Cảnh tượng trong quán trọ náo nhiệt y như những tiếng ồn ào mà mọi người nghe thấy lúc còn ở ngoài. Đoàn người từ Emond's Field đi theo Master Fitch vào quán trọ bằng cửa sau, vừa bước vào hành lang dẫn đến đại sảnh, đã thấy mình lọt thỏm giữa đám hầu bàn đang đi lại tấp nập: họ có nam có nữ, khoác trên mình những chiếc tạp dề dài, tay nâng cao những khay thức ăn và đồ uống, bước đi thoăn thoắt qua lại, miệng liên tục nói những câu ngắn gọn xin lỗi những người bị họ chắn đường, nhưng bước chân không hề chậm lại. Master Fitch vội vã dặn dò một người trong số đó vài câu, rồi người kia quay người chạy mất.

"Quán trọ của tôi sắp quá tải rồi," người chủ quán nói với Moiraine, "Tôi thấy đấy, khách đã tràn đến tận mái nhà rồi. Quán nào trong thành phố cũng vậy thôi. Sau một mùa đông như thế, ừ thì thời tiết khá lên một chút, đường sá vừa thông suốt là bọn họ lập tức từ trên núi đổ xuống vây kín lấy chúng tôi. Đúng vậy, bị vây kín, bị cánh thợ mỏ và thợ luyện kim vây kín. Ai cũng kể những chuyện kinh hoàng: như là sói, hay tồi tệ hơn, ừm, chính là những cảnh tượng mà người ta phải đối mặt khi bị mắc kẹt trên núi vào mùa đông. Tôi đoán là bây giờ người trên núi chắc đã chạy hết rồi, nếu không thì chỗ này sẽ chẳng đông đúc đến thế. Nhưng đừng lo, dù người có đông hơn một chút, tôi vẫn sẽ cố gắng hết sức để phục vụ bà và ngài Andra. Tất nhiên, cả bạn bè của bà nữa." Ông tò mò nhìn Lan và những người khác, tấm áo choàng chắp vá của Thom khẳng định ông là một nghệ sĩ hát rong, còn trang phục của những người còn lại rõ ràng là của người nhà quê, tất cả đứng cùng nhau, cộng thêm Lady Anan và ngài Andra, tạo thành một đội ngũ kỳ lạ. "Tôi sẽ cố gắng hết sức, bà cứ yên tâm nghỉ ngơi." Lan nhìn những người đang bận rộn như ong thợ bên cạnh, cẩn thận tránh né để không bị giẫm phải, mặc dù những người phục vụ này có lẽ cũng chẳng thực sự đâm sầm vào họ. Anh không khỏi nghĩ ngợi, Master Al'vere và vợ ông, đôi khi thêm cả sự giúp đỡ của con gái, rốt cuộc đã quản lý quán trọ rượu suối như thế nào? Mat và Perrin vươn cổ tò mò nhìn vào đại sảnh của quán trọ. Mỗi khi cánh cửa rộng dẫn tới đại sảnh mở ra, những tiếng cười nói rộn ràng lại vang lên, xen lẫn tiếng hát và tiếng hò hét phấn khích. Lan hạ giọng nói cần đi nghe ngóng tin tức mới nhất, rồi bước qua cánh cửa đó, biến mất trong biển vui vẻ kia.

Rand rất muốn đi cùng anh, nhưng cậu thèm một lần tắm rửa hơn. Dù rất muốn hòa mình vào đám đông và những tiếng cười đùa trong đại sảnh, nhưng cứ bẩn thỉu thế này mà đi vào thì chắc chắn sẽ không được chào đón. Mat và Perrin rõ ràng cũng cùng ý nghĩ đó, thậm chí Mat còn đang lén lút gãi ngứa.

"Master Fitch," Moiraine nói, "Tôi nghe nói trong thành phố Baerlon có Children of the Light (Con cái của Ánh sáng), ông có nghĩ là họ sẽ gây ra rắc rối gì không?" "Ồ, bà không cần lo lắng về họ đâu, Lady Anan. Họ cũng chỉ có mấy chiêu bài đó thôi. Vu khống trong thành phố có Aes Sedai," Moiraine nhướn một bên mày, chủ quán vội vã xòe đôi bàn tay mập mạp ra, "Bà không cần lo, trước đây họ cũng từng dùng chiêu này. Ở Baerlon không có Aes Sedai nào cả, ngài Thị trưởng là người rõ nhất điều đó. Đám Whitecloak (Áo Choàng Trắng) tưởng rằng chỉ cần bắt đại vài người phụ nữ, buộc tội họ là Aes Sedai thì chúng tôi sẽ để họ vào thành. À, tôi nghĩ có lẽ cũng có vài người sẽ làm thế. Nhưng đa số người dân đều biết đám Whitecloak đó rốt cuộc làm cái gì, nên họ đều rất ủng hộ quyết định của Thị trưởng. Mọi người đều không muốn thấy những bà lão vô gia cư đáng thương bị Children of the Light oan ức, càng không muốn cho chúng lý do để quậy phá." "Như vậy là tốt nhất." Moiraine thản nhiên nói, bà đặt một bàn tay lên cánh tay chủ quán, "Min còn ở đây không? Nếu cô ấy còn ở đó, tôi muốn nói chuyện với cô ấy." Lúc này có vài người hầu đi tới đưa họ đi tắm, nên Rand không nghe thấy câu trả lời của chủ quán. Một người phụ nữ béo tròn với nụ cười quen thuộc trên mặt, tay mang theo một chồng khăn tắm đầy ắp, dẫn Moiraine và Egwene đi mất. Rand và bạn bè thì đi theo một người đàn ông thấp bé tóc đen tên là Basel Gill đến phòng tắm.

Trên đường đi, Rand muốn hỏi Basel Gill về tình hình Baerlon, nhưng người này vừa nói giọng của Rand nghe rất thú vị thì họ đã đến phòng tắm. Rand lập tức gạt hết mọi câu hỏi sang một bên: trước mắt là mười hai bồn tắm bằng đồng cao ráo, xếp thành một vòng tròn. Mặt sàn lát gạch, hơi nghiêng về phía trung tâm. Tường xây bằng đá. Bên cạnh mỗi bồn tắm là một chiếc ghế đẩu, đặt một chiếc khăn tắm dày gấp gọn và một bánh xà phòng màu vàng óng. Dưới chân tường một bên phòng tắm có một hàng nồi sắt đen lớn, đặt trên lửa, nước trong nồi bốc hơi nghi ngút. Phía bên kia phòng tắm còn có một lò sưởi, lửa đã cháy, khiến căn phòng ấm áp như mùa xuân.

"Oa, gần bằng quán trọ của chúng ta rồi," Perrin vẫn giữ lòng trung thành với quán trọ của mình, dù lờ đi sự thật.

Thom cười ha hả. Mat cũng cười khúc khích: "Chà, sao chúng ta lại mang theo một người nhà Culin thế này?" Basel Gill đổ đầy nước nóng vào bốn cái bồn tắm. Rand và bạn bè tranh nhau cởi bỏ áo choàng, trút bỏ y phục. Basel Gill lại đưa cho mỗi người một thùng nước nóng to đặt cạnh bồn, đưa thêm một chiếc gáo múc nước, rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cửa, khoanh tay trước ngực tựa vào cửa, thẫn thờ ngẩn ngơ.

Mọi người không rảnh để tán gẫu, đều tự chà rửa từ đầu đến chân bằng xà phòng cho đến khi đầy bọt. Sau đó dùng gáo múc nước sạch dội sạch lớp bụi bẩn tích tụ cả tuần. Cuối cùng, mới bước vào bồn tắm, ngâm mình trong nước nóng, tận hưởng thỏa thích. Nước Basel Gill chuẩn bị cho mọi người đủ nóng, khi họ từ từ ngâm mình vào, không kìm được mà liên tiếp thở dài khoan khoái. Không khí trong phòng tắm chuyển từ ấm áp sang nóng hầm hập. Một lúc lâu rất lâu, mọi người đều không muốn nói chuyện, chỉ thỉnh thoảng phát ra những tiếng rên rỉ tận hưởng, những cơ bắp căng cứng dần thả lỏng, cái lạnh đã thấm vào tận tủy xương bị xua đuổi hoàn toàn.

"Còn cần gì nữa không?" Basel Gill đột nhiên hỏi. Ông ta còn nói giọng người khác lạ, chứ ông ta và cả Master Fitch nữa, nói chuyện đều nghe như người líu lưỡi. "Cần thêm khăn không? Có cần nước nóng không?" "Không cần nữa," giọng nói vang dội của Thom trả lời, ông nhắm mắt, lười biếng phất tay, "Ông đi làm việc của ông đi. Lát nữa chúng tôi sẽ hậu đãi ông tử tế." Ông xê dịch cơ thể để ngâm mình sâu hơn, chỉ để lại mắt và mũi trên mặt nước.

Basel Gill nhìn đống quần áo họ chất trên ghế. Ông ta liếc nhìn cây cung, nhưng ánh mắt dừng lại rất lâu trên thanh kiếm của Rand và cây rìu của Perrin. "Ở quê cũng có rắc rối à?" ông ta đột ngột hỏi, "Cái chỗ gọi là gì sông ấy, ừm, nơi các người đến?" "Two Rivers," Mat từng chữ một nói, "Nơi đó gọi là Two Rivers. Còn về rắc rối, tại sao, ông có ý gì?" Rand chen vào, "Ở đây có rắc rối à?" Perrin vẫn đang tận hưởng việc ngâm mình, lẩm bẩm: "Tốt! Tốt!" Thom ngồi cao hơn một chút, mở mắt ra.

"Ở đây á?" Basel Gill hừ một tiếng, "Rắc rối ư? Đám thợ mỏ đánh nhau ngoài phố mỗi sáng sớm vẫn chưa đủ là rắc rối sao?" Hoặc là... ông dừng lại, nhìn họ, một lúc sau mới tiếp tục, "Ý tôi là, rắc rối kiểu như Shaidar Haran ấy. Nhưng tôi nghĩ chắc cũng không đâu, nhà quê thì chỉ có cừu thôi, phải không? Tôi không có ý xúc phạm các người, ý tôi là, ở quê rất yên bình. Nhưng mùa đông năm nay thật kỳ lạ, trên núi xảy ra những chuyện quái đản. Tôi còn nghe nói ở Sadaia xuất hiện Trolloc. Nhưng đó dù sao cũng là biên cương, đúng không?" Sau khi nói xong, khẩu hình miệng ông ta vẫn còn giữ ở chữ "không", một lúc sau đột nhiên "cạch" một tiếng khép lại, tỏ ra rất kinh ngạc vì bản thân lại nói nhiều như vậy.

Khi Rand nghe đến từ "Trolloc", cậu lập tức căng thẳng, để che giấu, cậu lấy chiếc khăn ướt che lên đầu. Nghe xong lời Basel Gill, cậu mới yên tâm. Nhưng có người lại lắm mồm.

"Trolloc?" Mat cười ha ha. Rand hắt một gáo nước từ bồn tắm của mình sang phía cậu, nhưng Mat gạt nước trên mặt, vẫn cười nói, "Để tôi kể cho ông nghe về Trolloc..." Thom lên tiếng: "Hay là thôi đi? Ta đã chán nghe những câu chuyện ngươi kể từ miệng ngươi rồi." "Ông ấy là nghệ sĩ hát rong." Perrin nói, Basel Gill nhìn cậu bằng ánh mắt khinh bỉ.

"Tôi đã nhìn thấy chiếc áo choàng đó từ lâu rồi. Ngươi định biểu diễn ở đây à?" "Đợi đã," Mat tranh cãi, "Tôi đã bao giờ kể chuyện của Thom đâu?" "Các người đều..." "Ngươi cứ không nói là được rồi, ngươi kể không hay bằng Thom đâu." Rand vội vàng ngắt lời cậu, Perrin cũng thêm vào: "Ngươi luôn thêm mắm dặm muối, muốn làm cho nó hấp dẫn hơn, kết quả lại phản tác dụng. Ngươi còn trộn lẫn tình tiết của chúng lại với nhau," Rand bổ sung, "vẫn nên để Thom kể đi." Họ tranh nhau vây công Mat, Basel Gill há hốc mồm bị gạt sang một bên. Mat trừng mắt nhìn họ, kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Rand lo lắng suy nghĩ, ngoài cách nhảy qua ấn cậu ta xuống thì còn cách nào khiến cậu ta im miệng được không.

Cửa đột nhiên bị đẩy "rầm" một tiếng, Lan bước vào, chiếc áo choàng màu nâu khoác trên một bên vai. Một luồng gió lạnh ùa vào phòng tắm, thổi tan làn hơi nước.

"A ha," Warder xoa hai tay nói, "Đây chính là điều ta mong đợi bấy lâu nay." Basel Gill nhấc một thùng nước, nhưng Lan xua tay ngăn lại: "Không cần ông, tôi tự làm." Anh cởi áo choàng đặt lên ghế, đuổi Basel Gill đang phản đối ra khỏi phòng tắm, kiên quyết đóng cửa lại, áp tai vào cửa nghe một lúc, rồi mới quay người đối mặt với mọi người, ánh mắt sắc như bảo kiếm, giọng lạnh như sắt đá: "May mà ta về kịp," anh trừng mắt nhìn Mat, "Các người không hiểu lời dặn dò của ta trước khi vào thành sao?" "Tôi chưa làm gì cả," Mat biện hộ, "Tôi chỉ muốn kể cho ông ta nghe về Trolloc, chứ không phải về..." Cậu dừng lại, uy áp từ ánh mắt của Warder đè chặt cậu vào thành bồn tắm.

"Đừng nói về Trolloc," Lan vô cùng nghiêm khắc, "Đừng cả nghĩ đến cũng không được." Anh lạnh lùng hừ một tiếng, bắt đầu tự đổ thêm nước vào bồn tắm của mình, "Chết tiệt, các người phải nhớ kỹ điều này. Tai mắt của Dark One (Thế lực Bóng tối) ở khắp mọi nơi, bao gồm cả những nơi các người tự cho là an toàn. Nếu để Children of the Light biết Trolloc đang truy đuổi các người, chúng sẽ bất chấp mọi giá để bắt các người. Bởi vì đối với chúng, điều đó có nghĩa là các người là Darkfriend (Kẻ theo phe Bóng tối). Có thể các người chưa quen, nhưng trước khi chúng ta đến đích, đừng tin bất kỳ ai, trừ khi có sự đồng ý của ta hoặc Lady Anan." Anh nhấn mạnh vào cái tên giả của Moiraine, Mat không khỏi rùng mình.

"Người đó hình như che giấu điều gì đó," Rand nói, "Ông ta dường như đã thấy vài việc mà ông ta cho là rắc rối, nhưng không muốn nói cho chúng ta biết. Có thể là vì Children of the Light chăng?" Lan đổ nước nóng vào bồn tắm, "Đa số mọi người đều cảm thấy chúng là rắc rối lớn. Nhưng cũng có vài người không nghĩ vậy. Ông ta chưa hiểu rõ về các người, không muốn mạo hiểm, bởi vì các người có thể chạy đi tố cáo với đám Whitecloak." Rand lắc đầu, nơi này chỉ nghe thôi đã thấy tồi tệ hơn cả Baerlon nhiều.

"Ông ta nhắc đến chuyện có Trolloc ở Sadaia, là thật sao?" Perrin hỏi.

Lan ném cái xô không trong tay xuống đất thật mạnh: "Các người cứ nhất định phải nhắc đến mấy thứ này, phải không? Ta nói cho các người biết, thợ rèn à, ở biên cương bất cứ lúc nào cũng sẽ có Trolloc. Các người phải nhớ kỹ cho ta, chúng ta bây giờ phải giống như chuột dưới đất, không được gây ra sự chú ý của bất kỳ ai. Tập trung sự chú ý của các người vào việc đó là đủ rồi. Moiraine muốn để các người sống sót đến Tar Valon, ta sẽ cố gắng hết sức để thực hiện nguyện vọng của bà ấy. Nhưng nếu các người mang lại bất kỳ tổn thương nào cho bà ấy..." Việc tắm rửa tiếp theo hoàn thành trong sự im lặng. Khi họ mặc quần áo rời khỏi phòng tắm, thấy Moiraine đang đứng ở đầu hành lang, nói chuyện với một cô gái mảnh khảnh cao ngang bà. Dù tóc cô gái được cắt rất ngắn, mặc sơ mi và quần tây nam giới, nhưng vẫn có thể nhìn ra đó là một cô gái. Moiraine nói với cô một câu gì đó, cô liếc nhìn họ một cái, gật đầu với Moiraine rồi vội vã rời đi.

"Được rồi," khi họ đi tới, Moiraine nói, "Ta đoán là sau khi tắm rửa sạch sẽ, các người chắc chắn sẽ thấy đói bụng. Master Fitch đã sắp xếp cho chúng ta một phòng ăn riêng." Bà xoay người dẫn đường, vừa đi vừa nói đứt quãng về việc sắp xếp phòng ốc của họ, cũng như tình trạng người đông nghẹt trong thành phố, và yêu cầu của chủ quán muốn Thom biểu diễn nhạc cụ và kể chuyện ở đại sảnh. Nhưng bà không hề nhắc đến cô gái vừa rồi.

Trong phòng ăn riêng có một chiếc bàn ăn bằng gỗ sồi được đánh bóng rất mịn, xung quanh là mười hai chiếc ghế ăn. Trên sàn trải một tấm thảm dày. Egwene đang sưởi ấm đôi tay trước lò sưởi, mái tóc xõa tung được chải chuốt gọn gàng sáng bóng. Khi họ bước vào, cô quay người lại.

Khi Rand ở trong nhà tắm, cậu đã có đủ thời gian để bình tâm suy nghĩ: lời cảnh báo của Lan về việc "đừng tin bất kỳ ai", và hành động không dám tin tưởng của Basel Gill, đều khiến cậu hiểu rằng thực ra họ cô độc và không nơi nương tựa đến thế nào, bởi vì họ chỉ có thể tin vào chính mình. Còn về Moiraine, hay Lan, cậu cũng không biết rốt cuộc có thể tin tưởng hai người họ bao nhiêu. Vì vậy, người có thể dựa vào chỉ có chính mình. Còn Egwene, cô ấy vẫn là Egwene. Moiraine từng nói, cô tiếp xúc với Nguồn Sức Mạnh (True Source) là điều chắc chắn sẽ xảy ra, chỉ là sớm hay muộn. Nên đây là điều bản thân cô không thể kiểm soát, không phải lỗi của cô. Cô ấy vẫn là Egwene. Vì vậy, cậu muốn xin lỗi cô.

Nhưng Rand còn chưa kịp mở lời, Egwene đã cứng đờ quay lưng đi. Cậu buồn bã nhìn tấm lưng của cô, nuốt mọi lời nói vào trong bụng: "Được rồi, đã như vậy, đã cô ấy thích thế, mình cũng chẳng còn cách nào."

Master Fitch bước nhanh vào, theo sau là bốn hầu gái, mặc chiếc tạp dề dài giống ông, tay nâng khay, dâng lên ba con gà quay, và bắt đầu bày biện bộ đồ ăn bằng bạc và gốm. Chủ quán cúi chào Moiraine nói: "Lady Anan, tôi rất xin lỗi vì để bà đợi lâu. Nhưng bây giờ trong quán thực sự quá nhiều khách, muốn chăm sóc chu đáo cho tất cả mọi người quả thực cần có phép màu. Hơn nữa, tôi e rằng thức ăn không thể khiến bà hài lòng như mọi khi. Chỉ có một ít thịt gà, củ cải và đậu hà lan, còn có một chút phô mai. Ồ, điều này thực sự quá đáng, tôi chân thành xin lỗi bà." "Trong thời buổi này," Moiraine mỉm cười, "Đây đã là một bữa tiệc rồi, thật đấy, Master Fitch." Chủ quán lại cúi chào. Mái tóc mỏng manh của ông rối bù, trông như chưa từng được chải chuốt kỹ lưỡng, điều này khiến cái cúi chào của ông trông khá buồn cười. Nhưng nụ cười trên mặt ông lại rạng rỡ đến mức khiến người ta không thể không cười theo, chứ không phải chế giễu ông. "Cảm ơn bà, Lady Anan, cảm ơn." Khi ông đứng thẳng người, ông cau mày, cầm lấy một góc tạp dề lau đi một hạt bụi tưởng tượng trên bàn. "Nếu là một năm trước, tôi tuyệt đối sẽ không bày những món ăn thế này trước mặt bà. Là mùa đông này, đúng, chính là lỗi của mùa đông này. Hầm chứa của tôi sắp trống không rồi, nhưng ngoài chợ vẫn chẳng có gì bán cả. Nhưng ai có thể trách đám nông dân đó chứ? Ai có thể? Không ai biết khi nào họ mới có vụ thu hoạch tiếp theo. Không ai biết. Đều tại đám sói đó, chúng ăn hết thịt cừu và thịt bò lẽ ra phải nằm trên bàn ăn của mọi người rồi, còn có..." ông đột nhiên nhận ra, đây không phải là một chủ đề thú vị trước bữa ăn: "Tôi lại mắc bệnh cũ rồi, nói không ngừng, tôi lúc nào cũng thế. Mary, Sinda, chúng ta để những vị khách này dùng bữa yên tĩnh đi." Ông ra hiệu cho đám hầu gái. Họ nhanh nhẹn bước ra khỏi phòng. Ông quay đầu lại cúi chào Moiraine một lần nữa, "Chúc bà dùng bữa vui vẻ, Lady Anan. Nếu bà có yêu cầu gì khác, cứ việc phân phó, tôi sẽ làm ngay cho bà. Cứ việc phân phó. Rất vui được phục vụ bà và ngài Andra. Rất vui." Ông cúi chào sâu lần cuối, lùi ra khỏi phòng, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Lan vẫn lười biếng dựa vào tường, vẻ mặt như sắp ngủ gật, lúc này lại bật dậy bước nhanh đến bên cửa, áp tai vào cửa chú tâm nghe, vừa đếm chậm rãi đến ba mươi, rồi mở cửa, thò đầu ra kiểm tra hành lang. "Họ đi rồi," anh đóng cửa lại tuyên bố, "Chúng ta có thể yên tâm nói chuyện." "Tôi biết anh từng nói đừng tin bất kỳ ai," Egwene nói, "Nhưng nếu anh nghi ngờ ông chủ quán đó, tại sao còn ở lại đây?" "Mức độ nghi ngờ của tôi đối với ông ta cũng như đối với những người khác," Lan trả lời, "Trước khi đến Tar Valon, tôi nghi ngờ tất cả mọi người. Sau khi đến Tar Valon, tôi nghi ngờ một nửa số người." Rand tưởng rằng Warder đang nói đùa, cậu định cười, nhưng lại phát hiện trên mặt Lan không có chút vẻ hài hước nào. Anh thực sự nghi ngờ người ở Tar Valon sao? Vậy trên thế gian này còn nơi nào an toàn nữa? "Anh ấy nói quá lên thôi," Moiraine an ủi họ, "Master Fitch là một người tốt, vừa trung thực vừa đáng tin cậy. Tuy nhiên, ông ấy quá thích nói chuyện, dù lòng dạ tốt bụng, nhưng có thể vô tình tiết lộ những chuyện không nên với người có ý đồ xấu. Hơn nữa, trong bất kỳ quán trọ nào ta từng ở, ít nhất một nửa số hầu gái đều thích nghe lén cuộc trò chuyện của khách, rồi đem đi buôn chuyện khắp nơi. Thời gian họ tiêu tốn vào việc tán gẫu còn nhiều hơn thời gian dọn giường. Thôi nào, chúng ta ngồi xuống, ăn khi còn nóng đi." Họ ngồi xuống quanh bàn, Moiraine ngồi ở một đầu, Lan ngồi đối diện bà. Ban đầu mọi người đều bận rộn gắp thức ăn vào đĩa của mình, không ai nói gì. Đây tuy chưa gọi là bữa tiệc, nhưng đối với những người đã ăn bánh mì trắng và thịt khô cả tuần nay, quả thực cũng gần như một bữa tiệc rồi.

Một lúc sau, Moiraine hỏi: "Anh nghe được tin tức gì ở đại sảnh?" Mọi người đều dừng dao nĩa, đồng loạt nhìn Warder.

"Không có tin gì tốt cả," Lan trả lời, "Avin không nói sai, ít nhất ai cũng nói như vậy. Đã có một trận chiến ở Hinderstap, Logain đã thắng." Có hàng chục phiên bản về trận chiến đó, nhưng đều nói hắn thắng. "Logain? Có phải là Ngụy Long đó không?" Đây là lần đầu tiên Rand nghe người ta nhắc đến cái tên đó. Nghe giọng điệu của Lan, anh có vẻ như biết hắn.

"Đám Aes Sedai thì sao?" Moiraine bình tĩnh hỏi.

Lan lắc đầu: "Tôi không biết. Một số người nói họ chết rồi, một số lại nói không phải." Anh hừ lạnh một tiếng, "Thậm chí có người nói họ đã theo phe Logain. Không có một nguồn tin nào đáng tin, tôi cũng không dám tỏ ra quá quan tâm." "Phải." Moiraine đồng tình, "Hỏi một chút là được rồi." Bà thở phào một hơi, tiếp tục dùng bữa tối, "Tình hình của chúng ta thì sao?" "Cái này, nghe có vẻ không tệ. Không có chuyện gì bất thường xảy ra, không có người lạ nào giống như Myrdraal, càng không có Trolloc. Đám Whitecloak đang bận gây rắc rối cho Thị trưởng Al'cair, vì ông ấy không chịu hợp tác với chúng. Cho nên, trừ khi chúng ta tự mình đi rêu rao khắp nơi, nếu không chúng không thể chú ý đến chúng ta." "Rất tốt," Moiraine nói, "Điều này giống như người hầu trong phòng tắm nói. Lời đồn vẫn có cái lợi của nó." Bây giờ, bà ra hiệu cho mọi người, "Chúng ta còn một hành trình rất dài phải đi, nhưng, một tuần vừa qua cũng rất vất vả. Cho nên, ta định nghỉ lại đây hai đêm, sáng ngày kia sẽ rời đi." Tất cả những người trẻ tuổi đều không khỏi vui vẻ cười lớn, sự sắp xếp như vậy có nghĩa là họ có thời gian để dạo quanh thành phố, đây là lần đầu tiên họ vào thành cơ mà. Moiraine cũng mỉm cười, nhưng bà bổ sung thêm, "Không biết ngài Andra thấy thế nào?" Lan mặt không cảm xúc nhìn những khuôn mặt háo hức: "Rất tốt, điều kiện là họ phải nhớ kỹ những gì ta đã nói với họ." Thom bĩu môi: "Thả đám nhà quê này vào một thành phố..." ông lại hừ một tiếng, lắc đầu.

Vì khách quá đông, họ chỉ thuê được ba phòng. Moiraine và Egwene ở một phòng, Mat và Perrin ở một phòng, còn lại là Rand, Lan và Thom, cùng ở trong một căn phòng nhỏ ở cuối tầng bốn, nơi đó gần mái hiên, có một ô cửa sổ nhỏ có thể nhìn thấy sân chuồng ngựa. Đêm đã hoàn toàn buông xuống, ánh đèn của quán trọ hắt vào sân. Căn phòng này rất nhỏ, sau khi thêm một chiếc giường cho Thom, càng trở nên nhỏ hơn. Ba chiếc giường đều rất hẹp, Rand vừa ngồi xuống đã phát hiện nó còn rất cứng. Đây tuyệt đối không phải là căn phòng tốt nhất.

Thom chỉ nán lại một lát, sau khi lấy sáo và đàn hạc của mình ra, vừa luyện tập tư thế biểu diễn, vừa bước ra khỏi phòng. Lan cũng đã đi.

Thế sự thật kỳ diệu, Rand nằm trên tấm giường cứng nghĩ, chỉ mới một tuần trước đây thôi, chỉ là nghe thấy lời đồn có nghệ sĩ hát rong đến biểu diễn, cậu đã như một hòn đá không thể chờ đợi mà lăn xuống lầu. Nhưng bây giờ thì sao, cậu đã nghe Thom kể chuyện đủ một tuần rồi, hơn nữa tối mai, tối ngày kia, Thom cũng sẽ ở cùng cậu. Việc tắm nước nóng khiến những cơ bắp cậu vốn tưởng rằng sẽ mãi mãi bị co rút được thả lỏng hoàn toàn, bữa ăn nóng đầu tiên trong suốt một tuần khiến cậu no căng bụng. Cậu thiu thiu ngủ nghĩ ngợi, Lan có thực sự quen Ngụy Long Logain không nhỉ? Dưới lầu thoang thoảng truyền đến tiếng reo hò, là tiếng khách ở đại sảnh hào hứng chào đón Thom, nhưng Rand đã chìm vào giấc ngủ.

***Hành lang đá u ám lạnh lẽo, không một bóng người, chỉ có một mình Rand. Trên bức tường xám xịt không có nến cũng không có đèn, không có bất cứ thứ gì có thể phát ra ánh sáng, nhưng, lại có ánh sáng, ánh sáng mờ nhạt không biết từ đâu tới. Không khí tĩnh lặng và ẩm ướt, từ xa truyền đến tiếng nước nhỏ giọt đều đặn, nghe rất trống rỗng. Nơi này chắc chắn không phải quán trọ. Cậu xoa trán, cau mày. Quán trọ? Cậu chỉ cảm thấy đau đầu như búa bổ, không thể suy nghĩ. Cậu dường như nhớ ra một quán trọ? Nhưng ý nghĩ này lóe lên rồi vụt tắt.

Cậu liếm liếm môi, rất khát, vô cùng khát. Đã vậy, cũng không có việc gì khác để làm, cậu bước về phía tiếng nước nhỏ giọt tí tách kia.

Hành lang kéo dài về phía trước, không có ngã rẽ, không có thay đổi, đặc điểm duy nhất là cứ cách một đoạn, sẽ xuất hiện một cặp cửa gỗ thô kệch, mỗi bên một cái, phân bố đối xứng. Dù không khí rất ẩm ướt, nhưng gỗ trên cửa lại khô đến nứt nẻ. Bóng tối lùi lại theo bước chân cậu, nhưng cảnh tượng trước mắt không hề thay đổi, tiếng nước nhỏ giọt vẫn xa xôi như vậy. Cậu đi rất lâu rất lâu, cuối cùng quyết định mở những cánh cửa đó ra xem. Cửa đẩy cái là mở, bên trong là một căn phòng đá lạnh lẽo. Cậu bước vào.

Trên một bức tường có một ô cửa hình vòm, dẫn ra một ban công xây bằng đá, bầu trời bên ngoài là thứ cậu chưa từng nhìn thấy: trên không trung, những dải mây dài màu đen, xám, đỏ và cam như bị bão tố xua đuổi, bay nhanh đan xen nhau. Không ai có thể nhìn thấy bầu trời như thế này, nó không thể tồn tại.

Cậu thu tầm mắt từ ban công lại, nhưng tình hình trong phòng cũng tệ hại không kém, đập vào mắt là những đường cong kỳ lạ và những góc nghiêng quái đản, giống như một miếng bơ tan chảy. Cột trụ từ mặt sàn màu xám nhô lên đột ngột. Ngọn lửa trong lò sưởi giống như lửa luyện trong lò đúc, nhảy múa điên cuồng, nhưng không tỏa ra chút nhiệt lượng nào. Hơn nữa, khi cậu nhìn ngọn lửa đó, nó dường như là ngọn lửa bình thường; khi cậu rời mắt đi, nó lại hóa thành những khuôn mặt người đau đớn giãy giụa trong ánh nhìn lướt qua, có nam có nữ, gào thét không thành tiếng. So sánh mà nói, chiếc bàn được đánh bóng và chiếc ghế tựa cao bên cạnh ở giữa phòng coi là những vật dụng bình thường nhất. Trên tường treo cô độc một tấm gương, phản chiếu tất cả vật phẩm trong phòng, duy chỉ không phản chiếu được hình ảnh của cậu, trong gương nơi cậu đứng chỉ có một mảng mờ mịt.

Trước lò sưởi đứng một người đàn ông, Rand vừa vào lại không hề chú ý đến hắn. Dù trong lòng hiểu không thể nào, thế nhưng, cậu vẫn cảm thấy vừa rồi chỗ đó rõ ràng là không có người, cho đến khi cậu nhìn vào chỗ người đàn ông ở đó, hắn mới xuất hiện. Người đó mặc bộ quần áo đen cắt may vừa vặn, nhìn bề ngoài đang ở độ tuổi tráng niên. Còn về dung mạo, Rand đoán là phụ nữ có lẽ sẽ thấy hắn rất đẹp trai nhỉ.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi," người này nói. Có một khoảnh khắc, miệng và mắt hắn đột nhiên hóa thành vực thẳm không đáy phun ra lửa dữ dội.

Rand thốt lên kinh ngạc, xoay người bỏ chạy ra khỏi phòng, động tác quá mạnh khiến cậu lao vào cánh cửa đối diện, đụng nó mở ra. Cậu vội vàng xoay người nắm lấy tay nắm cửa giữ vững cơ thể, ngẩng đầu nhìn lên, lại là một căn phòng đá, bầu trời hoang đường giống hệt, lò sưởi giống hệt. "Ngươi tưởng rằng ngươi có thể tránh thoát ta dễ dàng như vậy sao?" người đàn ông kia nói.

Rand lại xoay người lảo đảo lao ra khỏi phòng, lần này ngay cả hành lang bên ngoài cửa cũng biến mất, cậu trực tiếp lao đến bên cạnh chiếc bàn được đánh bóng. Cậu dừng bước, nhìn người đàn ông đó. Nhìn hắn còn dễ chịu hơn một chút so với nhìn lò sưởi hoặc bầu trời.

"Đây là mơ," cậu từ từ đứng thẳng dậy, cánh cửa phía sau cậu "bạch" một tiếng đóng lại, "Đây là một cơn ác mộng." Cậu nhắm mắt lại, bắt đầu niệm trong lòng "tỉnh lại đi". Lúc nhỏ Wise One từng dạy cậu, chỉ cần ngươi nói với bản thân trong ác mộng "tỉnh lại đi", ác mộng sẽ biến mất. Wise One? Đó là cái gì? Cậu rất muốn suy nghĩ kỹ lại, nhưng không thể tập trung tinh thần, đầu đau như muốn nổ tung. Cậu không thể suy nghĩ.

Cậu mở mắt: căn phòng vẫn đó, ban công vẫn đó, bầu trời vẫn đó, người đàn ông bên lò sưởi vẫn đó.

"Đây có phải là mơ hay không," người đàn ông nói, "thì có quan hệ gì?" Lần nữa, theo lời hắn, miệng và mắt hắn lại biến thành hố lửa không đáy, nhưng giọng điệu của hắn lại không thay đổi chút nào, như thể hoàn toàn không nhận ra sự thay đổi của chính mình.

Lần này Rand vẫn giật mình, nhưng cậu nén lại tiếng kêu. Đây là một giấc mơ. Đây nhất định phải là một giấc mơ. Mắt cậu nhìn chằm chằm người đàn ông đó, lùi lại tận cửa, đưa tay vặn vặn tay nắm cửa. Cửa không nhúc nhích, khóa rồi.

"Ngươi có vẻ rất khát," người đàn ông nói, "Uống đi." Trên bàn xuất hiện một chiếc ly cao chân, ánh vàng lấp lánh, khảm hồng ngọc và thạch anh tím. Vừa rồi trên bàn rõ ràng không có chiếc ly này. Rand thầm nhủ trong lòng, đừng bị những chuyện quái đản này dọa nữa, đây chỉ là một giấc mơ mà thôi. Cậu cảm thấy miệng mình khô khốc như cát bụi.

"Ta có chút khát," cậu trả lời, cầm chiếc ly đó lên. Người đàn ông ngả người về phía trước, một tay nắm lấy tựa ghế, nhìn cậu không chớp mắt. Chất lỏng trong ly tỏa ra hương thơm của rượu, khiến Rand thấy càng khát hơn, khát đến mức như thể rất nhiều ngày không được uống nước vậy. Thực sự đã rất nhiều ngày không được uống nước sao? Chiếc ly trong tay chưa đưa đến bên miệng, cậu đã khựng lại. Người đàn ông nhìn chằm chằm cậu, nơi hắn nắm lấy trên tựa ghế xèo xèo bốc lên làn khói nhẹ, lưỡi lửa nhảy múa trong đôi mắt tập trung của hắn.

Rand liếm môi, đặt chiếc ly trở lại bàn: "Ta thực ra không khát đến thế." Người đàn ông đột nhiên đứng thẳng người dậy, dù hắn không cảm xúc, nhưng sự thất vọng hiện rõ. Rand không khỏi nghi hoặc, chất lỏng trong ly rốt cuộc là cái gì? Tuy nhiên, câu hỏi này thực sự quá ngu ngốc, vì đây chẳng qua là một giấc mơ. Đã vậy, tại sao nó vẫn không kết thúc? "Ngươi muốn gì?" cậu chất vấn, "Ngươi là ai?" Lửa trong mắt và miệng người đàn ông đột nhiên bùng lên, Rand cảm thấy hắn đang gầm thét. "Có kẻ gọi ta là Ba'alzamon." Rand theo phản xạ xoay người liều mạng vặn tay nắm cửa, quên sạch ý nghĩ đây là một giấc mơ. Dark One. Dù tay nắm cửa không nhúc nhích, cậu vẫn không ngừng dùng sức vặn nó.

"Ngươi là người đó sao?" Ba'alzamon đột nhiên hỏi, "Ngươi không thể tránh thoát ta mãi mãi được. Dù ngươi có leo lên đỉnh núi cao nhất, hay chui vào hang sâu nhất, ngươi cũng không thể che giấu chính mình. Ngay cả sợi tóc nhỏ nhất của ngươi ta cũng biết rõ trong lòng bàn tay." Rand xoay người đối mặt với hắn, đối mặt với Ba'alzamon, cậu khó khăn nuốt nước bọt. Đây là ác mộng. Cậu đưa tay ra phía sau vặn tay nắm cửa một lần nữa, vẫn không nhúc nhích. Cậu đứng thẳng lưng.

"Ngươi muốn vinh quang sao?" Ba'alzamon hỏi, "Hay quyền lực? Có phải chúng nói với ngươi rằng Eye of the World (Con mắt của Thế giới) sẽ được sử dụng cho ngươi? Tuy nhiên, vinh quang và quyền lực đối với một con rối thì có ý nghĩa gì? Ngươi biết không? Sợi dây điều khiển chân tay ngươi đã được dệt hàng trăm năm rồi. Cha ngươi được người ở White Tower chọn trúng, giống như một con ngựa đực bị đeo dây cương để người ta cưỡi. Mẹ ngươi đối với kế hoạch của chúng mà nói chẳng qua chỉ là con ngựa cái được dùng để sinh ra ngươi. Mà kế hoạch của chúng, sẽ đưa ngươi đến cái chết." Nắm tay Rand siết chặt: "Cha ta là một người đàn ông dũng cảm, mẹ ta là một người phụ nữ lương thiện. Không cho phép ngươi sỉ nhục họ!" Đám lửa đó cười: "Xem ra ngươi còn chút cốt khí. Có lẽ ngươi thực sự là người đó, nhưng điều đó chẳng có ích lợi gì cho ngươi. Amyrlin sẽ thỏa sức sử dụng ngươi, cho đến khi ngươi trở thành kẻ phế thải, giống như bà ta đã từng sử dụng Lews Therin, sử dụng..., sử dụng..., sử dụng..., và giờ bà ta đang sử dụng Logain, bà ta sẽ vắt kiệt giọt máu cuối cùng của ngươi." "Ta không biết," Rand lắc đầu. Sự tỉnh táo vừa rồi hoàn toàn do giận dữ mà sinh ra, chỉ duy trì trong một sát na. Bây giờ cậu cực lực hồi tưởng, nhưng ngay cả câu mình vừa nói lúc nãy thế nào cũng đã quên sạch. Cậu khó khăn lắm mới bắt được một tia ý thức trong dòng suy nghĩ nhảy múa không ngừng, như nắm được cọng cỏ cứu mạng trong xoáy nước. Cậu vắt nó ra từng chút một, giọng nói theo đó dần trấn tĩnh lại: "Ngươi bị phong ấn ở Shayol Ghul. Ngươi và tất cả các Forsaken đều bị Đấng Sáng Tạo phong ấn, cho đến ngày tận thế." "Ngày tận thế?" Ba'alzamon cười lạnh, "Ngươi chẳng qua chỉ là một con sâu nhỏ trốn dưới gạch đá, mà tự cho rằng mình nhìn thấy đã là vũ trụ rồi. Cái chết của thời gian có thể ban cho ta sức mạnh ngươi không thể tưởng tượng nổi! Đồ sâu bọ này. Ngươi bị phong ấn... ngu xuẩn, ta chưa bao giờ bị phong ấn!" Lửa trên mặt người đàn ông gầm thét, cái nóng bức bách khiến Rand đưa tay che chắn, lùi lại phía sau, mồ hôi rịn ra trên lòng bàn tay lập tức bốc hơi dưới sự nung đốt của lửa. "Lews Therin, kẻ giết người thân, khi hắn thực hiện cuộc tàn sát mang lại cho hắn danh hiệu đó, ta đã đứng ngay bên cạnh hắn. Chính ta, đã ra lệnh hắn giết vợ con hắn, giết tất cả người thân của hắn, giết tất cả những người yêu hắn và hắn yêu. Chính ta, đã khiến hắn tỉnh táo trong giây lát, nhìn thấy tất cả những gì mình đã làm. Ngươi từng nghe loại tiếng gào thét mất hồn mất vía đó chưa, con sâu? Khi đó hắn hoàn toàn có thể tấn công ta. Hắn tất nhiên không thể thắng ta, nhưng lúc đó hắn có cơ hội để thử. Tuy nhiên hắn lại dùng thứ One Power quý giá duy nhất đó tự sát, sức mạnh đó mạnh đến mức đủ để dời non lấp bể, khiến Dragonmount nhô lên, trở thành bia mộ của hắn. Một ngàn năm sau, ta phái quân đội Trolloc nam chinh, chúng tung hoành thế giới ba trăm năm. Đám ngu ngốc mù lòa ở Tar Valon nói ta cuối cùng đã bị đánh bại, nhưng sự thật là, quân đội của ta hoàn toàn nghiền nát Hiệp ước thứ hai, hiệp ước do mười quốc gia ký kết đó, còn ai có thể kháng cự ta? Ta thì thầm bên tai Artur Hawkwing, Aes Sedai trên mảnh đất này chết sạch; ta lại thì thầm lần nữa, vị vua cao quý cử quân đội vượt đại dương Ailees, băng qua biển thế giới, chôn vùi hai định mệnh. Một là giấc mộng thống nhất thế giới thống nhất dân tộc của hắn, từ đó về sau mãi mãi thành không. Một cái khác còn chưa tới đã bị bóp chết. Bên giường bệnh lúc hắn lâm chung, khi thần dân của hắn nói với hắn chỉ có Aes Sedai mới có thể cứu mạng hắn, chính ta đã lên tiếng, khiến thần dân của hắn bị hành hình bằng lửa. Chính ta, lại lên tiếng, di ngôn cuối cùng của vị vua cao quý là, nhất định phải hủy diệt Tar Valon. Người đàn ông như vậy còn không thể kháng cự ta, ngươi thì làm được gì. So sánh mà nói, ngươi chẳng qua chỉ là một con ếch ngồi bên rừng. Ngươi hoặc là phục vụ ta, hoặc là làm con rối của Aes Sedai cho đến chết. Đến lúc đó, ngươi vẫn sẽ rơi vào tay ta, bởi vì lĩnh vực của cái chết do ta cai quản!" "Không," Rand lẩm bẩm, "Đây là một giấc mơ. Là mơ!" "Ngươi tưởng trong mơ là có thể thoát khỏi ta? Nhìn xem!" Ba'alzamon ra lệnh, đưa tay chỉ về phía bàn. Đầu Rand không kiểm soát được mà quay theo động tác của hắn. Chiếc ly cao chân trên bàn đã biến mất, chỗ cũ đặt nó, đang bò một con chuột lớn, dưới ánh lửa nó chớp chớp hạt nhãn, cảnh giác đánh hơi không khí. Ngón tay Ba'alzamon cong lại, con chuột theo đó phát ra tiếng kêu chiêm chiếp, lưng cong ngược ra sau, móng vuốt phía trước bị ép rời khỏi mặt bàn cào loạn trong không trung. Ngón tay càng cong hơn, lưng con chuột cong hơn. Nó giãy giụa điên cuồng, kêu gào thảm thiết. Lưng cong, cong, cong. "Rắc" một tiếng, sau tiếng giòn giã như bẻ cành cây nhỏ, nó co giật dữ dội một trận, rồi không động đậy nữa, nằm đó, cơ thể gần như gập ngược ra sau.

Rand sợ hãi nuốt nước bọt: "Trong mơ chuyện gì cũng có thể xảy ra," cậu tự nhủ, không nhìn mà vung nắm đấm đập mạnh vào cánh cửa phía sau. Tay rất đau, cậu lại vẫn không tỉnh lại.

"Vậy ngươi cứ đi tìm Aes Sedai đi. Đến White Tower nói với chúng, đem giấc mơ này nói cho Amyrlin," người đàn ông cười, lửa trên mặt đốt cháy Rand, "Chúng sẽ vì vậy mà không sử dụng ngươi nữa, đây là một trong những cách thoát khỏi sự kiểm soát của chúng. Khi chúng biết những gì ta biết, chúng sẽ không sử dụng ngươi, tuy nhiên, chúng sẽ để ngươi sống sót sao? Để ngươi ở lại lan truyền câu chuyện này, để thiên hạ đều biết chúng đã làm gì? Ngươi có ngu ngốc đến mức tưởng rằng chúng sẽ làm vậy không? Vô số người như ngươi đã rải tro cốt của mình trên sườn núi Dragonmount rồi." "Đây là một giấc mơ," Rand thở hổn hển, "Là mơ, ta phải tỉnh lại." "Ngươi làm được không?" Ánh nhìn lướt qua của Rand quét đến ngón tay người đàn ông động đậy, chỉ về phía cậu, "Ngươi làm được không?" Ngón tay cong lại, cơ thể Rand theo đó cong ngược ra sau, toàn bộ cơ bắp trên người kéo căng cậu không ngừng cong ngược ra sau, cậu gào thét, "Ngươi còn có thể tỉnh lại lần nữa không?"***Rand giật bắn người trong bóng tối, co giật, hai tay nắm chặt chăn. Ánh trăng nhợt nhạt từ ô cửa sổ duy nhất trong phòng hắt vào. Hai chiếc giường khác ẩn trong bóng tối, từ một trong hai chiếc giường truyền đến tiếng ngáy như xé vải buồm: là Thom Merrilin. Trong lò sưởi còn sót lại một ít than, tỏa ra ánh lửa mờ nhạt.

Thực sự là ác mộng, cơn ác mộng giống hệt hôm Xuân sinh ở quán trọ Rượu suối, cơn ác mộng trộn lẫn tất cả những việc cậu đã làm, những việc đã nghe cùng những truyền thuyết cổ xưa, và cả những tưởng tượng hoang đường không biết từ đâu tới. Dù không lạnh, nhưng cậu kéo chăn lên trùm lấy mình, không ngừng run rẩy. Đầu rất đau. Có lẽ Moiraine có cách gì đó để ngăn chặn những cơn ác mộng như vậy. Bà từng nói, bà có một phương pháp đối với ác mộng.

Cậu thở dài một hơi nằm xuống. Chỉ là ác mộng mà thôi, vì thế mà cầu xin Moiraine giúp đỡ? Hơn nữa, điều này có lẽ chỉ vì trải nghiệm mấy ngày nay của cậu mà ra, vì cậu đã rời khỏi Two Rivers, đi theo Aes Sedai này. Lúc đó cậu không còn lựa chọn nào khác, nhưng bây giờ thì sao, ngoài việc tin tưởng Aes Sedai này ra, cậu còn lựa chọn nào khác không? Chỉ riêng điểm này thôi, đã tồi tệ như cơn ác mộng vậy. Cậu cuộn tròn người trong chăn, dùng phương pháp Tower dạy cậu tìm kiếm sự tĩnh lặng trong hư vô. Nhưng, phải mất một lúc rất lâu sau đó, giấc ngủ mới quay trở lại.