Thát Lạp đứng sững ở tận cùng hẻm núi. Cô nhận ra cuộc lùng sục xuyên qua hẻm núi chỉ là công cốc, nữ thú nhân trẻ tuổi vô thức siết chặt chiến phủ trong tay. Dù cô vừa mới trưởng thành, nhưng thân hình vạm vỡ vẫn cho thấy cô đã là một chiến binh được huấn luyện bài bản. Theo bước chân tìm kiếm quanh quẩn trong vô vọng, gương mặt thô kệch của cô vặn vẹo lại, vô cùng ngây thơ, vô cùng sợ hãi. Cô bĩu đôi môi rộng và có nanh của mình. Thát Lạp lắc đầu lẩm bẩm nguyền rủa một câu. Mái tóc nâu vốn được tết thành bím giờ đây đã lất phất buông xõa bên má trái.

Ở bờ bên kia hẻm núi, một trận chiến đang diễn ra. Bị vây ở trung tâm là một tên thú nhân cường tráng, một thú nhân mà Thát Lạp đã nghe kể qua những câu chuyện và khúc ca do trưởng lão thú nhân kể từ khi còn bé, một chiến binh thú nhân đáng kính. Đứng trước mặt cô là một dũng sĩ lớn tuổi, vạm vỡ với thần sắc nghiêm nghị. Y mặc bộ giáp da giống hệt Thát Lạp. Toàn thân y chằng chịt những vết sẹo từ các cuộc chiến trong quá khứ. Dù bị bao vây kín mít, nam thú nhân ấy vẫn cất tiếng gầm chiến đấu đầy khinh miệt với kẻ thù.

Bao vây chặt chẽ lấy y là một lũ quái vật đích thực — những ác ma của Bươn Thiêu Quân Đoàn. Những sinh vật tàn bạo này to lớn hơn nhiều so với tên thú nhân dũng cảm đứng trước mặt chúng. Chúng mặc áo giáp, từ đầu đến chân bốc ngọn lửa màu vàng lục chí mạng. Dù là vậy, không gì có thể làm phai mờ sự kiên quyết ánh lên trong đôi tròng mắt màu nâu của tên thú nhân. Bọn ác ma lớp lang tiến lên cố gắng dùng vũ khí trong tay phá vỡ phòng tuyến của thú nhân, thế nhưng thú nhân vung thanh chiến phủ sắc bén trong tay — đó là một cây rìu được đẽo bằng gỗ — luôn duy trì khoảng cách thích hợp với bọn ác ma.

Không… đó không phải được đẽo thành. Thát Lạp nhớ có một vị Tế ti Tát Mạn từng giám định cây rìu này và cho biết, một thứ ma pháp cường đại đã tạo nên thanh song nhận chiến phủ này. Có tin đồn rằng kẻ tạo ra chiến phủ này chính là người bảo hộ thiên nhiên và rừng rậm thuở xưa — Bán thần Tê Na Lưu Tư.

Dù cây rìu này có nguồn gốc thế nào đi nữa, rõ ràng nó được yểm ma pháp cường đại, bởi vì nó chém đứt lợi nhận và áo giáp của kẻ địch dễ dàng như lưu hỏa lướt qua bầu trời đêm. Những ngọn lửa màu cam tà ác chói lọi lần lượt phun trào như suối từ những tên ác ma ngã xuống dưới thanh chiến phủ.

Một luồng linh khí lục trầm mờ ảo bất ngờ bao trùm lên tất cả, nó lấn át ngọn lửa của ác ma, thậm chí lấn át cả vị chiến sĩ dũng cảm kia. Vài sợi quang mang lam nhạt xuyên thấu từ trong ra, tựa như giấc mơ, hư hư thực thực, phiêu phiêu miểu miểu. Thế nhưng Thát Lạp không lòng dạ nào mà kinh thán trước cảnh tượng thần bí và mỹ lệ này: để tìm kiếm một con đường có thể vượt qua hẻm núi này sang bờ bên kia, sự lo lắng trong lòng cô không ngừng dâng trào từng phút từng giây.

Lúc này, một hình nhân chói lọi mới hiện ra ở sườn sau bên trái của thú nhân. Đó là một sự tồn tại kinh ngạc. Y vóc dáng cao lớn, da dẻ tím đen, Thát Lạp biết, đó là một Dạ Tinh Linh. Thế nhưng y không phải là một Dạ Tinh Linh bình thường, bởi vì trên đầu y mọc một đôi sừng hươu to lớn và tinh tế. Không chỉ vậy, y phục cao nhã tinh xảo trên người y thể hiện rằng y không chỉ đơn thuần là một Druid, một người bảo hộ thiên nhiên bình thường, địa vị của y rất cao, rất có thể còn là một vị trưởng lão trong nhóm người bảo hộ thiên nhiên này.

Gương mặt rộng rãi và thành thục của Dạ Tinh Linh này khiến y nổi bật giữa đám đông như vậy. Y cũng mang bộ râu xanh dày cộm. Cùng với cặp sừng hươu thu hút ánh nhìn chính là đôi mắt vàng rực cháy của y, dù cách xa vạn dặm, ánh mắt vẫn vô cùng sắc bén bức người.

Sự xuất hiện của Dạ Tinh Linh này khiến Thát Lạp nín thở. Người đàn ông không tấc sắt trong tay này đến gần tên thú nhân thì thầm gì đó, sự xuất hiện của y dường như khiến chiến sĩ gia tăng lòng tin bội phần. Chiến sĩ thú nhân vốn đang chiếm thế thượng phong vô cùng tự tin có thể cùng Dạ Tinh Linh hiệp lực đánh lui đại quân ác ma khát máu.

Tinh linh đứng sau lưng thú nhân đột nhiên xuất hiện một cây pháp trượng bằng gỗ dài trong tay. Y giơ cao pháp trượng, phần đầu dưới của pháp trượng bỗng chốc thu hẹp lại thành một mũi nhọn bén ngắt. Trong khi thú nhân phía trước lúc này đã chém đứt cái đầu dài ngoẵng gầy gò của một tên ác ma khác.

Đột nhiên, tinh linh dùng pháp trượng trong tay khẽ điểm lên sau gáy của thú nhân.

Khi Thát Lạp nhận ra sự phản bội ti tiện trước mắt mình thì mọi chuyện đã quá muộn. Cô tuyệt vọng kêu lên, nhưng khoảng cách quá xa, tiếng của cô vẫn bị tiếng la hét của đám ác ma ở bờ bên kia hẻm núi nhấn chìm.

Phía sau gáy thú nhân đột nhiên mọc ra mấy sợi dây leo, giống như những loại rau dại mà Thát Lạp vẫn dẫm qua hàng trăm lần mỗi ngày. Thế nhưng lúc này loài thực vật ấy lại điên cuồng sinh trưởng, lan tràn.

Cuối cùng, thú nhân cũng phát hiện ra. Y đưa tay ra sau, thế nhưng mấy chiếc lá xanh thẫm đã quấn chặt lấy cổ tay y. Dây leo tiếp tục sinh trưởng, quấn quanh bọc lấy cơ thể thú nhân. Đồng thời, những chiếc lá của nó bất chợt biến thành từng chiếc gai nhọn, mũi gai hướng vào trong, đâm thẳng vào cơ thể thú nhân. Nơi bị đâm, máu tươi rỉ ra ròng ròng.

Kèm theo một nụ cười nhạt, kẻ phản bội lùi lại phía sau một bước, thưởng thức kiệt tác của mình. Lúc này, từng dòng máu tươi từ trong bụi gai rỉ ra.

Thú nhân run rẩy. Đau đớn tột cùng khiến y buộc phải nghiến răng quỳ một chân xuống đất. Dây leo không ngừng cố gắng bao bọc cơ thể y cho đến khi không thể nhìn thấy bóng dáng của vị thú nhân ấy từ bên ngoài nữa. Máu tươi đỏ thắm vẫn không ngừng tuôn ra từ loài thực vật đáng sợ này. Tên tinh linh kia vẫn đứng một bên thưởng thức, tựa như đây là một việc vô cùng thú vị.

“Bố Lốc Khích Gia!” Dù đã quá muộn, Thát Lạp vẫn gọi tên vị chiến sĩ ấy.

Bọn ác ma chớp mắt biến thành một màn sương mù, bên bờ hẻm núi chỉ còn lại Dạ Tinh Linh cùng nạn nhân của y, cũng như Thát Lạp. Tinh linh lại lùi về sau vài bước, mang theo vẻ chế giễu chuyển hướng nhìn sang Thát Lạp.

Đôi tròng mắt vàng kim ấy dần chuyển sang màu đen kịt, tựa như hai cái hố đen không đáy lạnh lùng xé toạc linh hồn thú nhân.

Tiếp theo vô số côn trùng hôi thối tuôn ra từ hố đen, bọ cánh cứng, gián, giun đất… tất cả đều tụ lại thành một đám lao về phía mặt đất. Những con côn trùng này khuếch tán ra mọi hướng, cây cối và tất cả vật chất hữu hình khác đều bị bầy côn trùng nuốt chửng với diện tích lớn. Bãi cỏ, cây bụi, thậm chí cả những thân cây cao lớn cũng không thoát khỏi kiếp nạn.

Chúng đều khô héo, vạn vật đều lụi tàn. Lúc này trước mắt Thát Lạp là một cảnh tượng vặn vẹo và quỷ dị.

Tinh linh cười lớn. Càng nhiều sâu bọ hôi thối trào ra từ miệng y —

Y biến mất.

Thát Lạp lại một lần nữa gọi tên Bố Lốc Khích Gia. Vị chiến sĩ sắp chết cuối cùng cũng chật vật nhìn về phía nữ thú nhân trẻ tuổi. Một cánh tay của y giãy giụa thoát khỏi sự bao bọc của bụi gai, chìa thanh chiến phủ ra.

Miệng y thấp thoáng lẩm bẩm một cái tên —

Thát Lạp giật mình tỉnh giấc.

Cô nằm ngửa trên mặt đất, vẫn không ngừng run rẩy, dù rằng khu rừng trước mắt cô vẫn biểu hiện vô cùng bình thường. Cảnh tượng trong giấc mơ cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô.

Thát Lạp cố gắng đứng dậy. Đống lửa cô nhóm lúc trước đã tắt từ lâu, để lại duy nhất một làn khói trắng ảm đạm. Cô buông vũ khí trong tay xuống, bốc một nắm đất đắp lên dập tắt bất kỳ đốm lửa nào có thể còn sót lại, Thát Lạp bắt đầu tìm kiếm chiếc ba lô của mình. Khoác chiếc túi da nhỏ lên vai, cầm lấy cây rìu của mình, cô lại một lần nữa bước lên hành trình.

Cô vẫn luôn như vậy, đi săn khắp nơi, cho đến khi đôi chân thực sự không thể bước nổi nữa cô mới dừng lại. Lúc dừng lại thì ăn tối, rồi cứ ngủ cho đến khi ác mộng đánh thức cô dậy, điều đó đồng nghĩa với việc cô phải bắt đầu một hành trình mới. Cuộc sống như vậy thật đáng sợ, mỗi một bước đi đối với thú nhân đều là thử thách. Thế nhưng mỗi một bước đi lại khiến nữ thú nhân này đến gần hơn với mục tiêu của mình — trả thù cho người thân huyết thống của cô.

Không chỉ vậy, cô nhận ra, cô còn gánh vác một trọng trách khác: ngăn chặn một đại thảm họa đang đe dọa tộc nhân của cô và đe dọa cả thế giới sinh linh xảy ra.

Vị chiến sĩ thú nhân ấy, Bố Lốc Khích Gia, chính là người anh em cùng mẹ khác cha của cha cô.

Từ nhỏ cô đã nghe kể về chiến tích vĩ đại của ông trong cuộc chiến chống lại Bươn Thiêu Quân Đoàn, một trận chiến khốc liệt chỉ còn lại duy nhất một người sống sót, người sống sót đó, Bố Lốc Khích Gia — hay còn gọi là, Bố Lốc Khích Sử. Dù khi đó Thát Lạp vẫn chỉ là một đứa trẻ, cô vẫn có thể cảm nhận được sự mặc cảm tội lỗi của Bố Lốc Khích Sử về thân phận người duy nhất sống sót của mình.

Sau đó lãnh tụ vĩ đại của thú nhân Tát Nhĩ đã ủy thác cho Bố Lốc Khích Sử và một chiến sĩ khác một nhiệm vụ cơ mật. Cả hai đều không thể trở về, thế nhưng có tin đồn rằng một vị Tế ti Tát Mạn lớn tuổi tuyên bố, Bố Lốc Khích Sử là một anh hùng, ông không chỉ cứu toàn bộ tộc thú nhân, mà còn kéo thế giới từ bờ vực hủy diệt trở về. Có người nói họ nhìn thấy vị Tế ti Tát Mạn này nói xong liền mọc ra một đôi cánh bay vút vào màn đêm, biến thành một con chim khổng lồ hoặc một con rồng lớn.

Thát Lạp không biết những câu chuyện đó có thật hay không, cô chỉ biết rằng sau khi cô trưởng thành và chứng minh được kỹ năng chiến đấu của mình, chính tay Tát Nhĩ đã giao thanh chiến phủ này cho cô. Thát Lạp là huyết thân duy nhất của Bố Lốc Khích Gia ngoại trừ người chú vừa mới mất đi con trai của ông. Thanh chiến phủ này vốn dĩ rất có thể được giao cho chú của cô hoặc người đường huynh vừa mới tử trận của cô, nhưng một vị Tế ti Tát Mạn được Tát Nhĩ tín nhiệm nhất đã tiên tri được điều gì đó trong giấc mơ và thuyết phục Tát Nhĩ giao chiến phủ cho Thát Lạp. Không ai biết rốt cuộc tại sao, tóm lại Tát Nhĩ đã nghe theo lời của vị Tế ti Tát Mạn.

Thát Lạp cảm thấy tự hào vì sở hữu một vũ khí như vậy. Điều trớ trêu là, tù trưởng huyền thoại của thú nhân Cách La Mục·Địa Ngục Gào Thét trong lúc Bươn Thiêu Quân Đoàn xâm lược Ca Lợi Mỗ Đa, đã chịu ảnh hưởng bởi huyết dịch của ác ma lĩnh chủ Mã Nặc Lạc Tư(2) trong cơ thể mình, dẫn dắt tộc nhân xâm lược Hôi Cốc và giết chết vị bán thần vĩ đại ấy khi Tê Na Lưu Tư đến ngăn cản hắn. Phải mất một thời gian rất lâu sau Tát Nhĩ mới có thể khôi phục lại thiên nhiên mà tộc nhân khao khát. Kết cục như vậy thật đáng tiếc. Thát Lạp không tham gia trận chiến đó, cô cảm thấy linh hồn của Tê Na Lưu Tư sẽ có thể thấu hiểu tất cả những điều này, cô vẫn luôn hy vọng thế.

Lần đầu tiên Thát Lạp chạm vào vũ khí này, mọi thứ đều rất bình thường. Thế nhưng cây rìu này lại mang theo thứ gì đó khác. Lúc mới được trao chiến phủ này, Thát Lạp không cảm thấy có gì bất thường, mấy tháng sau đó cũng vậy. Không, bí mật đáng sợ ấy mãi cho đến gần đây mới lộ diện. Mà lúc đầu, Thát Lạp hề hay biết. Cô chỉ cho rằng đây chỉ là một giấc mơ mà thôi…

Thế nhưng, không phải vậy.

Khác với vị Tế ti Tát Mạn đã trao chiến phủ cho cô trước đó, một vị Tế ti Tát Mạn khác đã nói cho Thát Lạp biết sự thật. Linh hồn của huyết thân cô vẫn luôn cố gắng tiếp cận cô, yêu cầu cô báo thù cho ông. Thát Lạp quả quyết giấc mơ này chính là một manh mối dẫn đến sự thật. Cô đã nhìn thấy huyết thân của mình đã bị chính chiến hữu mà ông tín nhiệm nhất phản bội ra sao.

Tên Dạ Tinh Linh đó.

Mặc dù Thát Lạp không nói ra được cô làm sao biết được, nhưng cô có thể cảm nhận được tên tinh linh đó vẫn còn sống và cô có thể tìm thấy hắn. Tất cả những gì cô cần làm là tiếp tục chú ý đến giấc mơ đó. Mỗi lần tỉnh mộng, cô đều có thể cảm nhận được phương hướng tiến về phía trước.

Hướng chỉ thẳng đến kẻ thủ ác đã phản bội và sát hại Bố Lốc Khích Sử dũng cảm.

Linh hồn của Bố Lốc Khích Sử ngay trong giấc mơ đầu tiên đã cho Thát Lạp biết tên của kẻ đã sát hại ông, nhưng cô chưa bao giờ nghe rõ tên của tên tinh linh đó từ miệng vị nam thú nhân lớn tuổi, cô vẫn khắc sâu cái tên này vào tận tâm can.

Mã Pháp Lợi Áo·Nộ Phong… Mã Pháp Lợi Áo·Nộ Phong…

Thát Lạp giơ cao thanh chiến phủ trong tay… nó từng thuộc về Bố Lốc Khích Sử. Nữ thú nhân này từng thề với người chú đã khuất của mình. Dù con đường phía trước có xa xôi thế nào, dù cô sẽ phải đối mặt với loại tà ác nào đi nữa, cô nhất định sẽ tìm thấy Mã Pháp Lợi Áo·Nộ Phong.

Cô sẽ tìm thấy Mã Pháp Lợi Áo·Nộ Phong… đến lúc đó cây rìu trong tay cô sẽ khiến hắn phải chịu sự trừng phạt thích đáng. Thát Lạp chỉ hy vọng, cô có thể cứu lấy Ngải Trạch Nhĩ Tư trước khi mọi chuyện quá muộn.

Chú thích:

(1) Nguyên tác sách là “Bố Lốc Khích Sử·Hi Gia”, sau khi đối chiếu tên gốc tiếng Anh cùng các bản dịch khác, đổi thành “Bố Lốc Khích Gia” chuẩn xác hơn, các chữ “Bố Lốc Khích Gia” xuất hiện sau này trong bài đều là tên đã đổi.

(2) Nguyên tác sách là “Mã Lạc Nỗ Tư”, sau khi đối chiếu tên gốc tiếng Anh cùng các bản dịch khác, đổi thành “Mã Nặc Lạc Tư” chuẩn xác hơn.