“Cô ấy sắp chết rồi... Sharasiel của ta sắp chết rồi!” Người đàn ông Night Elf thốt lên với Đại Druid. Malfurion chưa từng thấy khuôn mặt của bất kỳ Night Elf nào tang thương như Jarod Shadowsong. Dù một số nếp nhăn có thể là kết quả của việc Jarod rời xa tộc nhân trong thời gian dài, nhưng những nếp nhăn khác rõ ràng mới xuất hiện, có lẽ liên quan đến người phụ nữ bất động mà hắn đang ôm chặt trong ngực.

Jarod râu tóc bạc phơ, một sự thay đổi hoàn toàn so với ký ức của Malfurion. Khi họ mới gặp nhau, Jarod trẻ hơn Malfurion — thực tế là trẻ hơn hơn một ngàn tuổi — nhưng giờ đây những sợi tóc bạc và nếp nhăn khiến hắn trông già hơn Đại Druid rất nhiều. Malfurion không khỏi tự hỏi, kể từ lần gặp trước đến nay, người Night Elf trước mắt rốt cuộc đã trải qua những chuyện gì.

“Jarod...” Thốt ra cái tên này khiến Malfurion có chút cảm giác kỳ lạ, dù sao thì cả hai đã gần một vạn năm không gặp mặt.

“Lần gặp trước đã là chuyện của rất nhiều năm về trước,” vị chỉ huy liên quân trong Chiến tranh Cổ tích xưa, một anh hùng chiến tranh đến nay vẫn còn nổi danh, hạ giọng nói với đôi mắt vô hồn. “Xin hãy tha lỗi cho sự mạo muội đến thăm này của ta...”

Malfurion giơ tay chặn lời xin lỗi của Jarod. Hắn kiểm tra sơ bộ Sharasiel, phát hiện tình trạng của cô vô cùng nghiêm trọng. “Ta có thể thử trị thương cho cô ấy, nhưng ta nghĩ tốt nhất là chúng ta trực tiếp đưa cô ấy đi tìm Tyrande, như vậy sẽ dùng được nhiều phương pháp hơn! Nhanh lên, đi ngay bây giờ!”

Jarod có vẻ hơi do dự, ôm chặt người bạn đời trong ngực không chịu buông tay. Nhưng cuối cùng hắn vẫn chấp nhận sự giúp đỡ của Đại Druid. Dưới ánh mắt im lặng của đám đông, hai người cùng khiêng Sharasiel bước về phía thần điện.

Hai lính gác ở lối vào thần điện đầy kính trọng tránh sang một bên khi thấy Đại Druid. Một trong số họ ngẩn người nhìn bộ dạng của Jarod. Dù hắn đã cắt tỉa râu, để mái tóc dài bồng bềnh — giờ đây tất cả đều trắng xóa một màu bạc — khuôn mặt từng trải này vẫn khiến những ai từng gặp hắn trong quá khứ nhận ra ngay lập tức.

“Cô ấy sẽ chữa khỏi cho em,” Malfurion nghe thấy cựu đội trưởng vệ binh khẽ nói với người phụ nữ bất động kia. “Tyrande sẽ chữa khỏi cho em... Cô ấy sẽ cầu nguyện với Elune...”

Malfurion che giấu cái cau mày của mình. Hắn cảm nhận được cơ thể Sharasiel đã hoàn toàn mềm nhũn, và với tư thế khiêng cô của hắn, Đại Druid khó mà phán đoán cô còn thở hay không. Sức mạnh của hắn đã lực bất tòng tâm đối với cô, giờ đây chỉ có thể trông chờ vào Elune. Thế nhưng, cho dù là Nữ thần Mặt Trăng thì có thể làm gì trước tình huống tồi tệ thế này chứ?

Họ sải bước đi qua hành lang được xây bằng đá và gỗ sống. Một số nữ tư tế mà họ gặp nhanh chóng tiến lên cung cấp sự trợ giúp, nhưng Đại Druid biết rằng lúc này chỉ có người thương của hắn mới cứu được bạn đời của Jarod.

Khi nhóm Malfurion đến gần thánh đường của Tư tế tối cao, các cận vệ của nàng đã chú ý đến họ. Một cận vệ im lặng kéo cửa phòng giúp hắn. Malfurion để ý thấy ánh mắt của tất cả mọi người đều nhìn về phía Jarod trước khi chuyển sang Sharasiel. Tất cả mọi người đều sớm cho rằng Jarod Shadowsong đã chết từ hàng ngàn năm trước, nếu không thì tại sao vào thời khắc họ tuyệt vọng nhất, hắn lại không trở về bên tộc nhân?

Họ còn chưa bước vào phòng, Tyrande đã nghênh đón. Jarod há miệng định nói, Tư tế tối cao lại lắc đầu. Nàng dẫn họ đặt Sharasiel lên một chiếc trường kỷ nghiêng bên cạnh mình, đồng thời căn dặn tùy tùng lui xuống nhưng không được đóng cửa phòng.

Tư tế tối cao với vẻ mặt nghiêm nghị quỳ một chân bên cạnh người phụ nữ đó, hạ thấp giọng niệm chú, hai tay không ngừng chuyển động phía trên cơ thể Sharasiel.

Một luồng hào quang từ Tư tế tối cao truyền sang người Sharasiel. Jarod tràn đầy hy vọng hít một hơi. Hai người đàn ông tha thiết chú mục nhìn ánh sáng bạc dịu dàng ấy phủ xuống thân thể đang chịu đựng bệnh tật của Sharasiel.

Hào quang đột nhiên tan biến.

Tyrande thu tay lại. Nàng không khỏi khẽ kêu lên một tiếng, Malfurion nhớ rằng trước kia anh thường xuyên nghe thấy âm thanh như vậy.

“Jarod,” Tyrande đứng dậy, quay đầu hạ giọng nói với hắn. “Jarod... Ta rất tiếc...”

“Không!” Hắn lao mạnh từ bên cạnh Đại Druid chen tới. “Ta đã nói với cô ấy, cô ấy có thể nhận được sự giúp đỡ ở đây! Ta đã nói với cô ấy em hoặc Malfurion có thể chữa khỏi cho cô ấy! Tại sao các người không cứu được cô ấy?”

Tyrande đặt tay lên vai Jarod, ngăn cản hắn nhào tới chỗ Sharasiel. Cựu đội trưởng vệ binh thành Suramar với đôi mắt vô hồn nước mắt giàn giụa, đối diện với ánh mắt đầy đồng cảm của Tư tế tối cao.

“Cô ấy đã đi rồi. Chúng ta cũng lực bất tòng tâm.”

Hắn có vẻ chết lặng. “Không... Ta đã đưa cô ấy qua đây nhanh nhất có thể! Ta kéo cô ấy liều mạng cán lộ —” Ánh mắt hắn đột nhiên chuyển hướng sang Sharasiel. “Hóa ra tất cả đều là lỗi của ta! Là ta đã thúc ép cô ấy quá gấp! Vốn dĩ cô ấy rất khỏe mạnh, nếu không phải vì ta —”

Tyrande lắc đầu. “Trong lòng anh thừa biết, mọi chuyện không phải như vậy. Vận mệnh của cô ấy đã định sẵn. Cô ấy biết anh đã nỗ lực hết mức mà bất kỳ ai có thể làm. Chỉ là —”

“Sharasiel!” Jarod nhào xuống bên cạnh người bạn đời của mình, áp chặt má cô vào vai hắn.

Malfurion im lặng đến bên cạnh bạn đời của mình. Cả hai mang theo sự kính trọng trang nghiêm, nhìn Jarod ôm lấy người vợ đã chết lật qua lật lại lẩm bẩm thì thầm.

Cuối cùng, Jarod có vẻ đã lấy lại lý trí. Dù trên mặt hắn vẫn đẫm nước mắt, liên tục nhỏ giọt xuống bộ râu, nhưng giờ đây giọng nói của hắn nghe có vẻ kiên cường hơn, chấp nhận hiện thực hơn. “Tất cả chúng ta đều lo lắng cô ấy không thể đến đây, nhưng chúng ta đều đồng tình đây là cách tốt nhất. Thế nhưng... ta vẫn nhớ giọng nói của cô ấy... Giờ nghĩ lại... cô ấy hoàn toàn thừa biết rõ. Cô ấy làm vậy không chỉ vì sinh mạng của chính mình, mà còn vì ta. Cô ấy muốn ta trở về bên tộc nhân, chứ không phải khi cô ấy... khi cô ấy qua đời lại thui thủi cô độc một mình.”

“Anh gọi cô ấy là ‘Sharasiel’,” Tyrande ôn tồn đáp, “Ta nghĩ ta quen cô ấy. Cô ấy trước đây là nữ tu tập sự ở đây. Tất cả chúng ta đều tưởng cô ấy đi lạc ngoài thành cổ, gặp phải tai nạn bất hạnh nào đó, mặc dù đội tìm kiếm không tìm thấy thì thể. Không ai ngờ cô ấy ở cùng anh. Mặc dù thời gian anh biến mất âm thầm nói lên vấn đề... nhưng chúng ta chưa từng liên hệ hai chuyện này lại với nhau...”

“Chúng tôi yêu nhau trong bí mật... chủ yếu là vì lý do của ta. Lúc đó ta đã hạ quyết tâm rời xa tất cả... đã sớm nghĩ vậy. Sự phân hóa giai cấp trong xã hội chúng ta khiến ta vỡ mộng. Các người Druid — xin hãy tha lỗi cho ta khi nói vậy, Malfurion — các người Druid ngày càng trở nên lạnh lùng, đắm chìm phần lớn thời gian vào Giấc Ngủ Xanh (Emerald Dream), thay vì gánh vác trách nhiệm bảo vệ tộc nhân của chúng ta...”

Đại Druid không nói nên lời. Những người khác cũng từng nói những lời tương tự với hắn, bao gồm cả Tyrande. Trong lòng hắn vẫn mang sự day dứt về khoảng thời gian xa cách bao nhiêu thế kỷ đó.

Jarod thở dài một hơi. “Dù ta hết lòng yêu sâu sắc cô ấy, ta lại ước gì cô ấy có thể hiểu ở bên ta ngốc nghếch nhường nào. Ta tin rằng nếu ta chọn rời đi, ta sẽ không khiến cô ấy bị ép buộc phải đưa ra câu trả lời cho việc đó.”

“Jarod...” Malfurion lên tiếng định nói, nhưng đối phương như không nghe thấy tiếp tục nói.

“Ngược lại, cô ấy quyết tâm đi theo con đường của ta, mặc cho tương lai đó dẫn đến đâu. Cô ấy luôn muốn làm những gì ta hy vọng, cho dù ta đang cố gắng hết sức để cô ấy sống vui vẻ...” Jarod hôn lên trán Sharasiel. “Đứa ngốc nhỏ... Cô ấy trước tiên lãng phí sinh mạng của chính mình để cùng ta đi xa vào chốn hoang dã... Tiếp theo lại không tiếc tiêu hao thể lực để ta có thể trở về đây, để ta không đến mức phải... cô độc...”

Tyrande nhẹ nhàng đặt một tay lên vai hắn, nói, “Chúng tôi mãi mãi hoan nghênh anh trở về. Cô ấy biết điều đó. Và cô ấy cũng tận hưởng khoảng thời gian ở bên anh, nếu không thì đã chẳng ở cùng anh bao nhiêu năm như vậy.”

“Chúng tôi quả thực có rất nhiều cuộc gặp gỡ tốt đẹp. Ta thừa nhận, cô ấy thích cuộc sống nơi hoang dã. Thậm chí ở mức độ nào đó, còn thích hơn cả ta.”

“Ta sẽ đi sắp xếp hậu sự cho cô ấy. Cô ấy xứng đáng được an táng chu đáo.”

Hắn ngước nhìn nàng, rồi lại cúi đầu nhìn Sharasiel. “Cô ấy chết rồi.” Jarod đứng dậy, hắn từ chối sự giúp đỡ của những người khác, dịu dàng và cẩn thận tự tay điều chỉnh tư thế của Sharasiel trên chiếc trường kỷ. Nhìn từ mọi góc độ, cô cứ như chỉ đang chìm vào giấc ngủ vậy. “Sinh lão bệnh tử là chuyện thường tình.”

Tư tế tối cao và Đại Druid nhìn nhau ngơ ngác. Chủng tộc Night Elf đã mất đi sự bất tử, họ bắt đầu trải qua đủ loại đau khổ vốn trước kia chỉ thấy ở các chủng tộc khác. Đã có người qua đời, mà cái chết của Sharasiel cho thấy từ nay về sau cái chết không thể trốn tránh sẽ ngày càng nhiều hơn.

“Ta từng nghe được lời đồn,” Jarod đứng thẳng người tiếp tục nói. “Nói vậy là đều là sự thật rồi. Chúng ta không còn bất tử nữa, phải không?” Malfurion gật đầu, còn cựu đội trưởng vệ binh hừm một tiếng. “Ta không có ý mạo muội gì, nhưng ta cảm thấy đây là chuyện tốt, cho dù mang theo hậu quả như thế này.” Hắn nhìn sang Sharasiel, hai tay siết chặt thành đấm. “Chúng ta cứ ngỡ mình cao cao tại thượng, vì cái sinh mạng vô tận này mà trở thành kiêu ngạo tự đại. Đây chính là lý do khiến Quân đoàn gần như có thể quét sạch chúng ta.”

Vẻ mặt tang thương của hắn lộ ra một tia âm u kỳ lạ, khiến Tyrande và bạn đời của nàng nhớ lại quá khứ xa xôi. Malfurion sải bước tiến đến bên Jarod, khéo léo kéo hắn ra khỏi người Sharasiel. “Anh đã kiệt sức rồi. Anh cần thức ăn và nước uống, còn có —”

“Làm sao ta có thể ăn nổi, ngủ nổi chứ?”

“Sharasiel sẽ muốn nhìn thấy anh chăm sóc tốt cho bản thân.” Tyrande từ phía bên kia của Jarod bổ sung. “Ta đảm bảo với anh, ta sẽ cố gắng hết sức vì cô ấy.”

“Ta muốn ở lại —”

Đại Druid lắc đầu. “Không. Để bản thân được thả lỏng một chút, như vậy mới là sự tưởng nhớ tốt nhất đối với cô ấy. Ta sẽ đưa anh đến một nơi, ở đó có chế độ ăn uống lành mạnh, có lẽ còn có thể giúp anh tĩnh tâm lại. Đợi anh nghỉ ngơi khỏe rồi, có thể quay lại giúp sắp xếp tang lễ cho cô ấy.”

Điều khiến hắn thấy an ủi là Jarod đã ngầm đồng ý với đề nghị của hắn. Tuy nhiên, hắn vẫn liếc nhìn người bạn đời của mình lần cuối. “Nếu có thể, ta muốn ở lại với cô ấy thêm một lát...”

“Tất nhiên rồi.”

Họ nhìn hắn lần nữa quỳ xuống bên cạnh Sharasiel. Jarod nắm lấy tay cô, cúi người về phía trước lẩm bẩm thì thầm. Malfurion và Tyrande bước ra khỏi phòng, để họ có cơ hội nói chuyện vắn tắt về những việc khác.

“Varian muốn đến tham dự hội nghị thượng đỉnh,” Tyrande khẽ nói với chồng. “Mạng lưới tình báo của Shandris nói vậy. Nhưng ta vẫn lo lắng, bởi vì chúng ta vẫn chưa nhận được xác nhận chính thức từ Stormwind.”

“Em và anh đều biết, nếu Shandris tin tưởng tình báo của mình, thì thông thường đó là sự thật. Tốt thôi. Dù thế nào đi nữa, các vương quốc khác cũng sẽ nghe ngóng được tin tức. Nếu Stormwind muốn đến tham dự hội nghị, những quốc gia vẫn đang đứng ngoài quan sát cũng sẽ đến.” Hắn cau mày. “Còn việc cậu ta đến để thúc đẩy hội nghị thành công, hay là để tẩy chay... chúng ta chỉ có thể đợi xem sao.”

“Nếu trước khi cậu ta đến mà chúng ta vẫn chưa nhận được hồi âm chính thức từ Stormwind, thì phần lớn là vế sau.”

“Không may thay, em nói rất đúng.” Trán Malfurion càng cau chặt hơn. “Tuy nhiên, chuyện này lúc đầu em muốn tìm anh thì cứ nói thẳng ra là được rồi.”

“Còn có chuyện nữa.” Nàng miêu tả lại ảo ảnh mà Elune cho nàng thấy, cùng với sự khải thị bên trong đó.

Hắn trầm ngâm một lát, rồi hỏi, “Em chắc chắn không nhầm chứ?”

“Thánh mẫu Mặt Trăng hiển thị vô cùng rõ ràng.”

“Nhìn chung thì hợp lý, nhưng cũng không hẳn là hoàn toàn.” Hắn lại nghĩ ngợi thêm. “Chuyện này cứ giao cho anh. Anh sẽ tìm cách thúc đẩy... nếu Varian Wrynn quả thực là vị lãnh đạo mà Liên minh cần nhất trong tương lai.”

Tyrande gật đầu, đồng ý để hắn xử lý việc này. Tiếp theo nàng nhìn lướt qua Jarod, nói tiếp. “Chúng ta vẫn còn một vấn đề cá nhân... có lẽ là hai. Jarod vẫn còn một số trần duyên chưa dứt.”

“Chuyện này cho dù không có chúng ta nhúng tay vào thì cũng luôn có thể giải quyết thỏa đáng. Những chuyện quan trọng hơn còn nhiều lắm. Anh hoang nghênh sự trở về của Jarod... nhưng về lâu về dài, cuộc sống của anh ta nên do chính anh ta quyết định.”

Họ lại liếc nhìn vào trong phòng. Lúc này Jarod đã đứng dậy. Malfurion và Tyrande nghe thấy hắn trao cho Sharasiel nụ hôn cuối cùng, rồi thở dài một tiếng sâu thẳm.

“Hy vọng Shandris và chị gái của anh ta cũng nghĩ vậy,” Khi họ bước về phía người bạn cũ, Tư tế tối cao cười khổ hạ giọng đáp. “Mặc dù ta rất hoài nghi về điều đó.”

Hầu hết nhân sự quân sự Night Elf đều tận dụng khu vực huấn luyện ở khu chiến binh để mài giũa kỹ năng của bản thân. Ở đó, họ có thể sử dụng trường bắn và đấu trường. Bất kể đồng minh hay kẻ thù đều vô cùng kính nể người Night Elf, cho rằng họ là những chiến binh cường tráng và được huấn luyện bài bản, đặc biệt là các lính gác dưới quyền trướng của Tướng quân Shandris Feathermoon.

Maiev Shadowsong không phải là thành viên của lực lượng lính gác, mà cô tự cho rằng bản thân có kỹ năng chiến đấu và tinh thần cống hiến vượt trội hơn bất kỳ lính gác nào, bao gồm cả thủ lĩnh của họ. Thực tế, trong mắt cô, lực lượng lính gác căn bản không hiểu thế nào là cống hiến... thế nào là hy sinh.

Khuôn mặt của cô hẹp và dài hơn đa số người Night Elf, trông cũng từng trải hơn nhiều. Trên mặt cô chằng chịt vết sẹo — có do chiến đấu để lại, cũng có do hình phạt để lại. Cô từng là chiến binh, ngục tù trưởng, tù nhân cho đến cả đao phủ. Trong mắt cô mang theo một loại ánh sáng phó mặc cho số phận.

Bộ giáp của cô phức tạp hơn nhiều so với loại mà lính gác dùng, có giáp ngực dày dặn, giáp vai nặng nề, cùng với giày chiến bằng kim loại chế tạo. Toàn bộ bộ giáp đều được sơn màu xám bạc âm u, viền ngoài bọc viền vàng bằng đồng thau. Một đôi găng tay với hình chế đáng sợ được gắn móng sắc, thậm chí ngay cả chiếc áo choàng màu xanh sẫm rủ xuống cũng được xếp hàng những lưỡi đao sắc bén, mà đó tuyệt đối không chỉ là để trang trí. Đặt ở rìa bãi tập nơi cô luyện tập là một chiếc mũ giáp che kín mặt, bên cạnh chính là vũ khí của cô, chiếc trăng lưỡi liềm bóng tối, một thứ vũ khí lưỡi tròn đầy vết cưa.

Từng có một danh hiệu như vậy được phong cho thân phận trước kia của cô — cô vẫn coi mình là một thành viên trong số đó, mặc dù một số người không còn thừa nhận nữa. Chính những con người này, họ không hiểu chủng tộc Night Elf đang phải đối mặt với nguy hiểm gì. Để ứng phó với nguy hiểm như vậy, lực lượng lính gác căn bản không có sự chuẩn bị về mặt vũ lực hay tâm lý. May mắn thay, Maiev đã tìm được những người cùng chí hướng, và bắt đầu chiêu mộ, huấn luyện những thành viên xuất sắc nhất trong số họ, tái lập lại tinh nhuệ từng bị em trai của Malfurion tiêu diệt năm xưa.

Đội ngũ tinh nhuệ này được gọi là Người Giám Sát (Watcher).

Khoảng gần một vạn năm nay, Maiev vẫn luôn là một thành viên của Người Giám Sát. Nói chính xác hơn, chính là thủ lĩnh của họ — Ngục Tù Trưởng (Warden). Lực lượng Người Giám Sát ban đầu xuất phát từ những tình nguyện viên trong Hội Chị Em Elune, sau đó cũng bắt đầu tuyển chọn nhân thủ bên ngoài thần điện. Họ được trao phó một trách nhiệm khiến người ta e sợ, đó chính là đảm nhận vai trò ngục tốt của kẻ phản bội Illidan Stormrage. Sau đó, đối tượng mà họ canh gác cũng bao gồm cả những kẻ đại gian đại ác khác, bất kể bọn họ vốn là người Night Elf hay chủng tộc khác. Mang thân phận thủ lĩnh, Maiev coi Illidan là trọng tâm ưu tiên hàng đầu... cũng là trọng tâm quan tâm nhiều nhất của cô.

Không, trong mắt Maiev, cho dù là lính gác cũng thua xa nhiệt huyết cống hiến của lực lượng Người Giám Sát.

Maiev không luyện tập ở khu chiến binh, mà đến khu rừng ở đằng xa. Ở đó, cô có thể mặc sức giải phóng nguồn năng lượng bị đè nén trong lòng. Thứ mà cô luyện tập hôm nay là, vừa nhảy nhót trong bãi tập vừa ném dao găm về phía mục tiêu đã được định sẵn từ trước. Bất kể ra đòn ở góc độ nào, những con dao găm do Maiev ném ra từng cây một cắm sâu vào chính giữa hồng tâm.

Thế nhưng, thứ giúp cô có được sự chuẩn xác như vậy không chỉ là kỹ năng. Còn có cả khao mãnh liệt trào dâng trong lòng cô. Trong lòng cô, mỗi tấm bia đều mang hình ảnh của một nam nhân Night Elf, đôi mắt của hắn bị bịp một lớp vải, trông giống như bị mù vậy. Thỉnh thoảng chi tiết trên khuôn mặt này sẽ thay đổi một chút, nhưng cô luôn có thể nhận ra trong tâm trí. Cô từng vô số lần nhìn chằm chằm khuôn mặt này, cho nên quen thuộc hơn cả gương mặt của chính mình. Thực chất, việc luyện tập hiện tại của cô cũng là một nỗ lực vô ích nhằm xóa đi những ký ức đó.

Nhưng cô vẫn thử, hết lần này đến lần khác giết chết hắn. Mặc dù trong hiện thực cô đã làm vậy rồi, nhưng điều đó không quan trọng. Bất kể với tư cách là tù nhân xảo quyệt trong ngục tối, hay là ác ma tìm kiếm sức mạnh khắp thế giới, Illidan Stormrage sẽ vĩnh viễn được khắc sâu vào linh hồn Maiev.

Maiev rút ra cây dao găm cuối cùng, lướt nhanh qua dưới một cành cây. Cô nhẹ nhàng đáp xuống một cành cây thấp hơn một chút, giơ tay ra sau chuẩn bị ném. Ngay lập tức, cô cảm thấy có người đi tới sau lưng, thế nên liền quay phắt người lại. Đồng thời, Maiev tung ngược dao găm trong tay lên trên, và nắm chặt chuôi dao khi nó rơi xuống.

Mà mũi dao thì chĩa thẳng vào cổ họng của một người phụ nữ khác. Điều đáng khen ngợi là, người đến chỉ hơi sững sờ một chút. Maiev hài lòng gật đầu; Niva là đệ tử xuất sắc nhất của cô.

“Xin lỗi vì đã quấy rầy,” Niva điềm tĩnh nói, mắt không thèm nhìn cánh tay đang nắm chặt dao găm dưới cằm mình. “Nếu không phải vì chuyện quan trọng, em cũng sẽ không dám trái lệnh của người.”

Maiev dời dao găm ra chỗ khác. “Ta tin vào phán đoán của em. Em hiểu rõ ta hơn bất kỳ ai.”

Câu đánh giá thẳng thắn này khiến trên mặt Niva xẹt qua một biểu cảm kỳ lạ.

Maiev nhướng mày. “Em vì chuyện gì mà tới.”

“Lúc đó em đang đi ngang qua khu vườn của thần điện, nhìn thấy một đám người vây quanh ở đó. Đại Druid Malfurion Stormrage cũng ở đó.”

“Vậy sao?” Ký ức của Maiev ngược dòng trở về thời trẻ, khi cô vẫn còn là một nữ tư tế Elune kỳ cựu. Tiếp theo, cô nhìn thấy hình ảnh trẻ trung, tuấn tú nhưng đầy ngạo mạn của Illidan Stormrage, đứng bên cạnh là người anh em sinh đôi của hắn, cũng chính là Đại Druid sau này.

“Vâng... Đại Druid rõ ràng đến trước em một lát. Cậu ta đứng cách em chỉ vài bước chân, nhìn chằm chằm vào một người đàn ông mặc áo choàng du hành. Người đó còn ôm một người phụ nữ, trông như sắp chết đến nơi...”

“Nói trọng điểm đi.”

Niva khẽ gật đầu. “Đại Druid quen người đàn ông đó. Em vừa vặn nghe thấy cậu ta hạ giọng gọi tên người đó.” Niva do dự một chút, tiếp tục nói. “Đó là tên của em trai ngài.”

Maiev không biểu cảm gì, chỉ đứng im lặng như tượng tạc ở đó. Vài giây sau, cô đột nhiên lóe người, sau đó linh hoạt xoay người ném dao găm về phía mục tiêu cuối cùng. Trúng ngay hồng tâm.

“Jarod...” Maiev lẩm bẩm nói.

“Em không nhầm đâu, Ngục Tù Trưởng đại nhân.”

“Ta không nói em nhầm. Nói vậy là em trai ta đã trở về rồi.”

Niva cúi đầu đáp, “Em cứ tưởng anh ấy chết từ lâu rồi.”

“Xem ra chúng ta đều đoán sai.” Maiev cầm lấy mũ giáp của mình. “Hắn nên ở trong thần điện hoặc gần đó — phần lớn là ở bên trong.”

“Ngài muốn đi gặp hắn?”

“Bây giờ thì chưa. Ta còn phải suy nghĩ đã —” Maiev đột nhiên ngừng bặt, đảo mắt nhìn về phía bụi cây bên phải. Niva dõi theo ánh mắt cô, nhưng chẳng nhìn thấy gì cả.

“Thôi đi,” Maiev đội mũ giáp lên, ra lệnh cho đồng bạn của mình. “Chúng ta đi. Ta phải đi xem người em trai thân thiết lâu ngày không gặp này.”

“Nhưng người nói không đi gặp cậu ta —”

Chị gái của Jarod nheo mắt nhìn đồng bạn của mình. “Ý ta là, ta phải đi nhìn hắn một cái.”

Niva gật đầu tỏ ý đã hiểu.

Maiev không nói gì thêm, tung người nhảy vọt qua các cành cây hướng về phía Darnassus. Nữ Night Elf trẻ tuổi đi theo phía sau cô. Mặc dù tuổi tác chênh lệch nhau tới mấy ngàn năm, Niva phát hiện ra rằng cô phải dốc hết sức mới có thể bắt kịp đạo sư của mình.

Hắn nhìn những người Night Elf duyên dáng nhảy nhọt biến mất khỏi tầm mắt, khả năng vận động bẩm sinh của họ khiến các chủng tộc khác khó mà với tới, nhưng lại chỉ khiến hắn khịt mũi coi thường. Hắn không ngờ lại chạm mặt họ một cách tình cờ, nhưng thế này có lẽ lại tốt hơn. Tin tức mà họ bàn tán thoạt nhìn có vẻ không quan trọng, nhưng dù chỉ có chút liên quan đến Đại Druid Malfurion Stormrage, chủ nhân của hắn cũng sẽ thấy hứng thú. Thông tin luôn có giá trị riêng của nó, đặc biệt là vào thời điểm hiện tại.

Hắn gầm gừ một tiếng, rồi tung người nhảy về hướng ngược lại. Động tác của hắn giữa những cành lá cũng thuần thục và duyên dáng chẳng kém gì những nữ Night Elf mảnh mai và cao ráo đó. Thậm chí có lẽ còn hơn thế nữa.

Dẫu sao đi nữa, họ không có bộ móng vuốt dài để bám chặt lấy cành cây... hoặc, xé nát kẻ thù khi cần thiết.