Buổi chiều, tiếng sấm rền vang trên bầu trời xám xanh. Rand lại kéo thêm chiếc mũ trùm áo choàng, hy vọng có thể cản bớt luồng nước mưa lạnh lẽo. Bela nỗ lực lội qua những vũng bùn. Chiếc mũ trùm đã ướt sũng, dính chặt trên đầu Rand, phần còn lại của chiếc áo choàng cũng bết dính vào vai anh, bộ áo khoác đen đẹp đẽ kia cũng ướt đẫm, lạnh lẽo không kém. Nhiệt độ chỉ cần thấp xuống một chút là nước mưa sẽ bị thay thế bằng băng tuyết. Chẳng mấy chốc, tuyết sẽ lại rơi; người dân trong ngôi làng họ vừa đi qua nói rằng năm nay đã có hai đợt tuyết rồi. Run rẩy, Rand thà rằng đó là tuyết còn hơn, ít nhất, như vậy thì người anh sẽ không ướt sũng.

Đoàn người nặng nề bước đi chậm chạp, cảnh giác quan sát vùng quê nhấp nhô xung quanh. Lá cờ Cú Mèo xám của Inthar dù trong gió cũng ủ rũ rủ xuống cán cờ. Hurin thỉnh thoảng lại vén mũ trùm lên hít hà không khí; hắn nói, dù là mưa hay lạnh, cũng không ảnh hưởng đến dấu vết, đương nhiên cũng không ảnh hưởng đến loại dấu vết mà hắn đang tìm, nhưng cho đến nay, kẻ đánh hơi vẫn chưa phát hiện được gì. Phía sau, Rand nghe thấy Uno lầm bầm chửi rủa một tiếng. Loial liên tục kiểm tra túi yên ngựa của mình; gã dường như không bận tâm đến việc mình bị mưa làm ướt, mà chỉ lo lắng không thôi cho đống sách vở. Ai nấy đều ở trong bộ dạng thảm hại, ngoại trừ Verin, bà dường như chìm đắm trong suy nghĩ, chẳng bận tâm đến chiếc mũ trùm đã trượt xuống, để lộ khuôn mặt mình dưới làn mưa.

Nữ Aes Sedai sững người. "Cái gì? Ồ. Có thể. Đúng là có cách. Ta không thể ngăn cản một cơn bão lớn như thế này, một người không làm được đâu, nó bao phủ phạm vi quá rộng... nhưng, ta có thể giảm bớt nó một chút. Ít nhất, có thể giảm bớt trong khu vực chúng ta đang ở." Bà lau nước mưa trên mặt, dường như lúc này mới lần đầu nhận ra chiếc mũ trùm đã trượt xuống, rồi thẫn thờ đội lại.

"Vậy tại sao bà không ra tay?" Mat hỏi. Khuôn mặt đang run rẩy lộ ra dưới vành mũ của hắn đã từng lảng vảng trước quỷ môn quan, nhưng giọng nói của hắn lại rất hào sảng.

"Bởi vì, nếu ta sử dụng quá nhiều Duy nhất chi lực, bất kỳ Aes Sedai nào trong vòng mười dặm đều sẽ biết có người đang dẫn dắt. Chúng ta không muốn thu hút những người Seanchan đang mang theo damane tới." Bà bĩu môi giận dữ.

Họ đã nghe ngóng được vài điều về những kẻ xâm lược từ ngôi làng có tên là A Đoàn Ma Phường, mặc dù phần lớn thông tin họ nghe được còn đặt ra nhiều nghi vấn hơn là giải đáp. Người dân trong làng một khắc trước còn nói liên hồi, khắc sau đã mím chặt môi, run rẩy ngoái đầu nhìn lại. Họ đều sợ những kẻ Seanchan kia sẽ quay lại cùng quái vật và damane, sợ đến phát khiếp. Dân A Đoàn Ma Phường hạ giọng, mô tả những con quái vật kỳ lạ mà Seanchan điều khiển như những con quái vật bước ra từ cơn ác mộng. Còn những người phụ nữ vốn dĩ phải là Aes Sedai, nhưng lại bị đối xử như động vật, bị xích lại bằng xiềng xích, mang đến cho dân làng nỗi kinh hoàng còn hơn cả quái vật. Đáng sợ nhất là những ví dụ mà người Seanchan để lại trước khi rời đi, vẫn khiến người ta lạnh thấu xương tủy. Họ đã chôn cất người chết, nhưng không dám dọn dẹp những vết cháy xém lớn còn sót lại trên quảng trường làng. Không một ai chịu nói chuyện gì đã xảy ra ở đó, nhưng Hurin vừa vào làng đã nôn thốc nôn tháo, và không chịu lại gần mặt đất đen sì đó. A Đoàn Ma Phường đã vắng tanh phân nửa. Một số người chạy trốn đến Falme, nghĩ rằng Seanchan ở một thị trấn dễ chiếm hơn sẽ không tàn bạo như thế, những người khác thì đi về hướng Đông. Nhiều người hơn nữa nói rằng họ đang cân nhắc. Bình nguyên A Mạc đang có chiến tranh, nghe nói là Tarabon và Domani đang đánh nhau, nhưng dù sao thì kẻ thiêu rụi những ngôi nhà, nhà kho đó vẫn là con người. Ngay cả chiến tranh, so với những hành vi tàn bạo mà người Seanchan đã gây ra và có thể sẽ gây ra, lại còn dễ đối mặt hơn.

"Tại sao Fain lại mang chiếc tù và đến đây?" Perrin lầm bầm. Câu hỏi này, mỗi người đều đã từng hỏi ở thời điểm này hay thời điểm khác, không ai có câu trả lời, nơi này đang có chiến tranh, còn có cả Seanchan và quái vật. "Tại sao lại chọn nơi này?" Inthar xoay người trên yên ngựa, nhìn họ. Sắc mặt hắn gần như hốc hác như của Mat. "Trong chiến loạn, luôn có người nhìn ra lợi thế cho bản thân. Fain chính là một kẻ như vậy. Không cần phải hỏi, hắn mưu đồ đánh cắp chiếc tù và lần nữa, lần này là từ tay của Ám Hắc Ma Thần, rồi mưu cầu lợi ích cho mình." "Cha của những lời nói dối không bao giờ làm những kế hoạch đơn giản," Verin nói, "Có thể hắn vì một lý do nào đó mà chỉ Sát U Cổ biết mới bắt Fain mang tù và đến đây." "Quái vật," Mat hừ một tiếng. Hiện giờ, gò má hắn đã hóp lại, đôi mắt như hai cái lỗ thủng. Việc giọng nói của hắn nghe vẫn khỏe mạnh chỉ khiến người ta cảm thấy đáng sợ hơn, "Nếu các người muốn nói, họ thấy Bán thú nhân, hoặc Ám giả. Hả, tại sao lại không chứ? Nếu người Seanchan có thể khiến Aes Sedai chiến đấu cho họ, tại sao lại không thể điều khiển Ám giả hay Bán thú nhân?" Hắn phát hiện Verin đang lườm mình, rụt cổ lại, "A, bất kể họ có đeo xiềng xích hay không, họ quả thực là Aes Sedai. Họ có thể dẫn dắt, đó chính là Aes Sedai." Hắn liếc nhìn Rand một cái, cười khúc khích, "Điều đó làm anh trở thành Aes Sedai, nguyện Ánh Sáng phù hộ tất cả chúng ta." Masema từ phía trước phi ngựa trở về, giẫm qua bùn lầy, xuyên qua màn mưa. "Đại nhân, phía trước lại có một ngôi làng khác," hắn ghìm ngựa dừng lại trước mặt Inthar. Ánh mắt hắn chỉ lướt qua Rand, nhưng vẫn lườm anh một cái, rồi không nhìn anh nữa, "Trống không, đại nhân. Không có dân làng, không có Seanchan, hoàn toàn không có ai. Tuy nhiên, nhà cửa phần lớn vẫn nguyên vẹn, chỉ là, có hai ba căn... ừm, chính là, biến mất rồi, đại nhân." Inthar giơ tay, ra hiệu cho đội ngũ phi nước đại tiến lên.

Ngôi làng mà Masema phát hiện nằm trên một sườn đồi, trên đỉnh đồi có một quảng trường lát đá bao quanh bởi một vòng tường đá. Nhà trong làng đều xây bằng đá, mái bằng, có mấy căn không chỉ có một tầng. Dọc theo một bên quảng trường, có ba ngôi nhà lớn hơn, nhưng đều chỉ còn lại một đống đất cháy đen; rất nhiều gạch vụn và xà nhà nằm rải rác trên quảng trường. Khi gió thổi qua, vài mảnh vụn va đập lách cách.

Inthar xuống ngựa trước ngôi nhà lớn duy nhất vẫn còn đứng vững. Tấm biển trên cửa nhà kêu kẽo kẹt đung đưa, trên đó vẽ một người phụ nữ đang tung hứng các vì sao, nhưng không có tên; nước mưa chảy róc rách từ hai góc mái nhà. Verin vội vã đi vào trong nhà, đồng thời Inthar ra lệnh, "Uno, lục soát từng căn nhà. Nếu có ai còn ở lại, có lẽ họ có thể cho chúng ta biết đã xảy ra chuyện gì, có lẽ có thể hiểu thêm về tình báo của Seanchan. Nếu có thức ăn, cũng lấy tới đây. Cả chăn nữa." Uno gật đầu, bắt đầu phân công nhiệm vụ. Inthar quay sang Hurin, "Ngươi ngửi thấy gì? Fain có đi qua đây không?" Hurin xoa mũi, lắc đầu. "Không có dấu vết của hắn, đại nhân, cũng không có của Bán thú nhân. Tuy nhiên, kẻ gây ra tội ác ở đây đã để lại mùi hôi thối," hắn chỉ vào đống tàn tích còn lại của những ngôi nhà, "Là giết chóc, đại nhân. Nơi đó vốn dĩ có người." "Là người Seanchan," Inthar phẫn nộ. "Chúng ta vào trong đi. Ragun, tìm chỗ nào đó làm chuồng ngựa cho lũ ngựa." Verin đã nhóm lửa cho hai lò sưởi lớn ở hai đầu đại sảnh, đang sưởi ấm trước một trong hai lò, chiếc áo choàng ướt sũng của bà trải trên một trong nhiều chiếc bàn đặt trên nền gạch lát. Bà còn tìm thấy vài cây nến, cũng đã châm lửa, đặt cố định bằng sáp nến trên một chiếc bàn. Ngoài tiếng sấm rền rĩ thỉnh thoảng truyền tới, đại sảnh trống không, yên tĩnh, cộng thêm những cái bóng đung đưa, giống như một hang động lớn. Rand vứt chiếc áo choàng và áo khoác cũng ướt đẫm của mình lên một chiếc bàn, đi tới bên cạnh bà, cũng bắt đầu sưởi ấm. Chỉ có Loial, so với việc sưởi ấm bản thân, gã quan tâm đến sách vở của mình hơn.

"Cứ tiếp tục thế này, chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy Tù và Valere," Inthar nói, "Kể từ khi chúng ta... chúng ta đến đây..." hắn rùng mình, dùng ngón tay vuốt tóc; Rand thầm nghĩ, Thạch Nạp Nhĩ nhân này rốt cuộc đã nhìn thấy gì trong những kiếp sống khác của hắn? "Đã qua ba ngày, ít nhất phải mất hai ngày nữa, chúng ta mới đến được Falme, vậy mà không thấy một sợi tóc nào của Fain hay Darkfriend cả. Dọc vùng ven biển có hàng chục ngôi làng. Hắn rất có thể đã trốn vào bất cứ ngôi làng nào, rồi đi thuyền đến bất cứ nơi đâu. Giả thiết là, hắn thực sự đã đến nơi đó." "Hắn ở đây," Verin bình tĩnh nói, "Và, ở Falme. Và, hắn vẫn ở đây." Rand nói. "Đợi tôi, cầu xin bà, lạy Ánh Sáng, hắn vẫn đang đợi tôi."

"Hurin vẫn không ngửi thấy chút mùi nào của hắn," Inthar nói. Kẻ đánh hơi nhún vai, dường như cảm thấy thất bại này là lỗi của mình. "Tại sao hắn lại chọn Falme? Nếu những lời dân làng nói là đáng tin, Falme đã bị những kẻ Seanchan này chiếm đóng. Ta sẵn sàng trả bằng con chó săn tốt nhất của mình, để đổi lấy thông tin họ rốt cuộc là ai, đến từ đâu." "Họ là ai không quan trọng với chúng ta," Verin quỳ xuống cởi túi yên ngựa của mình, lấy ra quần áo khô, "Ít nhất, hiện tại chúng ta có phòng để thay quần áo, chỉ là, nếu thời tiết cứ thế này, thay quần áo cũng chẳng có ích gì. Inthar, có lẽ dân làng nói đúng, những người này là Artur; hậu duệ của đội quân Ưng Dực. Nhưng cái chúng ta quan tâm là, Padan; Fain đã đến Falme. Những dòng chữ để lại trong ngục tối Fal Dara chưa bao giờ nhắc đến Fain. Xin lỗi, Aes Sedai, nhưng những dòng chữ đó có thể là lời tiên tri hắc ám, nhưng cũng có thể là một lời nói dối. Ta không thể tin nó, ngay cả Bán thú nhân, cũng không ngu ngốc đến mức nói cho chúng ta biết tất cả kế hoạch của chúng trước khi thực hiện chứ." Bà xoay người nhìn lên hắn. "Vậy, nếu ngươi không nghe lời khuyên của ta, ngươi định làm gì?" "Ta muốn giành lại Tù và Valere," Inthar kiên quyết đáp, "Xin lỗi, ta phải tin vào lý trí của mình, chứ không phải mấy bức vẽ bậy bạ của lũ Bán thú nhân nào đó... chắc chắn là do Mê Cụ Linh viết." Verin lầm bầm, nhưng Inthar không hề dừng lại.

"Hoặc một Darkfriend hai mặt nào đó. Ta dự định tìm kiếm tới lui, cho đến khi Hurin ngửi thấy dấu vết hoặc tóm gọn được Fain. Ta phải lấy được chiếc tù và, Verin Sedai. Ta phải làm vậy!" "Như vậy không có ích gì," Hurin khẽ nói, "Nói cái gì mà bắt buộc. Chuyện gì phải đến sẽ đến." Không ai để ý đến hắn.

"Tất cả chúng ta đều phải," Verin lầm bầm, nhìn vào túi yên ngựa của mình, "Tuy nhiên, có vài chuyện có lẽ quan trọng hơn chuyện đó." Bà không nói thêm, nhưng Rand cau mày. Anh hận không thể tránh xa bà và những ám chỉ đầy ẩn ý trong lời nói của bà. "Mình không phải là Tái sinh của Rồng. Lạy Ánh Sáng, mình khao khát thoát khỏi Aes Sedai biết bao." "Inthar, tôi nghĩ, tôi vẫn phải đi đến Falme. Fain ở đó... tôi rất chắc chắn hắn ở đó... nếu tôi không đi nhanh, hắn... hắn sẽ làm hại Ngải Mông thôn." Anh chưa từng nhắc đến điểm này trước đây.

Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào anh, Mat và Perrin cau mày, lo lắng và trầm tư; Verin có vẻ như đã tìm thấy một manh mối mới cho câu đố. Loial rất sốc, Hurin rất hoang mang. Inthar rõ ràng không tin.

"Tại sao hắn lại làm vậy?" Thạch Nạp Nhĩ nhân hỏi.

"Tôi không biết." Rand nói dối, nhưng, tin nhắn hắn để lại cho Barthanes có ghi điều này. "Barthanes có nói Fain muốn đi Falme không?" Inthar chất vấn, "Không." "Hắn có nói hay không đều không quan trọng." Anh cười khổ, "Darkfriend nói dối tự nhiên như hơi thở vậy." "Rand," Mat nói, "Nếu tôi biết làm thế nào có thể ngăn Fain làm hại Ngải Mông thôn, tôi sẽ làm. Nếu tôi chắc chắn hắn sẽ làm vậy. Tuy nhiên, tôi cần con dao găm đó, Rand, và người có khả năng tìm thấy nó nhất là Hurin." "Rand, bất kể anh đi đâu, tôi đều đi theo anh," Loial nói. Gã đã kiểm tra xong sách vở của mình không bị ướt, đang cởi bỏ chiếc áo khoác ướt sũng, "Tuy nhiên, đến bây giờ, tôi không thấy việc tốn thêm vài ngày có thể thay đổi được gì. Thử một lần chậm lại xem. Đối với tôi, bây giờ đi Falme, hay đi trễ, hay không bao giờ đi, cũng như nhau," Perrin nhún vai nói, "Tuy nhiên, nếu Fain thực sự đe dọa Ngải Mông thôn... ừm, Mat nói đúng. Người có khả năng tìm thấy hắn nhất là Hurin." "Tôi có thể tìm thấy hắn, Rand đại nhân," Hurin tiếp lời, "Chỉ cần để tôi ngửi thấy một chút mùi vị của hắn, tôi có thể đưa ngài đến trước mặt hắn. Tôi chưa bao giờ ngửi thấy mùi hôi thối nào giống như hắn." "Ngài phải đưa ra lựa chọn, Rand," Verin cẩn thận lựa lời, "Tuy nhiên, hãy nhớ rằng, Falme đang rơi vào tay một kẻ xâm lược mà chúng ta vẫn chưa biết gì. Nếu ngài đi một mình đến Falme, ngài có thể bị tống giam, hoặc tệ hơn, kết quả như vậy chẳng giúp ích gì cả. Tôi rất chắc chắn, bất kể ngài đưa ra quyết định gì, đều là đúng." "ta'veren." Loial lầm bầm.

Rand dang hai tay.

Uno đi vào từ quảng trường, phủi nước mưa trên áo choàng. "Ngay cả bóng ma cũng không có, đại nhân. Tôi nghĩ, bọn họ chạy trốn như đám lợn bị quất roi vậy. Đồ dùng hàng ngày sạch bách, ngay cả cái xe kéo, xe ngựa quái quỷ nào cũng không bỏ lại. Một nửa nhà cửa bị thiêu rụi sạch sẽ. Đợi đến khi bọn họ phát hiện ra những đồ đạc đó chỉ là gánh nặng chết tiệt làm chậm tốc độ xe ngựa, chắc chắn sẽ vứt bỏ thôi, tôi dám cá với phần lương tháng sau của ngài, ngài có thể lần theo đồ đạc dọc hai bên đường mà tìm thấy bọn họ." "Vậy quần áo thì sao?" Inthar hỏi.

Uno ngạc nhiên chớp mắt. "Chỉ có vài món, đại nhân. Phần lớn là thứ rách nát mà đám người đó cảm thấy không đáng để mang theo. Có còn hơn không. Hurin, ta muốn ngươi cùng vài người cải trang thành người địa phương, cải trang được bao nhiêu thì cải trang, như vậy các ngươi sẽ không dễ gây chú ý. Ta muốn các ngươi mở rộng phạm vi tìm kiếm, từ Bắc xuống Nam, cho đến khi các ngươi tìm thấy dấu vết thì thôi." Ngày càng nhiều binh lính bắt đầu đi vào, tất cả đều vây quanh Inthar và Hurin để lắng nghe.

Rand chắp hai tay lên giá phía trên lò sưởi, nhìn ngọn lửa. Chúng làm anh nhớ đến đôi mắt của Ba'alzamon. "Thời gian không còn nhiều," anh nói, "Tôi cảm thấy có thứ gì đó kéo tôi về phía Falme, hơn nữa, thời gian không còn nhiều." Anh thấy Verin đang nhìn mình, nghiêm giọng bổ sung, "Không phải kiểu đó. Tôi muốn tìm Fain. Chuyện đó không liên quan." Verin gật đầu. "Bánh xe Thời gian vận hành theo ý chí của chính nó, tất cả chúng ta đều bị dệt trong khuôn mẫu của bánh xe thời gian. Fain đến trước chúng ta vài tuần, có lẽ, vài tháng. Thêm vài ngày cũng không gây ảnh hưởng quá lớn đến những gì sắp xảy ra." "Tôi muốn đi ngủ một lát," anh lầm bầm, cầm lấy túi yên ngựa của mình, "Họ không thể mang theo tất cả giường nằm được chứ." Lên lầu, anh thực sự tìm được giường, nhưng chỉ có vài cái còn nệm, hơn nữa còn gập ghềnh, ngủ trên sàn có khi còn thoải mái hơn. Cuối cùng, anh tìm thấy một tấm nệm chỉ bị lún ở giữa. Căn phòng đó, ngoài một cái ghế và một cái bàn khập khiễng ra, không còn đồ đạc gì khác.

Không có ga trải giường, không có chăn, anh cởi bỏ quần áo ướt, thay một bộ áo sơ mi và quần khô, rồi nằm xuống, để thanh kiếm tựa chéo vào đầu giường. Anh tự giễu cợt nghĩ, món hành lý khô duy nhất có thể lấy ra làm chăn đắp, lại chính là lá cờ của Rồng; nó được giấu an toàn trong chiếc túi yên ngựa đã cài chặt.

Nước mưa gõ nhịp trên mái nhà, tiếng sấm ầm ầm trên đầu, thỉnh thoảng, tia chớp xé ngang bầu trời chiếu sáng cửa sổ. Anh rùng mình trằn trọc trên giường, muốn tìm một tư thế ngủ thoải mái, trong lòng nghĩ, lá cờ đó dù sao cũng không thích hợp để làm chăn, liệu mình có nên tiếp tục tiến về Falme hay không.

Anh xoay người, Ba'alzamon đang đứng cạnh chiếc ghế, tay cầm lá cờ Rồng trắng tinh. Căn phòng xung quanh Ba'alzamon dường như tối tăm hơn, hắn như đang đứng bên rìa một đám khói đen nhờn nhợt. Trên mặt hắn chằng chịt những vết sẹo bỏng sắp lành, đôi mắt hắn tan biến trong nháy mắt ngay trước mắt Rand, hóa thành những hố lửa vô tận. Túi yên ngựa của Rand nằm dưới chân hắn, bên túi giấu lá cờ bị tháo khuy, nắp túi bị lật mở.

"Khoảnh khắc đó đang đến gần, Lews Therin. Hàng ngàn sợi tơ đã thắt chặt, chẳng mấy chốc, ngươi sẽ bị trói lại, bị mắc kẹt trong đó, bị đẩy về hướng mà ngươi không thể thay đổi. Điên loạn. Cái chết. Trước khi chết, liệu ngươi có giết tất cả những người ngươi yêu thương một lần nữa không?" Rand liếc nhìn cửa phòng, nhưng, anh chỉ đứng dậy ngồi trên mép giường. "Cố gắng trốn chạy Dark One, thì có ích gì?" Anh cảm thấy cổ họng khô khốc như sa mạc. "Ta không phải là Rồng Tái sinh, Cha của những lời nói dối!" Anh rít lên.

Bóng tối sau lưng Ba'alzamon cuộn trào, hắn cười lớn, ngọn lửa trong lò luyện gầm thét theo tiếng cười của hắn. "Ngươi đánh giá cao ta quá. Hơn nữa, lại coi thường bản thân. Ta quá hiểu ngươi rồi. Ta đã giao thiệp với ngươi hàng ngàn lần. Hàng vạn lần. Sự hiểu biết của ta về ngươi thấu tận linh hồn, Lews Therin; kẻ sát hại đồng loại." Hắn lại cười; Rand đưa một tay che trước mặt, chống lại luồng nhiệt truyền ra từ cái miệng nóng bỏng kia.

"Ngươi muốn gì? Ta sẽ không phục vụ ngươi. Ta sẽ không làm bất cứ điều gì ngươi muốn ta làm. Ta thà chết!" "Ngươi sẽ chết, con sâu nhỏ! Trong suốt các kỷ nguyên, ngươi đã chết bao nhiêu lần, đồ ngu, và có bao nhiêu lần, cái chết mang lại lợi ích cho ngươi? Ngôi mộ lạnh lẽo và cô đơn, là dành cho những con sâu. Ngôi mộ thuộc về ta. Lần này, ngươi sẽ không còn cơ hội tái sinh nữa. Lần này, Bánh xe Thời gian sẽ bị đập tan, thế giới sẽ được định hình lại theo ý muốn của Bóng tối. Lần này, cái chết của ngươi sẽ là vĩnh viễn! Ngươi chọn thế nào? Cái chết vĩnh hằng? Hay, sự sống và sức mạnh bất tử!" Rand không tự chủ được mà đứng lên. Hư không bao trùm lấy anh, Saidin ở ngay đó, Duy nhất chi lực chảy vào cơ thể anh. Sự thật này gần như nghiền nát sự hư ảo. Đây là thật sao? Đây là mơ? Trong mơ anh có thể dẫn dắt? Tuy nhiên, dòng lũ cuồn cuộn đổ vào cơ thể anh đã cuốn trôi nghi hoặc của anh. Anh đem sức mạnh—thứ Duy nhất chi lực thuần khiết đó, động lực vận hành của Bánh xe Thời gian, sức mạnh làm nước biển sôi sục, núi non sụp đổ—đánh về phía Ba'alzamon.

Ba'alzamon lùi lại nửa bước, nắm lá cờ giơ lên trước người. Trong đôi mắt trợn trừng, trong miệng hắn, ngọn lửa nhảy múa, bóng tối dường như bao trùm lấy hắn trong bóng hình. Bao trùm trong Bóng tối. Duy nhất chi lực rơi vào màn sương đen kia, biến mất, giống như nước bị cát khô hút đi vậy.

Rand tiếp tục hấp thụ Saidin, muốn nhiều hơn nữa. Da thịt anh lạnh như băng, như thể chạm vào là sẽ vỡ nát; nhưng lại nóng như lửa, như thể sắp sôi lên. Xương cốt anh giòn đến mức sắp vỡ vụn thành những mảnh tinh thể. Anh không quan tâm; anh như đang hút lấy sự sống.

"Đồ ngu!" Ba'alzamon gầm lên, "Ngươi sẽ tự hủy hoại chính mình!" "Mat." Ý nghĩ này trôi nổi bên ngoài dòng lũ làm người ta lạc lối. "Con dao găm. Cái tù và. Fain. Ngải Mông thôn. Mình còn chưa thể chết."

Anh không biết mình đã làm thế nào, nhưng, Duy nhất chi lực đột nhiên biến mất, Saidin, hư không cũng vậy. Anh run rẩy không thể kiểm soát, quỳ xuống cạnh giường, hai tay ôm lấy bản thân, hy vọng trong vô vọng rằng có thể khiến chúng ngừng co giật.

"Như vậy tốt hơn, Lews Therin." Ba'alzamon ném lá cờ xuống đất, hai tay đặt trên tựa ghế; giữa các ngón tay bốc lên những sợi khói mỏng. Bóng tối không còn bao trùm lấy hắn nữa, "Đây là lá cờ của ngươi, kẻ sát hại đồng loại. Nó sẽ mang lại cho ngươi nhiều lợi ích. Hàng ngàn sợi tơ dệt nên trong hàng ngàn năm đã đưa ngươi đến đây. Hàng vạn sợi tơ dệt nên qua nhiều kỷ nguyên đã trói ngươi lại như con cừu chờ làm thịt. Bản thân Bánh xe Thời gian hết thế hệ này đến thế hệ khác đã nhốt ngươi trong định mệnh của ngươi. Còn ta, có thể giải thoát cho ngươi. Ngươi là kẻ hèn nhát, trên toàn thế giới chỉ có một mình ta có thể dạy ngươi cách sử dụng Duy nhất chi lực. Chỉ có mình ta có thể ngăn cản nó giết ngươi trước khi ngươi có cơ hội phát điên. Chỉ có mình ta có thể ngăn chặn sự điên loạn. Ngươi trước đây cũng từng phục vụ ta. Hãy phục vụ ta lần nữa, Lews Therin, nếu không, ngươi sẽ bị hủy diệt vĩnh viễn!" "Tên của ta," Rand rít lên qua kẽ răng lập cập, "Là Rand al'Thor." Cơn run rẩy khiến anh buộc phải nhắm chặt mắt, khi anh mở mắt ra lần nữa, trong phòng chỉ còn lại một mình anh.

Ba'alzamon đã đi rồi. Bóng tối không còn nữa. Túi yên ngựa tựa bên cạnh chiếc ghế, phía giấu lá cờ Rồng phồng lên, cài chặt, giống hệt như lúc anh đặt nó xuống. Tuy nhiên, trên tựa ghế, vết cháy đen do những ngón tay để lại, vẫn còn bốc lên những sợi khói mỏng.