Malfurion tỉnh lại. Anh không nói rõ được bản thân đã bất tỉnh bao lâu, chỉ biết là chắc chắn không ngắn. Ít nhất là một ngày, hoặc lâu hơn thế.

Khi ý thức anh đang dần hồi phục, Malfurion nhận thấy một chuyện phiền toái. Thân thể anh hầu như không có chút tri giác nào, cứ như đang hồn lìa khỏi xác ở hình thái mộng cảnh vậy. Nhưng Đại Druid biết anh vẫn đang ở tại hiện thế chứ không phải Ngọc Trúc Mộng Cảnh.

Đầu anh đột nhiên đau buốt như búa bổ. Malfurion ráng thả lỏng người, thế là cơn đau cũng theo đó dịu lại. Điều này đã xác nhận nỗi sợ của anh. Anh đã sa cơ lỡ vận thành tù binh, mà kẻ kia lại khá am hiểu về năng lực của Druid.

Malfurion cẩn thận muốn mở mắt ra. Anh nhắm hờ mi mắt tạo thành một đường chỉ, phát hiện không mang lại cơn đau dữ dội hơn, bèn bắt đầu thử nghiệm sâu hơn nữa.

Anh thấy mình đang lơ lửng ở nơi cách mặt đất vài thước. Malfurion muốn quay đầu đi, nhưng trong đầu lại bắt đầu đập thình thịch, đồng thời kèm theo một trận đau nhói, khiến anh nhớ lại nỗi thống khổ phải chịu đựng trước khi bị đánh ngất.

Đại Druid đành phải nhắm mắt lại lần nữa để thả lỏng. Đợi đến khi sóng yên biển lặng, anh lại thử thêm lần nữa. Nhưng lần này Malfurion chỉ nhìn thẳng về phía trước, tận dụng tầm nhìn dư quang ở khóe mắt để phỏng đoán môi trường xung quanh.

Anh miễn cưỡng liếc thấy hai chân mình dạng ra, từ đó phán đoán bản thân bị trói giữa hai thân cây. Có kẻ không tiếc phiền phức trói anh thật chặt, điều này thật kỳ lạ, bọn họ chỉ cần ra tay giết anh là được. Mà đối phương không làm vậy trái lại khiến Đại Druid cảm thấy lo lắng.

Nơi này cách vị trí anh dẫm phải bẫy không xa. Malfurion không nhìn thấy bóng dáng của hai nữ lính canh kia, nhưng nghĩ đến họ chắc chắn không thể thoát nạn. Mà anh sở dĩ không chết hoàn toàn là do bản thân có sức mạnh cường đại. Sự hy sinh vô ích của hai sinh mạng này khiến Malfurion vô cùng phẫn nộ. Các nữ lính canh mất mạng chỉ vì họ vô tình xuất hiện cùng một lúc với Đại Druid.

Những cái cây gần đó muốn phát ra cảnh báo cho anh, nhưng đã quá muộn. Đó rõ ràng là một cái cạm bẫy tinh vi. Malfurion suýt dám cá rằng nó được giăng ra dành riêng cho anh, nếu không sao lại xuất hiện đúng lúc trên con đường anh đi chứ? Anh bây giờ có chút hối hận vì đã không phái người đi thông báo cho Maiev.

Có thứ gì đó đang di chuyển ở rìa tầm nhìn của anh. Chốc lát sau, chị gái của Jarod xuất hiện trước mặt anh. Ả kẹp mũ giáp bên khuỷu tay, nghi ngờ đảo mắt nhìn quanh, rõ ràng đang tìm kiếm kẻ đã bắt giữ Malfurion.

Anh muốn cất lời, nhưng đầu lại bắt đầu đau nhói. Nhưng anh rõ ràng vẫn phát ra âm thanh gì đó, bởi vì ả ngẩng đầu nhìn về phía anh.

"Ôi chao, cuối cùng cũng tỉnh rồi."

Câu nói này bày ra sự thật khủng khiếp trước mặt Đại Druid. Anh chắc hẳn đã bộc lộ vẻ mặt chợt hiểu ra, bởi vì Maiev mỉm cười đầy hàm ý với anh.

"Đại Druid vĩ đại và hùng mạnh Malfurion Stormrage," ả tuyên bố đầy mỉa mai. "Đấng cứu rỗi của tộc Kaldorei..." Maiev khinh bỉ nhổ nước bọt xuống dưới chân anh. "Chi bằng nói ngược lại, chính là kẻ hủy diệt tất cả những thứ này..."

Mặc dù đau đớn khó lòng kìm nén, Malfurion vẫn phát ra âm thanh khàn đặc từ cổ họng. "Tại sao?"

Ả nhướng mày. "Ta phải thừa nhận, chuyện này thật khiến người ta kinh ngạc đấy. Ngươi đáng lẽ phải bị cái bẫy do chúng ta giăng ra giết chết, vậy mà bây giờ ngươi còn nói rõ được cả câu. Xem ra ngươi thậm chí còn cường đại hơn so với dự tính của ta."

Maiev nhìn sang một bên. Nyva cùng hai thủ vệ khác bước vào tầm nhìn của Malfurion. Họ hành lễ với chị gái của Jarod, nhưng lại chẳng hề cảm thấy kinh ngạc đối với tù nhân trước mắt.

"Mọi thứ đều đã chuẩn bị thỏa đáng rồi," Nyva báo cáo, đồng thời liếc về hướng Malfurion. "Trước đó chúng ta phải xử lý hắn trước đã, nữ chủ nhân."

"Không... hắn ở đây là tốt rồi. Sẽ không có ai từ Darnassus đến nơi này đâu. Còn con mồi của chúng ta, chẳng qua là vì bọn chúng cảm thấy bản thân ngay cả lúc này cũng không bị bất kỳ mối đe dọa nào thôi!" Ả nhìn Đại Druid. "Không... hắn tạm thời phải sống. Ta đã đưa ra quyết định, nên cho hắn một hình phạt đặc biệt."

"Đệ đệ của ngài—"

Maiev đột nhiên trừng mắt nhìn Nyva. "Ngươi biết thân phận của nó. Ngươi không được động đến nó. Nó tin tưởng ta, thế nên sẽ nói giúp cho chúng ta. Cứ để nó mơ hồ không biết gì đi, tạm thời dập tắt tâm nguyện của ngươi đi."

Nyva im lặng gật đầu, nhất thời bị dọa sợ.

"Lũ ngốc đó nhanh chóng sẽ tới thôi. Các ngươi tốt nhất nên đi cùng những người khác đi." Ả nhìn quanh trái phải. "Gaiela ở đâu?"

"Như ngài đã ra lệnh, đang tiêu hủy tang vật còn sót lại."

Maiev khúc khích cười. "Rất tốt. Sau khi mấy nữ lính canh này chết đi, sẽ không ai biết là chúng ta gọi Đại Druid đến đây nữa." Ả lại liếc nhìn về phía Malfurion. "Tiếp tục làm việc của ngươi đi. Ta còn muốn để vị anh hùng nhân dân này thưởng thức thêm cho thỏa thích sự đau đớn nữa."

Nyva khinh bỉ hừ một tiếng với Malfurion, rồi dẫn theo các thủ vệ khác rời đi. Maiev theo đó cũng bước ra khỏi tầm nhìn của Đại Druid.

Cơn đau lại một lần nữa ập đến. Malfurion muốn thét lên, cái miệng của anh lại hoàn toàn không nghe sự sai bảo.

Đợi đến khi cơn đau dữ dội thuyên giảm đôi chút, chị gái của Jarod lại bước quay về. Giờ đây Ả đang nhìn anh với vẻ mặt hoàn toàn khinh miệt.

"Thế này tốt hơn nhiều. Im lặng là vàng, đặc biệt đối với ngươi. Ta rất vui vì ngươi có thể tỉnh lại, Đại Druid. Nyva muốn ngươi chết đi cho khuất mắt, nhưng ta luôn cảm thấy ngươi thực sự không đáng nhận được một cái chết dứt khoát nhanh gọn. Bởi vì ngươi đã phạm quá nhiều tội ác đối với tộc nhân chúng ta..."

Mặc dù miệng không thể nói, Malfurion vẫn cố gắng dùng ánh mắt để biểu đạt ý nghĩa của mình. Anh hẳn đã thành công, bởi vì Maiev nhún vai đáp lại, "Không, ta nghĩ ngươi đối với mọi thứ đều làm như mù tịt. Ngươi luôn kiên định tin rằng bản thân mình cái gì cũng biết, cái gì cũng giỏi. Nhưng nếu quả thực là vậy, ngươi và Tyrand sẽ không để những kẻ sát nhân gớm ghiếc này quay lại giữa chúng ta! Tụi Highborne chỉ có một con đường duy nhất phải đi, và ngươi cũng sẽ đồng hành với bọn chúng!"

Maiev rút một cây chủy thủ từ thắt lưng ra, đắm đuối nhìn chằm chằm vào nó. "Thấy chứ? Đây là một cây chủy thủ đặc biệt. Ta chuẩn bị riêng cho đệ đệ của ngươi đấy, nhưng chưa từng có cơ hội dùng tới. Trước khi ta bị tống vào ngục tối của các Watcher ở Outland, nó đã bị giật mất khỏi người ta, cho đến tận sau này khi đánh bại Illidan ở Đền thờ Hắc ám mới lấy lại được. Ta vốn hy vọng cái chết của nó thật sự chậm rãi, như vậy nó mới có thời gian để suy ngẫm lý do tại sao bản thân phải chịu phạt. Chà, ngươi và nó đúng là một cặp trời sinh! Không chỉ sinh cùng ngày, mà còn ngạo mạn y hệt nhau!"

Ả văng cây chủy thủ ra. Malfurion nhìn nó bay tới, cứ ngỡ mình đã đến số tận mạng. Thế nhưng vào thời khắc cuối cùng, cây chủy thủ đó tự động đổi hướng, sượt qua đầu anh rồi bay vút đi.

Sau khi Giếng Vĩnh Cửu gây ra cho chúng ta biết bao sự hủy diệt, Illidan vậy mà lại tạo lại nó một lần nữa! Tại sao? Bởi vì nó tuyên bố đây là vì phúc lợi của tộc nhân chúng ta! Sau đó nó gia nhập hàng ngũ ác ma, từ thần thái cho đến hình dáng đều hóa thành một thành viên trong bọn chúng! Tại sao? Bởi vì nó tuyên bố chúng ta muốn sinh tồn thì buộc phải trở nên giống như kẻ địch, dùng sự tà ác của chính bọn chúng để chống lại bọn chúng!" Ả chế nhạo nói. "Chúng ta đều rất rõ kết cục sau đó... cũng đều biết những lời nói của nó từ trước tới nay giả tạo đến mức nào..."

Maiev nhấc bổng tay sang một bên. Cây chủy thủ liền quay chuôi về phía trước rơi vào tay ả. Ả lại ngắm nghía nó một lần nữa, trông như thể thấy nó vô cùng mê hoặc vậy. "Đối với cái tên đệ đệ của ngươi, chúng ta vốn dĩ có thể bớt đi bao nhiêu phiền phức, thế nhưng ngươi lại đặt sự lo lắng cho nó lên trên tộc nhân của chúng ta. Ngươi phóng mặc cho nó tấn công chúng ta, Đại Druid, cứ như thể chính tay ngươi thả nó ra khỏi ngục vậy... và đây chẳng qua chỉ là một trong những tội ác của ngươi mà thôi..."

Trong mắt Malfurion thì Maiev không thể nghi ngờ gì nữa đã điên rồi, và rất có thể đã điên từ rất lâu rồi. Cả cuộc đời ả đều giỏi giang trong đạo sinh tồn, thế nên biết cách che giấu bản chất của mình một cách khôn ngoan, giả dạng thành dáng vẻ mà Tyrand và Malfurion hy vọng nhìn thấy.

"Ngươi biết đấy, mấy ngàn năm nay ta đã học được một vài mánh khóe nhỏ. Bằng không ta cũng chẳng thể sống sót nổi dưới lòng trắc ẩn giả tạo của đệ đệ ngươi." Đôi mắt ả thoáng chốc trở nên trống rỗng, như thể rơi vào ký ức u ám ngày xưa. "Ta đã kiếm được một số món quà nhỏ, ví dụ như cây chủy thủ này, đồng thời cũng học được một số năng lực mới, có thể dùng để săn bắt ác ma... cùng với tụi Highborne. Ta đã trả giá cho biết bao nhiêu sự hy sinh, nhưng tất cả đều đáng giá. Ta biết đây chính là ngày mà ta đã nỗ lực vì nó, có thể một mẻ quét sạch hoàn toàn vết nhơ của tụi Highborne khỏi tộc nhân chúng ta, đồng thời cũng nhổ tận gốc ảnh hưởng xấu xa do ngươi mang lại..."

Ả cất chủy thủ đi, rồi chằm chằm nhìn tù nhân của mình vài giây. Trong mắt Malfurion, dường như Maiev chưa từng coi anh ra gì nữa, chưa từng tin vào sự tồn tại của anh nữa.

Chị gái của Jarod lại tiếp tục nói, chỉ là giờ đây điệu bộ của Ả trở nên ôn hòa hơn. "Ta phải đi đây, Malfurion. Có một số vị khách cần ta phải chăm sóc. Đại pháp sư Mordant và đồng bọn của hắn muốn chết đi được về nguyên nhân ta mời bọn chúng đến đây, mà ta cũng không muốn làm bọn chúng thất vọng..."

Malfurion cố gắng thu hút sự chú ý của ả, tất cả đều là vì lợi ích của tụi Highborne. Anh biết những việc mà Maiev dự định làm với đám pháp sư này nhất định có mức độ nguy hại cực lớn.

"Đừng có phiền phức nữa," ả nói bằng giọng đùa cợt. "Đợi sau khi ta giải quyết xong bọn chúng, ta sẽ tự mình đến chiếu cố ngươi. Ta hứa, ngươi sẽ không cảm thấy bị lạnh nhạt đâu. Ta đã chọn sẵn một nơi đặc biệt rồi, để giam giữ ngươi ở đó thụ hình, giống như đệ đệ ngươi vậy." Giọng nói của Maiev trở nên khinh miệt hơn. "Đó quả là một nơi tốt đẹp, một khi ngươi cảm thấy chúng ta mất đi sự bất tử là chuyện thích hợp không thể bàn cãi hơn, vậy thì ngươi cứ từ từ thối rữa đến chết ở đó đi..."

Nói xong, Maiev chế nhạo cúi đầu hành lễ rồi quay người rời đi. Malfurion chờ đợi, nhưng không thấy ả bước vào tầm nhìn một lần nữa. Giờ thì anh thực sự chỉ còn có một mình.

Ngay từ đầu, Đại Druid đã cố gắng tìm ra một số điểm yếu có thể tận dụng, nhưng cái bẫy của Maiev được suy tính vô cùng chu đáo. Thế nhưng anh vẫn không ngừng thử nghiệm. Rõ ràng Maiev hoàn toàn có ý định ám sát Mordant và mấy người khác. Mấy vụ ám sát khác chẳng qua chỉ là thử thách và chế nhạo mà thôi. Giờ đây ả đã hoàn toàn tin tưởng bản thân có năng lực để khiêu chiến tầng lớp lãnh đạo của Highborne.

Ngay lúc anh đang nỗ lực, cơn đau đầu và nhói giật lại bắt đầu. Nhưng Malfurion bất chấp tất cả, chỉ tập trung vào việc thử nghiệm trốn thoát của chính mình. Maiev có lẽ đã hoàn toàn phát điên, nhưng Đại Druid biết sự quyết tâm của ả, biết sự mưu lược của ả. Nếu không chắc chắn bản thân có thể thành công, ả sẽ không đi thử ám sát những vị pháp sư đó. Mà nếu ả đã cho rằng như vậy, thì không có gì —— tuyệt đối không có gì —— có thể cản đường ả.

Rốt cuộc, trong lòng ả, chẳng qua ả chỉ đang làm tròn bổn tiện vì tộc nhân của mình mà thôi.

Jarod tiện đường ghé qua Đền thờ Elune để tìm kiếm Malfurion, nhưng Đại Druid lại không có ở đó. Tyrand lúc này chắc hẳn đã đến Ashenvale, thế nên cựu đội trưởng đội vệ binh cho rằng có thể tìm thấy chồng cô ở gần Hội Chị Em Elune, bởi vì họ là những người có khả năng thông báo tình hình hiện tại của Nữ tư tế tối cao cho Đại Druid nhất.

Anh đã hỏi các trợ lý đền thờ đang túc trực, nhưng chẳng thu được gì. Bọn họ từ ngày hôm qua đã không nhìn thấy Malfurion rồi. Có người gợi ý Jarod đến khu vực Cenarius tìm thử, đằng nào cũng không còn nơi nào khác để đi, Jarod bèn đến đó một chuyến. Nhưng những Druid mà anh gặp ở đó cũng chẳng thể giúp gì được. Lãnh đạo của họ thường xuyên một mình đi ra ngoài để giao lưu với khu rừng. Do không có lý do thực tế nào bảo họ đi tìm Malfurion, Jarod đành phải bằng lòng với sự đảm bảo của họ, chỉ cần có tin tức về Đại Druid, họ sẽ nhắc nhở viên sĩ quan cũ của Malfurion đang sốt sắng muốn diện kiến.

Jarod biết rằng, bất kể Malfurion ở nơi nào, bản thân đều phải kiên nhẫn đợi anh ấy trở về. Nhưng anh lại cảm thấy mơ hồ rằng mọi chuyện quá trùng hợp, trực giác này từng cứu mạng anh trong chiến tranh, mà gần đây lại khiến anh sinh lòng hoài nghi. Có khả năng là có kẻ cố ý dẫn dắt sai lệch Đại Druid, đưa anh ấy đến nơi khác vào lúc cần anh ấy nhất. Nhưng vì không có bằng chứng, anh đành phải tự mình đi điều tra xem sự thật có phải như vậy không.

Jarod quyết định đi tìm Y Đức Lực, hy vọng người Gilneas này biết tung tích của Malfurion, nếu như anh ta có thể giúp cựu đội trưởng đội vệ binh tìm thấy Đại Druid thì lại càng tuyệt vời hơn. Y Đức Lực cũng lo lắng về các sự kiện như vụ án mạng giống như Jarod, thế nên người Night Elf cho rằng gã người sói này có lẽ sẽ vươn tay viện trợ.

Jarod sợ đụng phải cái bẫy khác do những kẻ sát nhân để lại, thế nên vòng sang phía nam nhiều hơn. Anh bây giờ đã quen thuộc mảnh đất này, biết từ đây có một con đường đi thẳng đến trại của người Gilneas. Ngoài ra, Jarod hy vọng sẽ bắt gặp một người sói có thể đại diện cho nhà vua giao thiệp với Darnassus. Như vậy thì anh có thể nhanh chóng nhận được câu trả lời hơn, cũng có thể tránh đi những đoạn đường vòng không cần thiết.

Mặc dù anh thuận lợi đi suốt một đường đến doanh trại của bọn họ, cựu đội trưởng đội vệ binh lại chẳng hề nhìn thấy bóng dáng của con người bị nguyền rủa nào. Dựa theo hiểu biết thông thường của anh, sự việc có chút bất thường. Thường thì luôn có ít nhất một hoặc hai người sói mang trọng trách đi lại giữa doanh trại và thủ đô.

Khi anh tiếp cận doanh trại, Jarod chú ý đến một chuyện kỳ lạ khác. Đúng là người sói đi lại trong rừng không một tiếng động, nhưng ít ra anh cũng phải nghe thấy chút âm thanh hoạt động chứ. Giờ đây lại giống như tất cả bọn họ đều ngủ say rồi... hoặc bỏ đi rồi.

Nhưng đúng vào lúc anh đang nghĩ vậy, Jarod cảm thấy bản thân không còn cô độc nữa. Anh đang nôn nóng vì tâm sự trong lòng, thế nên dứt khoát dừng lại chờ đợi.

Đúng như người Night Elf hy vọng, một tên người sói lủi từ trong rừng ra. Trên thực tế, đây chính là tên người sói mà anh đang tìm kiếm.

"Y Đức Lực, thật tốt quá! Ta muốn nói chuyện với—"

Người sói ra hiệu cho anh im lặng. Jarod lập tức làm theo.

Từ hướng Jarod tới truyền đến một tiếng thở dốc bị nén lại từ xa, tiếp theo là một tiếng lầm bầm. Y Đức Lực lao vút qua khỏi người Night Elf, Jarod quay người đuổi theo sau.

Có kẻ đang theo dõi Jarod. Người Night Elf phát hiện bản thân hoàn toàn không thể phát giác ra. Bất kể kẻ đó là ai, hắn ta nhất định được huấn luyện cực kỳ tốt về khoản ẩn nấp.

Anh lập tức nghĩ đến những kẻ sát nhân đó. Nếu bọn chúng có thể ám sát tụi Highborne, thì việc theo dõi một kẻ ngốc nghếch như Jarod chắc chắn là chuyện dễ như trở bàn tay. Rốt cuộc thì kỹ năng của anh rõ ràng đã sa sút đi rất nhiều.

Anh vừa đuổi theo vài bước thì suýt chút nữa đâm sầm vào Y Đức Lực. Người sói đứng cứng ngắc, trừng trừng nhìn về phía không xa phía trước.

Đó là một tên người sói khác... nhưng lại không thấy đầu đâu. Điều khiến Jarod không ngờ tới là, sau khi chết hắn ta vẫn duy trì hình thái người sói.

Kẻ sát nhân đó quả thực tay nghề cao siêu. Jarod có thể nhìn thấy cái đầu của người sói bị cắt phẳng lỳ. Điều càng chấn động hơn là, bằng chứng trước mắt cho thấy tên người sói đó lúc ấy đang đối mặt với kẻ đã sát hại hắn.

Dân làng!

"Ta đã cảnh cáo Samuel không được bất cẩn khinh suất! Ta đã cảnh cáo hắn rồi, cho dù đối với chúng ta thì bọn chúng cũng cực kỳ nguy hiểm!"

"Ai?"

Y Đức Lực không trả lời. Người sói gầm lên một tiếng lao về phía hướng hung thủ đã sát hại đồng bào hắn. Lần này Jarod hoàn toàn hoang mang, anh không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo phía sau. Nhưng Jarod nhanh chóng phát hiện đây là một việc khó khăn, bởi vì người sói dùng bốn chi chạm đất cắm sức cuồng chạy, tốc độ của hắn cũng tăng vọt lên đáng kể.

Người sói vừa chạy vừa đánh hơi trong không khí, truy tung nguồn gốc của mùi hương. Hai người nhanh chóng rời khỏi khu vực lân cận của doanh trại, rất nhanh đã vượt qua rìa xa xôi nhất của Darnassus. Những cái cây trong khu rừng rậm vẫy gọi điềm gở, nhưng hai người không hề giảm tốc độ, mặc dù Jarod có dự cảm không lành về phía trước.

Y Đức Lực dừng bước chân, hắn đứng dậy ngẩng mũi hướng lên trời, hít sâu một hơi rồi nhe răng gầm gừ thấp giọng. Jarod nhìn quanh bốn phía, nhưng ngoài cây cối ra thì chẳng thấy gì cả, anh không khỏi thắc mắc người Gilneas chuẩn bị làm gì.

"Không thể nào cắt đuôi bọn chúng được," Y Đức Lực hạ giọng nói. "Mùi hương ở ngay đây..."

Jarod ngửi thấy một trận hương hoa ngào ngạt. Vốn dĩ chuyện này chẳng có gì kỳ lạ, nhưng trong mắt Jarod thì mùi hương này có chút không ăn nhập với môi trường xung quanh.

Y Đức Lực dường như không hề chú ý đến điểm này. Lúc này hắn đang nghĩ đến chuyện khác. "Ta vốn dĩ không nên ở đây... ta nên để mặc chuyện này cho tụi Night Elf các ngươi tự giải quyết! Nhà vua muốn tất cả chiến binh chúng ta cùng xuất chinh với ngài ấy, chỉ giữ lại vài người ở lại trông nom trẻ con và người bệnh! Ta vốn là người phải đi, nhưng ta cầu xin ngài ấy để ta ở lại! Ta làm vậy để làm gì chứ? Đây là vấn đề của các ngươi, không phải của chúng ta... nhưng Đại Druid đã làm quá nhiều việc cho chúng ta; ta không thể đứng nhìn mặc kệ..."

"Ngươi đang nói gì vậy?" Jarod hỏi, tiếng lầm bầm của người sói khiến anh phân tâm.

Đồng đội của anh nhìn chằm chằm anh. Trong đôi con ngươi ấy mang theo sự dịu dàng khác với ngoại hình dã thú... dịu dàng, nhưng không yếu mềm. Tận xương tủy của Y Đức Lực vẫn là một con người. "Đừng bận tâm mấy chuyện đó nữa! Mấy vụ ám sát này! Quá gần chúng ta, ta không thích thế này! Chủ thượng ra lệnh cho chúng ta đừng quản chuyện này, nhưng ta không làm được. Ta đi điều tra rồi. Ta phát hiện sự thật, nhưng ta không biết có ai sẽ tin ta không! Đây chính là lý do ta ở lại! Ta không thể đứng nhìn mặc kệ..."

Hắn không nói tiếp nữa. Đột nhiên, từ sâu trong khu rừng truyền đến tiếng một cành cây gãy.

Có thứ gì đó bay vút về phía bọn họ.

"Nằm xuống!" Jarod hét lớn một tiếng, nhào về phía người sói. Y Đức Lực kêu hoảng lên một tiếng, lăn nhào xuống đất cùng Jarod.

Nguyệt nhận lướt qua vị trí Y Đức Lực đứng trước đó, quét qua lùm cây phía sau, sau đó quay một vòng rồi bay ngược trở lại theo con đường cũ.

Y Đức Lực đẩy phăng Jarod ra. "Nằm im đừng nhúc nhích, người Night Elf! Cuộc săn này là của ta!"

Jarod muốn gọi hắn quay lại, nhưng người Gilneas lại vô cùng tự tin vào năng lực của bản thân. Người sói nhảy nhót giữa các thân cây, hoàn toàn mặc kệ một thanh nguyệt nhận khác sượt qua bên người hắn.

Cựu đội trưởng đội vệ binh chộp lấy một hòn đá nặng ném qua đó. Hòn đá trúng phóc nguyệt nhận khiến nó lệch sang một bên. Thứ vũ khí trí mạng này đâm sầm vào một cái cây, khoét ra một vết rách sâu hoắm, sau đó bật nảy khỏi thân cây, rơi xuống bãi đất cách đó không xa.

Jarod bò sát đất tới lấy vũ khí. Anh không giỏi sử dụng nguyệt nhận, mà chuộng kiếm dài hơn. Người Night Elf tự nguyền rủa bản thân một tiếng, không chỉ vì thiếu sự huấn luyện về mặt này, mà còn vì không mang theo thanh bảo kiếm yêu thích bên người.

Jarod cầm nguyệt nhận cho thật chắc, khom thấp người đi theo sau Y Đức Lực. Ban đầu anh không nhìn thấy bóng dáng của người sói, nhưng lại biết hướng đại khái mà tên người Gilneas đó đi tới.

Khi xuyên qua đám bụi rậm rạp, Jarod cảm thấy toàn thân nhói buốt, nhưng anh cố hết sức không để tâm đến nó. Chỉ cần anh còn sống, sau này có khối thứ đau đớn để mà hưởng thụ.

Anh hung hăng lao qua một bức tường cây —— nhưng suýt soát kịp thời túm lấy một nhánh cây trước khi ngã chết. Mặt đất phía trước sụt giảm đột ngột gần trăm thước. Jarod lùi về phía sau đến mặt đất an toàn, nhất thời suy ngẫm trên cây Thế Giới lại có địa mạo kỳ lạ thế này, những Druid đó khi tạo ra một vương quốc mô phỏng đại lục Azeroth này chắc chắn đã bỏ ra nỗ lực vô cùng to lớn.

Một trận âm thanh đánh nhau kéo anh trở lại hiện thực. Anh nghe thấy tiếng gầm của Y Đức Lực và tiếng lầm bầm của một kẻ khác. Tiếp theo là một tiếng động lớn.

Jarod siết chặt nguyệt nhận lần theo âm thanh đi tới. Trận chiến này chắc chắn ở ngay gần đây—

Một lưỡi đao hình vòng cung sượt qua cổ họng anh. Trong ngàn cân treo sợi tóc, khóe mắt Jarod nhận thấy một tia chớp lóe lên, nhờ đó kịp thời giơ vũ khí tiện tay vơ được lên chặn lại.

Nhưng khác với thanh trước đó, binh khí ập tới lần này không phải ném tuột khỏi tay, mà được nắm chặt trong một bàn tay lão luyện. Ban đầu Jarod tưởng đó là một nữ lính canh —— cho đến khi anh nhìn thấy khuôn mặt đó.

Nyva nhếch mép cười khẩy, vung đao trăng bóng tối lần nữa. Trong mắt ả mang theo sự điên cuồng, nhưng trong sự điên cuồng lại mang theo sự quỷ quyệt. Ả ép anh lùi lưng áp sát vào một cái cây, sau đó chế ngự vũ khí của anh.

"Chẳng phải rất lãng mạn sao?" ả chế nhạo nói, ép đao trăng bóng tối áp sát cổ anh. "Chỉ có ngươi và ta..."

"Y Đức Lực... ở đâu?"

"Con chó đê tiện đó á? Chút nữa ta sẽ đi lột da nó! Làm thành một chiếc áo choàng thật đẹp..."

Nghe tin dữ về cái chết của vị người sói dũng cảm ấy khiến anh giận dữ ngút trời. Jarod vẫn luôn lo lắng tên người Gilneas này sẽ đánh giá thấp những kẻ theo dõi đó, mặc dù chính Y Đức Lực cũng từng cảnh báo đồng bào của hắn.

Còn một chuyện nữa vẫn khiến Jarod hoang mang khó hiểu. Tại sao ngay từ đầu anh lại bị người theo dõi? Chẳng lẽ Nyva lo lắng anh sẽ biết được chuyện gì, đồng thời định báo cảnh báo cho Maiev?

Maiev...

Jarod chửi thề một tiếng, lần này thì anh đã hiểu ra tất cả. Nyva cười càng ngày càng lớn, biểu cảm cũng càng lúc càng giễu cợt.

"Nghĩ ra rồi chứ? Ngươi không những trông đẹp mã, mà đầu óc cũng tạm được đấy! Chị gái ngươi sắp sửa thanh tẩy sạch sẽ mọi sự dơ bẩn vấy bẩn lên tộc nhân chúng ta! Không có Highborne, không có chó đê tiện, không có con người... không có Liên minh! Chúng ta không cần bất cứ thứ gì từ bọn chúng cả, thế mà bọn chúng lại đem cái lối sống dơ bẩn của mình mang đến bên cạnh chúng ta!"

Nếu ả thực sự tin vào những điều này thì chắc chắn đã điên rồi, và nếu ả thực sự phụ họa Maiev tiến hành cuộc "thanh tẩy" này, thì chị gái của Jarod lại càng điên hơn nữa. Anh có thể hiểu mọi chuyện diễn ra thế nào. Toàn bộ cuộc đời của ả đều dùng những phương thức khác nhau để bảo vệ tộc Night Elf. Mà sự trở lại của tụi Highborne chắc chắn là một bước ngoặt, cứ như thể Zin-Azshari lại tuyên bố thống trị tộc nhân bọn chúng một lần nữa vậy.

Sắc bén của đao trăng bóng tối áp sát yết hầu anh. Nyva mạnh mẽ cường tráng, mặc dù ả chưa chắc đã đọ lại Jarod, nhưng lại tận dụng ưu thế của nguyên lý đòn bẩy.

"Ả ta... tại sao... lại muốn tôi chết?" anh khàn giọng hỏi.

“Maiev không hề muốn thế! Ả cho rằng có thể xem ngươi như con rối! Nhưng ta vẫn luôn quan sát! Ngươi nguy hiểm hơn những gì ả nghĩ! Ả sẽ hiểu nguyên nhân ta giết ngươi. Ả biết tín ngưỡng của ta!”

Jarod hiểu rõ không thể lay động Nyva từ bỏ thủ đoạn tàn độc của ả. Trong đôi mắt cuồng tín của ả, bản thân chẳng qua chỉ là một khối đá ngáng đường mà thôi.

Từ sau lưng Nyva đột nhiên lao vụt ra một bóng đen âm u. Jarod dũng cảm nhìn về phía sau lưng ả, anh nhìn thấy Y Đức Lực trên người dính đầy máu của chính hắn và người khác, hung hăng bổ nhào vào cấp dưới của Maiev.

Nhưng Nyva lại càng cao tay. Hắn ta dời đao trăng bóng tối khỏi người Jarod, xoay một vòng vừa khéo kịp thời mổ bụng tên người sói đang bổ nhào tới.

Không may là, hành động của Nyva khiến ả lộ ra sơ hở trước mặt Jarod. Anh đã không kịp cứu ân nhân của mình nữa, nhưng lại có thể báo thù cho hắn. Thanh nguyệt nhận chộp trộm kia chém sâu vào gáy ả.

Nyva quay người ngã sang một bên. Hắn hụt chân, miễn cưỡng bấu víu lấy mép vách đá. Dù là vậy, ả vẫn cố chấp tóm chặt lấy cánh tay Jarod, muốn kéo anh ngã xuống cùng.

Một đôi sắc trảo cấu xé cổ tay ả. Y Đức Lực ho khan dữ dội đâm sầm vào Nyva, khiến ả buông tay thả Jarod ra.

Hai người quấn lấy nhau rơi xuống mặt đất phía dưới.

Âm thanh va chạm khiến Jarod run rẩy từ tận đáy lòng. Người Night Elf cúi đầu nhìn xuống, phát hiện hai cỗ thi thể bây giờ đã tách ra khỏi nhau. Y Đức Lực nằm đó với phần bụng úp xuống đất, nhìn có vẻ giống như đang ngủ hơn là đã chết. Còn về phần Nyva ——

Nyva động đậy. Gần như không thể nhận ra. Ở một nơi xa xôi cách xa bất kỳ nữ tư tế hay Druid nào thế này, ả không có bất kỳ hy vọng hồi phục nào, nhưng tên sát thủ này vẫn chưa đứt hơi.

Jarod đột nhiên cầu nguyện ả có thể kiên trì tiếp. Anh cắn răng nén đau, nhanh chóng trèo xuống vị trí của hai người kia. Anh đã chứng kiến quá nhiều cái chết trên chiến trường, thế nên có thể kết luận rằng người sói đã chết rồi.

Nyva rên rỉ lên. Jarod quỳ sụp xuống bên cạnh ả, vừa hay nhìn thấy ả mở hé một con mắt.

“Đến-đến hôn tạm biệt tôi phải không?” ả cười ngớ ngẩn thì thầm nói.

“Không. Tôi đến là để nhìn cô chết từ từ trong đau đớn. Tôi từng gặp những người bị thương như cô rồi. Cô có thể sống thêm vài tiếng, hoặc một hai ngày. Trước khi đến lúc đó tôi đã đi rồi. Cô sẽ chết trong cô độc, trừ phi có con vật nào đó tới lôi cô đi ăn tươi nuốt sống.”

Nụ cười trên mặt Nyva biến mất, ả trông có vẻ hoang mang và dao động. “Giết tôi đi. An-anh biết... anh biết là an-anh mu-muốn làm thế mà.”

“Tôi không có lý do gì để ban cho cô bất kỳ sự bình yên nào cả. Cô đã sát hại bạn của tôi, cả bạn của anh ấy nữa...”

Nyva cười lên, điều này khiến máu trào ra từ khóe miệng ả. “Tên người sói đó... lợi hại hơn ta tưởng. Hắn chắc chắn đã giết Tashina, mà trước đó cả hai tụi ta còn tưởng đã xử lý được hắn rồi.”

Nghe tin có kẻ địch khác ở gần, Jarod nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh trái phải, nhưng lại chẳng thấy gì cả.

Điều này khiến Nyva cười càng dữ dội hơn... trông cũng càng lúc càng gần cái chết hơn. “Đừ-đừng sợ. Nhỡ... nhỡ như ả ở gần đây, an-anh... anh không thể nào còn sống được đâu! Ả và ta...” Nữ thủ vệ đột nhiên run bắn lên toàn thân. “Ưm! Elune ở trên... giết tôi đi!”

Jarod mặc kệ. “Nói cho tôi biết chị tôi ở đâu, và tôi sẽ chấm dứt sự đau đớn của cô.”

“An-anh... anh không thể kịp... kịp thời tìm thấy ả đâu!” Nói đến cuối cùng, Nyva mang theo vài phần sung sướng trong sự đau đớn.

“Nếu cô trả lời nhanh một chút thì có thể. Để đổi lại, tôi thề sẽ cố gắng hết sức giúp cô.”

Ả trừng mắt nhìn anh. “Tôi sẽ không... nói cho anh biết.”

Anh đưa tay về phía thắt lưng, trên thắt lưng mang theo một con dao nhỏ. Jarod tháo con chủy thủ ngắn mà sắc bén đó xuống. “Tôi sẽ chấm dứt sự đau đớn của cô. Nó sẽ chỉ ngày càng tồi tệ hơn mà thôi. Tôi biết chứ. Tôi từng tận mắt chứng kiến rất nhiều lần trên chiến trường. Những chiến binh xuất sắc và cường tráng — cường tráng hơn cô và tôi — bọn họ gào khóc không thôi vì nỗi đau đớn do thương tích bên ngoài và bên trong gây ra. Thảm nhất là những người ở quá gần Quân đoàn Burning đến mức chúng ta không thể đến gần. Bọn họ mất mấy ngày trời mới đứt hơi.” Anh quay đầu đi, hồi tưởng lại những chuyện cũ đó. “Tôi không nhớ rõ bao nhiêu lần phải tự tay tiễn đưa bọn họ, bởi vì không có bất kỳ người trị liệu nào có thể dù chỉ xoa dịu đi sự đau đớn của bọn họ.”

Nyva quay đầu nhìn ra xa, mặc dù mỗi cử động dùng sức đều khiến ả phát ra tiếng rên rỉ đau đớn. Cổ ả vẫn chưa gãy, nhưng Jarod biết ả sẽ không vì thế mà cảm thấy thoải mái. Các phần khác trên cơ thể ả đều đã bị thương tật biến dạng.

Anh miễn cưỡng cất chủy thủ đứng dậy. Động thái này đã thu hút sự chú ý của ả.

“Anh không thể—”

“Tôi đang lãng phí thời gian. Dù thế nào thì tôi thế nào cũng sẽ tìm thấy Maiev—”

“Đợi đã!” Tên sát thủ bị thương cắn chặt răng, sau đó thở dốc nói, “Maiev mu-muốn giết chết mấy kẻ Highborne đó. Đầu tiên... đầu tiên là lãnh đạo của bọn chúng... rồi mới đến những người khác.”

Thông tin này không khiến anh quá chấn động, bởi vì anh đã tận mắt chứng kiến rồi. “Chuyện này tôi đã biết rồi. Vĩnh biệt nhé, Nyva...”

“Đợi đã!” ả ho khan, trong miệng trào ra thêm nhiều máu tươi. “Đợi-đợi đã. Chị của anh... chị của anh còn có một bất ngờ khác. T-tôi không thể để anh để anh đi cứu đám pháp sư chết tiệt đó đâu... nhưng t-tôi có thể giao Đại Druid cho anh...”

Anh khó mà che giấu được tác dụng mà bí mật này tạo ra đối với mình. Jarod lại quay về bên cạnh Nyva. “Malfurion? Đã xảy ra chuyện gì với anh ấy? Anh ấy ở đâu?”

Ả trừng trừng nhìn anh. “Đầu tiên... a-anh... anh phải bảo đảm. Tôi hiểu anh mà, Songweaver. Maiev nói... nói anh luôn giữ lời hứa... giống như một đứa trẻ ngoan vậy. Nói cho tôi... nói cho tôi biết anh sẽ giết tôi, và tôi sẽ giao Đại Druid cho anh...” Lại là một trận ho khan. Thêm nhiều máu tươi nữa. “Chuyện này cũng không sao cả... nếu tụi Highborne chết hết, hắn sẽ mất mặt...”

Maiev bắt giữ Malfurion... ý nghĩ khủng khiếp này thoáng qua trong đầu Jarod. Anh không thể tin được chị gái mình lại không chuẩn bị sẵn sàng để giết Đại Druid bất cứ lúc nào. Thời gian là vô cùng quý giá. “Tôi hứa với cô. Tôi sẽ chấm dứt sự đau đớn của cô.”

Ả trông có vẻ nhẹ nhõm hơn nhiều, tuy nhiên mặt tái mét không còn giọt máu. Ả cố hết sức nói cho anh biết lộ trình nên đi. Jarod với tư cách là một chiến binh quen thuộc với việc giao tiếp với người sắp chết, có thể phân biệt được ả không hề nói dối. Trong miêu tả của ả có một số chỗ sơ hở, nhưng anh cảm thấy bản thân đã biết rõ ràng lắm rồi.

“An-anh... anh đã hứa rồi đấy.” Ả nói xong thì tiếp tục nói tiếp.

“Tôi biết,” Jarod đáp, sau đó rút chủy thủ ra.

Nyva ngắm nghía con dao nhỏ đó, rồi ngẩng đầu nhìn trời.

“An-anh... không kịp ngăn cản ả đâu,” Nyva khàn giọng nói. “Muộn mất rồi...”

Anh không nói gì nữa, dùng chủy thủ thành thạo thực hiện lời hứa của mình.

Sau khi xong việc, Jarod Songweaver đứng dậy. Mặc dù Nyva là kẻ địch, anh vẫn cảm thấy tiếc nuối vì để ả phải chịu đựng sự đau đớn lâu như vậy. Đây không phải phong cách làm việc của anh. Nhưng, Jarod cần phải biết chị gái mình muốn làm gì, làm ở đâu. Mặc dù Nyva không khai ra hết, ả ít nhất cũng nói ra một chuyện. Thành thật mà nói, trong mắt Jarod, chuyện này còn quan trọng hơn cả tính mạng của tất cả tụi Highborne cộng lại... tung tích của Malfurion. Không có gì quan trọng hơn việc giải cứu Đại Druid.

Jarod cúi người hướng về phía Y Đức Lực. Anh dùng ngón tay vẽ lơ lửng một hình trăng lưỡi liềm trên không trung cơ thể người sói. Đó là huy hiệu của Elune. Anh cầu nguyện Nữ Thánh Mặt Trăng có thể đưa linh hồn của Y Đức Lực đến nơi mà tộc người sói thuộc về sau khi chết. Y Đức Lực đã chứng minh bản thân là một chiến hữu xuất sắc, không hề thua kém bất kỳ đối tác nào mà Jarod từng kề vai chiến đấu trên chiến trường. Có một người như vậy đứng về phía mình, nếu các thành viên của Liên minh không nhìn ra chuyện này có ý nghĩa gì, vậy thì bọn họ đều là lũ ngốc. Bọn họ thậm chí có thể lật ngược ưu thế mà phe Horde đạt được, mặc dù hiện tại trông bọn họ thích nghi với thế giới hoang dã mà Azeroth biến thành ngày nay hơn là phe Liên minh.

Người Night Elf quay người bước đi nhanh nhất có thể, lúc này anh mới nhớ ra quên hỏi rõ Nyva rằng, giữa anh và Malfurion còn có cạm bẫy nào nữa không. Chỉ cần sơ sẩy một bước, hành động cứu viện Đại Druid còn chưa bắt đầu sẽ kết thúc từ trước.

Mà lần này, cũng sẽ không còn ai đến cứu Jarod nữa.