Tyrande Whisperwind biết rằng thế giới này sẽ không bao giờ có thể hồi phục lại được nữa. Hắc long vĩ đại Deathwing đã thay đổi diện mạo toàn bộ Azeroth vĩnh viễn, xét theo một mức độ nào đó, việc này còn đáng sợ hơn cả Đại Phân Tách năm xưa — khi ấy, mảnh đại lục duy nhất của thế giới đã bị xé toạc một cách tàn nhẫn.

Đại nữ tư tế từng trải qua sự kiện kinh hoàng đó vào khoảng một vạn năm trước, nhưng chưa từng nghĩ bản thân sẽ lại phải trải qua một thảm họa đáng sợ như vậy một lần nữa.

Đối với những ai không hiểu về chủng tộc Night Elf của cô, mái tóc dài màu xanh thẫm như màn đêm buông xõa qua vai của Tyrande trông chỉ như cô mới đôi mươi. Thế nhưng, đôi mắt bạc lấp lánh của cô lại chứa đựng sự thông tuệ đúc kết từ vạn năm trải nghiệm. Xung quanh đôi mắt đẹp đẽ ấy ẩn hiện những nếp nhăn cực mảnh, nhưng đó phần lớn là do vô số nỗi buồn lo trong suốt một vạn năm qua, chứ không phải kết quả của tuổi tác.

Tyrande tản bộ trong khu vườn thần điện rậm rạp cây cỏ. Nơi này nằm ở khu vực trung tâm của Darnassus — mặc dù xét về mặt địa lý thì nên gọi là trung tâm lệch về phía tây — bao gồm vài hòn đảo lớn nhỏ khác nhau, trên đó mọc đầy những loài hoa cỏ kỳ lạ đẹp đẽ nhất.

Ánh trăng tròn rải xuống khu vườn, tựa như hồng ân thần linh ban xuống riêng cho cô. Nhưng dù là đối với bản thân Tyrande, hay bất kỳ ai vô tình bắt gặp Đại nữ tư tế đi chăng nữa, điều này hoàn toàn không có chút gì gọi là gượng gạo cả. Rốt cuộc, đối với những ai từng chứng kiến uy nghi pháp tướng của Đại nữ tư tế, thì đây chỉ là một khung cảnh quen thuộc thường ngày mà thôi.

Cô vốn hy vọng có thể suy ngẫm kỹ hơn ở nơi này, tìm kiếm câu trả lời cho gánh nặng trên vai. Với tư cách là Đại nữ tư tế, Tyrande thường sẽ tĩnh tâm thiền định trong ngôi thần điện ở phía nam, tìm kiếm sự soi đường và tĩnh lặng từ nữ thần Elune (cũng được gọi là Nguyệt Chi Thánh Mẫu). Thế nhưng, cho dù đó là thánh đường tĩnh lặng luôn được ánh trăng chiếu rọi của Hội Chị Em Elune — nơi mà một số người gọi là Trái Tim Elune — thì hiện tại cũng không thể phát huy tác dụng. Do đó, cô đặt hy vọng vào khu vườn tĩnh mịch này có thể thay thế thần điện mà phát huy công dụng.

Thế nhưng, mặc dù ở trong khu vườn có thể đắm mình vào ánh hào quang tinh thần của Nguyệt Chi Thánh Mẫu tốt hơn là ở trong thần điện, Đại nữ tư tế đêm nay vẫn khó lòng tĩnh tâm lại được. Tyrande không khỏi cảm thấy lo âu thấp thỏm cho hội nghị sắp tới. Thời điểm hội họp đã kề cận, trong khi cô và Đại tu sĩ Malfurion Stormrage — họ vừa là bạn đời vừa cùng nhau trị vì đất nước — đã bắt đầu hoài nghi liệu hội nghị này có hoàn toàn vô giá trị hay không.

Liên Minh đang phải đối mặt với một Bộ Lạc đang gầy dựng lại lực lượng. Thrall — kẻ dường như đang tiến thoái lưỡng nan — có lẽ sẵn sàng duy trì hòa bình vì phúc lợi của cả hai bên, nhưng hắn không còn là thủ lĩnh của Bộ Lạc nữa. Đại tù trưởng mới Garrosh càng thêm phần tham vọng dã tâm, hắn thèm thuồng những khu rừng bạt ngàn của Ashenvale, nhưng lại không hề muốn chung sống hòa thuận với nơi đó, mà là muốn để cho các chiến binh chặt phá sạch sỡ.

Mặc dù với tư cách là Đại tu sĩ thì nên quan tâm nhiều hơn đến thế giới hoang dã của Azeroth chứ tuyệt không phải dấn thân vào chính trị, Malfurion vẫn cố gắng hết sức để duy trì sự đoàn kết một lòng của Liên Minh. Nhưng cả Tyrande và Malfurion đều biết rằng, tương lai của Liên Minh không thể, và tuyệt đối không được dựa dẫm vào một mình ông. Mà nên giao phó cho một người tập trung hơn vào mục tiêu này. Đây cũng chính là một trong những mục đích mà Tyrande và Malfurion thúc đẩy hội nghị lần này, muốn thông qua đối thoại để phát hiện xem có ai có thể đứng ra, lãnh đạo mọi người dũng cảm tiến bước trong thế giới mới này hay không.

Hiển nhiên, nếu không có sự tề tựu đầy đủ của tất cả thành viên Liên Minh, thì buổi hội họp lần này sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Thế nhưng một số nhân vật quan trọng lại vẫn chưa bày tỏ ý định tham gia. Nếu họ không tham gia hội nghị, thì tuyệt đối không thể đạt được bất kỳ sự đồng thuận thực sự nào.

Tyrande đi dạo qua một số nữ tư tế, tất cả bọn họ đều cúi mình hành lễ với cô. Tất cả nữ tư tế đều mặc áo choàng không tay màu trắng bạc, không có gì khác biệt so với trang phục của cô. Tyrande không hề đeo bất kỳ trang sức nào, cũng chẳng cần trang sức để nhận diện thân phận Đại nữ tư tế của mình. Mọi người đều biết cô. Cô dùng nụ cười và cái gật đầu để đáp lễ, nhưng vẫn hoàn toàn chìm đắm trong dòng suy tư ảm đạm của chính mình. Trên thực tế, cô chớp mắt một cái là đã quên sạch những người mình vừa gặp ra sau đầu.

Tâm trí cô tràn ngập những hình ảnh ô uế tởm lợm của kẻ hủy diệt thế giới Deathwing cùng những việc làm của hắn, khiến cô gần như khó lòng chịu đựng nổi. Khi cô nghĩ đến một loạt hậu quả khủng khiếp do hành vi đáng sợ của Deathwing mang lại, tim cô không khỏi đập loạn nhịp, máu huyết sôi sục. Hội nghị lần này nhất định phải mang lại ích lợi gì đó, Tyrande lo lắng nghĩ, đây là cơ hội duy nhất để tránh cho thế giới của chúng ta sụp đổ tan tành. Nếu không thu được kết quả gì, thì sẽ chẳng còn hy vọng triệu tập hội nghị lần sau nữa. Đến lúc đó thì ai cũng sẽ không kịp nữa rồi...

Nhưng họ vẫn chưa nhận được phản hồi từ ba thành viên quan trọng của Liên Minh, bao gồm Stormwind... Nếu chỉ có Stormwind không đến tham dự hội nghị thì—

Bên cạnh cô, ánh sáng của Elune bỗng chốc trở nên chói lóa.

Khu vườn thần điện biến mất không thấy tăm hơi.

Tyrande Whisperwind vấp chân một bước, cô lấy lại thăng bằng, sau đó trợn tròn mắt. Cảnh tượng mới xung quanh đập vào mắt, đây tuyệt đối không phải là bất kỳ nơi nào trong thủ đô Darnassus của Night Elf cả. Lúc này, cô đang đứng ở một nơi rõ ràng là nằm ở vùng đất xa xôi thuộc đại lục Kalimdor. Chỉ trong chớp mắt, Tyrande lại bị dịch chuyển đi xa tới hàng trăm dặm.

Điều chấn động hơn nữa là, cô rõ ràng đang đặt mình giữa chiến trường. Tyrande quen thuộc với thứ mùi hôi thối sau những vụ tàn sát quy mô lớn đó, cùng với những khối u lồi màu đen khắp nơi trên mặt đất, nhìn từ kích thước và hình dáng thì đều là thi thể — những thi thể tàn khuyết.

Vùng hoang dã nguyên thủy rõ ràng đã chịu họa từ cuộc chiến trước đó — chỉ có vài thân cây cụt lủn làm dấu hiệu cho thấy nơi này từng là một khu rừng. Nữ tư tế cố gắng để bản thân bình tĩnh lại, cô nhanh chóng phát hiện ra mình có ấn tượng với thời điểm và địa điểm này. Chỉ là không rõ là do ký ức của bản thân hay là thần thuật của Elune nữa.

Cô đang ở giữa cuộc đối đầu khốc liệt lần đầu tiên giữa Azeroth và Burning Legion... Cuộc Chiến Cổ Xưa từ một vạn năm trước. Khi cuộc chiến đó đạt đến đỉnh điểm, toàn bộ thế giới nứt vỡ, thủ đô Zin-Azshari của Night Elf chìm sâu xuống dưới dòng nước của Giếng Vĩnh Cửu — nguồn cội sức mạnh của đồng bào cô. Burning Legion muốn tiêu diệt tất cả sinh linh của Azeroth, và họ chỉ cách mục tiêu cực kỳ tởm lợm đó trong gang tấc. Điều trớ trêu thay là, bọn họ lại nhận được sự hỗ trợ từ chính nữ hoàng của người Night Elf.

Những chiến binh ác ma lũ lượt ùa lên, dẫn đầu là những tên Infernal hung hãn. Theo sau những sinh vật cấu trúc khổng lồ này là Felguard và Felhound, tên trước là những chiến binh vạm vỡ giáp trụ đầy mình, tên sau là những quái thú đáng sợ với răng nanh móng vuốt sắc nhọn. Mà bên trong số lượng khổng lồ của chúng còn lẫn lộn những ác ma khác. Đội quân tà ác này càn quét khắp đại diện, hoàn toàn khác biệt với lịch sử trong ký ức của người Night Elf. Nơi nào ác ma đặt chân đến, tất cả mọi thứ đều bị ngọn lửa ma thuật màu xanh bao quanh những con quái vật thiêu rụi thành tro tàn.

Tyrande tìm kiếm những kẻ kháng cự trong ký ức lẽ ra phải xuất hiện ở đây, đồng bào của cô và vô số đồng minh kỳ lạ tập hợp lại để ngăn chặn ác ma tàn phá Azeroth. Thế nhưng lại chẳng thấy bóng dáng của họ đâu cả. Không ai có thể ngăn cản đội quân hủy diệt này. Mảnh đất này, thế giới này, đã đến ngày tận thế rồi...

Thế nhưng, ngay lúc này, một tiếng gầm giận dữ vang dội đất trời. Đại nữ tư tế cảm thấy bản thân bỗng chốc lại có hy vọng. Tyrande cảm thấy mình quen thuộc với âm thanh này, bởi vì nó khiến linh hồn cô rung động.

Bọn ác ma không khỏi run lên một thoáng, dẫu cho chỉ là trong chốc lát. Chúng đồng tâm hiệp lực, phát ra một tiếng gầm lớn, sau đó tiếp tục lao lên phía trước.

Một bóng đen khổng lồ từ đường chân trời đối diện lao vút ra. Tyrande dõi theo chủ nhân của bóng hình đó.

Á thần sói có thể hình to lớn oai vệ hùng dũng, toàn thân thuần một màu trắng, gần như sắp phát ra ánh sáng, đứng ở đầu trận giống như hạc giữa bầy gà. Con cự thú lại gầm lên một tiếng cuồng nộ, mà lần này, vô số tiếng gầm khác vang lên hưởng ứng phía sau nó.

"Goldrinn..." Tyrande khẽ lẩm bẩm.

Kể từ ngày được các Titan thần bí tạo hình lại cho đến nay, Azeroth vẫn luôn được bảo vệ bởi một số sinh vật có mối liên hệ phi thường với thế giới. Những con rồng nhận được sự ban phước của Titan, mà bản thân Azeroth cũng sinh ra linh hồn và á thần, bọn họ bất tử bẩm sinh nhưng không phải là không thể bị tiêu diệt. Nhưng trước Cuộc Chiến Cổ Xưa, những kẻ bảo vệ này chưa từng đối mặt với mối đe dọa như Burning Legion. Vô số loài rồng đã bỏ mạng vì điều này, và rất nhiều linh hồn cùng á thần đã gục ngã trong trận chiến cuối cùng.

Goldrinn chính là một trong số đó.

Thế nhưng, cảnh tượng đẫm máu trước mắt cô lại không phải là lịch sử chân thực. Cuối cùng thì Tyrande cũng hiểu ra, mặc dù mang bản tính trời sinh, cô không chỉ lo lắng cho thế giới của mình, mà còn lo lắng cho con cự sói muốn một lần nữa bảo vệ nó này. Elune lựa chọn khoảnh khắc then chốt trước mắt này là để khải thị cho cô, thế nhưng Đại nữ tư tế lại hoàn toàn không hiểu rõ đầu đuôi. Là muốn cô trơ mắt nhìn Goldrinn hy sinh thêm một lần nữa sao?

Mấy con ác ma áp sát con cự sói, còn nó thì nghênh ngang phát ra tiếng tru thách thức chúng. Nhưng ngay khi những kẻ tấn công lao về phía nó, lại một tiếng gầm nữa vang lên, một bầy sói hoang phàm trần nhảy bổ ra từ khoảng trống phía sau Goldrinn. Bầy sói càn quét tới như thủy triều, những thợ săn có bộ lông óng mượt này từ sớm đã chọn xong mục tiêu của riêng mình. Dẫu cho thể hình của chúng không cao lớn bằng đa số ác ma, thế nhưng lại mang theo sự hung hãn và quyết tâm vô song lao về phía kẻ địch.

Hai quân đoàn va chạm nhau nảy lửa. Bác ma được trang bị đao kiếm rìu búa cùng răng nanh móng vuốt và vô số loại vũ khí khác, càng tinh thông hơn về cách sử dụng. Thoạt nhìn, bầy sói chỉ có móng vuốt và răng nanh mà thôi, nhưng sự linh hoạt và tốc độ của chúng lại vô song. Chúng tung hoành ngang dọc giữa đám kẻ thù hung ác, hễ có sơ hở là lao lên cắn xé cấu cào.

Goldrinn đứng ở vị trí tiên phong. Con cự sói dùng miệng ngoạm lấy một tên Felguard rồi mạnh mẽ cắn một cái, ngọn lửa ma thuật màu xanh phun trào, mảnh chi thể văng tung tóe rơi lả tả. Cùng lúc đó, móng vuốt của Goldrinn xé nát một kẻ địch khác thành trăm mảnh.

Một tên ác ma vừa vung rìu chém một con sói hoang thành hai đoạn, thì đã bị hai con sói hoang nhào tới quật ngã xuống đất. Chúng xé toạc cánh tay của tên ác ma, sau đó cắn đứt cổ họng hắn. Thế nhưng càng nhiều ác ma lao tới, hoàn toàn nhấn chìm hai con sói này.

Tyrande cực lực muốn tham gia chiến đấu nhưng lại hoàn toàn không thể động đậy. Cô chỉ có thể trơ mắt nhìn ngày càng nhiều sói hoang chết thảm, mặc dù chúng dường như tiêu diệt được nhiều kẻ địch hơn, nhưng điều này hoàn toàn không thể an ủi sự lo lắng và tiếc nuối dành cho bầy sói trong lòng cô.

Ngày càng nhiều ác ma chú ý đến Goldrinn, rõ ràng nhận ra chính nó đang chỉ huy bầy sói. Bác ma muốn chém chặt chân cẳng của nó, kéo nó ngã nhào xuống đất rồi cắt cổ họng nó. Thế nhưng Goldrinn vung móng hất văng mấy tên ác ma ở gần đó, đánh mạnh chúng bay ngược lại va vào đồng bọn thành một đám. Cái miệng máu của con cự sói lần lượt ngoạm lấy từng tên ác ma. Có ác ma bị nó cắn nát bấy giống như tên đầu tiên; có kẻ thì bị hất văng mạnh khiến tứ chi văng tung tóe. Goldrinn phi nước đại xuyên qua hàng ngũ của Burning Legion, mà bầy sói cuồng nhiệt của nó thì luôn đồng hành sát cánh bên cạnh.

Thi thể của bầy sói và tàn tích thể xác của ác ma đã trải đầy chiến trường, mà số lượng của hai bên dường như không hề suy giảm chút nào. Lại có một con sói hoang bị chém thành thịt vụn, mà càng nhiều ác ma hơn nữa lao về phía Goldrinn. Thế nhưng con cự sói hoàn toàn không hề sợ hãi, tiếp tục lần lượt cắn xé kẻ địch, thi thể ác ma ở rất nhiều nơi chất cao đến ba bốn tầng.

Nguyệt Chi Thánh Mẫu ơi, ngài vì sao lại muốn hiển thị cảnh tượng này cho con xem?!? Đại nữ tư tế cực lực muốn lao qua giúp đỡ Goldrinn, nhưng ngoài việc đứng nhìn ra thì chẳng thể làm gì khác. Hoặc là cho phép con tham gia chiến đấu, hoặc là xin hãy cho con biết dụng ý của cuộc tàn sát vô tận này đi!

Thế nhưng chiến đấu vẫn tiếp diễn, chân tướng vẫn chưa được hé lộ. Tệ hơn nữa là, tình thế bỗng đột ngột chuyển biến theo chiều hướng bất lợi cho Goldrinn.

Con cự sói thọ địch tứ phía rất khó để đồng thời chống đỡ sự tấn công của tất cả kẻ địch. Goldrinn liên tục bị ác ma đánh trúng, ngày càng nhiều vết thương cuối cùng cũng bắt đầu tạo ra hiệu ứng trên người vị cổ đại á thần này.

Một tên Felguard bò lên sống lưng con sói trắng. Tên chiến sinh tàn độc này sáng rực đôi mắt sắc bén, giơ cao vũ khí đâm mạnh vào chính giữa sống lưng sói trắng.

“Không!” Tyrande thét lên, nhận thức được chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo. Cô rất quen thuộc với sự kiện đáng sợ này, chỉ là chưa từng rõ ràng chi tiết mà thôi.

Goldrinn phát ra một tiếng tru đau đớn, bốn chân quỵ xuống mặt đất. Mà càng nhiều ác ma lao tới tấn công nó.

Đột nhiên, một con sói hoang màu nâu sẫm từ trong cuộc hỗn chiến bên phải cổ đại á thần mạnh mẽ nhảy vọt lên. Mặc dù độ cao này vốn dĩ nên vượt quá giới hạn năng lực của nó, con sói nhỏ đó không chỉ nhảy lên được lưng Goldrinn, mà còn lao thẳng tới tên ác ma đã trọng thương nó.

Khi con sói hoang lao đến gần, tên Felguard quay người lại, vung rìu chém về phía đối thủ mới này. Thế nhưng con sói hoang vạm vỡ nhanh chóng lách qua lưỡi rìu sắc bén, bỗng chốc xé toạc đôi chân của tên Felguard, hất ngã kẻ địch cao lớn xuống đất.

Tên ác ma ngã nhào lên lưng Goldrinn, vũ khí cũng văng sang một bên. Tên Felguard muốn đứng dậy, nhưng con sói hoang đã nhào lên người hắn.

Con sói hoang đó chỉ cắn một cú hung hãn là đã xé toạc cổ họng của ác ma.

Thi thể của ác ma trượt ngã xuống đất, còn con sói nhỏ kia thì cất tiếng gầm giận dữ. Nó cúi đầu nhìn xuống một cái, sau đó nhảy xuống. Cú nhảy này hoàn toàn không phải là vô mục đích, nó vồ lấy một tên ác ma khác đang tấn công Goldrinn, dữ dội xé toạc lồng ngực hắn.

Dưới sự dẫn dắt của con sói nhỏ này, các thành viên khác trong bầy sói cũng bắt đầu cắn xé những tên ác ma muốn tiêu diệt Goldrinn. Burning Legion cuối cùng cũng bị ép phải từ bỏ việc tấn công á thần sói, thậm chí bắt đầu lùi lại phía sau.

Nhưng đối với Goldrinn mà nói thì đã quá muộn. Cổ đại á thần chật vật đứng dậy, trong miệng vẫn còn ngậm một tên ác ma. Nó cắn nát giáp trụ và cơ nhục của kẻ địch, khạc đống tàn tích chi thể ra ngoài. Thế nhưng những vết thương kia lại tái phát. Cổ đại á thần ầm ầm ngã gục, đè chết mấy tên ác ma rồi hoàn toàn bất động.

Giống như những gì đã xảy ra vào một vạn năm trước, Goldrinn lại một lần nữa hy sinh.

Thế nhưng con sói hoang màu nâu sẫm đó dường như không hề sợ hãi trước tổn thất khủng khiếp này, nó tiên phong vượt qua thi thể của Goldrinn lao về phía trước. Ngày càng nhiều sói hoang gia nhập hàng ngũ của nó, bắt đầu báo thù cho vị thần hộ mệnh của chúng.

Những chiến binh ác ma lần lượt bỏ mạng dưới móng vuốt và răng nanh của con sói hoang màu nâu sẫm. Nó ngửa cổ hú dài giữa đám đông kẻ địch, âm thanh vang dội y như Goldrinn. Thể hình của nó dường như cũng đang lớn lên, to lớn gấp đôi những con sói hoang khác.

Thế là Burning Legion bắt đầu chĩa mũi nhọn vào nó, nhưng lại chỉ khiến cho con sói nâu này càng thêm hưng phấn. Nó dũng mãnh nghênh chiến lũ ác ma kéo đến, nơi nó đi qua thi thể vỡ vụn khắp nơi. Do đa số ác ma đều cao hơn nó rất nhiều, con sói nâu dứt khoát nhảy cẫng lên, hai chân sau đứng thẳng để cắn xé cánh tay thậm chí là đầu cúi xuống của chúng. Móng vuốt phía trước của nó vung lên như lưỡi dao sắc bén, xé toạc giáp trụ và huyết nhục của kẻ địch.

Tyrande đứng xem ở bên cạnh không khỏi hít ngược một hơi khí lạnh. Cô càng nhìn con sói nâu anh dũng kia, lại càng cảm thấy nó giống như mọc thêm hai chân thay vì bốn chân như ban đầu. Móng vuốt trên chân trước của nó khít chặt vào nhau, giống như hợp nhất bẩm sinh, và theo mỗi nhát vung lại không ngừng dài ra.

Việc này khác xa so với những gì Đại nữ tư tế từng nghe kể về những gì đã xảy ra trong trận chiến năm đó, Tyrande lập tức nhận ra ảo ảnh đã lặng lẽ chuyển biến từ lịch sử thành một thứ khác. Đây mới chính là thứ mà Elune thực sự muốn cô nhìn thấy... mặc dù hàm ý bên trong vẫn là một điều bí ẩn đối với người Night Elf.

Đột nhiên, móng vuốt sói biến thành một thanh cự kiếm thực sự, mà con sói nâu đã hoàn toàn hóa thành hình người... đó là một chiến binh mặc trọng giáp, gương mặt hắn nhìn từ vị trí của Đại nữ tư tế không được rõ ràng cho lắm. Bầy sói theo sát phía sau hắn, còn vị chiến binh thì tiếp tục lao về phía ác ma của Burning Legion, bảo kiếm trong tay hắn đâm chém liên hồi.

Những dị tượng mới nối tiếp nhau xuất hiện, nhưng lần này, sự thay đổi chấn động lại xuất hiện ở lũ ác ma. Hình thể của chúng xảy ra thay đổi, hóa thành kẻ địch mà Tyrande cảm thấy quen thuộc nhưng lại thực tế hơn: Orc.

Sự thay đổi này diễn ra vô cùng nhanh chóng, hai bên giao chiến cũng dường như hoàn toàn không hay biết. Bầy sói tiếp tục cắn xé người Orc, cứ như thể bọn chúng vốn dĩ là kẻ thù không đội trời chung vậy.

Sau khi hạ gục thêm một kẻ địch, vị võ sĩ mờ ảo kia giơ cao thanh cự kiếm trong tay phát ra một tiếng hô lớn chiến thắng, trong âm thanh vẫn mang theo một vài đặc trưng của tiếng sói tru. Bầy sói lại một lần nữa ùa lên, nhưng bây giờ tất cả chúng đều đứng bằng hai chân sau, móng vuốt phía trước biến thành đôi tay cầm rìu chiến, chiến búa và các binh khí khác. Bọn chúng giống như thủ lĩnh của mình hóa thành hình dạng con người, mặc dù trông có vẻ còn hung ác hơn cả bản thân vị thủ lĩnh.

Người Orc rơi vào cảnh hỗn loạn. Số lượng của bọn chúng dần giảm đi. Vị chiến binh loài người dẫn đầu lại một lần nữa phát ra tiếng hô đầy tự tin. Mà từ phía sau chiến tuyến, một tiếng sói tru vang lên hưởng ứng, và Đại nữ tư tế biết rằng đó là hướng mà cổ đại sói á thần gục ngã. Tyrande quay đầu nhìn sang... liền nhìn thấy hai con Goldrinn. Một là thi thể của con vật đã chết; hai là một thể linh hồn bán trong suốt sáng rực, đang một lần nữa phát ra tiếng tru chiến thắng.

Thế nhưng dẫu cho linh hồn sói kia mờ ảo như sương mù, bên trong dường như vẫn còn một vật, trông có vẻ giống thực thể hơn, và cũng khá quen thuộc —

Đại nữ tư tế giật mình, nhận thức được rằng cô đang nhìn chằm chằm vào vị thủ lĩnh trong bóng tối đó... mặc dù lẽ ra hắn phải ở tiền tuyến chiến trường. Tyrande chớp chớp mắt, sau đó phát hiện ra thứ mình đang nhìn chính là tiền tuyến chiến trường. Hai nơi này bỗng nhiên chồng chéo lên nhau. Gương mặt như bóng ma của Goldrinn lơ lửng phía trên vị dũng sĩ thần sói, mà vị dũng sĩ kia trông lại càng trở nên cao lớn hơn.

Một tên Orc vung hai cây rìu chiến chém về phía dũng sĩ thần sói. Vị dũng sĩ kia gạt đi cây rìu đầu tiên giáng xuống, rồi lại nhanh chóng đỡ lấy cây thứ hai. Tiếp theo đó, bảo kiếm trong tay hắn vận chuyển như gió, đâm một kiếm thật sâu vào lồng ngực người Orc từ khoảng hở giữa hai cây rìu chiến.

Khi dũng sĩ thần sói rút vũ khí ra, máu tươi từ vết thương rách toác phun vòi vọi. Người Orc trừng to đôi mắt vô thần lùi lại phía sau, rìu chiến từ những ngón tay đang co giật rơi bộp xuống.

Tên Orc vạm vỡ run rẩy quỵ ngã xuống đất, máu tươi trào ra từ khóe miệng, dọc theo cằm và răng nanh nhỏ giọt xuống.

Vị dũng sĩ lùi lại một bước.

Tên Orc úp mặt ngã nhụt về phía trước, trút hơi thở cuối cùng ngay bên cạnh chân kẻ đã giết hắn. Mà những đồng bào còn sống sót của hắn cũng có kết cục tương tự.

Trận chiến đã kết thúc.

U hồn của Goldrinn lại một lần nữa tru lên, hòa làm một thể hoàn toàn với vị chiến binh kia. Lúc này, vị dũng sĩ thần sói đứng trong bóng tối kia quay đầu nhìn về phía Tyrande. Gương mặt của hắn cuối cùng cũng có thể nhận diện rõ ràng...

Ngay lúc này, Đại nữ tư tế đã quay trở lại khu vườn thần điện.

Tyrande lảo đảo một thoáng, sau đó nhanh chóng trấn tĩnh lại. Xung quanh không một bóng người, đây có lẽ là sự trùng hợp, cũng có thể là sự sắp đặt có chủ ý của Elune. Tyrande thậm chí còn hoài nghi trong thế giới thực thời gian vốn dĩ chưa từng trôi qua.

Đại nữ tư tế hoàn toàn không có một chút oán trách nào về việc bị đột ngột ném vào trong ảo tượng. Elune hiển nhiên là có chuyện gì đó rất quan trọng muốn truyền đạt cho cô, không cho phép chậm trễ một khắc nào. Sau khi hiểu rõ rốt cuộc là chuyện gì, Tyrande vô cùng biết ơn vì điều này, nhưng vẫn có chút hoang mang.

Đại nữ tư tế phát hiện có người đang đi về phía mình, thế nên chỉnh đốn lại chiếc áo choàng màu bạc trên người, vừa vặn đối diện với ánh mắt của một sĩ quan phụ tá của Tướng quân Shandris Feathermoon. Chỉ thấy sắc mặt cô ấy hơi ửng hồng, giống như vừa mới chạy một đoạn đường rất dài.

Thân thể, cẳng tay và chân của nữ lính gác này đều mặc giáp nhẹ, mang theo một loại vũ khí mà người Night Elf yêu thích sử dụng — Nguyệt Kiếm Ba Lưỡi. Cô ta cực kỳ cung kính quỳ gối trước mặt Tyrande, điều này không chỉ vì Đại nữ tư tế là thủ lĩnh của họ, mà còn vì Tướng quân Feathermoon là con gái nuôi của Tyrande.

Người Night Elf cúi đầu bẩm báo, "Tướng quân phân phu, đây là tin tức ngài đang mong đợi, thưa Đại nữ tư tế."

Nữ lính gác đưa tới một mảnh giấy da dê nhỏ, trên đó đóng dấu ấn riêng của Shandris. Tyrande nhận thư rồi ra hiệu cho phụ tá lui ra, bẻ vỡ niêm phong sáp bắt đầu đọc. Tin tức ngắn gọn súc tích, y hệt như phong cách của vị tướng quân.

Được tin nhà vua Stormwind sẽ tham dự hội nghị.

Bên dưới chỉ có chữ ký của Shandris. Tin tức này có ý nghĩa vô cùng to lớn, bởi vì nếu Stormwind cũng tham gia buổi hội họp lần này, những kẻ vẫn đang đứng ngoài quan sát sẽ nhanh chóng gửi thông báo tham dự đến. Đại nữ tư tế và Malfurion vẫn luôn hy vọng Stormwind đồng ý tham dự, mặc dù sau đó họ lo lắng rằng người cai trị của vương quốc sẽ cho rằng nếu không có những tên hàng xóm phiền phức này, tương lai của vương quốc sẽ càng thêm tươi sáng.

Nhưng đối với Đại nữ tư tế mà nói, có ý nghĩa lớn hơn nữa chính là thời điểm truyền tới của tin tức này. Cô biết bản thân Shandris cũng chỉ mới nhận được thông báo vào mấy phút trước mà thôi, Tướng quân Feathermoon luôn cố gắng hết sức để trao đổi thông tin với người chủ nhân và mẹ nuôi vô cùng yêu quý của mình trong thời gian sớm nhất. Hiển nhiên, ảo ảnh của Elune chính là cố tình giữ nhịp đồng bộ với sự xuất hiện của bức thư này.

"Nói như vậy, Varian sẽ đến..." Tyrande trầm giọng nói. "Điều này hợp lý đấy chứ. Lẽ ra tôi phải nghĩ tới mới phải."

Ảo ảnh trước đó càng lúc càng rõ ràng trong đầu. Người Night Elf chỉ lướt qua nhìn thoáng qua gương mặt đó, nhưng cô chắc chắn rằng dáng vẻ của vị dũng sĩ thần sói trong bóng tối kia y hệt như Quốc vương Varian Wrynn của Stormwind. Dĩ nhiên, Nguyệt Chi Thánh Mẫu là đấng toàn tri toàn năng, nhưng ngài hạ giáng thần khải cho Đại nữ tư tế, chắc chắn là bởi vì ảo ảnh này thực sự có thể phát huy tác dụng.

"Varian Wrynn," cô lặp lại cái tên này, hồi tưởng lại nhiều hơn những chuyện cũ đầy trắc trở liên quan đến vị quốc vương này. Hắn từng sa cơ lỡ vận thành nô lệ, võ sĩ giác đấu, một kẻ quên mất thân phận thực sự của mình. Hắn mất đi vương quốc của mình, nhưng lại dốc sức cướp nó về, mà kẻ đối đầu với hắn lại chính là con gái của Deathwing hóa thành hình người.

Trong khoảng thời gian đáng sợ đó, Varian gần như mỗi ngày đều bị ép phải chiến đấu đẫm máu trong đấu trường để làm vui lòng khán giả. Mất đi tên thật, hắn bị khán giả ban cho một cái tên khác, một cái tên mang ý nghĩa đặc biệt.

Hắn từng bị — và đến nay vẫn bị rất nhiều người gọi là — Lo'Gosh.

Lo'Gosh... biệt danh của U Hồn Cự Sói Goldrinn.

Hai vị du khách khoác áo choàng từ trên chiếc thuyền nhỏ bước lên bờ. Gương mặt của họ ẩn khuất trong bóng tối, nhưng nhìn từ vóc dáng và đôi tai dài lộ ra ngoài mũ trùm, thì bọn họ cũng giống như đa số cư dân của Làng Rut'theran, đều là người Night Elf.

Thị trấn cảng này nếu xét theo tiêu chuẩn của người Night Elf thì khá là đơn sơ, nhưng trông lại có vẻ vô cùng hưng thịnh, bởi vì tất cả các công trình kiến trúc đều hoàn toàn mới. Trên thực tế, đây là thị trấn thứ hai mang cái tên này, cái trước đó đã bị sóng thần phá hủy trong sự kiện Đại Biến Cataclysm. Ngoài ba bến cảng ra, một điểm đặc biệt khác của nơi này chính là khu nuôi dưỡng Hippogryph. Người Night Elf sử dụng loài dị thú thiện bay này làm thú cưỡi trên không, đồng thời chăm sóc tỉ mỉ trứng của chúng và nuôi dưỡng các con non ở đây.

Mà thứ mà cặp du khách này nhìn đăm đăm lâu đến vậy, chính là biểu tượng thu hút ánh nhìn nhất trên hòn đảo này. Trên thực tế, khi họ vẫn còn ở trên đại lục cách đó mấy dặm thì đã nhìn thấy nó rồi... ai ở khu vực này cũng đều như vậy cả.

Hòn đảo này được gọi là Teldrassil, nhưng đây chỉ là... Hòn đảo này chỉ là phần mở rộng của bản thể Teldrassil... Cây cổ thụ khổng lồ này sừng sững vươn tận mây xanh, chiếm lấy đại bộ phận không gian trên đảo. Cành cây của nó to lớn vô song, thậm chí khiến một số vương quốc cũng phải hổ thẹn. Tán lá rậm rạp đủ để chứa đựng cả một xã hội — thực tế cũng đúng là như vậy.

Đúng vậy, Teldrassil chính là Cây Thế Giới thứ hai. Mặc dù Cây Thế Giới đầu tiên, Nordrassil cổ đại vẫn còn sống sót, nhưng vẫn chưa phục hồi sau sự tàn phá của Cuộc Chiến Tranh Lần Thứ Ba — lại một cuộc chiến chống lại Burning Legion — từ vài năm trước. Nordrassil cung cấp cho người Night Elf sự bất tử, sức khỏe, sự phòng hộ đối với việc lạm dụng năng lượng Giếng Vĩnh Cửu cũng như con đường kết nối với Giấc Mơ Lục Bảo, thế nhưng Cây Thế Giới thứ hai này lại chẳng qua chỉ là một mái nhà mới mà thôi. Dẫu là vậy, Teldrassil đã gặp rắc rối rồi. Tên Chúa Xác Sống Ác Mộng (Nightmare Lord) đã lợi dụng Đại tu sĩ Fandral Staghelm làm con rối, làm vấy bẩn Cây Thế Giới này. Sự vấy bẩn này cũng ảnh hưởng đến thảm thực vật và động vật trên Teldrassil, mãi cho đến tận không lâu trước đây thì cây khổng lồ mới được thanh lọc.

Nhưng mặc dù cây khổng lồ này khiến người ta phải trầm trồ thán phục, cặp du khách mới đến này lại dường như hoàn toàn không chú ý đến sự tồn tại của nó. Người cao hơn trong số đó — nam tinh linh lộ ra mái tóc dài màu bạc dưới mũ trùm — dừng bước đầy hứng thú nhìn những con Hippogryph trưởng thành kia. Mà người còn lại có vóc dáng mảnh mai hơn, rõ ràng là một người phụ nữ. Cô ấy ho dữ dội, lảo đảo tựa vào người bạn đồng hành. Người đàn ông lập tức chuyển sự chú ý khỏi lũ cầm điểu kia, vồ lấy ôm chặt lấy cô ấy.

"Cổng dịch chuyển," hắn trầm giọng nói. "Ngay ở phía trước thôi, lại còn nhanh hơn nữa. Cố gắng chịu đựng thêm chút nữa... chúng ta sắp đến nơi rồi. Nhất định phải... chịu đựng thêm chút nữa!"

Mũ trùm đầu của người phụ nữ phập phồng kịch liệt. "Em sẽ... cố gắng hết sức... phu quân..."

Câu trả lời của cô ấy cực kỳ yếu ớt, tư thế cứng ngắc của người đàn ông bộc lộ sự lo lắng khôn nguôi của hắn đối với bạn đời. Hắn dắt cô cẩn thận tiến về phía trước, một mặt tìm kiếm thứ dù chưa từng thấy trước mắt nhưng chắc chắn có thể nhận ra ngay lập tức.

Một tên sĩ quan lính gác chú ý đến cặp du khách này. Cô ta đánh giá chiếc áo choàng quấn trên người hai người, không khỏi nhíu mày, cầm nguyệt nhận bước về phía họ.

"Chào mừng hai vị khách đến thăm," cô ta mở lời nói. "Xin hỏi hai vị từ phương nào tới?"

Người đàn ông nhìn về phía cô ta, trong chốc lát lộ ra gương mặt dưới lớp mũ trùm.

Giọng nói của người lính gác bỗng nhỏ lại, cô ta kinh ngạc đến mức đỏ bừng cả mặt. "Ngươi..."

Người đàn ông không nói một lời, dẫn theo người bạn đời lướt qua người vị sĩ quan đang chết sững. Lúc này, thứ mà hắn vẫn luôn tìm kiếm đã hiện ra giữa các công trình kiến trúc và đám đông.

"Cổng dịch chuyển..." Hắn lầm bầm.

Một lối mòn lát đá chạy dọc theo con dốc thoai thoải hướng về phía Teldrassil. Dưới gốc cây khổng lồ có một cánh cổng dịch chuyển cao lớn, từ bên cạnh phát ra một biển hiệu phát sáng khổng lồ được viết bằng ngôn ngữ Darnassian. Thế nhưng so với bộ rễ khổng lồ uốn lượn của Teldrassil, chiều cao của lối đi ma thuật này có vẻ vô cùng nhỏ bé.

Cổng dịch chuyển này trực tiếp thông đến thành phố nằm ở trên cao kia. Thoạt nhìn thì chỉ có hai lính gác canh giữ ở đây, nhưng người đàn ông biết rằng vẫn còn rất nhiều binh lính ẩn nấp ở gần đó. Ngoài ra, xung quanh cổng dịch chuyển và khu vực lân cận còn có nhiều biện pháp an ninh hơn nữa.

Nhưng hắn không hề lùi bước mà đi thẳng về phía cổng dịch chuyển. Bọn lính gác đầy nghi ngờ đánh giá hắn.

Giọng nói của nữ sĩ quan lúc nãy truyền đến từ phía sau cặp du khách. "Cho họ qua."

Bọn lính gác không hề nghi ngờ mệnh lệnh này. Người đàn ông cũng không lãng phí thời gian để quay đầu cảm ơn vị sĩ quan đó. Thứ hắn quan tâm chỉ là đưa người bạn đời đến Darnassus... để tìm kiếm sự giúp đỡ.

Cẩn thận dưới chân đấy," hắn khẽ nói bên tai cô ấy.

Cô gật đầu. Họ đã thành công đến trước cổng dịch chuyển. Hy vọng của hắn lại một lần nữa bùng lên. Sắp đến nơi rồi!

Cô bỗng ho kịch liệt, đến mức giật mình thoát khỏi cánh tay hắn. Cô quỵ ngã xuống đất, gương mặt dưới mũ trùm suýt thì chạm sát xuống mặt đất.

Nơi mặt đất đó bị nhuộm đỏ bởi một vũng máu nhỏ.

"Đừng mà..."

Bàn tay cô nắm lấy tay hắn bỗng nhiên siết chặt lại, lực mạnh đến mức đáng sợ. "Phu quân —"

Cô ngã gục vào ngực hắn.

Bọn lính gác muốn tới giúp, nhưng hắn lại không đợi nổi nữa. Bọn họ có lẽ còn đề nghị hắn đợi ở đây, để tiện kiểm tra tình trạng cơ thể cô ấy. Nhưng đối với kẻ tràn ngập sự lo âu như hắn mà nói, nhiều thêm một giây đồng hồ cũng có nghĩa là thảm họa... tổn thất...

Hy vọng duy nhất của hắn chính là đi tìm Đại nữ tư tế.

Người đàn ông ôm xốc người bạn đời ngã gục lên, lao đầu vào trong cổng dịch chuyển.