Trời chưa rạng, xung quanh chìm trong bóng tối mịt mù, Lam theo Moiraine đi đến hành lang phía sau quán trọ. Ông Gill và những người khác đã đợi sẵn ở đó. Nynaeve và Egwene cũng lo âu bất an như Loial, còn Perrin thì bình thản như một Hộ Vệ thực thụ. Mat đi sát sau lưng Lan, dường như sợ hãi dù chỉ là một chút cô độc, ngay cả việc tách xa vài bước chân cũng không dám. Khi cả nhóm lặng lẽ bước vào nhà bếp vốn đã sáng đèn và đang bận rộn chuẩn bị bữa sáng, người đầu bếp cùng các phụ tá đều thẳng lưng nhìn họ đầy kinh ngạc. Hiếm có vị khách nào lại dậy sớm đến thế. Sau khi ông Gill nhẹ nhàng trấn an vài câu, người đầu bếp hừ mạnh một tiếng, rồi ném mạnh khối bột nhào trên tay xuống bàn. Khi Lan đi đến cánh cửa thông ra sân chuồng ngựa, họ đã quay lại với công việc trông chừng những chiếc bánh áp chảo và nhào bột.

Bầu trời đêm bên ngoài vẫn đen kịt, trong mắt Lam, những người khác chỉ là những cái bóng càng thêm tối tăm, anh hoàn toàn mù lòa đi theo chủ quán trọ và Lan, thầm cầu nguyện sự am hiểu của ông Gill về sân chuồng ngựa của mình và bản năng của Hộ Vệ sẽ không khiến đồng đội nào phải ngã gãy chân. Loial đã bị vấp ngã không dưới một lần.

"Tôi thực sự không hiểu tại sao chúng ta lại không thể thắp nổi một ngọn đèn chứ," người Ogier càm ràm, "Ở quê nhà của chúng tôi, chưa bao giờ có chuyện mò mẫm trong bóng tối thế này. Tôi là người Ogier, không phải mèo." Trong đầu Lam bất chợt hiện lên hình ảnh đôi tai hình bông lúa của Loial đang giật giật vì bực bội.

Chuồng ngựa đột nhiên hiện ra từ trong đêm tối, một khối đen ngòm khá đáng sợ. Sau đó, chủ quán trọ cọt kẹt mở hé cửa chuồng, một tia sáng lọt ra sân. Khe cửa mỗi lần chỉ đủ cho một người đi qua, sau khi Perrin là người cuối cùng bước vào, ông chủ lập tức đóng cửa lại, suýt chút nữa kẹp trúng gót chân của Perrin. Đột ngột bước vào ánh sáng, Lam không khỏi chớp mắt liên tục.

Những người giữ ngựa không hề tỏ ra ngạc nhiên trước sự xuất hiện của họ như những người đầu bếp. Những con ngựa của họ đã được đóng yên cương sẵn sàng. Mandarb đứng đầy kiêu hãnh, không để ý đến bất kỳ ai ngoài Lan, còn Aldieb thì dụi mũi âu yếm vào tay Moiraine. Trong chuồng ngựa còn có một con ngựa thồ, trên lưng chất đầy những giỏ liễu gai trông rất nặng nề. Ngoài ra còn có một con ngựa cao lớn với lớp lông dày sau móng, tầm vóc thậm chí còn cao hơn cả con ngựa của Hộ Vệ, đó là con ngựa dành cho Loial. Nó trông khỏe đến mức có thể một mình kéo cả cỗ xe chở đầy cỏ khô, nhưng so với người Ogier thì nó chỉ như một con ngựa con.

Loial nhìn con ngựa lớn rồi lầm bầm: "Tôi vốn quen đi bằng đôi chân của mình, như vậy là đủ rồi." Ông Gill vẫy tay gọi Lam, cho anh mượn một con ngựa màu nâu đỏ. Con ngựa này có màu gần giống với màu tóc của anh, thân hình cao lớn, ngực dày. Điều khiến Lam vui mừng là trong nhịp bước của nó không có sự nóng nảy của Vân. Ông Gill nói, tên của nó là Đỏ.

Egwene đi thẳng đến chỗ Bela, Nynaeve thì đi về phía con ngựa cái chân dài của mình.

"Đương nhiên rồi," Mat vội vàng nói, nhưng ánh mắt vẫn liếc xéo về phía Perrin, "Tôi đâu có nói anh ấy có vấn đề."

Người đứng đầu những người giữ ngựa là một gã có làn da như da thuộc, với khuôn mặt dài như mặt ngựa. Ông Gill nói chuyện với hắn vài câu, sau đó gã xoa xoa trán bằng đốt ngón tay rồi vội vã đi ra phía sau chuồng ngựa. Chủ quán trọ quay người lại, khuôn mặt tròn trịa nở nụ cười hài lòng nói với Moiraine: "Remy nói bên ngoài không có ai, Aes Sedai." Bức tường phía sau chuồng ngựa trông có vẻ vững chãi, dựa vào tường là những giá kệ chất đầy công cụ. Remy và một người giữ ngựa khác dời những chiếc chĩa, cào, xẻng bên tường ra, rồi vươn tay ra sau giá kệ gạt chốt cửa ẩn. Một mảng tường bỗng chốc từ từ hạ xuống phía trong chuồng ngựa, bản lề kéo nó chuyển động rất kín đáo, Lam thậm chí còn cảm thấy dù cánh cửa bí mật này có mở ra, anh cũng không thể nào tìm ra bản lề của nó ở đâu. Ánh đèn trong chuồng ngựa chiếu lên bức tường gạch cách cửa ngoài chưa đầy vài bước chân.

"Đây chỉ là một con hẻm hẹp giữa các ngôi nhà," chủ quán trọ nói, "nhưng ngoài những người ở đây ra, không ai biết có cánh cửa thông ra ngoài ở đây cả. Dù là Bạch Y Nhân hay Mũ Trắng, đều sẽ không canh giữ lối ra của con hẻm này." Aes Sedai gật đầu: "Ghi nhớ nhé, người chủ quán tốt bụng, nếu ông lo lắng việc này sẽ mang đến bất kỳ rắc rối nào, hãy viết thư cho Sarielle Aes Sedai ở Tar Valon, bà ấy thuộc Lam Tịch, bà ấy sẽ giúp ông. E rằng đến tận bây giờ, tôi và các chị em của mình đã nợ rất nhiều người từng giúp đỡ tôi." Ông Gill mỉm cười, tiếng cười không chút lo âu. "Tại sao tôi phải làm vậy chứ, Aes Sedai? Bà đã cho tôi một quán trọ duy nhất ở Caemlyn không có chuột rồi. Tôi còn đòi hỏi gì nữa? Chỉ riêng điều này thôi, lượng khách của tôi đã có thể tăng gấp đôi." Nụ cười của ông chuyển sang nghiêm nghị, "Dù bà định làm việc gì, Nữ hoàng ủng hộ Tar Valon, và tôi ủng hộ Nữ hoàng, cho nên tôi chúc bà bình an. Nguyện Ánh Sáng soi rọi bà, Aes Sedai." "Nguyện Ánh Sáng soi rọi tất cả các người." "Cũng nguyện Ánh Sáng soi rọi ông, ông Gill." Moiraine gật đầu chào rồi trả lời, nhưng nếu muốn Ánh Sáng soi rọi chúng ta, chúng ta phải nhanh lên thôi." Bà tràn đầy sức sống quay sang Loial: "Anh đã sẵn sàng chưa?" Người Ogier cẩn thận liếc nhìn răng của con ngựa lớn, cầm lấy một đầu dây cương, vừa cố gắng giữ khoảng cách từ miệng nó đến tay mình bằng đúng chiều dài dây cương, vừa dắt nó đi đến cánh cửa ẩn sau tường chuồng ngựa. Remy nhảy nhót bước chân nọ xọ chân kia, mất kiên nhẫn chờ đợi đóng cửa. Loial dừng bước, vươn đầu ra như đang cảm nhận làn gió thổi trên má mình. Một lát sau, anh nói: "Đi đường này." Sau đó quay sang một bên hẻm.

Moiraine đi sau Loial, tiếp đến là Lam và Mat. Lam là người đầu tiên chịu trách nhiệm dắt con ngựa thồ. Nynaeve và Egwene đi giữa đội hình, Perrin ở sau họ, cuối cùng là Lan. Ngay khi Mandarb bước vào con hẻm bùn lầy, cánh cửa ẩn lập tức vội vã đóng lại, nhốt họ ở bên ngoài, tiếng bản lề cửa đóng "cạch cạch" nghe đặc biệt vang vọng trong tai Lam.

Con hẻm mà ông Gill nói, quả thực rất hẹp, nếu có thể, nó thậm chí còn có vẻ tối tăm hơn sân chuồng ngựa. Hai bên hẻm đều là những bức tường gạch hoặc tường gỗ cao vút không có gì cả, trên đầu là một vệt bầu trời đen dài và hẹp. Chiếc giỏ liễu gai lớn trên lưng con ngựa thồ cọ xát vào hai bên tường, giỏ chứa đầy những nhu yếu phẩm cho chuyến đi, đa phần là các vại gốm đựng đầy dầu. Trên lưng ngựa thồ còn buộc dọc một bó tre, đầu mỗi cây sào buộc một chiếc đèn lồng đung đưa. Loial nói, bên trong Đường Tắt còn tối hơn cả đêm đen nhất.

Tiếng dầu nửa vơi trong đèn lồng vung vẩy theo bước chân ngựa, cùng với tiếng va chạm nhẹ giữa các đèn lồng với nhau không hẳn là tiếng ồn quá lớn, nhưng Caemlyn trước bình minh rất yên tĩnh. Trong tĩnh lặng, thứ âm thanh kim loại đơn điệu này nghe như có thể truyền xa đến một dặm.

Tại đầu hẻm, Loial không chút do dự chọn một hướng. Giờ anh dường như rất chắc chắn biết nên đi đường nào, cứ như thể con đường anh sắp đi ngày càng rõ ràng hơn vậy. Lam không hiểu làm thế nào người Ogier tìm được cổng Đường Tắt, Loial cũng không thể giải thích rõ ràng. Anh nói, anh chỉ là biết, anh có thể cảm nhận được nó. Loial khẳng định điều này cũng giống như bắt anh giải thích cách hít thở vậy.

Khi họ vội vã băng qua các con phố, Lam ngoái nhìn lại khúc quanh nơi có lời chúc của Nữ hoàng. Theo như Lan nói, ngay phía sau khúc quanh đó vẫn còn sáu Bạch Y Nhân đang canh gác. Sự chú ý của họ đều tập trung vào quán trọ, nhưng nếu có tiếng động gì chắc chắn sẽ thu hút họ lại. Người lẻn ra vào giờ này, chắc chắn không phải vì lý do quang minh chính đại. Tiếng móng ngựa gõ xuống đường nghe như tiếng chuông, tiếng lạch cạch của đèn lồng như thể con ngựa thồ đang cố tình lắc chúng. Cho đến khi họ rẽ qua một góc phố khác, anh mới không ngoái nhìn lại nữa. Khi rẽ, anh cũng nghe thấy những người đồng hương Emond's Field khác trút hơi thở nhẹ nhõm.

Bất kể con đường Loial chọn đi qua những nơi nào, xem chừng đó là con đường trực tiếp nhất dẫn đến cổng Đường Tắt. Đôi khi họ chạy chậm dọc theo những đại lộ rộng rãi và trống trải, dọc đường chỉ thỉnh thoảng có những chú chó trốn trong bóng tối sủa vang về phía họ. Đôi khi họ lại vội vã băng qua những con hẻm hẹp y như hẻm chuồng ngựa, sơ ý một chút là dễ giẫm phải đồ đạc. Nynaeve khẽ than phiền vì mùi hôi thối gây ra, nhưng không ai làm chậm bước chân.

Trời dần dần bắt đầu sáng, xám xịt. Bầu trời trên những mái nhà phía đông lóe lên ánh sáng màu ngọc trai trước bình minh. Trên phố bắt đầu xuất hiện một vài người đi đường, họ quấn chặt áo trong cái lạnh sáng sớm, cúi đầu, lưu luyến chiếc giường của mình. Đa số mọi người đều không quá chú ý đến những người khác, chỉ có một vài người liếc nhìn đội ngũ người và ngựa do Loial dẫn đầu, trong đó chỉ có một người thực sự nhìn thấy họ.

Người đó ban đầu cũng giống như những người khác lướt nhìn họ một cái rồi chìm đắm trở lại vào suy nghĩ của mình, nhưng đột nhiên quay đầu lại trừng mắt nhìn họ, vì vậy mà vấp ngã vài bước suýt chút nữa ngã nhào. Ánh sáng lúc này chỉ đủ để hắn nhìn thấy bóng dáng, nhưng đã là đủ rồi. Nếu nhìn từ xa chỉ thấy một mình người Ogier, hắn có thể bị xem là một người đàn ông cao lớn đang dắt một con ngựa có kích thước bình thường, hoặc một người đàn ông bình thường đang dắt một con ngựa con. Thế nhưng, khi có đám người đi theo sau làm vật đối chiếu, kích thước thực sự của Loial - cao hơn tầm vóc bình thường của bất kỳ người đàn ông nào nửa cái đầu - đã hoàn toàn lộ rõ. Người đó nhìn thêm một lần nữa, phát ra một tiếng kêu nghẹn lại rồi bắt đầu bỏ chạy, chiếc áo choàng tung bay phía sau hắn.

Trên phố sẽ sớm có càng nhiều người hơn... rất nhanh thôi. Lam nhìn một người phụ nữ vội vã bước qua phía bên kia đường, ngoài con đường dưới chân mình ra thì không nhìn thấy gì khác. Sẽ sớm có thêm nhiều người chú ý đến. Bầu trời phía đông ngày càng sáng hơn.

"Ở đó," Loial cuối cùng cũng tuyên bố, "ngay bên dưới đó." Anh chỉ vào một cửa tiệm vẫn chưa mở cửa, cái bàn trước tiệm trống không, tấm bạt che nắng bị cuộn chặt lại, cửa tiệm đóng kín mít. Cửa sổ nơi ở của chủ tiệm trên lầu vẫn đen ngòm.

"Bên dưới?" Mat nghi hoặc kêu lên, "Ánh Sáng ơi, chúng ta làm sao mà...?" Moiraine giơ một tay lên ngắt lời cậu, ra hiệu mọi người đi theo bà vào con hẻm bên cạnh cửa tiệm. Người và ngựa chen chúc lấp đầy khoảng không giữa hai ngôi nhà. Ánh sáng trong hẻm bị những bức tường hai bên che khuất, tối hơn cả trên phố, gần như vẫn đen kịt như ban đêm.

"Chắc chắn phải có một cánh cửa thông xuống hầm rượu," Moiraine thì thầm, "À, có rồi." Ánh sáng bỗng chốc bừng nở. Một quả cầu ánh sáng lạnh khoảng bằng nắm đấm người đàn ông lơ lửng trên lòng bàn tay Aes Sedai, di chuyển theo sự di chuyển của bàn tay bà. Mọi người dường như đều thản nhiên chấp nhận sự xuất hiện của quả cầu sáng, Lam thầm nghĩ, từ phản ứng như vậy có thể thấy, mọi người thực sự đã trải qua rất nhiều chuyện rồi. Moiraine di chuyển quả cầu sáng lại gần cánh cửa bà tìm thấy. Cánh cửa này nằm nghiêng trên mặt đất gần như song song với mặt đất, trên cửa có một cái khóa sắt, bị khóa bằng một thanh chốt cửa dày và một cái ổ khóa sắt còn lớn hơn cả tay Lam, bên trên phủ một lớp rỉ sắt dày đặc.

Loial dùng sức kéo ổ khóa. "Tôi có thể kéo nó cùng với cả cái chốt cửa ra, nhưng tiếng động gây ra sẽ đánh thức những người xung quanh mất. Chúng ta hãy cố gắng đừng làm hỏng đồ đạc của người ta." Moiraine quan sát chiếc ổ khóa gỉ sét một lúc, đột nhiên dùng gậy gõ nhẹ vào nó một cái, nó liền mở ra một cách dứt khoát.

Loial vội vàng tháo khóa xuống, mở cửa ra rồi dùng tay giữ lấy. Moiraine bước vào con dốc lộ ra sau cánh cửa, dùng quả cầu ánh sáng trên tay soi đường. Aldieb thanh thoát đi theo sau bà.

"Thắp đèn lồng rồi hãy xuống," bà khẽ gọi, "dưới này không gian đủ rộng. Nhanh lên. Bên ngoài sắp rạng sáng rồi." Lam lập tức gỡ bó tre trên lưng ngựa thồ, nhưng chưa kịp thắp ngọn đèn đầu tiên anh đã có thể nhìn rõ hình dáng của Mat. Chỉ trong vài phút nữa, trên đường phố sẽ đầy người qua lại, chủ tiệm sẽ bước xuống lầu mở tiệm, họ chắc chắn sẽ thắc mắc tại sao con hẻm này lại đầy ngựa. Mat lầm bầm vài câu về cách dắt ngựa vào trong nhà, nhưng Lam thì rất vui lòng dắt con ngựa của mình xuống dốc. Mat dù than phiền, nhưng động tác đi theo xuống dưới cũng không chậm chút nào.

Đèn lồng của Lam lắc lư trên đỉnh sào tre, sơ ý một chút là sẽ đập vào trần hầm, hơn nữa, cả Đỏ và ngựa thồ đều không thích đi cái con dốc này. Sau khi đến chân dốc, anh tránh sang một bên nhường đường cho Mat. Moiraine tắt quả cầu ánh sáng đang trôi nổi trên tay, hầm rượu được chiếu sáng bởi những chiếc đèn lồng mọi người mang xuống. Chiều dài và chiều rộng của hầm rượu cũng tương đương với ngôi nhà bên trên, phần lớn diện tích bên trong đều bị chiếm chỗ bởi những cột gạch chống đỡ trần hầm, cột trên nhỏ dưới lớn, đỉnh cột to gấp năm lần đáy cột, hình dáng cả nơi này giống như được nối từ một chuỗi vòm cong. Dù không gian bên trong đủ rộng, Lam vẫn cảm thấy chật chội, đầu của Loial đã chạm cả vào trần hầm. Đúng như chiếc ổ khóa gỉ sét dự báo, nơi này đã rất lâu không sử dụng rồi. Trên sàn ngoài mấy cái thùng nát đựng tạp vật ra thì trống trơn, phủ một lớp bụi dày. Bụi bặm do bước chân mọi người hất lên khẽ lấp lánh trong ánh đèn lồng.

Lan là người cuối cùng bước vào, sau khi dắt Mandarb vào, anh lập tức leo ngược lên đóng cửa lại.

"Chết tiệt," Mat càu nhàu, "tại sao họ lại xây một cánh cửa Đường Tắt ở nơi như thế này chứ?" "Nơi này vốn dĩ không phải như thế này," Loial nói, giọng trầm thấp vang vọng trong căn hầm như hang động. "Vốn không phải vậy. Không phải!" Lam chấn động nhận ra, người Ogier đang tức giận. "Nơi này từng trồng đầy cây cối, đầy tất cả những loài cây có thể sinh trưởng ở vùng này, tất cả những loài cây người Ogier có thể vun trồng. Cây Vương vĩ đại có thể cao đến một trăm bước. Dưới bóng cây đó, làn gió mát lành mang theo hương vị của lá xanh và hoa tươi, ghi chép lại sự hòa bình của quê hương. Tất cả những thứ này đều bị sát hại, chỉ vì cái này!" Anh vung nắm đấm đập mạnh vào một cái cột.

Cái cột suýt nữa bị cú đấm này làm cho rung chuyển, vữa trên cột rơi lả tả, Lam rất chắc chắn mình đã nghe thấy tiếng gạch vỡ vụn.

"Sự đã rồi, không thể thay đổi," Moiraine nhẹ nhàng nói, "dù anh có dỡ sập ngôi nhà này chôn vùi chúng ta, những cái cây đó cũng sẽ không mọc lại được." Loial cúi thấp đôi lông mày, trông còn xấu hổ hơn cả biểu cảm xấu hổ nhất mà khuôn mặt con người có thể làm ra. "Loial, với sự giúp đỡ của anh, chúng ta có thể cứu vãn những cánh rừng Bo vẫn còn đứng vững tránh khỏi bàn tay độc ác của bóng tối. Anh đã dẫn chúng tôi tìm thấy thứ chúng tôi cần tìm rồi." Bà bước về phía một bức tường. Lam lúc này mới chú ý, bức tường đó không giống bình thường. Những bức tường khác đều là tường gạch thông thường, bức tường đó lại là một vách đá, trên đó khắc những hình thù kỳ lạ của cành lá và dây leo, cấu thành những họa tiết xoáy ốc phức tạp, dù phủ đầy bụi bặm nhưng vẫn nhìn ra được màu xám trắng ban đầu. Mặc dù những bức tường gạch và vữa khác cũng rất cũ kỹ, nhưng khối đá này mang lại cảm giác, nó đã đứng ở đó từ rất lâu, rất lâu trước khi những viên gạch kia được nung đốt. Xây dựng thành phố mới này hẳn cũng đã là chuyện của vài thế kỷ trước, những người xây dựng khi đó đã tận dụng những khối đá nguyên gốc làm tường, sau đó, lại có người biến nó thành một phần của hầm rượu.

Phần giữa của vách đá này được chế tác đặc biệt tinh xảo. Phần này cũng được chạm khắc tinh xảo như những phần còn lại, nhưng so sánh thì nó trông như được tự nhiên sinh ra. Dù đá là cứng, những chiếc lá trên đó lại trông rất mềm mại, tựa như khoảnh khắc bị đóng băng khi một làn gió mùa hè thổi qua. Ngoài ra, còn có một cảm giác cổ xưa, cổ xưa hơn nhiều so với những phần còn lại của vách đá, khoảng cách niên đại cũng y như khoảng cách giữa phần còn lại của vách đá với bức tường gạch vậy. Thậm chí có thể còn lâu hơn nữa. Loial nhìn chúng, dáng vẻ như thể đây là nơi anh không muốn ở lại nhất, dù cho có bị một đám côn đồ bao vây trên phố bên ngoài cũng còn tốt hơn.

"Avendesora," Moiraine lẩm bẩm, đưa tay vuốt ve một chiếc lá ba cánh trên vách đá. Lam quét mắt nhìn qua họa tiết trên vách đá, phát hiện chiếc lá có hình dạng này chỉ có một chiếc. "Lá của Cây Sự Sống chính là chìa khóa." Aes Sedai vừa nói vừa hái chiếc lá đó xuống.

Lam chớp mắt, còn nghe thấy sau lưng truyền đến tiếng nín thở. Chiếc lá đó vốn giống như những chiếc lá khác, trông như hòa vào vách đá. Cũng đơn giản như vậy, Aes Sedai đặt nó xuống dưới, vào trong họa tiết cách vị trí cũ một bàn tay. Chiếc lá ba cánh đó lập tức khảm vào hoàn hảo, cứ như thể vốn dĩ nó thuộc về nơi đó vậy, sau đó, nó lại hòa tan vào toàn bộ họa tiết của vách đá một lần nữa. Lá vừa hòa vào họa tiết, toàn bộ phần giữa của vách đá liền thay đổi.

Lam rất chắc chắn mình không nhìn lầm, anh nhìn thấy những chiếc lá trong họa tiết bị một cơn gió vô hình thổi động, thậm chí còn cảm thấy dưới lớp bụi bặm chúng xanh tươi mơn mởn. Dưới ánh đèn lồng, vách đá như một bức tranh thêu dệt nên sắc xuân đậm đặc. Ở giữa những tác phẩm điêu khắc cổ xưa này, nứt ra một đường khe, lúc đầu nhỏ đến mức khó mà nhận ra, sau đó dần dần rộng ra. Những phiến đá tách thành hai cánh cửa, từ giữa từ từ mở ra phía hầm rượu, cho đến khi vuông góc với vách đá. Mặt sau của cánh cửa giống như mặt trước, khắc rất nhiều cành lá dây leo như có sự sống. Bên trong cánh cửa, nơi đáng lẽ là sàn hầm rượu của ngôi nhà tiếp theo, lại đứng một mặt phẳng phản chiếu hình ảnh của mọi người, lấp lánh ánh sáng mờ ảo.

"Tôi nghe nói," giọng điệu của Loial nửa là than vãn nửa là sợ hãi, "cổng Đường Tắt từng tỏa sáng như tấm gương, đi trong Đường Tắt từng giống như đi dưới ánh mặt trời và bầu trời vậy. Từng có lúc đó." "Chúng ta không có thời gian nữa." Moiraine nói.

Lan dắt Mandarb, tay cầm sào đèn lồng đi ngang qua bà. Hình ảnh phản chiếu u ám của anh dắt theo con ngựa u ám tiến gần về phía anh. Người và hình phản chiếu như thể bước vào trong cơ thể của nhau trên mặt phẳng lấp lánh, rồi, cùng biến mất. Con ngựa chiến màu đen của anh bị một sợi dây cương rõ ràng là liên tục nối anh và hình ảnh mờ nhạt của chính anh lại với nhau, nó từ chối tiếp tục đi, nhưng một lát sau, dây cương kéo căng, thế là chiến mã cũng biến mất.

Một lúc lâu, trong hầm rượu, ai nấy đều ngẩn người như gà mắc tóc, cùng trừng mắt nhìn cổng Đường Tắt.

"Nhanh lên," Moiraine thúc giục, "tôi phải là người cuối cùng vào, vì tôi phải đóng cửa lại, tránh cho bị bất kỳ ai vô tình phát hiện. Nhanh lên." Loial thở dài nặng nề, bước vào trong ánh sáng yếu ớt đó. Con ngựa lớn của anh lắc đầu lùi lại dữ dội muốn tránh mặt phẳng đó, nhưng bị cưỡng ép kéo vào. Họ hoàn toàn biến mất giống như Hộ Vệ và Mandarb vậy.

Lam do dự dùng đèn lồng chọc về phía cổng Đường Tắt. Đèn lồng chìm vào hình phản chiếu của chính mình, hòa làm một, rồi biến mất không thấy đâu. Anh ra lệnh cho mình tiếp tục bước tới, mắt dán chặt vào chiếc sào tre đang dần dần biến mất vào hình phản chiếu của chính mình từng chút một, rồi, anh cũng bước vào hình phản chiếu của mình, bước vào cổng Đường Tắt. Anh ngạc nhiên há hốc miệng. Một thứ gì đó lạnh lẽo lướt qua da thịt anh, giống như thể anh đang xuyên qua một bức tường nước lạnh lẽo. Thời gian bị kéo dài ra, cái lạnh bao bọc lấy tóc anh từng sợi một, gỡ bỏ quần áo anh từng đường chỉ một.

Đột nhiên, cái lạnh vỡ tan như bong bóng, anh dừng lại để mình từ từ bình tĩnh lại. Anh đã đứng bên trong Đường Tắt, phía trước không xa, Lan và Loial đang đứng bên cạnh ngựa của mình kiên nhẫn chờ đợi, xung quanh họ là một vùng đen kịt dường như vô tận, đèn lồng của họ hắt ra một vũng ánh sáng nhỏ nhoi xung quanh họ, quá nhỏ, giống như có thứ gì đó đang áp chế hoặc nuốt chửng ánh sáng vậy.

Anh bỗng cảm thấy lo lắng, giật mạnh dây cương trong tay. Đỏ và ngựa thồ cùng nhảy vào, suýt chút nữa đâm sầm vào anh. Anh lảo đảo vài bước đứng vững lại, vội vàng dắt hai con ngựa đang căng thẳng bất an chạy về phía Hộ Vệ và người Ogier. Ngựa khẽ hí vang, ngay cả Mandarb cũng dường như cảm thấy an ủi đôi chút khi nhìn thấy những con ngựa khác.

"Lam, khi đi qua cổng Đường Tắt phải thả lỏng," Loial khuyên nhủ, "trong Đường Tắt, mọi thứ đều không giống bên ngoài. Anh xem." Anh nhìn theo cử chỉ của người Ogier quay đầu nhìn lại, cứ ngỡ sẽ nhìn thấy mặt phẳng lấp lánh ánh sáng mờ ảo giống như vậy. Thế nhưng, anh lại nhìn thấy cảnh tượng trong hầm rượu, cảm giác như đang nhìn qua một mảng kính màu khói lớn trong bóng tối vậy. Điều đáng lo ngại là, bóng tối bao quanh mảnh kính này có một cảm giác sâu không thấy đáy, dường như cánh cửa đó đứng cô độc ở đó, xung quanh và phía sau nó chỉ toàn là đen kịt. Anh không nói nên lời, chỉ có thể run rẩy cười khan một tiếng, nhưng Loial rất nghiêm túc.

"Anh có thể vòng ra phía sau cánh cửa, anh sẽ chẳng nhìn thấy gì cả. Tuy nhiên, tôi không khuyên anh làm vậy. Sách vở không ghi chép rõ ràng về việc phía sau cổng Đường Tắt có thứ gì. Tôi đoán, ở đó anh có thể sẽ bị lạc, vĩnh viễn không tìm được lối ra." Lam lắc đầu, cố gắng tập trung ánh nhìn vào cổng Đường Tắt thay vì mặt sau của nó, nhưng bản thân cánh cửa này lại mang đến một cảm giác bất an khác. Nếu trong bóng tối ngoài cổng Đường Tắt ra còn có thứ gì khác để nhìn, anh nhất định sẽ rời mắt đi. Xuyên qua làn khói mờ ảo đó, có thể nhìn thấy rất rõ Moiraine và những người khác trong hầm rượu, nhưng họ như đang hoạt động trong mơ vậy. Mỗi cái chớp mắt đều như một động tác cố tình phóng đại. Mat đang đi về phía cổng Đường Tắt, cậu cứ như thể đang đi trong một khối thạch vậy, đôi chân như thể đang bơi lội.

"Trong Đường Tắt, bánh xe Thời Gian quay nhanh hơn bên ngoài." Loial giải thích. Anh nhìn bóng tối bao quanh họ, co vai lại. "Tất cả những người còn sống đều chỉ biết một vài mảnh nhỏ. Lam, đối với những chuyện về Đường Tắt mà tôi không biết, tôi cảm thấy sợ hãi." "Nếu không mạo hiểm," Lan nói, "thì không thể chiến thắng Hắc Ám Ma Thần. Ít nhất chúng ta lúc này vẫn còn sống, hơn nữa, trước mắt chúng ta, là hy vọng tiếp tục sống sót. Đừng đầu hàng trước khi bị đánh bại, người Ogier." "Nếu trước đây anh đã từng đi qua Đường Tắt, anh sẽ không nói tự tin như vậy đâu." Giọng nói vốn như sấm xa của Loial không còn nữa, anh nhìn bóng tối như thể thấy có quái vật ẩn nấp bên trong. "Trước đây tôi cũng chưa từng đi qua, nhưng tôi đã thấy những người Ogier từng đi vào cổng Đường Tắt rồi sống sót đi ra." "Nếu anh đã từng thấy, anh sẽ không nói như vậy." Mat đi xuyên qua cổng Đường Tắt, cử chỉ của cậu đã khôi phục lại tốc độ bình thường. Cậu trừng mắt nhìn bóng tối dường như không bao giờ kết thúc một lát, rồi chạy về phía họ, đèn lồng trên đỉnh sào tre của cậu lắc lư, ngựa của cậu nhảy nhót phía sau suýt đâm đổ cậu xuống đất. Lần lượt từng người một, những người khác đều đi vào, Perrin, Egwene và Nynaeve, mỗi người đều sững sờ đứng im lặng một lúc, mới vội vã chạy đến bên cạnh những người khác. Mỗi chiếc đèn lồng đều tăng thêm phạm vi ánh sáng, nhưng đều nhỏ hơn phạm vi đáng lẽ phải có. Bóng tối xung quanh dường như càng trở nên đặc quánh hơn khi ánh sáng tăng lên, giống như đang kháng cự để không bị xua tan vậy.

Đây không phải là suy nghĩ mà Lam muốn suy luận tiếp. Chỉ riêng việc ở lại nơi này đã đủ tệ rồi, hà tất phải tưởng tượng bóng tối này có ý chí riêng chứ. Tuy nhiên, dường như ai cũng cảm nhận được sự áp bức này. Mat không đưa ra bất kỳ lời lẽ quái gở nào về nơi này, Egwene trông như thể hận không có cơ hội suy nghĩ lại quyết định đi theo. Mọi người đều lặng lẽ nhìn vào cổng Đường Tắt, nhìn vào cánh cửa sổ cuối cùng dẫn đến thế giới mà họ quen thuộc.

Cuối cùng, chỉ còn Moiraine vẫn ở lại trong hầm rượu, đèn lồng trong tay bà chiếu rọi mờ mờ lên người bà. Từng cử chỉ của Aes Sedai vẫn như đang hoạt động trong giấc mơ vậy, tay bà tìm kiếm chiếc lá của Avendesora giống như đang bò chậm chạp. Lam có thể nhìn thấy chiếc lá nằm ở vị trí thấp hơn một chút bên trong cánh cửa, chính là vị trí lúc nãy bà đặt vào từ bên ngoài. Bà hái nó xuống, đặt lại vị trí cũ. Lam không khỏi tự hỏi, không biết chiếc lá bên ngoài có phải cũng đã trở về vị trí cũ không? Aes Sedai dắt Aldieb đi vào, cổng đá bắt đầu từ từ đóng lại sau lưng bà. Bà bước đến bên mọi người, ánh sáng của chiếc đèn lồng trên tay bà đã rời khỏi cổng đá trước khi nó hoàn toàn khép lại. Bóng tối nuốt chửng cảnh tượng hầm rượu đang dần hẹp lại. Ngoài vòng ánh sáng bị áp chế của mọi người, bóng tối hoàn toàn bao vây lấy họ.

Trong chốc lát đèn lồng dường như là nguồn sáng duy nhất còn lại trên thế giới. Lam bị Perrin và Egwene vai kề vai ép chặt ở giữa, Egwene mở to mắt nhìn anh, ép càng chặt hơn, Perrin thì bất động không chịu rời đi. Trong một thế giới hoàn toàn bị bóng tối nuốt chửng như vậy, chen chúc cùng người khác là một sự an ủi. Ngay cả lũ ngựa cũng dường như bị Đường Tắt ép đến mức ngày càng lại gần nhau hơn.

Moiraine và Lan bề ngoài vẫn không chút bận tâm, họ bước lên ngựa. Aes Sedai nghiêng người về phía trước, đặt tay lên cây gậy chạm khắc đang đặt ngang trên yên ngựa trước của bà: "Loial, chúng ta phải lên đường rồi." Loial sững người một lúc mới gật đầu mạnh mẽ. "Vâng. Vâng, Aes Sedai, bà nói đúng. Nếu không cần thiết, quyết không ở lại thêm một phút." Anh chỉ vào một vạch trắng rộng rãi dưới chân mọi người. Lam vừa vặn giẫm lên trên đó, vội vàng nhấc chân ra. Tất cả những người Two Rivers đều phản ứng như vậy. Lam nhìn xuống mặt đất, trông có vẻ như, ban đầu nó hẳn là rất bằng phẳng, hiện tại lại lồi lõm, cứ như thể đá cũng sẽ bị phát ban vậy. Có vài chỗ, vạch trắng đều bị đứt đoạn. Vạch này kết nối cổng Đường Tắt và cột mốc chỉ đường đầu tiên. Từ đó Loial lo lắng nhìn xung quanh, rồi leo lên thú cưỡi của mình, hoàn toàn vứt bỏ sự kháng cự đối với con ngựa lớn trước đó ra sau đầu. Yên ngựa của con ngựa đó là cái lớn nhất mà người quản ngựa có thể tìm được, nhưng vẫn bị Loial lấp đầy từ yên trước đến yên sau. Đôi chân anh rủ xuống hai bên, gần như dài đến đầu gối của con ngựa lớn. "Quyết không ở lại thêm một phút." Anh lẩm bẩm. Những người khác cũng miễn cưỡng lên ngựa.

Moiraine và Lan mỗi người cưỡi ngựa hai bên Loial, men theo vạch trắng tiến về phía trước trong bóng tối. Những người khác thì dốc hết sức chen chúc sát phía sau. Đèn lồng lắc lư trên đầu mọi người, ánh sáng chúng phát ra đáng lẽ đủ để chiếu sáng một ngôi nhà, nhưng lúc này, chưa đầy mười thước ánh sáng đã dừng lại. Bóng tối giống như một bức tường chắn ánh sáng lại. Tiếng cọt kẹt của yên ngựa và tiếng lạch cạch của móng ngựa giẫm trên đá dường như cũng chỉ có thể truyền đến rìa ánh sáng.

Tay của Lam luôn vô thức chuyển đến bảo kiếm của mình. Cũng không phải vì anh cảm thấy bên ngoài ánh sáng có nguy hiểm gì cần mình dùng bảo kiếm để bảo vệ bản thân, ngoài đó dường như không có nơi nào để bất cứ thứ gì ẩn nấp. Ánh sáng bao vây mọi người giống như một hang động bị đá bao vây, hoàn toàn bị niêm phong, không có lối thoát. Xung quanh không thay đổi, lũ ngựa như đang giậm chân tại chỗ trên máy chạy bộ vậy. Anh nắm lấy chuôi kiếm, áp lực cảm nhận được trong tay dường như có thể xua tan cảm giác bị tảng đá nặng nề đè ép trong lòng. Sờ vào bảo kiếm, anh có thể nhớ lại sự dạy dỗ của Tháp, tìm thấy hư không, cảm thấy bình tĩnh. Thế nhưng, không bao lâu sau, tảng đá đó lại trở về đè lên hư không của anh, cho đến khi trong đầu anh chỉ còn lại trống rỗng, rồi anh lại phải bắt đầu từ đầu, vuốt ve bảo kiếm của Tháp, hồi tưởng.

Cuối cùng, phía trước xuất hiện một tấm bia đá dày và cao, dù đây chỉ là một sự thay đổi nhỏ nhoi, cũng khiến người ta nhẹ nhõm một chút. Tấm bia như thể đột nhiên nhô ra từ trong bóng tối, đứng sừng sững ở cuối con đường, vạch trắng rộng rãi trên mặt đất dừng lại ở chân đế của nó. Trên bề mặt tấm bia khảm rất nhiều đường cong kim loại phức tạp, Lam mơ hồ cảm thấy chúng hàm chứa sự tao nhã của cành lá dây leo. Trên tấm bia và kim loại cũng nổi lên những nốt sần.

"Cột mốc chỉ đường." Loial vừa nói vừa cúi người từ trên yên ngựa xuống, nhíu mày nhìn những đường cong kim loại bên trên.

"Là văn tự Ogier," Moiraine nói, "nhưng đã rất hư hại rồi, tôi gần như không thể đọc hiểu bên trên viết gì." "Tôi cũng vậy," Loial nói, "nhưng, tóm lại vẫn có thể nhìn ra chúng ta nên đi hướng này." Anh quay đầu ngựa lại.

Ở rìa ánh sáng xuất hiện những công trình kiến trúc bằng đá khác. Một số trông giống như những cây cầu xây tường đá hai bên, uốn lượn kéo dài vào bóng tối. Những cái khác là những con dốc thoải, hướng lên hoặc xuống, hai bên không có bất kỳ hàng rào nào. Thế nhưng, giữa cầu và dốc, lại có lan can cao ngang ngực, giống như là cho rằng có người có thể bị ngã xuống từ đó vậy. Lan can xây bằng đá nhạt màu, thể hiện những đường cung và hình tròn đơn giản, cách kết nối giữa chúng lại khá phức tạp. Tất cả những điều này trong mắt Lam đều trông rất quen thuộc, tuy nhiên, anh đoán đây chỉ là vì bản thân trong tiềm thức đang cố gắng tìm kiếm một vài điểm quen thuộc đối với nơi hoàn toàn xa lạ này mà gây ra ảo giác.

Loial dừng lại ở chân một trong những cây cầu. Ở đó có một cột đá nhỏ hẹp, bên trên có một dòng chữ. Sau khi đọc xong dòng chữ đó, Loial gật đầu bước lên cầu. "Đây là cây cầu đầu tiên chúng ta gặp trên đường đi." Anh ngoái đầu lại nói.

Lam không khỏi nghi hoặc, cái gì đang chống đỡ những cây cầu này? Tiếng móng ngựa nghe như giẫm trên sỏi đá, mỗi bước đi như thể mài mòn đi một ít đá. Bề mặt của tất cả mọi thứ trước mắt đều phủ đầy những lỗ nhỏ, một số nhỏ như lỗ kim, một số khác lại rộng đến một bước, nông, cạnh thô ráp, dường như nơi này từng có mưa axit, hoặc nói cách khác, đá đang mục nát. Những bức tường đá hai bên cũng đầy những vết nứt và lỗ hổng, có nơi đoạn tường dài nhất rộng đến một bước thậm chí mất tăm hơi. Ban đầu anh đoán, bên dưới cây cầu này có lẽ là những khối đá kéo dài mãi đến trung tâm lục địa chăng, nhưng cảnh tượng trước mắt lại khiến anh cầu nguyện cây cầu này ít nhất có thể chống đỡ cho đến khi tất cả mọi người đều đi đến phía bên kia, bất kể phía bên kia là nơi nào.

Cuối cùng cũng đến phía bên kia cây cầu, phía này trông không có gì khác biệt so với nơi họ lên cầu. Tầm nhìn của Lam chỉ có thể đạt đến nơi ánh sáng nhỏ nhoi của họ có thể chiếu tới, nhưng nơi này mang lại cho anh một cảm giác rộng lớn, như một ngọn đồi nhỏ bằng phẳng, xung quanh là những cây cầu và con dốc dẫn đến những nơi khác. Loial gọi nó là hòn đảo. Ở đây lại có một cột mốc chỉ đường đầy văn tự — Lam giả định nó nằm ở chính giữa hòn đảo, dù sao cũng không cách nào xác định mình có đúng hay không. Sau khi đọc xong những văn tự đó, Loial dẫn mọi người bước lên một trong những con dốc nghiêng lên trên.

Leo mãi leo mãi, không biết đã qua bao lâu, con dốc liên tục uốn cong về phía một hòn đảo khác, hình dáng giống y hệt hòn đảo lúc khởi hành. Lam hồi tưởng lại mức độ uốn cong của con dốc một chút, nhưng chỉ đành từ bỏ. Dù sao, hòn đảo này cũng không thể nằm ngay phía trên hòn đảo vừa rồi được. Không thể nào.

Loial lại nghiên cứu một cột mốc chỉ đường đầy văn tự Ogier khác, tìm thấy một biển chỉ đường khác, chỉ về phía một cây cầu khác. Lam đã hoàn toàn mất phương hướng.

Dưới ánh đèn lồng bị bóng tối ép chặt của mọi người, mỗi cây cầu đều hoàn toàn giống nhau, chỉ khác là, có những cây cầu tường đá bị nứt vỡ, có những cây cầu tường đá còn khá nguyên vẹn. Chỉ có mức độ hư hại của cột mốc chỉ đường mới có thể chỉ ra sự khác biệt giữa các hòn đảo. Lam mất đi cảm giác về thời gian. Anh thậm chí không nhớ nổi họ đã đi qua bao nhiêu cây cầu, bao nhiêu con dốc. Tuy nhiên, trong đầu Hộ Vệ chắc chắn có một chiếc đồng hồ, bởi vì, ngay lúc Lam vừa bắt đầu cảm thấy đói, Lan khẽ thông báo nói đã đến giờ trưa, rồi xuống ngựa lấy bánh mì, phô mai và thịt khô từ trên ngựa thồ xuống. Lúc này, mọi người đang đứng trên một hòn đảo, Perrin dắt ngựa thồ, Loial bận rộn xem cột mốc chỉ đường.

Mat vừa định xuống ngựa, Moiraine nói: "Thời gian trong Đường Tắt rất quý giá, đối với chúng ta lại càng như vậy. Chúng ta dừng lại khi đến giờ ngủ." Lan đã quay lại trên lưng Mandarb.

Vừa nghĩ đến việc phải ngủ trong Đường Tắt, Lam đã mất khẩu vị. Ở đây mãi mãi là ban đêm, nhưng lại không thích hợp để ngủ. Tuy nhiên, anh vẫn vừa cưỡi ngựa vừa ăn giống như mọi người. Mặc dù đồng thời loay hoay với thức ăn, sào đèn và dây cương trông rất bất tiện, mặc dù anh cảm thấy mình không có khẩu vị, anh vẫn ăn sạch thức ăn, liếm sạch vụn bánh mì phô mai trên tay, còn muốn ăn thêm nữa. Anh thậm chí bắt đầu cảm thấy Đường Tắt cũng không tệ lắm, ít nhất không đáng sợ như Loial mô tả. Mặc dù mọi người đều cảm nhận được một áp lực nặng nề như cơn bão sắp đến, nhưng lại không thấy có gì thay đổi. Không có chuyện gì xảy ra cả. Đường Tắt thậm chí còn hơi buồn tẻ.

Sau đó, sự tĩnh lặng bị tiếng ngáy kinh ngạc của Loial phá vỡ. Lam đạp bàn đạp ngựa đứng lên nhìn về phía trước người Ogier, cảnh tượng trước mắt khiến anh cố gắng nuốt nước bọt. Họ đang đứng giữa một cây cầu, cách phía trước Loial chưa đầy vài bước chân, là một lỗ hổng hình răng cưa, cây cầu đã bị đứt.