Ban đầu, Rand bước đi cứng nhắc, lòng đầy lo âu khi theo sát bên cạnh Warder. "Hãy đứng thẳng lưng mà đối mặt với nó." Lan nói nhẹ tênh. Anh không hề nhận được lệnh triệu tập từ Amyrlin. Anh không cần phải lo lắng về việc liệu mình có bị "cắt đứt" trước khi trời tối hay không, hoặc tệ hơn thế nữa. Rand cảm thấy nghẹn ứ nơi cổ họng, muốn nuốt xuống nhưng không thể.

Hành lang ồn ào náo nhiệt, kẻ đến người đi. Có những người hầu bận rộn với việc nhà buổi sáng, cũng có những chiến binh khoác kiếm bên ngoài lớp áo choàng lười biếng. Vài cậu bé trẻ tuổi cầm kiếm tập luyện theo chân những người lớn tuổi, bắt chước dáng đi của họ. Dấu vết của trận chiến đã biến mất, nhưng ngay cả lũ trẻ cũng mang vẻ cảnh giác. Những người đàn ông trưởng thành trông giống như những con mèo đang chực chờ lũ chuột.

Khi họ đi ngang qua Ingtar, ông nhìn Rand và Lan bằng ánh mắt rất đặc biệt, gần như là bối rối. Ông hơi hé miệng nhưng không nói gì, cứ nhìn họ đi qua. Kaji, gã cao gầy với sắc mặt vàng vọt, giơ nắm đấm lên đầu vung vẩy, hô lớn: "Taishar Malkier! Taishar Manetheren! Dòng máu chân chính của Malkier. Dòng máu chân chính của Manetheren."

Rand giật thót. Ánh Sáng ơi, tại sao hắn lại nói như vậy? Anh tự nhủ, đừng có ngốc. Người ở đây đều biết câu chuyện về Manetheren. Bất cứ truyền thuyết cổ xưa nào về chiến tranh, họ đều thuộc lòng. Chết tiệt, mình phải kiểm soát bản thân.

Lan giơ nắm đấm đáp lại. "Taishar Shienar!" Nếu bây giờ mình bỏ chạy, liệu có thể trà trộn vào đám đông đủ lâu để chạy đến chỗ ngựa của mình không? Nếu bà ta phái người theo dõi mình... Mỗi bước đi, sự căng thẳng trong anh lại tăng lên.

Khi họ tiến gần đến khu nhà khách, Lan đột ngột thốt lên: "Mèo băng qua sân!" Trong cơn kinh ngạc, Rand theo bản năng tuân theo sự dạy bảo của Lan, áp dụng dáng đi "Mèo băng qua sân": lưng thẳng tắp, nhưng mọi cơ bắp đều thả lỏng, như thể toàn bộ cơ thể đang treo lơ lửng trên một sợi dây thắt ở đỉnh đầu. Đó là một dáng đi thoải mái, gần như là kiêu ngạo. Bề ngoài thì thả lỏng, nhưng nội tâm anh tất nhiên không hề cảm thấy như vậy. Anh không có thời gian để suy nghĩ xem mình đang làm gì. Hai người họ đồng loạt rẽ qua hành lang cuối cùng.

Người phụ nữ ở cửa khu nhà khách ngẩng đầu, bình thản nhìn họ tiến lại gần. Một số người ngồi sau những chiếc bàn nghiêng, kiểm tra các cuốn sổ cái khổng lồ, thỉnh thoảng ghi chép gì đó. Những người khác đang đan lát, hoặc thêu thùa. Những quý bà mặc váy lụa đang nhìn họ, những người hầu nữ mặc đồng phục cũng đang nhìn họ. Cánh cổng vòm mở rộng, không có lính canh, chỉ có những người phụ nữ. Không cần những thứ khác. Không người đàn ông Shienar nào sẽ bước vào khu nhà khách mà không được mời, nhưng bất kỳ người đàn ông Shienar nào cũng sẵn sàng bảo vệ cánh cổng đó khi cần thiết, và sẽ kinh hoàng khi biết có nhu cầu như vậy.

Dạ dày Rand cồn cào, chua xót, rất khó chịu. "Họ sẽ liếc nhìn thanh kiếm của chúng ta rồi đuổi chúng ta đi." À, đó chẳng phải là hy vọng của mình sao? Nếu họ đuổi chúng ta đi, có lẽ mình còn cơ hội trốn thoát, miễn là họ không gọi lính canh đến truy đuổi. Anh giữ nguyên tư thế Lan đã dạy, như một cành cây trôi nổi trong lũ; giữ nguyên, vì chỉ có như vậy anh mới không quay đầu bỏ chạy.

Khi hai người dừng bước, một người hầu của quý bà Amalisa tên là Nisura, một phụ nữ mặt tròn, đặt việc thêu thùa sang một bên rồi đứng dậy. Ánh mắt cô lướt qua thanh kiếm của cả hai, đôi môi mím chặt nhưng không nói lời nào. Tất cả phụ nữ đều dừng tay nhìn họ, im lặng và chăm chú.

"Xin chào hai vị," Nisura nói, hơi cúi đầu. Cô liếc nhìn Rand, nhanh đến mức anh gần như không chắc mình có nhìn thấy hay không; điều này làm anh nhớ đến những lời Perrin từng nói. "Amyrlin đang đợi các vị." Cô ra hiệu, rồi hai quý cô khác - không phải người hầu, vì hai người họ là khách quý - bước tới dẫn đường. Họ cúi đầu, chỉ thấp hơn Nisura một chút, rồi ra hiệu cho họ bước vào cổng vòm. Cả hai đều liếc nhìn Rand rồi không nhìn anh nữa.

Họ đang tìm cả ba chúng ta, hay chỉ tìm mình mình? Tại sao lại tìm ba người? Trong tòa nhà, hai người họ thu hút những ánh nhìn mà Rand đã sớm đoán trước - trong khu nhà khách dành cho phụ nữ hiếm khi có nam giới xuất hiện, nay lại có hai gã đàn ông, thanh kiếm của họ còn gây chú ý hơn cả một cái nhướng mày. Tuy nhiên, không người phụ nữ nào lên tiếng. Sau khi họ đi qua, những người phụ nữ tụ tập lại thì thầm, âm thanh nhỏ đến mức Rand không thể nghe rõ. Lan sải bước về phía trước như thể chẳng hề để ý. Rand bám sát sau người phụ nữ dẫn đường, hy vọng mình có thể nghe thấy họ đang nói gì.

Sau đó, họ đến trước phòng của Amyrlin. Bên ngoài cửa có ba Aes Sedai. Một trong số đó là Aes Sedai cao lớn, Leane, tay cầm chiếc gậy ngọn lửa vàng. Hai người kia Rand không quen, nhìn từ những tua trên khăn choàng, một người là Ajah Trắng, người kia là Ajah Vàng. Nhưng anh nhớ khuôn mặt họ, khi anh chạy trốn dọc theo cùng một hành lang này, anh đã thấy họ trừng mắt nhìn anh. Khuôn mặt Aes Sedai nhẵn nhụi, đôi mắt thấu suốt mọi thứ. Họ nhướng mày, mím môi, đánh giá anh. Người phụ nữ dẫn đường cho Lan và Rand khuỵu gối hành lễ, bàn giao họ cho các Aes Sedai.

Leane mỉm cười nhìn Rand. Mặc dù đang cười, giọng điệu của cô lại mang vẻ nghiêm khắc. "Lan Gaidin, hôm nay ngươi mang gì đến cho Amyrlin? Một chú sư tử đực non trẻ sao? Ngươi tốt nhất đừng để Ajah Xanh nhìn thấy cậu ta, nếu không họ sẽ biến cậu ta thành Warder của mình trước khi cậu ta kịp thở." Ajah Xanh thích bắt giữ họ khi họ còn trẻ. Rand tự hỏi, liệu mồ hôi có thực sự có thể chảy dưới bề mặt da hay không. Anh cảm thấy mình lúc này chính là như vậy. Anh muốn nhìn Lan, nhưng cuối cùng anh vẫn nhớ những chỉ dẫn của Warder về dịp này. "Tôi đến từ Hai Dòng Sông, nơi từng là Manetheren, tôi là Rand al'Thor, con trai của Tam al'Thor. Leane Sedai, tôi đến theo lệnh triệu tập của Amyrlin. Tôi đã sẵn sàng." Anh ngạc nhiên khi thấy những lời mình nói ra không hề run rẩy lần nào.

Leane chớp mắt, nụ cười rút lui, trở nên trầm tư. "Lan Gaidin, cậu ta không phải là một kẻ chăn cừu sao? Sáng nay cậu ta không tự tin như vậy." "Cậu ta là một người đàn ông, Leane Sedai," Lan đáp lại một cách kiên định, không hơn không kém. "Chúng ta là chính chúng ta." Aes Sedai lắc đầu. "Thế giới ngày càng trở nên kỳ lạ. Ta đoán gã thợ rèn cũng sẽ đội vương miện và nói chuyện bằng giọng điệu cao ngạo. Đợi ở đây." Cô bước vào phòng, thông báo sự hiện diện của họ.

Cô chỉ rời đi một lát, nhưng ánh mắt của những Aes Sedai còn lại khiến Rand rất khó chịu. Anh cố gắng hết sức theo sự dạy bảo của Lan để đáp lại ánh mắt họ một cách thờ ơ, trong khi họ thì thầm to nhỏ với nhau. Họ đang làm gì vậy? Họ biết những gì? Ánh Sáng ơi, họ định "cắt đứt" mình sao? Đó có phải là điều Lan nói về việc dù vận mệnh ra sao, hãy đứng thẳng lưng mà đón nhận nó? Leane quay lại, vẫy tay bảo Rand vào. Khi Lan định bước theo, cô dùng gậy chặn trước ngực anh ngăn lại. "Ngươi đừng vào, Lan Gaidin. Moiraine Sedai có nhiệm vụ cho ngươi. Sư tử con của ngươi an toàn một mình." Cánh cửa đóng lại sau lưng Rand, nhưng trước khi đóng, anh nghe thấy giọng của Lan, mạnh mẽ nhưng rất thấp, chỉ nói cho mình anh nghe. "Taishar Manetheren!" Trong phòng, Moiraine ngồi một bên, một Aes Sedai Ajah Nâu khác mà anh từng thấy trong ngục ngồi bên kia, nhưng điều thu hút ánh nhìn của anh là người phụ nữ ngồi trên chiếc ghế cao sau chiếc bàn rộng. Rèm cửa che khuất khe hẹp, ánh sáng le lói phía sau khiến khuôn mặt bà khó nhìn rõ. Tuy nhiên, anh vẫn nhận ra bà. Amyrlin.

Anh nhanh chóng quỳ một chân xuống, tay trái nắm chặt chuôi kiếm, nắm tay phải đặt trên tấm thảm có hoa văn, cúi đầu. "Mẹ, con đến theo lệnh triệu tập của người. Con đã sẵn sàng." Anh ngẩng đầu lên, vừa đúng lúc thấy bà nhướng đôi lông mày.

"Vậy sao, chàng trai?" Giọng điệu của bà gần như cảm thấy thú vị, còn mang theo cảm giác nào đó mà anh không thể phân biệt được. Biểu cảm của bà tất nhiên không phải là cảm thấy thú vị. "Đứng dậy đi, chàng trai, để ta xem ngươi." Anh đứng dậy, cố gắng hết sức để thả lỏng cơ mặt, khó khăn lắm mới ngăn mình không nắm chặt nắm đấm. Ba Aes Sedai. Cần bao nhiêu người để "cắt đứt" một người đàn ông? Họ đã phái cả tá hoặc hơn Aes Sedai đi truy đuổi Logain. Moiraine sẽ làm vậy với mình sao? Anh nhìn thẳng vào mắt Amyrlin. Bà không chớp mắt.

"Ngồi đi, chàng trai," cuối cùng bà nói, ra hiệu về phía một chiếc ghế tựa hình thang đặt trước bàn, "e là cuộc gặp gỡ lần này sẽ không ngắn." "Cảm ơn người, Mẹ." Anh cúi đầu, sau đó, làm theo lời Lan dạy, liếc nhìn chiếc ghế đó một cái, sờ vào thanh kiếm của mình rồi nói, "Thứ lỗi cho con, con đứng là được rồi, Mẹ. Việc canh gác vẫn chưa kết thúc." Amyrlin thở dài bất lực, nhìn Moiraine. "Con gái, con để Lan tùy ý xoay xở cậu ta sao? Mọi việc vốn dĩ đã đủ khó khăn rồi, bây giờ cậu ta còn học được mấy thứ của Warder." "Lan đã dạy dỗ cả ba chàng trai, Mẹ," Moiraine bình thản trả lời, "ông ấy dành thời gian cho cậu trai này nhiều hơn một chút so với hai người kia, bởi vì cậu ấy sử dụng kiếm." Aes Sedai Ajah Nâu cử động trên ghế. "Gaidin bướng bỉnh và kiêu ngạo, Mẹ, nhưng rất hữu dụng. Con không thể thiếu Tomas của con, cũng như Mẹ không thể thiếu Aric. Con thậm chí còn nghe vài chị em Ajah Đỏ nói rằng đôi khi họ ước mình có thể có một Warder. Tất nhiên, còn có Ajah Xanh..." Lúc này, cả ba Aes Sedai đều phớt lờ anh. "Thanh kiếm này," Amyrlin nói, "hình như là một thanh kiếm Heron. Làm sao cậu ta có được nó, Moiraine?" "Ta'veren từng rời khỏi Hai Dòng Sông khi còn trẻ, Mẹ. Cậu ấy gia nhập quân đội của Illian, từng tham gia chiến tranh Whitecloak và hai trận chiến cuối cùng tại Tairen. Trong thời gian đó, cậu ấy trở thành một bậc thầy kiếm thuật, thăng tiến lên chức phó thống lĩnh của liên quân. Sau chiến tranh Aiel, Ta'veren mang theo một người vợ từ Cairhien và một đứa con trai trở về Hai Dòng Sông. Nếu con biết sớm những thông tin này, có lẽ đã cứu vãn được nhiều điều. Tuy nhiên, bây giờ con đã biết." Rand trừng mắt nhìn Moiraine. Anh biết cha từng rời Hai Dòng Sông, rồi mang theo một người vợ ngoại xứ và thanh kiếm trở về, nhưng những điều còn lại bà biết từ đâu? Không phải ở Emond's Field. Trừ khi Nynaeve đã nói với bà những điều cô ấy không nói với mình. Bà không nói "con trai anh ấy", mà nói "một đứa bé trai". Tuy nhiên, tôi chính là con trai anh ấy.

"Đối kháng Tairen," Amyrlin khẽ nhíu mày, "ừ, trong cuộc chiến đó, cả hai bên đều phải chịu sự chỉ trích. Những gã đàn ông ngu ngốc, thà chiến đấu còn hơn đối thoại. Ngươi có thể phân biệt thanh kiếm này có phải hàng thật không, Verin?" "Có bài kiểm tra có thể làm, Mẹ." "Vậy thì, mang nó đi kiểm tra đi, con gái." Ba người phụ nữ thậm chí còn không thèm nhìn anh lấy một cái. Rand lùi lại một bước, nắm chặt chuôi kiếm. "Đây là thanh kiếm cha tôi đưa cho tôi," anh giận dữ nói, "không ai có thể lấy nó từ tay tôi." Nói xong, anh mới nhận thấy Verin ngồi trên ghế không hề cử động. Anh nghi hoặc nhìn họ, cố gắng khôi phục sự điềm tĩnh của mình.

"Vậy ra," Amyrlin nói, "bất kể Lan đã nhồi nhét những gì cho ngươi, trong lòng ngươi vẫn giữ ngọn lửa của riêng mình. Tốt lắm. Ngươi sẽ cần đến nó." "Con là chính con, Mẹ." Anh cố gắng nói một cách lưu loát, "Con đã sẵn sàng đón nhận vận mệnh." Amyrlin nhíu mày. "Ngươi hoàn toàn học theo phong cách của Lan. Nghe đây, chàng trai. Ingtar sẽ lên đường trong vài giờ tới để tìm kiếm chiếc Sừng Valere bị đánh cắp. Bạn của ngươi, Mat, sẽ đi cùng ông ấy. Ta đoán người bạn khác của ngươi là Perrin đúng không? Cũng sẽ đi. Ngươi muốn đi cùng họ không?" Mat và Perrin đều đi? Tại sao? Nói xong anh mới nhớ phải kính cẩn bổ sung, "Mẹ." "Ngươi biết con dao găm mà bạn ngươi mang theo chứ?" Độ cong nơi khóe miệng bà bộc lộ con dao găm đó khiến bà nhớ đến điều gì, "Nó cũng bị đánh cắp rồi. Trừ khi tìm thấy nó, nếu không mối liên kết giữa Mat và con dao găm không thể hoàn toàn bị cắt đứt, cậu ấy sẽ chết. Nếu ngươi muốn, ngươi có thể đi cùng họ. Hoặc, ngươi có thể ở lại đây. Ngài Agelmar không nghi ngờ gì sẽ luôn coi ngươi là khách, miễn là ngươi muốn. Hôm nay ta cũng sẽ rời đi. Moiraine Sedai sẽ đi cùng ta, Egwene và Nynaeve cũng vậy, vì thế, nếu ngươi ở lại, ngươi sẽ chỉ còn một mình. Quyết định nằm trong tay ngươi." Rand trừng mắt nhìn bà. Ý bà là mình có thể đi bất cứ nơi nào mình thích. Đó là mục đích bà gọi mình đến đây sao? Mat sắp chết rồi! Anh liếc nhìn Moiraine, bà chắp tay đặt trên đầu gối, vô cảm, như thể việc anh đi đâu là điều bà ít quan tâm nhất trên đời. "Các người định đẩy tôi đi đâu, Aes Sedai? Chết tiệt, tôi sẽ đi theo hướng khác. Nhưng nếu Mat sắp chết, tôi không thể bỏ mặc cậu ấy. Ánh Sáng ơi, làm sao chúng ta tìm được con dao găm đó?" "Ngươi không cần quyết định ngay bây giờ," Amyrlin nói. Bà dường như cũng thờ ơ, "Nhưng ngươi phải quyết định trước khi Ingtar rời đi." "Tôi sẽ đi cùng Ingtar, Mẹ." Amyrlin gật đầu một cách lơ đãng. "Bây giờ, chuyện này đã quyết định, chúng ta có thể tiếp tục thảo luận những vấn đề quan trọng. Ta biết ngươi có thể dẫn dắt, chàng trai. Ngươi biết những gì?" Rand kinh ngạc há hốc mồm. Chỉ mải lo lắng cho Mat, anh bị câu nói buột miệng này của bà tấn công bất ngờ, như bị một cánh cửa kho thóc đung đưa đập thẳng vào mặt. Mọi lời khuyên và chỉ dẫn của Lan bắt đầu quay cuồng trong đầu anh. Anh trừng mắt nhìn bà, liếm môi. Đoán rằng bà biết là một chuyện, phát hiện ra bà thực sự biết hoàn toàn là một chuyện khác. Mồ hôi cuối cùng cũng tranh nhau túa ra trên trán anh.

Bà ngồi trên ghế, nghiêng người về phía trước, chờ câu trả lời của anh, nhưng anh có một cảm giác, thấy bà muốn dựa vào lưng ghế. Anh nhớ lại những lời Lan đã nói. Nếu bà sợ ngươi... anh muốn cười. Nếu bà sợ anh.

"Không, tôi không thể. Ý tôi là tôi không cố ý dẫn dắt. Nó tự đến. Tôi không muốn... không muốn dẫn dắt Quyền Năng Duy Nhất. Tôi sẽ không làm nữa. Tôi thề." "Ngươi không muốn," Amyrlin nói, "hừ, điều này rất khôn ngoan, cũng rất ngu ngốc. Một số người có thể học dẫn dắt; đa số thì không. Tuy nhiên, có một số ít, sinh ra đã có khả năng này. Họ sớm muộn gì cũng sẽ thao túng Quyền Năng Duy Nhất, bất kể họ có tự nguyện hay không, giống như trứng cá nhất định sẽ biến thành cá con vậy. Ngươi sẽ tiếp tục dẫn dắt, chàng trai. Ngươi không thể ngăn cản bản thân. Vì thế tốt nhất ngươi nên học cách dẫn dắt, học cách kiểm soát nó, nếu không ngươi sẽ sớm mất mạng, thậm chí không có cơ hội điên loạn. Quyền Năng Duy Nhất sẽ giết những kẻ không thể kiểm soát nó." "Tôi học thế nào?" anh hỏi. Moiraine và Verin chỉ ngồi đó, bình thản vô sóng nhìn anh. Giống như hai con nhện. "Học thế nào? Moiraine khẳng định bà ấy không thể dạy tôi bất kỳ kiến thức nào, và tôi không biết phải học thế nào, cũng không biết phải học những gì. Dù sao, tôi cũng không muốn học. Tôi muốn dừng lại. Người hiểu không? Dừng lại!" "Tôi nói là sự thật, Rand," Moiraine nói. Giọng bà như đang thực hiện một cuộc trò chuyện vui vẻ, "những người có thể dạy dỗ ngươi, những nam Aes Sedai, đã chết ba ngàn năm rồi. Không có Aes Sedai nào còn sống có thể dạy dỗ ngươi cách tiếp cận Saidin, cũng như ngươi không thể học cách tiếp cận Saidar. Chim không thể dạy cá cách bay, cá cũng không thể dạy chim cách bơi." "Tôi luôn cảm thấy câu tục ngữ này không chính xác," Verin đột nhiên nói, "có những loài chim có thể lặn bơi tồn tại. Ở vùng biển cuồng nộ đó, có những loài cá có thể bay, chúng có cánh dài, có thể xòe ra như người dang tay, còn có cái mỏ sắc nhọn như kiếm có thể xuyên thủng..." Giọng cô càng lúc càng nhỏ, trở nên hơi lúng túng. Moiraine và Amyrlin đều vô cảm trừng mắt nhìn cô.

Rand tận dụng sự gián đoạn này để lấy lại kiểm soát. Giống như cách Tam dạy anh từ rất lâu trước đây, anh tập hợp một đốm lửa trong tâm trí, ném nỗi sợ hãi vào ngọn lửa, tìm kiếm hư không trống rỗng tĩnh lặng. Ngọn lửa càng lúc càng bùng cháy, cho đến khi nó bao trùm tất cả, cho đến khi nó dữ dội đến mức khó mà chịu đựng hay tưởng tượng nổi. Sau đó, nó biến mất, để lại một khoảng bình yên nơi nó từng tồn tại. Ở rìa của nó, cảm xúc vẫn còn lấp lánh, sợ hãi và giận dữ giống như những đốm đen, nhưng hư không không hề lùi bước. Suy nghĩ lướt qua trên bề mặt của nó, giống như những viên sỏi trượt trên mặt băng. Sự chú ý của các Aes Sedai chỉ rời bỏ anh một lát, nhưng khi chúng quay lại, khuôn mặt anh đã bình thản.

"Tại sao người lại nói chuyện với tôi như vậy, Mẹ?" anh hỏi, "Người đáng lẽ nên 'cắt đứt' tôi mới phải." Amyrlin nhíu mày, quay sang Moiraine. "Đây là Lan dạy cậu ta sao?" "Không, Mẹ. Đây là Tam al'Thor dạy cậu ấy." "Tại sao?" Rand lại hỏi.

Amyrlin nhìn thẳng vào mắt anh, nói, "Bởi vì ngươi chính là Rồng Tái Sinh." Hư không chấn động. Thế giới chấn động. Mọi thứ xung quanh anh dường như đều đang xoay chuyển. Anh tập trung sự chú ý vào hư vô, sự thanh thoát trở lại, thế giới ổn định. "Không, Mẹ. Tôi có thể dẫn dắt, nguyện Ánh Sáng giúp tôi, nhưng tôi không phải Lews Therin, không phải Guaire Amalasan, không phải Artur Hawkwing. Người có thể 'cắt đứt' tôi, giết tôi, hoặc thả tôi đi, nhưng tôi sẽ không trở thành một con Rồng giả bị thuần phục dưới xiềng xích của Tar Valon." Anh nghe thấy Verin nín thở, thấy Amyrlin mở to đôi mắt, ánh nhìn cứng như đá xanh. Điều này lướt qua bề mặt hư không trong lòng, không ảnh hưởng gì đến anh.

"Ngươi nghe thấy những cái tên đó ở đâu?" Amyrlin chất vấn, "Ai nói cho ngươi biết Tar Valon thao túng bất kỳ Rồng giả nào?" "Một người bạn, Mẹ," anh nói, "là một thi nhân. Tên ông ấy là Thom Merrilin. Ông ấy đã chết rồi." Moiraine phát ra tiếng động, anh liếc nhìn bà. Bà nói Thom chưa chết, nhưng, bà chưa bao giờ đưa ra bất kỳ bằng chứng nào, anh không thấy bất kỳ người đàn ông nào có thể sống sót khi tay không đấu với Trolloc. Suy nghĩ này không quan trọng, nó phai nhạt đi.

"Ngươi không phải Rồng giả," Amyrlin kiên quyết nói, "ngươi là Rồng Tái Sinh chân chính." "Tôi là một kẻ chăn cừu ở Hai Dòng Sông, Mẹ." "Con gái, kể chuyện cho cậu ấy nghe đi. Câu chuyện thật, chàng trai. Nghe kỹ đây." Moiraine bắt đầu kể. Mắt Rand vẫn luôn nhìn khuôn mặt của Amyrlin, nhưng anh có thể nghe. Khoảng hai mươi năm trước, người Aiel vượt qua Xương Sống Thế Giới, vượt qua Bức Tường Rồng. Đó là lần duy nhất trong lịch sử họ làm như vậy. Họ càn quét Cairhien, tiêu diệt bất kỳ quân đội nào đến nghênh chiến, đốt cháy thành Cairhien, giết thẳng đến Tar Valon. Lúc đó là mùa đông, tuyết rơi bay lả tả, nhưng cái lạnh và cái nóng đối với người Aiel không có gì khác biệt. Trận chiến cuối cùng, cuộc chiến cuối cùng của cuộc chiến tranh đó, diễn ra bên ngoài Bức Tường Ánh Sáng, trong bóng tối của Bức Tường Rồng. Cuộc chiến kéo dài ba ngày ba đêm, người Aiel bị đánh lui. Hoặc có thể nói, là họ rút lui, bởi vì, mục đích họ đến đã đạt được, đó là giết chết vua Laman của Cairhien, vì hắn phạm tội chặt đốn Cây Sự Sống. Chính lúc đó, câu chuyện của ta bắt đầu. Câu chuyện của ngươi cũng bắt đầu. Họ như thủy triều trào dâng từ bên kia Bức Tường Rồng. Họ giết đến tận Bức Tường Ánh Sáng." Rand chờ đợi ký ức phai nhạt, nhưng trong tai anh vang vọng giọng của Tam, Tam trong cơn sốt cao, Tam trong những lời mê sảng, hé lộ những bí mật quá khứ của anh. Giọng nói đó lởn vởn bên ngoài hư không, ồn ào đòi xâm nhập.

"Khi đó, ta vẫn là một Novice," Moiraine nói, "Mẹ Amyrlin của chúng ta cũng vậy. Chúng ta sắp sửa trở thành Aes Sedai thực thụ. Đêm đó, chúng ta phụ trách hầu hạ Amyrlin lúc bấy giờ. Người canh giữ biên niên sử của bà, Gitara Moroso cũng có mặt. Mọi chị em ở Tar Valon đều ở bên ngoài cố gắng hết sức để chữa trị cho những người bị thương mà bà tìm thấy, bao gồm cả các chị em Ajah Đỏ. Thời gian là lúc bình minh. Ngọn lửa trong lò sưởi không thể ngăn cản cái lạnh. Tuyết lớn cuối cùng đã dừng, trong phòng Amyrlin ở Bạch Tháp, chúng ta có thể ngửi thấy mùi khói từ những ngôi làng bị đốt cháy trong trận chiến bên ngoài thành. Trận chiến luôn khiến máu nóng bừng bừng, ngay cả khi ngươi ở giữa băng tuyết. Phải rời xa mùi chết chóc." Giọng điệu cuồng loạn của Tam cào xé sự bình yên trong hư không của Rand. Hư không run rẩy, co rút, ổn định lại, rồi lại lắc lư lần nữa. Đôi mắt Amyrlin như kim châm đâm vào anh. Anh lại cảm thấy mồ hôi chảy trên mặt. "Đó là một giấc mộng trong cơn sốt cao," anh nói, "ông ấy bị ốm." Anh nâng cao giọng, "Tên tôi là Rand al'Thor. Tôi là một kẻ chăn cừu. Cha tôi là Tam al'Thor, mẹ tôi là..." Moiraine vốn đã dừng lại để nghe anh nói, nhưng lúc này, giọng điệu bất biến của bà ngắt lời anh, nhẹ nhàng và dịu dàng. "Karaethon Cycle, lời tiên tri về Rồng, nói Rồng Tái Sinh sẽ tái sinh trên sườn núi của Bức Tường Rồng, chính là nơi hắn chết trong Vỡ Thế. Gitara Sedai đôi khi có thể tiên tri. Bà ấy rất lớn tuổi, tóc trắng như tuyết, nhưng lời tiên tri của bà rất chính xác. Khi ta dâng trà cho bà ấy, ánh nắng ban mai chiếu qua cửa sổ đang mạnh dần. Amyrlin hỏi ta, có tin tức gì từ chiến trường. Lúc này, Gitara Sedai đứng dậy từ chiếc ghế, tay chân cứng đờ run rẩy, biểu cảm của bà như đang nhìn thấy vực thẳm diệt vong của Shayol Ghul, bà hét lớn: 'Hắn tái sinh rồi! Ta cảm nhận được hắn! Rồng bắt đầu hơi thở đầu tiên của mình trên sườn núi Bức Tường Rồng! Hắn giáng lâm rồi! Hắn giáng lâm rồi! Nguyện Ánh Sáng che chở chúng ta! Nguyện Ánh Sáng che chở thế giới! Hắn nằm trong băng tuyết, tiếng khóc như sấm! Hắn chói lòa như mặt trời!' Sau đó, bà ngã nhào vào vòng tay ta và chết." Sườn núi. Nghe tiếng khóc của trẻ sơ sinh. Trước khi chết một mình sinh con ở đây. Đứa trẻ tím tái vì lạnh. Rand cưỡng ép giọng của Tam rời đi. Hư không ngày càng nhỏ. "Một giấc mộng trong cơn sốt cao," anh thở hổn hển. "Tôi không thể bỏ mặc đứa trẻ. Tôi sinh ra ở Hai Dòng Sông." "Luôn biết ngươi muốn có con, Kari." Anh xé bỏ ánh mắt đang đối diện với Amyrlin. Anh cố gắng ép buộc hư không ở lại.

Anh biết đây không phải cách đúng đắn, tuy nhiên, hư không trong lòng đang sụp đổ. "Vâng, người yêu của em, Rand là một cái tên hay."

"Tôi là Rand al'Thor!" Chân anh run rẩy.

"Vì thế, chúng ta biết Rồng đã tái sinh," Moiraine tiếp tục, "Amyrlin yêu cầu cả hai chúng ta thề giữ bí mật, bởi vì, bà ấy biết không phải tất cả chị em đều có cái nhìn phù hợp về Rồng Tái Sinh. Bà ấy phái chúng ta đi tìm đứa trẻ đó. Chiến tranh để lại nhiều trẻ mồ côi. Quá nhiều. Nhưng, chúng ta tìm thấy một câu chuyện, nói rằng có một người đàn ông nhặt được một đứa trẻ sơ sinh ở dãy núi đó. Chỉ có vậy thôi. Một người đàn ông và một đứa bé trai. Vì thế, chúng ta tiếp tục tìm kiếm. Chúng ta tìm nhiều năm, chúng ta đọc đi đọc lại lời tiên tri về Rồng, có được những manh mối khác. Hắn sẽ sở hữu dòng máu lâu đời, lớn lên trong dòng máu cổ xưa. Đó là một trong số đó; còn những cái khác. Nhưng thế giới có nhiều nơi sở hữu dòng máu cổ xưa vẫn còn mạnh mẽ truyền thừa từ Thời Kỳ Truyền Thuyết. Sau đó, ở Hai Dòng Sông nơi dòng máu cổ xưa của Manetheren vẫn cuộn trào như lũ, tại Emond's Field, ta tìm thấy ba cậu bé có ngày sinh cách thời điểm chiến tranh Bức Tường Rồng không xa. Một trong số đó có thể dẫn dắt Quyền Năng Duy Nhất. Ngươi nghĩ Trolloc sẽ truy sát ngươi chỉ vì ngươi là Ta'veren sao? Ngươi là Rồng Tái Sinh." Rand khuỵu đầu gối, quỳ rạp xuống đất, hoàn toàn dựa vào đôi tay chống trên thảm mới không nằm bẹp xuống. Hư không biến mất, tĩnh lặng tan vỡ. Anh ngẩng đầu lên. Ba Aes Sedai, họ đang nhìn anh. Khuôn mặt họ vô cảm, giống như một hồ nước chết, nhưng mắt họ không hề chớp. "Cha tôi là Tam al'Thor, tôi sinh ra ở..." Họ bất động nhìn chằm chằm vào anh. Họ đang nói dối. Mình không phải người họ nói! Họ dùng cách nào đó để nói dối, muốn lợi dụng mình. Mình sẽ không bị các người lợi dụng.

"Cái neo sẽ không vì dùng để cố định con thuyền mà hạ thấp giá trị," Amyrlin nói, "ngươi có sứ mệnh của ngươi, Rand al'Thor. Khi cơn cuồng phong của Tarmon Gai'don càn quét mặt đất, hắn sẽ đối đầu với Dark One, mang ánh sáng trở lại thế giới. Lời tiên tri phải thực hiện, nếu không Dark One sẽ phá vỡ lồng giam, tạo ra thế giới mới theo ý muốn của hắn. Trận chiến cuối cùng sắp đến, ngươi giáng sinh là để đoàn kết nhân loại, dẫn dắt họ đối đầu với Dark One." "Ba'alzamon chết rồi," Rand khản giọng nói. Amyrlin hừ lạnh như một gã đánh xe. "Nếu ngươi nghĩ vậy, ngươi cũng ngu ngốc như người Doman. Có nhiều người tin hắn chết rồi, hoặc, họ nói mình tin, nhưng ta để ý họ vẫn không dám mạo hiểm gọi tên thật của hắn. Dark One đang sống, hắn đang phá vỡ nhà tù của mình. Ngươi sẽ đối đầu với hắn. Đây là vận mệnh của ngươi. Đây là vận mệnh của ngươi." Anh từng nghe câu nói này, đó là trong một giấc mơ có lẽ không hoàn toàn là giấc mơ. Anh tự hỏi, Amyrlin nếu biết Ba'alzamon từng nói chuyện với anh trong mơ thì sẽ nói gì. "Đó đã kết thúc rồi. Ba'alzamon đã chết. Tôi nhìn thấy hắn chết."

Anh đột nhiên nhận ra, mình đang bò trên mặt đất như một con cóc, co rúm dưới mí mắt họ. Anh cố gắng triệu hồi hư không lần nữa, nhưng giọng nói quay cuồng trong đầu anh, cuốn sạch mọi nỗ lực. "Đây là vận mệnh của ngươi. Đứa trẻ trong tuyết. Ngươi là Rồng Tái Sinh. Ba'alzamon đã chết. Rand là một cái tên hay, Kari." "Mình sẽ không bị lợi dụng!" Dựa vào sự bướng bỉnh bẩm sinh, anh ép mình đứng dậy. "Đứng thẳng lưng mà đối mặt với nó! Ít nhất ngươi có thể giữ lại lòng kiêu hãnh của mình." Ba Aes Sedai vô cảm nhìn anh.

"Các người..." anh cố ổn định giọng nói, "định làm gì tôi?" "Không định làm gì cả," Amyrlin nói, anh chớp mắt. Đây không phải câu trả lời anh dự đoán, không phải câu trả lời anh sợ hãi, "Ngươi nói ngươi muốn đi cùng bạn bè theo Ingtar, thì cứ đi đi. Ta không có bất kỳ sự đối đãi đặc biệt nào với ngươi. Có lẽ vài chị em sẽ biết ngươi là Ta'veren, nhưng họ chỉ biết chừng đó. Chỉ có ba chúng ta biết thân phận thực sự của ngươi. Bạn của ngươi Perrin sẽ nhận lệnh triệu tập của ta, giống như ngươi, ta còn sẽ đến phòng y tế thăm người bạn kia của ngươi. Ngươi có thể đi theo ý muốn, không cần lo lắng chúng ta sẽ phái Ajah Đỏ đối phó với ngươi. Thân phận thực sự của ngươi." Anh nổi trận lôi đình, như lửa cháy trong tim. Nhưng, anh ép nó ở lại trong lòng, ẩn giấu đi. "Tại sao?" "Lời tiên tri phải thực hiện. Chúng ta tuy biết ngươi là ai, nhưng để ngươi tự do hành động, đó là vì, nếu chúng ta không làm vậy, thế giới chúng ta biết sẽ bị hủy diệt, Dark One sẽ dùng lửa và cái chết để thanh tẩy mặt đất. Nhớ lấy lời ta, không phải Aes Sedai nào cũng nghĩ như vậy. Ở Fal Dara này có vài chị em, dù chỉ biết một phần mười thân phận thực sự của ngươi cũng sẽ lập tức đánh gục ngươi, hơn nữa giống như mổ cá vậy không có một chút thương hại. Hơn nữa, còn những người đàn ông đang đùa giỡn cùng ngươi lúc này, chỉ cần biết được cũng sẽ làm điều tương tự. Cẩn thận nhé, Rand al'Thor, Rồng Tái Sinh." Anh nhìn từng người họ. "Lời tiên tri của các người chẳng liên quan gì đến tôi." Họ bình thản đón nhận ánh mắt của anh, khó mà tin rằng họ đang cố gắng thuyết phục anh tin mình là người đàn ông bị kiêng kỵ và sợ hãi nhất trong lịch sử thế giới. Anh vừa đi qua nỗi sợ hãi, lại đi đến một nơi lạnh lẽo khác. Chỉ có cơn giận khiến anh ấm áp. Họ có thể "cắt đứt" anh, hoặc tại chỗ thiêu anh thành tro bụi, anh cũng chẳng quan tâm nữa.

Anh nhớ đến một chỉ dẫn của Lan. Anh dùng tay trái nắm chặt chuôi kiếm, đẩy thanh kiếm ra sau lưng, tay phải nắm chặt vỏ kiếm, rồi cúi chào, cánh tay duỗi thẳng. "Thứ lỗi cho con, Mẹ, con có thể rời đi chưa?" "Ta cho phép ngươi rời đi, con trai của ta." Anh đứng thẳng lưng, lại nán lại một lát. "Tôi sẽ không bị lợi dụng." Anh nói với họ. Khi anh quay người rời đi, trong phòng chỉ còn lại sự im lặng kéo dài.

Sau khi Rand rời đi, phòng vẫn im lặng, cho đến khi Amyrlin thở dài một hơi dài. "Ta hoàn toàn không thích những lời chúng ta vừa nói," bà nói, "nhưng những lời này phải nói ra, tuy nhiên nó có hữu dụng không, các con?" Moiraine lắc đầu, cử động rất nhẹ. "Con không biết. Nhưng, chúng bắt buộc phải được nói ra." "Bắt buộc phải nói," Verin đồng ý. Cô xoa xoa trán, rồi nhìn những ngón tay ẩm ướt, "Cậu ta rất mạnh mẽ. Hơn nữa, Moiraine, giống như con đã nói, rất bướng bỉnh. Cậu ta mạnh mẽ hơn con tưởng tượng rất nhiều. Chúng ta có lẽ cuối cùng sẽ phải 'cắt đứt' cậu ta..." Cô mở to mắt, "...nhưng chúng ta không được làm vậy, phải không? Lời tiên tri. Nguyện Ánh Sáng tha thứ cho chúng ta vì đã để mặc cậu ta tự do đi lại trên đời." "Lời tiên tri." Moiraine gật đầu nói, "Dù sao, chúng ta đã làm điều phải làm rồi. Đó là điều chúng ta đang làm." "Chúng ta phải làm," Amyrlin nói, "vâng. Nhưng, khi cậu ta học được cách dẫn dắt, nguyện Ánh Sáng bảo vệ tất cả chúng ta." Lại im lặng.

Có một cơn bão sắp đến. Nynaeve cảm nhận được. Là một cơn bão cực lớn, mãnh liệt hơn bất kỳ cơn bão nào cô từng thấy. Cô có thể lắng nghe "giọng gió", tiên đoán sự thay đổi của thời tiết. Tất cả Wise One đều khẳng định mình có khả năng này, mặc dù đa số thực ra không làm được. Khi cô hiểu ra khả năng này thực chất là một kỹ năng sử dụng Quyền Năng Duy Nhất, cảm giác của Nynaeve yên tâm hơn nhiều. Bất kỳ người phụ nữ nào có thể lắng nghe "giọng gió" đều có thể dẫn dắt, mặc dù đa số có lẽ giống cô trước đây, không biết mình đang làm gì, chỉ tình cờ dùng một chút.

Tuy nhiên, lần này, có điều gì đó không đúng. Bên ngoài, mặt trời buổi sáng treo như một quả cầu vàng trên bầu trời xanh trong vắt, chim hót trong vườn, điều này rất bình thường. Nếu cô không thể tiên đoán thời tiết trước khi dấu hiệu rõ ràng, thì lắng nghe "giọng gió" căn bản chẳng tính là bản lĩnh gì. Lần này, cảm giác của cô hơi không ổn, có cảm giác gì đó không giống bình thường. Cảm giác về cơn bão rất xa xôi, xa đến mức cô gần như không cảm nhận được. Tuy nhiên, lại giống như bầu trời trên đầu đang trút xuống mưa xối xả, còn lẫn cả tuyết và mưa đá vậy. Đồng thời, cô cũng cảm nhận được ngày nắng sẽ còn kéo dài vài ngày, chỉ là, cảm giác này bị cảm giác về cơn bão làm giảm đi.

Một con chim sẻ xanh đậu trên khe hẹp, nhìn vào hành lang, như thể đang chế giễu dự cảm thời tiết của cô. Khi nó nhìn thấy cô, nó vỗ cánh bay đi, lông xanh và trắng lóe lên rồi biến mất.

Cô nhìn chằm chằm nơi con chim vừa đứng. Có một cơn bão, nhưng lại không có cơn bão nào. Điều này chắc chắn có ý nghĩa gì đó. Nhưng là gì chứ? Xa phía dưới hành lang, chật cứng phụ nữ và trẻ em, cô thấy Rand sải bước rời đi, người phụ nữ hộ tống anh chạy theo sau anh. Nynaeve kiên quyết gật đầu. Nếu, sắp có một cơn bão không phải là bão, thì, cậu ấy sẽ là tâm điểm của cơn bão. Cô vén váy, sải bước chạy theo anh.

Một vài phụ nữ mà cô dần quen thân sau khi đến Fal Dara muốn trò chuyện với cô; họ biết Rand đi cùng cô, họ đều đến từ Hai Dòng Sông, họ muốn biết tại sao Amyrlin lại triệu tập cậu ấy. Đó là Amyrlin đấy! Cô nhấc bước chạy, chỉ cảm thấy dạ dày lạnh giá, nhưng, cô vẫn chưa chạy ra khỏi khu nhà khách, Rand đã biến mất sau quá nhiều góc, quá nhiều đám đông.

"Cậu ấy đi hướng nào rồi?" cô hỏi Nisura. Không cần nói cô hỏi ai. Cô có thể nghe thấy tên Rand trong cuộc trò chuyện của những phụ nữ tụ tập gần cổng vòm.

"Tôi không biết, Nynaeve. Cậu ấy bước ra nhanh đến mức như thể có Myrdraal cắn gót chân đuổi theo cậu ấy vậy. Nhưng cũng chẳng lạ, đeo kiếm bên hông chạy đến đây. Dark One coi như là nỗi lo nhỏ nhất của cậu ấy rồi. Thế giới rốt cuộc bị sao vậy? Cậu ấy thế mà cứ thế được đưa đến phòng của Amyrlin, không cần tước vũ khí. Nói cho tôi biết, Nynaeve, cậu ấy có thực sự là hoàng tử ở chỗ các cô không?" Những phụ nữ khác ngừng trò chuyện, xúm lại nghe.

Nynaeve không rõ mình trả lời thế nào. Dù sao cũng là những lời khiến họ để cô đi. Cô vội vã rời khỏi khu nhà khách, nắm chặt nắm đấm, mỗi khi đến ngã tư, đều nhìn quanh tìm anh. Ánh Sáng ơi, họ đã làm gì với cậu ấy? Mình đáng lẽ nên tìm cách đưa cậu ấy thoát khỏi Moiraine, đáng ghét thật. Mình là Wise One của cậu ấy.

"Cô là sao?" một giọng nói nhỏ bé trong nội tâm cô giễu cợt cô. "Cô bỏ rơi Emond's Field, cô để nó tự sinh tự diệt. Cô còn tự xưng là Wise One của họ?" "Tôi không bỏ rơi họ," cô giận dữ trả lời mình. "Tôi đã mời Marin Al'Vere từ Devine's Station đến trông nom Emond's Field cho đến khi tôi quay lại. Bà ấy có đủ khả năng đối phó với trưởng làng và hội đồng làng, bà ấy hòa hợp với Hội Phụ Nữ."

Marin Al'Vere sớm muộn gì cũng phải quay về làng của bà ấy. Không ngôi làng nào có thể thiếu Wise One trong thời gian dài. Nội tâm Nynaeve co rúm lại. Cô đã rời Emond's Field được mấy tháng rồi.

"Tôi là Wise One của Emond's Field!" cô lớn tiếng nói.

Một người hầu mặc đồng phục ôm đống quần áo chớp mắt với cô, rồi cúi thấp người, vội vã chạy đi. Nhìn sắc mặt hắn là biết hắn không thể chờ đợi để rời xa cô.

Nynaeve đỏ mặt nhìn quanh xem có ai chú ý không. Hành lang chỉ có vài người đàn ông, tập trung vào cuộc trò chuyện của chính mình, còn vài người phụ nữ mặc đồng phục đen vàng đang bận rộn công việc, khi cô đi qua họ cúi chào hoặc khuỵu gối hành lễ. Về chuyện này cô đã tranh cãi với bản thân cả trăm lần, nhưng đây là lần đầu tiên cô tự nói chuyện với chính mình. Cô lầm bầm vài câu, phát hiện mình lại thế, lập tức mím chặt môi. Khi cô cuối cùng bắt đầu nhận ra sự tìm kiếm của mình là vô vọng, cô gặp Lan. Anh quay lưng về phía cô, cúi đầu nhìn sân ngoài qua khe hẹp. Tiếng ồn từ sân truyền đến toàn là tiếng ngựa và tiếng người, ngựa hí lên, người ta la hét. Lan nhìn quá chăm chú, đến mức dường như không nghe thấy tiếng bước chân của cô. Cô chưa từng thành công trong việc lẻn đến gần anh, bất kể cô đặt bước chân nhẹ thế nào, đây là sự thật khiến cô ghét cay ghét đắng. Khi ở Emond's Field, cô là người được công nhận tinh thông kỹ thuật theo dõi và chống theo dõi ngoài hoang dã, mặc dù kỹ thuật này ít phụ nữ có hứng thú học tập.

Cô dừng lại, hai tay ôm bụng ép cơn cồn cào xuống. Cô chua chát nghĩ, mình nên tự uống một liều trà thảo dược Blue-root và Sheep's tongue. Đó là một loại trà hỗn hợp, cô sẽ kê cho những kẻ đi lang thang tự xưng là ốm yếu, hoặc hành xử như một con ngỗng ngốc ăn. Blue-root và Sheep's tongue sẽ khiến bạn tỉnh táo hơn một chút, hơn nữa không có hại gì, nhưng, chủ yếu là, mùi vị của nó khó uống kinh khủng, còn lưu lại trong miệng cả ngày. Dùng nó để điều trị những kẻ hành xử như gã khờ là tốt nhất.

Lúc này, cô an toàn đứng tại chỗ lén lút quan sát Lan. Anh dựa người vào tường đá, ngón tay cạo cằm, quan sát những việc đang xảy ra bên dưới. Anh cao quá, đây là một vấn đề, hơn nữa, tuổi tác đủ để làm cha cô, đây là vấn đề khác. Một người đàn ông có khuôn mặt kiểu đó nhất định rất tàn nhẫn. Không, anh không tàn nhẫn. Tuyệt đối không. Hơn nữa, anh còn là một vị vua. Quốc gia của anh bị hủy diệt khi anh còn là một đứa trẻ, mà anh sẽ không lên ngôi, nhưng, anh vẫn là một vị vua. Một vị vua làm sao có thể thích một cô gái thôn quê? Anh còn là một Warder. Anh và Moiraine là hai mà một. Bà ấy có lòng trung thành tuyệt đối của anh đến chết, hơn nữa, mối quan hệ của họ còn mật thiết hơn bất kỳ người yêu nào, bà ấy có anh. Bà ấy có tất cả những gì cô muốn, nguyện ngọn lửa Ánh Sáng thiêu cháy bà ta! Anh quay đầu từ trước khe hẹp, cô quay người bỏ chạy.

"Nynaeve." Giọng anh truyền đến, giống như cái bẫy nhốt cô tại chỗ. "Tôi muốn nói chuyện riêng với cô. Nhưng cô dường như luôn ở khu nhà khách, không thì là ở cùng những người khác." Cô khó khăn lắm mới ngẩng đầu đối diện với anh, nhưng, cô tin biểu cảm của mình rất bình thản. "Tôi đang tìm Rand," cô sẽ không thừa nhận mình đang tránh né anh, "chúng ta, anh và tôi, từ lâu đã nói rõ rồi. Tôi làm mình nhục nhã... tôi sẽ không làm thế nữa... anh bảo tôi rời đi." "Tôi chưa bao giờ nói..." anh hít sâu một hơi, "điều tôi nói là, quà cưới tôi có thể tặng cô ngoài chiếc khăn tang góa phụ ra chẳng có gì cả. Đó không phải là thứ bất kỳ người đàn ông nào dám xưng là đàn ông nên tặng cho phụ nữ." "Tôi hiểu," cô thản nhiên nói, "dù sao, một vị vua cũng sẽ không tặng quà cho một cô gái thôn quê. Mà cô gái thôn quê này cũng không thể nhận." "Cô thấy Rand chưa? Tôi muốn nói chuyện với cậu ấy. Cậu ấy nên đi gặp Amyrlin. Cô biết bà ấy muốn làm gì với cậu ấy không?" Ánh sáng lóe lên trong mắt anh giống như băng xanh dưới nắng. Cô âm thầm dùng sức ở chân để ngăn mình lùi lại, nhìn thẳng vào mắt anh.

"Rand al'Thor và Amyrlin đều đi gặp Dark One rồi," anh nghiến răng nói, nhét một vật vào tay cô, "tôi sẽ đưa cái này cho cô, dù tôi có phải dùng xiềng xích khóa nó vào cổ cô, cũng phải bắt cô nhận lấy." Cô kéo ánh mắt ra khỏi mắt anh. Khi anh tức giận, cái nhìn trừng trừng của anh giống như ánh mắt của một con đại bàng mắt xanh. Trong tay cô là một chiếc nhẫn ấn vàng nặng trịch, màu sắc vì năm tháng mà ảm đạm, to đến mức gần như có thể đeo vào ngón cái của cô. Trên nhẫn khắc một con hạc bay trên ngọn giáo và vương miện, điêu khắc tinh xảo. Cô nín thở. Đây là nhẫn của vua Malkier. Cô ngẩng đầu lên, quên mất phải dùng ánh nhìn tức giận đối kháng Lan, "Tôi không thể nhận, Lan." Anh không thèm để ý nhún vai. "Cái này chẳng là gì cả. Rất cổ xưa, hơn nữa đã không còn dùng được nữa. Tuy nhiên, vẫn có người có thể nhận ra nó ngay lập tức. Cầm nó, cô có thể có được tư cách khách quý từ bất kỳ lãnh chúa nào ở vùng biên giới, cũng như sự giúp đỡ cô cần. Đưa nó cho Warder xem, anh ta sẽ cung cấp hỗ trợ, hoặc mang tin tức đến cho tôi. Đưa nó cho tôi, hoặc gửi một mảnh giấy đóng dấu của nó đến, tôi sẽ đến bên cạnh cô, không hề do dự, tuyệt không thất hứa. Tôi thề." Tầm nhìn của cô mờ đi. "Nếu mình khóc bây giờ, mình sẽ tự sát. Mình không thể... mình không muốn quà của anh, Lan Mandragoran. Trả anh đấy, lấy về đi." Anh chặn lại nỗ lực trả nhẫn của cô. Tay anh nắm lấy tay cô, dịu dàng nhưng vững chãi như còng tay. "Vậy thì, coi như vì tôi mà nhận lấy đi, coi như giúp tôi một việc. Hoặc, nếu nó khiến cô khó chịu, thì vứt nó đi. Nó đối với tôi cũng không có tác dụng tốt hơn." Anh dùng ngón tay khẽ lướt qua má cô, khiến cô giật nảy mình. "Tôi bây giờ phải đi rồi, Nynaeve mashiara." Amyrlin muốn rời đi trước trưa nay, còn nhiều việc phải làm. "Có lẽ, chúng ta trên đường đến Tar Valon có thời gian có thể nói chuyện tiếp." Anh quay người, sải bước dọc theo hành lang rời đi.

Nynaeve sờ lên má mình. Nơi anh chạm qua vẫn còn lưu lại cảm giác. "Mashiara." Người yêu bằng cả trái tim và linh hồn, nhưng đồng thời cũng là ý nghĩa của tình yêu đã mất. Đã mất đi không thể cứu vãn. "Đồ phụ nữ ngốc! Dừng ngay hành vi kiểu một cô gái tóc còn chưa tết thành bím này đi." Vô dụng thôi, đừng để anh ấy khiến cô cảm thấy... Cô nắm chặt chiếc nhẫn, quay người, phát hiện mình đối mặt với Moiraine, giật nảy mình. "Cô ở đây bao lâu rồi?" cô chất vấn.

"Thời gian không dài, không đủ để tôi nghe thấy những lời tôi không nên nghe," Aes Sedai lưu loát trả lời, "tôi nghe thấy anh ấy nói, chúng ta sắp sửa rời đi. Cô phải đi thu dọn hành lý đi." Rời đi. Lúc Lan nói, cô vẫn chưa phản ứng lại. "Tôi phải chào tạm biệt bọn trẻ," cô lẩm bẩm, rồi lườm Moiraine một cái, "cô đã làm gì với Rand? Cậu ấy bị đưa đi gặp Amyrlin rồi. Tại sao? Cô đã nói với bà ấy... nói..." Cô không thể nói ra. Anh và cô đến từ cùng một ngôi làng, tuổi cô không lớn hơn cậu ấy bao nhiêu, chỉ là lúc cậu ấy còn nhỏ từng chăm sóc cậu ấy một hai lần, nhưng, vừa nghĩ đến dáng vẻ hiện nay của cậu ấy, cô không thể ngăn dạ dày mình co thắt.

"Amyrlin sẽ triệu tập cả ba cậu bé, Nynaeve. Ta'veren rất hiếm thấy, bà ấy sẽ không bỏ lỡ cơ hội gặp cả ba ở cùng một nơi. Có lẽ bà ấy sẽ cho họ chút khích lệ, bởi vì họ sẽ đi cùng Ingtar đi truy đuổi kẻ trộm Sừng Valere. Thời gian họ khởi hành sẽ cùng lúc với chúng ta, vì thế, nếu cô muốn tạm biệt, tốt nhất nhanh lên." Nynaeve lao đến khe hẹp gần nhất nhìn xuống sân ngoài. Khắp nơi là ngựa, ngựa mang hành lý, ngựa lắp yên, còn có những người vây quanh họ đang la hét với nhau. Chỗ duy nhất trống ra là nơi dừng kiệu của Amyrlin, đôi ngựa của nó không người chăm sóc, đang kiên nhẫn chờ đợi. Bên ngoài còn có vài Warder đang kiểm tra chiến mã của chính mình. Phía bên kia sân, Ingtar đứng giữa một nhóm người Shienar trang bị vũ khí tận răng. Thỉnh thoảng, một Warder hoặc chiến binh của Ingtar lại đi qua sân lát đá trao đổi vài câu ngắn ngủi.

"Ta đáng lẽ nên ngăn ba chàng trai kia dính líu tới cô từ sớm," bà nhìn ra ngoài mà nói. "Cả Egwene nữa, nếu ta có thể làm vậy mà vẫn bảo toàn được tính mạng cho con bé. Ánh Sáng ơi, tại sao nó lại bẩm sinh mang thứ sức mạnh bị nguyền rủa này, ta đáng lẽ nên đưa họ về nhà."

"Họ đã lớn rồi, không thể dùng dây tạp dề trói buộc họ được nữa," Moiraine nhạt giọng nói, "và cô thừa biết, tại sao cô mãi mãi không bao giờ làm được điều đó. Ít nhất, với một trong số họ, cô không thể. Vả lại, làm thế đồng nghĩa với việc Egwene phải một mình đến Tar Valon. Hay là, cô định từ bỏ ý định đến Tar Valon? Nếu cô không chịu chấp nhận việc luyện tập cho khả năng sử dụng Duy Nhất Lực của chính mình, thì cô sẽ mãi mãi không bao giờ có thể dùng nó để đối phó với ta."

Nynaeve đột ngột xoay người đối mặt với bà, há hốc miệng kinh ngạc. Cô không thể ngăn mình lại. "Tôi không biết bà đang nói gì."

"Cô tưởng ta không biết sao, con bé? À, nếu đó là điều cô muốn. Ta đoán cô cũng sẽ đến Tar Valon? Phải, ta nghĩ cô sẽ đến."

Nynaeve thực sự muốn đánh bà, muốn đập tan nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt vị Aes Sedai kia. Kể từ sau Sự Phá Vỡ, Aes Sedai vẫn luôn không công khai phát huy ảnh hưởng, chưa nói đến việc sử dụng Duy Nhất Lực, nhưng họ luôn âm thầm bày mưu tính kế, thao túng thế sự, điều khiển các sợi dây như những kẻ giật dây rối, sử dụng các quân vương và quốc gia như những quân cờ trên bàn cờ đá. Bà ta cũng muốn lợi dụng mình. Nếu bà ta có thể lợi dụng quốc vương hoặc vương hậu, tại sao lại phải lợi dụng mình? Giống như cách bà ta lợi dụng Rand vậy. "Tôi không phải là đứa trẻ, Aes Sedai."

"Giờ bà định làm gì Rand? Bà vẫn chưa lợi dụng cậu ấy đủ sao? Tôi không biết giờ đây khi Amyrlin và nhiều Aes Sedai đều ở đây, tại sao các người không xoa dịu cậu ấy, nhưng chắc chắn các người phải có lý do. Chắc chắn bà đang có âm mưu gì đó. Nếu Amyrlin biết bà đang giở trò quỷ gì, tôi cá là bà ấy sẽ..."

Moiraine ngắt lời cô. "Amyrlin có thể có hứng thú gì với một gã chăn cừu chứ? Tất nhiên, nếu cậu ta làm điều gì không phải phép khiến bà ấy chú ý, cậu ta có thể sẽ bị xoa dịu, thậm chí bị giết. Dù sao thì, cậu ta vẫn là cậu ta. Hơn nữa, chuyện đêm qua đã khơi dậy không ít phẫn nộ ở đây. Ai nấy đều muốn tìm người để đổ lỗi." Vị Aes Sedai im lặng, một lúc sau không nói gì nữa. Nynaeve nghiến răng trừng mắt nhìn bà.

"Phải," Moiraine cuối cùng cũng lên tiếng, "Sư tử ngủ say thì tốt nhất nên cứ ngủ như vậy. Giờ cô nên đi thu xếp hành lý đi." Bà đi về hướng Lan đã rời đi, giống như đang lướt trên sàn nhà vậy.

Nynaeve cau mày đấm mạnh vào tường, chiếc nhẫn trong tay cấn vào tay cô. Cô mở lòng bàn tay ra nhìn nó. Chiếc nhẫn này dường như càng khơi dậy cơn giận dữ, tập trung sự căm thù của cô. "Tôi sẽ học. Bà tưởng bà biết thì có thể trốn tránh tôi sao. Tôi sẽ học giỏi hơn những gì bà tưởng tượng, tôi sẽ bắt bà phải trả giá cho những gì bà đã làm. Cho những gì bà đã làm với Mat, Perrin, và cho những gì bà đã làm với Rand, nguyện Ánh Sáng phù hộ cậu ấy, nguyện Đấng Sáng Thế che chở cậu ấy. Đặc biệt là vì Rand." Cô khép lòng bàn tay nắm chặt chiếc nhẫn vàng nặng trịch đó. "Và cũng vì chính tôi nữa."

Egwene nhìn cô hầu gái mặc đồng phục gấp váy áo của mình bỏ vào một chiếc rương du lịch bọc da, vẫn cảm thấy hơi không thoải mái, mặc dù suốt một tháng nay cô đều luyện tập việc nhìn người khác làm những việc mà vốn dĩ cô hoàn toàn có thể tự mình làm. Đó là những chiếc váy rất đẹp, tất cả đều là quà tặng của phu nhân Amalisa, chiếc váy lụa cưỡi ngựa màu xám cô đang mặc cũng vậy, mặc dù chiếc váy đó tương đối mộc mạc, chỉ điểm xuyết vài đóa sao mai trắng trên ngực. Đa số những chiếc váy khác đều lộng lẫy hơn nhiều. Chỉ cần mặc bất cứ chiếc nào cũng đủ để tỏa sáng rực rỡ trong ngày Sabbath, hay ngày Xuân Sinh. Cô thở dài, nghĩ đến ngày Sabbath tiếp theo của mình sẽ là ở Tar Valon, chứ không phải làng Emond. Từ những gì Moiraine mô tả về cuộc sống học việc thật ra, bà ấy hầu như chẳng nói gì nhiều cô biết mình sẽ không về nhà đón ngày Xuân Sinh vào mùa xuân năm sau, thậm chí cũng không về nhà vào ngày Sabbath tiếp theo đó.

Nynaeve ló đầu vào. "Cô chuẩn bị xong chưa?" Cô bước vào, "Chúng ta phải đến sân dưới càng sớm càng tốt." Cô cũng mặc một chiếc váy cưỡi ngựa, màu xanh lam, bằng lụa, trước ngực có nút thắt tình nhân màu đỏ. Một món quà khác từ Amalisa.

"Gần xong rồi, Nynaeve. Tôi gần như cảm thấy hơi tiếc khi phải rời đi. Tôi đoán chúng ta ở Tar Valon sẽ không có nhiều cơ hội để mặc những chiếc váy đẹp mà Amalisa tặng chúng ta." Cô chợt cười một tiếng, "Nhưng, Wisdom à, tôi sẽ không nhớ cảm giác nơm nớp lo sợ mỗi khi tắm đâu. Tắm một mình tốt hơn nhiều." Nynaeve vui vẻ đáp lại. Sắc mặt cô không thay đổi, nhưng một lát sau, cô đỏ mặt.

Egwene mỉm cười. Cô ấy đang nghĩ đến Lan. Nghĩ đến việc là một Wisdom mà Nynaeve cũng có thể vì đàn ông mà thất thần, vẫn cảm thấy hơi kỳ lạ. Cô nghĩ, nghĩ về Nynaeve như thế không khôn ngoan lắm, nhưng gần đây, hành động của Wisdom đôi khi cũng khó hiểu y như bất kỳ cô gái nào đang yêu một người đàn ông vậy. Nhắc mới nhớ, gã đó ngốc nghếch đến mức không xứng với cô. Cô ấy yêu anh ta, tôi thấy được anh ta cũng yêu cô ấy, vậy tại sao anh ta lại ngốc đến mức không chịu nói ra chứ? "Tôi nghĩ, sau này cô đừng gọi tôi là Wisdom nữa." Nynaeve đột nhiên nói.

Egwene chớp mắt. Quả thật, không cần phải gọi nữa, nhưng ngoài lúc giận dữ ra Nynaeve chưa bao giờ nói như vậy, cũng chưa bao giờ trang trọng đến thế, nhưng lần này tại sao lại không? "Cô đã là một người phụ nữ rồi," Nynaeve liếc nhìn mái tóc chưa tết thành bím của cô, Egwene cố gắng lắm mới kiềm chế được bản thân không xoắn nó lại thành bím ngay lập tức. Tóc của Aes Sedai luôn muốn làm gì thì làm, nhưng mái tóc xõa của cô là dấu hiệu cho cuộc sống mới bắt đầu của cô. "Cô là một người phụ nữ," Nynaeve kiên quyết lặp lại, "Chúng ta là hai người phụ nữ, cách xa làng Emond, thời gian để chúng ta trở về nhà lần nữa có lẽ còn rất lâu. Cô chỉ gọi tôi là Nynaeve sẽ tốt hơn." "Chúng ta sẽ về nhà, Nynaeve. Chúng ta sẽ về." "Đừng hòng an ủi Wisdom, cô bé," Nynaeve nói giọng thô ráp, nhưng cô đã nở nụ cười.

Có tiếng gõ cửa, nhưng Egwene chưa kịp ra mở thì Nesune đã tự mình bước vào, vẻ mặt đầy kích động. "Egwene, cậu trai của các cô đang định xông vào khu nhà khách." Giọng điệu của bà tỏ vẻ rất bất bình, lại còn mang theo cả kiếm. "Chỉ vì Amyrlin từng cho phép cậu ta vào như thế... Đại nhân Lan đáng lẽ phải hiểu lễ nghi hơn mới phải. Cậu ta đang gây rối. Egwene, cô phải nói chuyện với cậu ta." "Đại nhân Lan," Nynaeve hừ lạnh, "Thằng nhóc đó ngày càng tự phụ rồi. Chờ tôi bắt được nó, tôi sẽ cho nó biết tay." Egwene đặt tay lên cánh tay Nynaeve. "Để tôi nói chuyện với cậu ấy đi, Nynaeve. Chỉ hai người thôi." "Ồ, được thôi. Đàn ông tốt đến mấy cũng không bằng đàn ông đã có người xích lại," Nynaeve dừng lại, nói thêm nửa phần như để tự nói với chính mình, "Tuy nhiên, người đàn ông tốt nhất vẫn đáng để bỏ tâm sức ra mà xích." Egwene theo Nesune đi vào hành lang, vừa đi vừa lắc đầu. Ngay cả nửa năm trước, Nynaeve cũng tuyệt đối không nói thêm vế sau. Tuy nhiên, cô vĩnh viễn không thể xích được Lan. Suy nghĩ của cô chuyển sang Rand. "Gây rối, phải không? Xích cậu ấy?" Cô lẩm bẩm, "Nếu lần này cậu ấy còn không học được lễ phép, tôi sẽ lột da cậu ấy." "Đôi khi chỉ có thể như vậy," Nesune nói, bước nhanh, "Đàn ông chưa kết hôn vĩnh viễn chỉ đạt mức bán văn minh." Bà liếc nhìn Egwene. "Cô định cưới đại nhân Rand sao? Tôi không phải muốn thám thính gì, nhưng cô sắp đến Bạch Tháp; mà Aes Sedai hiếm khi kết hôn... tôi nghe nói vậy, ngoài trừ một vài trường hợp ngoại lệ..." Egwene biết bà muốn nói gì. Cô đã nghe những lời đàm tiếu trong khu nhà khách, nói rằng phải tìm cho Rand một người vợ phù hợp. Ban đầu, những lời này khiến cô ghen tuông và giận dữ cùng lúc. Từ khi còn là những đứa trẻ, cậu ấy đã thuộc về cô. Nhưng, cô sắp trở thành Aes Sedai, còn tình trạng của cậu ấy hiện tại là, một người đàn ông có thể dẫn dắt. Cô có thể cưới cậu ấy. Sau đó, nhìn cậu ấy phát điên, nhìn cậu ấy chết. Cách duy nhất để ngăn chặn là xoa dịu cậu ấy. Tôi không thể đối xử với cậu ấy như vậy. Tôi không thể! "Không biết nữa." Cô buồn bã nói.

Nesune gật đầu. "Không ai xâm phạm quyền lợi của cô, nhưng cô sắp đến Bạch Tháp, và cậu ta sẽ là một người chồng tốt. Chỉ cần cậu ta được rèn luyện tốt." Cậu ấy ở đằng kia. Cửa khu nhà khách vây quanh một đám phụ nữ, tất cả đều nhìn ba người đàn ông ở hành lang ngoài. Rand, mặc chiếc áo khoác màu đỏ, đeo kiếm bên hông, đang đối mặt với Agelmar và Kaji không mang kiếm; dù sau chuyện xảy ra ban đêm, đây vẫn là khu nhà khách. Egwene dừng bước sau đám đông.

"Cậu phải hiểu tại sao mình không thể vào trong," Agelmar đang nói, "Tôi biết ở đây khác với quy tắc ở Kandor, nhưng cậu hiểu mà, phải không?" "Tôi không phải muốn vào trong," giọng điệu của Rand như đã giải thích không biết bao nhiêu lần, "Tôi nói với phu nhân Nesune rằng tôi muốn gặp Egwene, nhưng bà ấy bảo Egwene bận, tôi phải đợi. Còn việc tôi làm chỉ là đứng từ cửa đây gọi lớn tên cô ấy. Tôi không muốn vào trong." "Cậu nhìn cách họ trừng mắt nhìn tôi đi, cậu sẽ tưởng tôi vừa gọi tên của Chúa Tể Hắc Ám đấy." "Phụ nữ có nguyên tắc của họ," Kaji nói. Trong số những người Shienaran, vóc dáng của anh ta khá cao, gần bằng Rand, dáng người cao gầy, sắc mặt vàng vọt. Búi tóc của anh ta đen như hắc ín, "Họ đã đặt ra quy tắc của khu nhà khách, dù những quy tắc này có ngớ ngẩn thế nào, chúng ta cũng phải tuân thủ." Trong đám phụ nữ có không ít người nhướn mày, anh ta vội vàng hắng giọng, "Nếu cậu muốn nói chuyện với một người phụ nữ trong số họ, cậu phải gửi tin nhắn vào trong, nhưng tin nhắn này sẽ được chuyển đến vào thời gian họ chọn, trước đó cậu phải đợi. Đây là phong tục của chúng tôi." "Tôi phải gặp cô ấy," Rand kiên quyết nói, "Chúng ta sắp rời đi rồi. Tuy tôi vẫn thấy chưa đủ nhanh, nhưng tôi vẫn phải gặp Egwene. Chúng ta sẽ tìm lại Sừng Valere và con dao găm, kết thúc mọi chuyện. Kết thúc. Nhưng, tôi muốn gặp cô ấy trước khi rời đi." Egwene cau mày; giọng điệu của cậu ấy có chút kỳ lạ.

"Không cần phải kích động thế," Kaji nói, "Cậu và Ingtar sẽ tìm thấy Sừng, hoặc không tìm thấy. Nếu các cậu không tìm thấy, thì người khác sẽ có được nó. Bánh Xe Thời Gian quay theo ý nguyện của chính nó, chúng ta chỉ là những sợi chỉ trên khung dệt của bánh xe thôi. Đừng để Sừng làm mê muội tâm trí cậu, Rand," Agelmar nói, "Nó có thể làm mê hoặc một người... tôi hiểu tại sao... nhưng điều đó là sai. Một người đàn ông phải tìm kiếm trách nhiệm, chứ không phải vinh quang. Điều gì phải đến sẽ đến. Nếu Sừng Valere định mệnh là vì Ánh Sáng mà vang lên, thì nó sẽ vang lên. Egwene của cậu ở đây." Kaji phát hiện ra cô, nói.

Agelmar quay đầu lại, thấy cô đi cùng Nesune, gật đầu. "Ta sẽ giao cậu cho cô ấy, Rand al'Thor. Nhớ rằng, ở đây, lời cô ấy là luật pháp, chứ không phải lời cậu." "Phu nhân Nesune, đừng quá nghiêm khắc với cậu ấy. Cậu ấy chỉ là muốn gặp bạn gái trẻ của mình thôi, hơn nữa cậu ấy không hiểu phong tục của chúng ta." Nesune dẫn Egwene đi qua đám phụ nữ đang vây xem. Nesune hơi gật đầu với Agelmar và Kaji, cố tình không bao gồm Rand vào đó. Giọng bà rất nghiêm khắc. "Đại nhân Agelmar. Đại nhân Kaji. Đến giờ cậu ta ít nhất cũng nên hiểu những phong tục này của chúng ta rồi, nhưng cậu ta cố chấp không chịu tuân theo, nên tôi sẽ để Egwene đối phó với cậu ta." Agelmar vỗ vai Rand như một người cha. "Thấy chưa. Cậu có thể nói chuyện với cô ấy rồi, dù cách này không hoàn toàn giống như cậu tưởng tượng. Đi thôi, Kaji. Chúng ta còn nhiều việc phải làm." Điện hạ Amyrlin vẫn kiên trì bảo cậu mang theo người đàn ông kia rời đi, vừa đi vừa nói, giọng nhỏ dần. Rand đứng tại chỗ, nhìn Egwene.

Egwene để ý thấy, đám phụ nữ vẫn đang vây xem. Nhìn cô, cũng nhìn Rand. Đợi xem cô sẽ hành động như thế nào. "Vậy ra, tôi nên đối phó với cậu, phải không?" Tuy nhiên, cô chỉ cảm thấy trái tim mình bay về phía cậu. Tóc cậu cần phải chải chuốt. Biểu cảm của cậu vừa có giận dữ, vừa có khinh miệt, lại vừa có mệt mỏi. "Đi dạo với tôi một chút đi." Cô nói với cậu. Khi cậu theo cô dọc theo hành lang rời khỏi khu nhà khách, những tiếng xì xào bắt đầu lan rộng phía sau họ. Rand dường như đang đấu tranh với chính mình, cố gắng tìm chủ đề.

"Tôi nghe nói về chiến tích của cậu," cô cuối cùng cũng nói, "Tối hôm qua mang theo kiếm chạy lung tung trong khu nhà khách. Lại còn mang kiếm đi gặp điện hạ Amyrlin." Cậu vẫn không nói lời nào, chỉ cau mày nhìn chằm chằm xuống sàn nhà đi bên cạnh cô, "Bà ấy không làm cậu bị thương chứ?" Cô không thể thốt ra câu hỏi, hỏi xem cậu có phải đã bị xoa dịu không; cậu trông có vẻ ổn, không giống như đã bị xoa dịu chút nào, nhưng cô cũng không biết đàn ông sau khi bị xoa dịu sẽ như thế nào.

Mặt cậu giật giật. "Không. Bà ấy không... Egwene, Amyrlin..." Cậu lắc đầu, "Bà ấy không làm tôi bị thương." Cô có một cảm giác, những lời cậu định nói vốn dĩ hoàn toàn khác với những gì cậu nói ra. Thông thường, cô sẽ tìm cách khai thác những điều cậu muốn giấu cô, nhưng nếu cậu thực sự quyết tâm cố chấp, thì có lẽ dùng móng tay cạy một viên gạch ra khỏi tường còn đơn giản hơn. Từ cái cằm căng cứng của cậu, lúc này cậu chính là lúc cố chấp nhất.

"Bà ấy muốn gì ở cậu, Rand? Không có gì to tát cả. Ta'veren. Bà ấy chỉ muốn gặp Ta'veren thôi." Cậu cúi đầu nhìn cô, khuôn mặt trở nên dịu dàng, "Còn cô thì sao, Egwene? Cô không sao chứ? Moiraine nói cô sẽ không sao, nhưng lúc đó cô bất động. Ban đầu tôi còn tưởng cô chết rồi." "À, tôi không chết." Cô cười. Cô không nhớ bất cứ điều gì xảy ra từ lúc cô gọi Mat cùng cô xuống hầm ngục cho đến khi cô tỉnh dậy trên giường vào buổi sáng. Từ những gì cô nghe kể về chuyện xảy ra đêm đó, cô gần như cảm thấy may mắn vì mình đã quên mất, Moiraine nói, nếu bà ấy có thể chữa lành vết thương cho cô, đồng thời để lại cho cô cơn đau đầu như sự trừng phạt cho hành vi ngu ngốc, thì bà ấy đã làm rồi, nhưng bà ấy không làm được. "Tôi đã nói với cô rồi, Fain rất nguy hiểm," cậu lẩm bẩm, "Tôi đã nói với cô rồi, nhưng cô không nghe." "Nếu cậu định tiếp tục nói chuyện theo cách này," cô kiên quyết nói, "tôi sẽ trả cậu lại cho Nesune. Bà ấy sẽ không nói chuyện với cậu như tôi hiện tại đâu. Lần trước người đàn ông định xông vào khu nhà khách đã bị phạt làm việc trong phòng giặt ủi của phụ nữ suốt một tháng, mỗi ngày đều ngâm khuỷu tay trong nước xà phòng, mà lần đó cậu ta chỉ vì muốn tìm vị hôn thê của mình để xin lỗi vì một cuộc cãi vã thôi. Ít nhất, cậu ta đủ tỉnh táo để không mang theo kiếm. Ánh Sáng mới biết họ sẽ chỉnh cậu ra sao." "Ai cũng muốn đối phó với tôi," cậu gầm lên, "Ai cũng có lý do muốn lợi dụng tôi. Được thôi, tôi sẽ không bị người ta lợi dụng. Một khi chúng ta tìm thấy Sừng và con dao găm của Mat, tôi sẽ không bao giờ bị lợi dụng nữa." Cô bực bội càu nhàu một tiếng, nắm lấy vai cậu xoay cậu lại đối diện với mình, ngẩng đầu trừng mắt nhìn cậu. "Rand, nếu cậu không bắt đầu suy nghĩ lý trí hơn, tôi thề là tôi sẽ tát cậu đấy." "Bây giờ cô nói chuyện giống Nynaeve rồi đấy," cậu cười. Nhưng, khi cậu cúi đầu nhìn cô, nụ cười của cậu tan biến, "Tôi đoán... tôi đoán tôi sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa. Tôi biết cô phải đến Tar Valon. Tôi biết mà. Cô sẽ trở thành Aes Sedai. Tôi chán ngấy Aes Sedai rồi, Egwene. Tôi sẽ không trở thành con rối của họ, bất kể là Moiraine hay ai khác." Vẻ mặt cậu thất vọng đến mức, cô thực sự muốn ôm đầu cậu vào vai mình, nhưng cậu lại cố chấp đến thế, cô thực sự muốn tát cậu. "Nghe đây, đồ bò đực to xác này. Tôi sẽ trở thành Aes Sedai, tôi sẽ tìm cách giúp cậu. Tôi sẽ làm. Lần tới khi cậu gặp lại tôi, rất có thể cậu sẽ muốn xoa dịu tôi đấy." Cô vội vàng nhìn quanh; hành lang chỉ có hai người họ. "Nếu cậu không cẩn thận cái lưỡi của mình, tôi sẽ không thể giúp cậu được. Cậu muốn để tất cả mọi người đều biết sao?" "Đã có quá nhiều người biết rồi," cậu nói, "Egwene, tôi ước mọi chuyện không phải như thế này, nhưng chúng không thể thay đổi. Tôi ước... hãy chăm sóc tốt cho bản thân nhé. Hứa với tôi, cô sẽ không chọn nút thắt đỏ." Cô ôm lấy cậu, nước mắt làm nhòe đôi mắt cô. "Cậu phải chăm sóc tốt cho bản thân," cô hung dữ nói vào ngực cậu, "Nếu không, tôi sẽ... tôi sẽ..." Cô dường như nghe thấy cậu lẩm bẩm, "Anh yêu em." Sau đó, cậu kiên quyết gỡ cánh tay cô ra, nhẹ nhàng đẩy cô ra, xoay người, sải bước rời xa cô, gần như là đang chạy trốn.

Khi Nesune chạm vào cánh tay cô, cô giật mình. "Trông cậu ta cứ như đang đi làm một nhiệm vụ mà cô ép buộc cậu ấy vậy. Nhưng, cô không nên để cậu ta thấy cô khóc vì chuyện này. Như vậy sẽ làm kết quả tệ hơn. Đi thôi. Nynaeve đang tìm cô." Cô vừa lau má, vừa đi theo người phụ nữ kia. Chăm sóc tốt cho bản thân nhé, đồ ngốc đầu óc đầy lông cừu này. Ánh Sáng ơi, hãy chăm sóc tốt cho cậu ấy.