Moiraine dường như hiểu ý Loial, nhưng bà không nói gì. Loial dùng ngón tay to thô ráp xoa mũi, cúi đầu nhìn xuống sàn, dường như cảm thấy xấu hổ vì sự bộc phát vừa rồi của mình. Không một ai muốn lên tiếng.

"Tại sao?" Lan cuối cùng cũng hỏi, "Tại sao chúng ta lại phải chết? Cổng Dịch Chuyển là thứ gì?"

Loial liếc nhìn Moiraine. Bà xoay người, bước tới chiếc ghế trước lò sưởi rồi ngồi xuống. Một chú mèo con vươn bộ móng vuốt nhỏ, cào cào trên tấm thảm cạnh lò sưởi rồi vươn vai, sau đó lười biếng bước tới trước mặt bà, dụi cái đầu nhỏ vào cổ chân bà. Bà đưa ngón tay gãi nhẹ sau tai nó. Chú mèo phát ra tiếng kêu "meo meo" thoải mái, hoàn toàn đối lập với giọng điệu bình tĩnh của bà. "Đây là kiến thức thuộc về tộc người của các cậu, Loial. Đối với chúng ta, Cổng Dịch Chuyển là con đường duy nhất dẫn đến sự an toàn, là phương pháp duy nhất có thể đi trước một bước so với Dark One, ít nhất là bây giờ. Tuy nhiên, việc nói cho họ biết nên là phần của cậu."

Những lời của bà không thể an ủi được Ogier. Anh ngọ nguậy một cách khó chịu trên chiếc ghế của mình, rồi mới bắt đầu kể lại. "Trong Thời kỳ Điên loạn, thế giới vẫn còn chia năm xẻ bảy, mặt đất vẫn còn nhấp nhô cuồn cuộn, con người như hạt bụi trong gió tán loạn khắp nơi. Chúng tôi, tộc Ogier, cũng bị trục xuất khỏi Lặng lẽ Hương, mỗi người bắt đầu thời kỳ lưu đày và phiêu bạt dài đằng đẵng của riêng mình, nỗi khao khát về Lặng lẽ Hương khắc sâu trong tim chúng tôi." Anh lại nghiêng người liếc Moiraine, cặp lông mày dài rủ xuống thấp, "Tôi sẽ cố gắng tóm tắt, nhưng chuyện này không thể giải thích rõ ràng trong một hai câu. Bây giờ, tôi phải nhắc đến những người Ogier khác, khi cả thế giới đang tan rã, họ đã tìm cách ở lại trong Lặng lẽ Hương của mình. Nam Aes Sedai thời đó" — lúc này anh tránh không nhìn Moiraine — "trong cơn điên loạn vừa phá hủy thế giới, vừa chết đi. Vì thế, những người Ogier lúc đó vẫn còn ở lại Lặng lẽ Hương đã đề nghị với những nam Aes Sedai chưa rơi vào điên loạn rằng có thể cho họ vào Lặng lẽ Hương, nhận sự che chở của Lặng lẽ Hương. Nhiều người đã chấp nhận, bởi vì trong Lặng lẽ Hương, họ có thể tránh khỏi sự ô nhiễm tà ác của Dark One, từ đó có thể bảo toàn tính mạng. Tuy nhiên, đồng thời, sự tiếp xúc của họ với Nguồn Sức mạnh cũng bị cắt đứt. Họ không chỉ không thể sử dụng Quyền năng Duy nhất hay chạm vào Nguồn Sức mạnh, thậm chí còn không cảm nhận được sự tồn tại của Nguồn Sức mạnh. Đến cuối cùng, không một ai có thể chịu đựng được sự cách ly này, họ mang theo hy vọng rằng có lẽ sự ô nhiễm tà ác đã biến mất, lần lượt rời khỏi Lặng lẽ Hương. Chỉ tiếc là, sự ô nhiễm tà ác vẫn không hề biến mất."

"Ở Tar Valon, có người cho rằng," Moiraine bình tĩnh nói, "sự che chở mà Ogier cung cấp đã khiến Thời kỳ Rạn nứt kéo dài, và làm trầm trọng thêm mức độ tàn phá của nó. Những người khác lại cho rằng, nếu tất cả những người đàn ông đó đều phát điên cùng một lúc, thế giới đã sớm bị hủy diệt hoàn toàn. Ta thuộc Blue Ajah, Loial. Khác với Red Ajah, chúng ta, phe Blue, tán thành quan điểm sau. Sự che chở đã cứu vãn tất cả những gì có thể cứu vãn được trên thế giới này. Xin cậu hãy tiếp tục."

Loial gật đầu đầy biết ơn. Lan có thể thấy, anh đã trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

"Như tôi vừa nói," Loial tiếp tục, "những nam Aes Sedai đó đã rời đi. Tuy nhiên, trước khi rời đi, họ đã tặng cho Ogier một món quà, để đền đáp ơn che chở. Cổng Dịch Chuyển. Bước vào cổng Cổng Dịch Chuyển, đi một ngày, có lẽ bạn sẽ bước ra từ một Cổng Dịch Chuyển khác cách nơi xuất phát trăm dặm, hoặc năm trăm dặm. Thời gian và khoảng cách bên trong Cổng Dịch Chuyển rất đặc biệt. Ở bên trong, những con đường khác nhau, những cây cầu khác nhau, dẫn đến những nơi khác nhau. Còn thời gian tiêu tốn, thì phụ thuộc vào con đường bạn chọn. Đây thực sự là một món quà tuyệt vời, càng lâu, càng thấy kỳ diệu. Bởi vì Cổng Dịch Chuyển không thuộc về thế giới xung quanh mà mắt ta nhìn thấy, có lẽ chúng là một thể độc lập, không thuộc về bất kỳ thế giới nào. Ogier từ đó không còn cần phải du hành trên thế giới mới có thể đi lại giữa các Lặng lẽ Hương. Phải biết rằng, thế giới thời đó, dù Thời kỳ Rạn nứt đã kết thúc, con người vẫn như dã thú mà tranh đấu lẫn nhau. Hơn nữa, thế giới của Cổng Dịch Chuyển không có Thời kỳ Rạn nứt. Vùng đất giữa hai Lặng lẽ Hương có thể đã nứt thành vực sâu hoặc trồi lên núi cao, nhưng Cổng Dịch Chuyển giữa chúng hoàn toàn không bị ảnh hưởng.

"Khi vị Aes Sedai cuối cùng rời khỏi Lặng lẽ Hương, họ đã giao một chiếc chìa khóa cho Trưởng lão. Đây là một báu vật, có thể nuôi dưỡng và phát triển thêm nhiều Cổng Dịch Chuyển. Theo một nghĩa nào đó, Cổng Dịch Chuyển và cửa Cổng Dịch Chuyển là có sự sống. Tôi thực sự không hiểu chúng, không có Ogier nào hiểu chúng, tôi nghe nói thậm chí ngay cả chính Aes Sedai cũng đã quên mất. Năm này qua năm khác trôi qua, sự lưu đày của chúng tôi cuối cùng đã kết thúc, sau những chuyến phiêu bạt dài đằng đẵng, cuối cùng chúng tôi cũng tìm lại được Lặng lẽ Hương. Những người Ogier nhận món quà của Aes Sedai đã nuôi dưỡng Cổng Dịch Chuyển cho mỗi Lặng lẽ Hương tìm lại được. Trong thời gian lưu đày, chúng tôi đã học được cách làm việc với đá. Vì vậy, chúng tôi xây dựng thành phố cho con người, rồi trồng những khu rừng Bor để an ủi những Ogier tham gia xây dựng, để tránh họ bị nỗi nhớ Lặng lẽ Hương đè nặng. Cho nên, Ogier cũng nuôi dưỡng những Cổng Dịch Chuyển dẫn đến rừng Bor. Ở nơi đó có một rừng Bor và cửa Cổng Dịch Chuyển, nhưng thành phố ở đó đã bị san phẳng trong Chiến tranh Trolloc, tất cả các công trình đều đã sụp đổ, rừng Bor bị Trolloc chặt sạch, một mồi lửa thiêu rụi." Không nghi ngờ gì nữa, Loial cảm thấy hành vi này là một tội ác không thể tha thứ.

"Cửa Cổng Dịch Chuyển là không thể bị phá hủy," Moiraine nói, "con người cũng vậy. Mặc dù thành phố vĩ đại do Ogier xây dựng đó đã biến mất, nhưng Fal Dara đến nay vẫn có người ở, cửa Cổng Dịch Chuyển cũng vẫn đứng vững."

"Làm sao họ chế tạo ra những thứ như vậy?" Egwene hỏi, ánh mắt nghi hoặc nhìn Moiraine và Loial, "Ý tôi là, những nam Aes Sedai đó, vì họ không thể sử dụng Quyền năng Duy nhất trong Lặng lẽ Hương, họ làm sao chế tạo Cổng Dịch Chuyển? Hoặc là, họ sử dụng Quyền năng Duy nhất để tạo ra Cổng Dịch Chuyển? Quyền năng Duy nhất nam tính mà họ có thể sử dụng lúc đó đã bị tà ác ô nhiễm. Bây giờ vẫn vậy. À, đến giờ tôi vẫn không hiểu rõ Aes Sedai rốt cuộc có thể làm những gì, câu hỏi này có lẽ rất ngớ ngẩn."

Loial giải thích: "Trên biên giới của mỗi Lặng lẽ Hương đều có một cửa Cổng Dịch Chuyển, nhưng là nằm ngoài Lặng lẽ Hương. Câu hỏi của bạn không ngớ ngẩn, nó chỉ ra chính xác lý do tại sao chúng tôi không dám sử dụng Cổng Dịch Chuyển nữa. Từ khi tôi sinh ra đến nay, không một Ogier nào sử dụng Cổng Dịch Chuyển. Trước khi tôi sinh ra cũng không. Theo luật lệ của Trưởng lão, tất cả Trưởng lão của tất cả Lặng lẽ Hương, bất kể con người hay Ogier, đều không nên sử dụng nó.

"Cổng Dịch Chuyển được xây dựng bởi những người đàn ông sử dụng Quyền năng Duy nhất bị Dark One ô nhiễm. Khoảng một nghìn năm trước, chính là giai đoạn mà các bạn gọi là Cuộc chiến Trăm năm, Cổng Dịch Chuyển bắt đầu thay đổi. Ban đầu, sự thay đổi rất chậm, đến mức không ai phát hiện ra. Chúng dần trở nên ẩm ướt, lạnh lẽo và u ám, sau đó, những cây cầu bên trong chìm vào bóng tối. Khách du lịch mô tả rằng, cảm thấy trong bóng tối có người đang giám sát họ. Trong số những người bước vào, có người không bao giờ ra được nữa, số người biến mất dần dần tăng lên. Còn những người bước ra, có người đã phát điên, họ nói năng lảm nhảm, không ngừng niệm "Machin Shin" — Gió Đen. Sự chữa trị của những Aes Sedai chữa bệnh có giúp ích cho họ phần nào, nhưng dù vậy, họ cũng đã hoàn toàn thay đổi. Họ không ai có thể nhớ nổi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tuy nhiên, bóng tối dường như đã thấm vào tận xương tủy họ. Họ không bao giờ cười nữa, và sợ hãi tiếng gió."

Căn phòng chìm trong im lặng, chỉ có tiếng kêu "meo meo" của chú mèo nhỏ cạnh ghế Moiraine và tiếng "lách tách" khi tia lửa bắn ra từ lò sưởi. Một lát sau, Nynaeve giận dữ thốt lên một câu: "Bà định bắt chúng tôi cùng bà bước vào loại nơi này? Bà chắc chắn điên rồi!"

"Nếu không thì cô định chọn thế nào?" Moiraine bình tĩnh hỏi, "Chọn Whitecloak trong thành? Hay Trolloc ngoài thành? Nhớ kỹ, sự hiện diện của ta có thể cung cấp sự bảo vệ nhất định chống lại sự tà ác của Dark One."

Nynaeve hừ một tiếng đầy bực bội, dựa người vào ghế.

"Bà vẫn chưa giải thích rõ với tôi," Loial nói, "tại sao tôi phải vi phạm luật lệ của Trưởng lão? Hơn nữa, tôi không hề muốn bước vào Cổng Dịch Chuyển. Mặc dù con đường do con người tu sửa thường đầy bùn lầy, nhưng tôi từ khi rời Lặng lẽ Hương Shangtai đến nay đều đi trên những con đường này, thấy rất tốt."

"Bất kể con người hay Ogier, tất cả sinh vật còn sống, đều đã bị cuốn vào cuộc chiến với Dark One." Moiraine nói, "Tuy nhiên, hầu hết các nơi trên thế giới thậm chí còn chưa nhận ra điều này, còn những người thiểu số nhận ra thì lại tưởng rằng những cuộc xung đột nhỏ mà họ đang tiến hành hiện nay đã được coi là chiến dịch. Khi thế giới từ chối tin vào sự thật, Dark One rất có thể sẽ giành chiến thắng chỉ trong chớp mắt. Ở Eye of the World, có đủ sức mạnh có thể phá vỡ nhà tù của hắn. Nếu bị Dark One tìm ra phương pháp vặn vẹo Eye of the World để hắn sử dụng..."

Hoàng hôn dần bò vào Caemlyn, ánh sáng từ ngọn lửa trong lò sưởi quá yếu ớt, Rand rất muốn thắp sáng đèn trong phòng, cậu không thích trong phòng có bất kỳ bóng tối nào.

"Chúng ta có thể làm gì?" Mat thốt lên, "Tại sao chúng ta lại quan trọng đến thế? Tại sao chúng ta phải đi đến Vùng đất Diệt vong? Đó là Vùng đất Diệt vong đấy!"

Moiraine không nâng cao giọng, nhưng lời nói của bà đầy quyền uy tràn ngập mọi ngóc ngách trong căn phòng, chiếc ghế bà ngồi cạnh lửa bỗng chốc cao vút như một ngai vàng. Trong khoảnh khắc, ngay cả Morgase cũng sẽ vì sự hiện diện của bà mà lu mờ. "Chỉ cần còn một cách, chúng ta đều phải thử. Những việc tưởng chừng ngẫu nhiên thường chính là khuôn mẫu của Bánh xe Thời gian. Ở đây, ba manh mối tụ họp lại một nơi, mỗi manh mối đều gợi ý một cảnh báo: Eye of the World. Điều này không thể là ngẫu nhiên, mà là khuôn mẫu của Bánh xe Thời gian. Ba cậu không đưa ra lựa chọn, chính khuôn mẫu của Bánh xe Thời gian đã chọn các cậu. Bây giờ, các cậu ở đây, biết được sự tồn tại của nguy hiểm. Các cậu có thể chọn bỏ đi, thế giới có lẽ vì thế mà diệt vong. Trốn chạy, ẩn náu, là không thể thoát khỏi sự đan dệt của Bánh xe Thời gian. Hoặc các cậu có thể chọn thử một lần, đến Eye of the World. Ba ta'veren, ba hạt nhân của mạng lưới định mệnh, tụ họp đến trung tâm của nguy hiểm, ở đó để khuôn mẫu của Bánh xe Thời gian đan dệt thay đổi bên cạnh ba cậu, các cậu có lẽ có thể giải cứu thế giới khỏi bóng tối. Đây là lựa chọn của các cậu. Ta không thể ép buộc các cậu."

"Tôi đi." Rand nói, cố gắng làm cho mình nghe có vẻ kiên quyết, tuy nhiên cho dù cậu cố gắng tìm kiếm hư không đó như thế nào, trong tâm trí cậu vẫn không ngừng hiện lên những hình ảnh. Tháp, nông trại, đàn cừu trên đồng cỏ. Đó vốn là một cuộc sống hạnh phúc, cậu thực sự chưa bao giờ có ham muốn nào khác. Nghe Perrin và Mat cũng bày tỏ sự đồng ý, cậu cảm thấy an ủi hơn một chút — chỉ là an ủi hơn một chút mà thôi. Họ nghe cũng khô khốc như cậu.

"Tôi nghĩ, tôi và Egwene về cơ bản cũng không có lựa chọn nào khác." Nynaeve nói.

Moiraine gật đầu. "Hai cô về một khía cạnh nào đó, đều là một phần của khuôn mẫu Bánh xe Thời gian. Có lẽ hai cô không phải là ta'veren — có lẽ thôi — nhưng cũng mạnh mẽ không kém. Từ sau Baerlon ta đã nhận ra điều này. Không nghi ngờ gì nữa, đến bây giờ, Fade cũng đã biết rồi, Ba'alzamon cũng vậy. Tuy nhiên, lựa chọn của các cô cũng nhiều như ba cậu con trai kia. Các cô có thể ở lại, đợi chúng ta đi rồi, thì đi đến Tar Valon."

"Ở lại?" Egwene hét lên, "Để các người đi mạo hiểm, chúng tôi tự trốn phía sau? Tôi sẽ không làm thế!" Cô đón lấy ánh mắt của Aes Sedai, hơi rụt lại một chút, nhưng không từ bỏ sự phản đối, bướng bỉnh lầm bầm một câu. "Tôi sẽ không làm thế."

"Tôi nghĩ, điều này có nghĩa là hai chúng tôi đều sẽ đi cùng các người." Nynaeve tỏ vẻ bất lực, nhưng trong mắt cô lóe lên tia sáng, bổ sung thêm, "Bà vẫn cần thuốc của tôi, Aes Sedai, trừ khi bà đã lén học kỹ năng mới mà tôi không biết." Giọng điệu của cô mang theo một sự thách thức mà Rand không thể hiểu nổi, nhưng Moiraine chỉ gật đầu, rồi quay sang phía Ogier.

"Được rồi, Loial, con trai của Arent, con trai của Haman. Còn cậu thì sao?"

Loial mở miệng hai lần, rồi lại ngậm lại, đôi tai tua rua không ngừng rung lên. Cuối cùng, anh nói: "Vậy thì, được thôi. Tộc Người Xanh. Eye of the World. Sách vở tất nhiên đều có nhắc đến những thứ này, nhưng tôi đoán không có Ogier nào thực sự tận mắt nhìn thấy, ồ, ít nhất là đã lâu lắm rồi không có. Tôi nghĩ... nhất định phải đi Cổng Dịch Chuyển sao?" Moiraine gật đầu. Đôi lông mày dài của anh rủ xuống, đầu lông mày quét qua má. "Vậy được rồi. Tôi nghĩ, tôi phải dẫn đường cho các người. Trưởng lão Haman có lẽ sẽ nói, đây là quả báo vì tôi làm việc gì cũng luôn vội vã."

"Vậy thì, chúng ta đều đã đưa ra lựa chọn." Moiraine nói, "Đã như vậy, chúng ta phải quyết định bước tiếp theo làm gì, làm như thế nào."

Họ lập kế hoạch đến tận đêm khuya. Phần lớn là Moiraine làm, cộng thêm một vài gợi ý của Loial về Cổng Dịch Chuyển. Tuy nhiên, bà cũng lắng nghe câu hỏi và đề nghị của bất kỳ ai. Sau khi trời hoàn toàn tối hẳn, Lan cũng đến, vẫn là vẻ lười biếng nhưng vô cùng hoàn hảo, anh cũng đưa ra ý kiến của mình. Nynaeve phụ trách liệt kê danh sách nhu yếu phẩm, tay cô cầm bút rất vững, thỉnh thoảng lại chấm vào hộp mực, chỉ là không ngừng lẩm bẩm một mình.

Rand thực sự ước mình có thể bình tĩnh như Wise One, bản thân cậu không thể kìm lòng được mà cứ đi tới đi lui trong phòng, như thể thừa năng lượng vậy. Cậu biết mình đã đưa ra lựa chọn, biết đây là lựa chọn duy nhất cậu có thể đưa ra dựa trên kiến thức hiện có, nhưng cậu không thích nó. Vùng đất Diệt vong. Shayol Ghul nằm đâu đó bên trong Vùng đất Diệt vong, bên kia Blight.

Trong mắt Mat, cậu nhìn thấy nỗi lo lắng và sợ hãi giống hệt trong mắt mình. Cậu ngồi đó, mười ngón tay đan xen, các khớp ngón tay trắng bệch. Rand không khỏi đoán rằng, nếu cậu buông hai tay ra, cậu sẽ nắm lấy con dao găm Shadar Logoth đó chăng.

Trên mặt Perrin không có bất kỳ vẻ lo lắng nào, mà lại là một sự chán chường và cam chịu tệ hơn. Vẻ mặt anh giống như đã chiến đấu với thứ gì đó suốt từ trước đến nay, nay đã không còn sức lực để tranh đấu nữa, chỉ ngồi chờ đối phương kết liễu mình. Tuy nhiên, đôi khi...

"Chúng ta cứ làm việc mình phải làm là được thôi, Rand, ở Vùng đất Diệt vong..." Trong khoảnh khắc, đôi mắt màu vàng đó được khao khát thắp sáng, trên khuôn mặt mệt mỏi của anh lấp lánh ánh sáng, như thể gã học việc thợ rèn vạm vỡ này không thuộc về cùng một sinh mệnh, "Ở Vùng đất Diệt vong, có thể săn bắn một trận ra trò." Anh nói khẽ. Sau đó anh rùng mình, như thể vừa mới nghe thấy mình nói gì, thế là, khuôn mặt anh lại trở về vẻ chán chường một lần nữa.

Còn về phần Egwene, Rand kéo cô sang phía bên kia lò sưởi, để tránh bị những người đang làm kế hoạch cạnh bàn nghe thấy. "Egwene, tôi..." Đôi mắt đen láy của cô như một hồ nước sâu muốn hút cậu vào, cậu buộc phải dừng lại nuốt nước bọt. "Người Dark One muốn là tôi, Egwene. Tôi, Mat và Perrin. Tôi không quan tâm Moiraine Sedai nói gì, sáng mai cô và Nynaeve hãy về nhà đi, hoặc đến Tar Valon, đi bất cứ nơi nào cô muốn cũng được, không ai sẽ ngăn cản cô. Chỉ cần cô không đi cùng chúng tôi, Trolloc, Fade, bất cứ ai cũng sẽ không ngăn cản cô. Về nhà đi, Egwene. Không thì đến Tar Valon cũng được. Rời xa chúng tôi."

Cậu đợi cô trả lời rằng, cô có quyền đi bất cứ nơi nào cô muốn giống như cậu, cậu không có quyền chỉ huy cô. Thế nhưng điều làm cậu ngạc nhiên là, cô mỉm cười vuốt ve má cậu.

"Cảm ơn anh, Rand." Cô nói khẽ. Cậu chớp mắt, thấy cô vẫn còn lời muốn nói, lại vội vàng ngậm miệng. "Nhưng anh biết tôi không thể mà. Moiraine Sedai đã kể cho chúng tôi tất cả những hình ảnh mà Min nhìn thấy ở Baerlon. Anh lẽ ra phải nói cho tôi biết Min là người như thế nào từ sớm mới phải. Lúc đó tôi còn tưởng rằng... à, Min nói tôi cũng là một trong số đó, Nynaeve cũng vậy. Có lẽ tôi không phải là ta'veren," cô nói từ này hơi ngượng miệng, "nhưng xem ra, khuôn mẫu của Bánh xe Thời gian cũng muốn tôi đi đến Eye of the World. Bất cứ chuyện gì liên quan đến anh, cũng đều liên quan đến tôi."

"Nhưng, Egwene —"

"Ai là Elayne?"

Cậu ngây người nhìn cô một phút, rồi nói ra sự thật đơn giản nhất: "Cô ấy là người thừa kế ngai vàng Andor."

Đôi mắt cô như bỗng bốc hỏa: "Rand al'Thor, vì anh ngay cả một phút đàng hoàng cũng không làm được, tôi không muốn nói chuyện với anh nữa."

Cậu không thể tin nổi nhìn cô đứng thẳng người quay trở lại bên bàn, cúi người bên cạnh Moiraine, chống khuỷu tay nghe người hộ vệ nói chuyện. Cậu thầm nghĩ, mình phải nói chuyện với Perrin mới được, cậu ta biết cách đối phó với con gái.

Ông Gill đã đến vài lần, lần đầu tiên là đến thắp đèn, sau đó tự mình đưa thức ăn, lát sau lại đến báo cáo tình hình bên ngoài. Whitecloak đang giám sát quán trọ từ cả hai phía đường. Gần cổng thành dẫn vào nội thành xảy ra một cuộc bạo loạn, lính canh của Nữ hoàng bắt giữ một số người đeo huy hiệu mũ trắng và đỏ. Có người muốn vẽ Răng Rồng trước cửa chính quán trọ, bị ủng của Lan đá bay đi.

Có lẽ chủ quán trọ cảm thấy lạ khi thấy Loial đi cùng họ, nhưng trên mặt ông không hề lộ ra. Ông trả lời vài câu hỏi của Moiraine, cũng không cố gắng thăm dò họ rốt cuộc đang lập kế hoạch gì. Mỗi lần ông đến, đều gõ cửa trước, rồi đợi Lan ra mở cửa cho ông, như thể đây không phải là quán trọ và thư viện của ông vậy. Lần cuối ông đến, Moiraine giao cho ông danh sách nhu yếu phẩm mà Nynaeve liệt kê gọn gàng trên giấy da.

"Bây giờ đã muộn thế này rồi, muốn có được những thứ này không dễ đâu," ông vừa đọc vừa lắc đầu nói, "nhưng tôi sẽ cố gắng sắp xếp."

Moiraine lại dùng sợi dây nhỏ xách một chiếc túi da mềm nhỏ kêu "leng keng" đưa cho ông. "Rất tốt. Ngoài ra, nhất định phải đánh thức chúng tôi trước bình minh. Thời gian đó sự cảnh giác của bất kỳ kẻ giám sát nào cũng là thấp nhất."

"Cứ để họ nhìn vào một cái hộp rỗng thôi." Ông Gill cười toe toét.

Khi mọi người rời khỏi phòng đọc sách, Rand ngáp dài lết bước theo mọi người đi tắm rửa ngủ. Cậu một tay cầm vải thô, một tay cầm một bánh xà phòng vàng lớn, vừa chà người vừa nhìn chiếc ghế nhỏ cạnh bồn tắm của Mat. Áo khoác của cậu gấp gọn gàng trên ghế, mép ngoài lộ ra đầu vỏ bao kiếm vàng của con dao găm Shadar Logoth. Lan cũng thỉnh thoảng liếc nhìn con dao găm đó. Rand rất muốn biết, giữ nó bên mình như vậy rốt cuộc có thực sự an toàn như Moiraine nói không.

"Cậu nói bố tôi liệu có tin không?" Mat vừa cười vừa dùng một chiếc bàn chải cán dài kỳ lưng, "Tôi cứu thế giới? Các chị em của tôi chắc chắn sẽ cười không được mà khóc không xong."

Cậu nghe không khác gì Mat của ngày xưa. Rand ước gì mình có thể quên đi con dao găm đó.

Khi cậu và Mat cuối cùng cũng trở lại căn phòng dưới mái hiên, trời đã tối đen, những ngôi sao trốn sau những tầng mây. Mat cởi áo khoác rồi mới lên giường, đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài. Tuy nhiên, cậu vẫn tiện tay nhét con dao găm xuống dưới gối. Rand thổi tắt nến, trèo lên giường mình. Cậu có thể cảm nhận được sự tà ác tỏa ra từ chiếc giường bên cạnh, không phải đến từ Mat, mà là đến từ thứ dưới gối của cậu. Cậu cứ thế lo lắng chìm vào giấc ngủ.

Ngay từ đầu cậu đã biết mình đang nằm mơ, kiểu mơ không hoàn toàn là mơ. Cậu đứng đó, trừng mắt nhìn cánh cửa gỗ trước mặt, cánh cửa màu đen rạn nứt khắp nơi, đầy những mảnh gỗ vụn thô ráp. Không khí ẩm ướt lạnh lẽo, mang theo mùi hôi thối nồng nặc. Xa xa có tiếng nước nhỏ giọt, tiếng nước nhỏ giọt trống rỗng vang vọng trong hành lang đá.

Phủ nhận hắn. Phủ nhận hắn, sức mạnh của hắn sẽ mất hiệu lực.

Cậu nhắm mắt tập trung tinh thần, tưởng tượng dáng vẻ của phước lành của Nữ hoàng, tưởng tượng chiếc giường của mình, tưởng tượng mình đang ngủ trên giường. Khi cậu mở mắt ra, cánh cửa đó vẫn còn đó. Tiếng nước nhỏ giọt vang vọng đập nhịp với nhịp tim của cậu, như thể mạch đập của cậu đang đếm nhịp cho nó. Cậu lại dùng phương pháp Tháp dạy để tìm kiếm hư không và ngọn lửa, nội tâm đạt được sự bình tĩnh, thế nhưng mọi thứ xung quanh lại không thay đổi. Cậu chậm rãi mở cửa, bước vào.

Mỗi món đồ trang trí trong phòng đều giống hệt căn phòng trông như bị nung chảy trong ký ức của cậu. Những cửa sổ vòm cao dẫn đến một ban công không có lan can, bên ngoài những tầng mây dài ngoằn ngoèo chảy như lũ lụt. Trong chiếc đèn làm bằng kim loại đen nhảy múa ngọn lửa màu đen nhưng không biết tại sao lại rực rỡ như bạc, nhấp nháy, khiến người ta chói mắt. Lò sưởi vẫn khủng khiếp như vậy, mỗi một hòn đá đều thấp thoáng là một khuôn mặt đau khổ, ngọn lửa trong lò dù cuồng loạn rực rỡ nhưng không phát ra lấy một chút nhiệt.

Tất cả đều giống hệt, chỉ có một ngoại lệ. Trên chiếc bàn được đánh bóng, có ba bức tượng nhỏ, làm thủ công thô kệch, chỉ có thể nhìn ra là ba người đàn ông, dường như nhà điêu khắc làm chúng quá vội vàng. Bên cạnh một bức tượng còn đứng một con sói, so ra thì, con sói được khắc cẩn thận hơn nhiều. Bức tượng khác cầm một con dao găm nhỏ, đốm đỏ nhỏ trên đỉnh vỏ dao găm phản chiếu ánh sáng lấp lánh dưới ánh đèn. Bức tượng cuối cùng giơ một thanh kiếm. Lông tơ sau gáy Rand dựng đứng, cậu tiến lại gần một chút, vừa đủ để nhìn rõ con diệc tinh xảo trên lưỡi kiếm nhỏ.

Cậu đầy hoảng sợ, quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy chiếc gương đơn độc đó. Trong gương, hình ảnh của cậu vẫn là một vệt mờ, nhưng so với lần trước, đã rõ ràng hơn một chút, cậu gần như có thể nhìn ra những đặc điểm khuôn mặt của mình. Nếu cậu giả định rằng mình lúc này đang nheo mắt nhìn, cậu gần như có thể khẳng định đó chính là hình ảnh của mình.

"Ngươi thật là trốn quá lâu rồi."

Cậu quay phắt người từ bên bàn, hơi thở trở nên khàn đục. Khoảnh khắc trước cậu vẫn còn một mình, lúc này Ba'alzamon lại đứng trước cửa sổ. Khi hắn nói chuyện, trong miệng, trong mắt bốc ra lửa.

"Quá lâu, nhưng rất nhanh sẽ kết thúc thôi."

"Ta phủ nhận ngươi," Rand nói một cách khàn khàn, "Ta phủ nhận ngươi có bất kỳ sức mạnh nào mạnh hơn ta. Ta phủ nhận."

Ba'alzamon cười, tiếng cười vang dội phát ra từ ngọn lửa. "Ngươi tưởng dễ dàng như vậy sao? Tuy nhiên, ngươi vẫn luôn ngây thơ như vậy. Mỗi lần chúng ta đối mặt nhau như bây giờ, ngươi đều tưởng rằng mình có thể chống lại ta."

"Mỗi lần ngươi nói là có ý gì? Ta phủ nhận ngươi!"

"Ngươi vẫn luôn phủ nhận ta. Ngay từ đầu đã vậy. Cuộc đấu tranh giữa hai ta đã diễn ra vô số lần. Mỗi lần khuôn mặt của ngươi đều khác nhau, tên cũng khác nhau, nhưng mỗi lần đều là ngươi."

"Ta phủ nhận ngươi." Đây chỉ là một lời thì thầm tuyệt vọng.

"Mỗi lần ngươi đều dựa vào sức mạnh không đáng kể của ngươi để chống lại ta, kết quả cuối cùng của mỗi lần đều là ngươi cuối cùng hiểu rõ ai mới là chủ nhân. Trong hết thời đại này đến thời đại khác, ngươi hoặc là quỳ xuống trước ta, hoặc là chết trong sự hối hận vì hy vọng mình còn có thể quỳ xuống. Thằng ngốc đáng thương, ngươi vĩnh viễn không thắng được ta."

"Ngươi nói dối!" Cậu hét lên, "Ngươi là cha đẻ của những lời nói dối. Ngươi ngoài nói dối ra chẳng biết gì cả, cho nên ngươi vẫn là cha đẻ của những kẻ ngu ngốc. Thời đại trước, chính là trong Thời đại Huyền thoại, mọi người đã bắt được ngươi, và phong ấn ngươi ở nơi ngươi đáng phải ở."

Ba'alzamon lại cười, từng đợt chế giễu như từng trận sấm sét. Rand rất muốn bịt tai lại, nhưng buộc bản thân hai tay buông thõng bên người. Tiếng cười cuối cùng cũng dừng lại, hư không trong lòng cậu đang run rẩy.

"Ngươi con giun dế này, ngươi căn bản chẳng biết gì cả. Ngươi giống như một con bọ cánh cứng trốn dưới tảng đá, vô tri, vô năng, ta chỉ cần một ngón tay là có thể nghiền nát ngươi. Cuộc đấu tranh này kéo dài từ khi sáng thế đến tận bây giờ. Con người luôn tưởng rằng đây là một cuộc chiến mới, thực ra đây chẳng qua chỉ là sự lặp lại của cùng một cuộc chiến. Chỉ là, bây giờ gió thời gian đã mang đến sự thay đổi. Là sự thay đổi. Lần này sẽ không còn cơ hội bắt đầu lại nữa. Những Aes Sedai cao ngạo đó định hỗ trợ ngươi chống lại ta. Ta muốn lột sạch quần áo của bọn chúng, dùng xiềng xích quấn quanh người, sau đó phái bọn chúng khỏa thân đi thực hiện mệnh lệnh của ta. Hoặc, dùng linh hồn của bọn chúng nhét đầy vực thẳm tai ương, để bọn chúng gào thét vĩnh viễn. Chỉ trừ những kẻ đã chọn phụng sự ta. Những Aes Sedai phụng sự ta, quyền lực địa vị sẽ chỉ đứng sau ta. Ngươi có thể chọn đứng trên bọn chúng, giẫm thế giới dưới chân. Ta cho ngươi thêm một cơ hội nữa, đây là lần cuối cùng. Ngươi có thể phụng sự ta, ngươi sẽ nhận được quyền lực dưới một người trên vạn người. Trước đây, nhiều lần, khi ngươi sống đủ lâu để hiểu được quyền lực của mình, ngươi đã từng đưa ra lựa chọn như vậy."

Phủ nhận hắn! Rand nắm lấy điểm duy nhất cậu có thể phủ nhận hét lên: "Không có Aes Sedai nào phụng sự ngươi. Ngươi lại nói dối!"

"Đây là điều bọn chúng nói với ngươi sao? Hai nghìn năm trước ta từng dẫn dắt Trolloc quét sạch thế giới. Cho dù là Aes Sedai, trong số bọn họ cũng có người tuyệt vọng hiểu ra thế giới không thể chống lại Shai'tan, vì vậy bọn chúng quỳ rạp dưới chân ta. Hai nghìn năm nay, Black Ajah đã sớm thấm vào các Ajah khác, ẩn giấu trong bóng tối. Thậm chí cả những kẻ tuyên bố giúp ngươi, cũng có thể là Black Ajah."

Rand lắc đầu, cố gắng rũ bỏ những nghi vấn trào dâng trong lòng. Moiraine, người Aes Sedai này rốt cuộc muốn có được gì từ cậu, bà rốt cuộc định lợi dụng cậu làm gì. "Ngươi muốn có được gì từ ta?" Cậu hét lên. Phủ nhận hắn! Ánh sáng ơi, xin hãy giúp con phủ nhận hắn!

"Quỳ xuống!" Ba'alzamon chỉ vào sàn nhà dưới chân cậu. "Quỳ xuống, thừa nhận ta là chủ nhân của ngươi! Cuối cùng ngươi đều sẽ làm như vậy. Ngươi sẽ trở thành con chó của ta, nếu không ngươi sẽ chết."

Từ cuối cùng vang vọng trong căn phòng, tiếng vang dội qua dội lại ngày càng lớn. Rand giơ hai tay ôm đầu, muốn trốn tránh sự xung kích của nó, loạng choạng đâm vào bàn. Cậu hét lớn,xí đồ áp đảo tiếng vang trong tai đồ áp đảo tiếng vang trong tai: "Không——————!"

Cậu quay người, quét những bức tượng nhỏ trên bàn xuống đất. Có thứ gì đó đâm vào tay cậu, nhưng cậu không màng đến, dùng chân giẫm mạnh bức tượng thành bùn. Thế nhưng, khi tiếng hét của cậu rút đi, tiếng vang trong tai lại vẫn còn đó, và tiếp tục tăng cường: Chết——chết——chết——chết——chết——chết——chết——chết——chết——chết——chết——chết——chết——chết——chết——chết

Tiếng vang này như một vòng xoáy cuốn cậu vào, kéo cậu vào, xé nát hư không trong lòng cậu thành từng mảnh. Ánh sáng tối dần, trước mắt cậu chỉ còn lại một đường hầm, Ba'alzamon đứng cao trên ánh sáng ở cuối đường, dần dần thu nhỏ lại thu nhỏ lại cho đến khi chỉ bằng lòng bàn tay cậu, thu lại bằng điểm móng tay, biến mất. Tiếng vang cuốn lấy cậu không ngừng xoay tròn, chìm xuống phía bóng tối và cái chết đó.

Cậu "bộp" một tiếng đâm vào sàn nhà, bừng tỉnh dậy, vẫn đang liều mạng thực hiện động tác bơi, muốn bơi khỏi bóng tối. Căn phòng tuy tối, nhưng không bằng bóng tối trong mơ. Cuồng loạn, cậu cố gắng tập trung tinh thần vào ngọn lửa trong lòng, ném nỗi sợ hãi vào lửa, nhưng sự bình tĩnh của hư không đó lại tránh né cậu. Tay chân cậu đều đang run rẩy, nhưng cậu nắm chặt lấy đám lửa đó, cho đến khi máu đập trong tai tĩnh lặng lại.

Mat lật qua lật lại trên giường của mình, rên rỉ trong giấc ngủ. "...phủ nhận ngươi, phủ nhận ngươi, phủ nhận ngươi..." Giọng nói dần yếu đi, biến thành tiếng kêu than mơ hồ không rõ.

Rand vươn tay lắc cậu ta dậy. Cậu vừa chạm vào Mat, cậu ta lập tức phát ra một tiếng lầm bầm gần như nghẹt thở, ngồi dậy, nhìn quanh kinh hãi, hồi lâu mới run rẩy hít một hơi thật dài, vùi đầu vào hai bàn tay. Đột nhiên, cậu ta quay người, lục lọi dưới gối, mò ra con dao găm hồng ngọc dùng hai tay nắm chặt áp lên ngực, nằm lại giường. Cậu ta quay đầu nhìn Rand, khuôn mặt giấu trong bóng tối. "Hắn trở lại rồi, Rand."

"Tôi biết."

Mat gật đầu: "Có ba bức tượng..."

"Tôi cũng nhìn thấy."

"Hắn biết tôi là ai rồi, Rand. Tôi nhặt bức tượng cầm dao găm lên, sau đó hắn nói, 'Hóa ra đây chính là ngươi à.' Khi tôi nhìn lại lần nữa, khuôn mặt của bức tượng đó giống tôi. Giống tôi, Rand! Nó giống như là sống vậy, cảm giác như là sống vậy. Ánh sáng giúp tôi, tôi có thể cảm nhận được tay mình đang nắm lấy chính mình, giống như là, tôi chính là bức tượng đó."

Rand im lặng một lát. "Cậu phải kiên trì phủ nhận hắn, Mat."

"Tôi có mà, hắn lại đang cười tôi. Hắn không ngừng nhắc đến cái gì mà cuộc đấu tranh vĩnh viễn, còn nói chúng ta gặp nhau lần nữa giống như một nghìn lần trước, còn có... Ánh sáng ơi, Rand, Dark One nhận ra tôi."

"Hắn nói với tôi điều tương tự, tôi không nghĩ hắn thực sự nhận ra tôi." Cậu chậm rãi bổ sung, "Tôi nghĩ, hắn không biết người nào trong chúng ta..." Người nào trong chúng ta cái gì?

Khi cậu chống người dậy, cảm thấy một cơn đau nhói trong tay. Cậu đi về phía bàn, thử ba lần mới thắp được nến, sau đó đưa lòng bàn tay ra dưới ánh nến. Một mảnh gỗ đen thô dày cắm trong lòng bàn tay cậu, một mặt của mảnh gỗ nhẵn và đã được mài. Cậu ngây người nhìn nó, gần như ngừng thở. Đột nhiên, cậu hít thở dồn dập, điên cuồng kéo mảnh gỗ, muốn rút nó ra.

"Sao thế?" Mat hỏi.

"Không có gì."

Cậu tàn nhẫn giật mạnh một cái, cuối cùng cũng rút nó ra, rồi "hừ" một tiếng đầy ghê tởm vứt bỏ nó. Thế nhưng tiếng "hừ" đông cứng trong cổ họng cậu. Mảnh gỗ vừa rời khỏi tay cậu, thì biến mất.

Tuy nhiên vết thương lại vẫn còn trên tay cậu, đang chảy máu. Trong bình nước sứ trong phòng có nước, cậu run rẩy múc nước đổ vào chậu rửa mặt, nước bắn tung tóe trên bàn. Cậu vội vàng rửa tay, ra sức chà xát vết thương, nặn thêm máu ra, rồi rửa sạch. Nghĩ đến việc trong tay có thể còn sót lại mảnh gỗ, cho dù là mảnh nhỏ nhất, cũng cảm thấy kinh hãi không thôi.

"Ánh sáng ơi," Mat nói, "hắn cũng làm tôi cảm thấy dơ bẩn." Nhưng cậu ta chỉ nằm ở chỗ cũ, hai tay nắm chặt dao găm.

"Đúng vậy," Rand trả lời, "dơ bẩn." Cậu lần mò tìm được một chiếc khăn trên giá cạnh chậu rửa mặt. Ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa, làm cậu giật mình. Tiếng gõ cửa lại vang lên. "Ai?" Cậu hỏi.

Moiraine thò đầu vào. "Rất tốt, hai cậu đã tỉnh rồi. Mau mặc quần áo vào, rồi xuống lầu. Chúng ta phải xuất phát trước bình minh."

"Bây giờ?" Mat rên rỉ, "Chúng ta còn chưa ngủ được một tiếng nữa kìa."

"Một tiếng?" Bà hỏi ngược lại, "Cậu đã ngủ bốn tiếng rồi. Mau lên, chúng ta không có nhiều thời gian."

Rand và Mat nhìn nhau đầy bối rối. Cậu nhớ rõ từng phút từng phút trôi qua trong giấc mơ. Giấc mơ đó bắt đầu từ khi cậu nhắm mắt lại, chỉ kéo dài vài phút.

Sự nhìn nhau của họ thu hút sự chú ý của Moiraine. Bà nhìn hai người một cách nhạy bén, bước vào phòng. "Xảy ra chuyện gì rồi? Là mơ sao?"

"Hắn biết tôi là ai," Mat nói, "Dark One biết tôi trông như thế nào rồi."

Rand lặng lẽ giơ tay lên, xòe lòng bàn tay về phía bà. Cho dù là dưới ánh sáng mờ ảo chỉ có một ngọn nến, máu trên đó vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.

Aes Sedai bước lên trước nắm lấy tay cậu, ngón cái của bà vắt qua lòng bàn tay cậu che phủ lên vết thương của cậu. Cái lạnh thấu xương ập đến với cậu, lạnh đến mức ngón tay cậu bắt đầu co giật, cậu phải dùng sức mới có thể ép chúng mở ra. Khi bà rời ngón tay, cái lạnh cũng theo đó biến mất.

Cậu lật lòng bàn tay, chấn động chà sạch vết máu trên đó. Vết thương đã không còn nữa. Cậu chậm rãi ngẩng đầu, nhìn vào mắt Aes Sedai.

"Mau lên," bà nói khẽ, "thời gian cấp bách."

Cậu biết bà đang chỉ không phải là thời gian họ rời đi nữa.