Đúng như những gì nàng đã hứa, Tyrande đã tự tay lo liệu hậu sự người vợ cho Jarod Shadowsong. Sharisah mặc trang phục của hội chị em, lặng lẽ nằm trong một khu vực chuyên dành cho những khung cảnh tang thương này trong thần điện. Nàng được đặt trên một bệ đá cẩm thạch, hai bên khắc nhiều biểu tượng tượng trưng cho nữ thần như trăng lưỡi liềm. Dưới ánh sáng rực rỡ của Elune, trên khuôn mặt nàng hiện lên một vẻ bình thản. Những người quen biết nàng lần lượt đến tiêm bi, họ quỳ một chân và thì thầm cầu nguyện cho linh hồn nàng với Nữ Chúa Ánh Trăng.

Thần điện chưa bao giờ từ chối các tín đồ đến viếng thăm, mặc dù hầu hết mọi người đều đến vào ban đêm để thương tiếc Sharisah. Nhưng thời gian đối với Jarod chẳng có ý nghĩa gì cả, anh vẫn luôn cúi người ở bên cạnh người yêu, hoặc cầu nguyện với Elune, hoặc im lặng thì thầm điều gì đó với vợ. Chiếc áo choàng du lịch đã được gấp gọn để sang một bên, nhưng Jarod vẫn mặc chiếc áo khoác màu nâu xanh khi anh đến. Râu tóc anh hơi bù xù; lúc này anh hoàn toàn không có tâm trí để quan tâm đến những tiểu tiết đó.

Thông thường nơi này sẽ luôn có hai nữ tư tế túc trực, nhưng cựu đội trưởng đội vệ binh đã thỉnh cầu Tyrande cho họ lui ra. Mặc dù anh rất biết ơn những gì họ đã làm cho vợ mình, Jarod muốn có một chút không gian riêng tư khi không có những người khóc thương nào khác ở quanh.

Anh tựa đầu lên đôi bàn tay đang đan vào nhau, một lần nữa thì thầm với Sharisah. Lần này anh kể cho nàng nghe về cảnh tượng họ cùng nhau dựng lên chốn dung thân đầu tiên. Đó là một căn nhà thô sơ, vốn dĩ chỉ dự định để che mưa che nắng trước khi quy hoạch một nơi ở kiên cố hơn. Từng sai lầm mà họ mắc phải trong lúc xây dựng, lại càng khiến họ trở nên gắn bó khăng khít hơn với đối phương.

Jarod ngẩng đầu lên, trực giác nhạy bén nhắc nhở anh rằng vẫn có người khác ở bên cạnh. Thế nên anh quay đầu nhìn về phía lối vào.

"Ta xin chia buồn về sự mất mát của ngươi," Shandris nhẹ nhàng nói. "Nguyện Nữ Chúa Ánh Trăng dẫn dắt linh hồn nàng ấy."

Nữ tướng Sentinel bước tới nhẹ nhàng như một con Dạ Nhận Báo. Trong mắt Jarod, kể từ lần gặp mặt trước cho đến nay, dáng vẻ và ngoại hình của nàng hầu như chẳng thay đổi gì mấy. Nàng kẹp chiếc mũ giáp bên khuỷu tay, nhờ đó anh có thể quan sát khuôn mặt nàng rõ hơn. Giống như mọi khi, Shandris che giấu cảm xúc thật của mình, trên mặt chỉ xẹt qua một tia biểu cảm khác thường. Trong mắt Jarod, đó hoặc là sự bực bội, hoặc là sự thấp thỏm.

Shandris là con gái nuôi của Tyrande, nhưng trông vẻ bề ngoài của hai người giống như mẹ con ruột vậy. Thế nhưng, Jarod chưa bao giờ nhìn thấy biểu cảm dịu dàng giống như vị đại nữ tư tế trên khuôn mặt Shandris cả. Trang phục của nữ tướng cũng phù hợp với tính cách của nàng, bộ giáp màu tím hoa cà sáng bóng che phủ phần lớn cơ thể. Bộ giáp này được thiết kế vừa coi trọng sự linh hoạt vừa tính đến khả năng phòng thủ, ngay cả hình dáng của phần giáp vai cũng là để Shandris có thể lập tức giương cung rút kiếm mà không gặp bất kỳ sự cản trở nào. Chiếc mũ giáp của nàng — chỉ che nửa trên khuôn mặt — cũng được chế tạo theo hai tư tưởng này, có thể nhanh chóng đội vào hoặc tháo ra mà không chạm vào đôi tai dài và nhọn của người Elf đêm, hoặc vướng vào mái tóc dài màu xanh đậm của Shandris.

"Cảm ơn ngươi." Shandris sải bước đi tới, còn Jarod đứng thẳng người dậy đối mặt với nàng. Biểu cảm của hai người đều u ám như nhau.

"Ta nhớ nàng ấy," nữ tướng nhìn chằm chằm vào bóng hình bất động kia và nói tiếp. "Nàng ấy đã thể hiện xuất sắc."

“Nàng ấy đã từng sống. Nàng ấy từng tràn trề sức sống. Bất kể đi đến đâu, cả thế giới đều vì nàng mà rực rỡ.”

Shandris quay người hướng về phía thi thể của Sharisah, vì thế Jarod không nhìn thấy biểu cảm của nàng. "Ngươi thực sự rất yêu nàng ấy."

"Đương nhiên."

"Vậy thì ta ghen tị với nàng ấy."

Anh á khẩu không nói nên lời. "Shandris —"

Nữ Elf đêm quay đầu nhìn về phía anh. Hai mắt nàng ướt đẫm, nhưng rõ ràng không hoàn toàn là vì người đã khuất. "Thật xin lỗi, ta quá thất lễ rồi. Ngươi biết đấy, ta hoàn toàn hiểu được cảm giác của ngươi. Sau một khoảng thời gian dài... như vậy mới mất đi nàng ấy. Mọi chuyện đáng lẽ không nên thế này."

“Shandris…”

"Ta phải đi đây," nàng thì thầm, trông có vẻ đau lòng hơn cả Jarod.

Anh muốn nhẹ nhàng kéo lấy cánh tay nàng, nhưng Shandris không chút do dự tránh đi. Thế nhưng nàng lại chẳng thể ngăn cản anh đi theo sau lưng mình, thế là hai người cứ thế im lặng bước ra khỏi phòng.

Jarod nhìn quanh trái phải, thấy xung quanh vắng bóng người bèn thấp giọng nói. "Từ trước đến nay ta vẫn nợ ngươi một câu xin lỗi —"

"Ngươi không nợ ta gì cả. Giữa ta và ngươi vốn chẳng thực sự xảy ra chuyện gì."

Anh quay đầu nhìn vào trong phòng, trên mặt lộ vẻ áy náy. Sau đó anh nói: "Ta thừa nhận từng vì sự ưu ái của ngươi mà vui mừng, đặc biệt là khi ngươi trưởng thành. Nhưng chúng ta đã bước lên những con đường đời khác nhau. Những năm tháng sau chiến tranh, tất cả chúng ta đều vô cùng gian khó. Điều ta muốn chỉ là quên đi những cuộc tàn sát và cái chết đó. Ta chưa từng nghĩ đến việc trở thành một thủ lĩnh... một người hùng..." Jarod tự giễu cợt thốt lên từ phía sau. "Ta cảm thấy mình không hợp với vị trí đó, mà ngươi thì hoàn toàn ngược lại. Ngươi có mục tiêu của riêng mình. Ngươi gánh vác trách nhiệm với Nguyệt Thần Điện và Đại Nữ Tư Tế."

“Nàng ấy cũng—”

Jarod giơ một tay lên ra hiệu cho nàng đừng nói tiếp nữa. Điều khiến anh vô cùng kinh ngạc là Shandris đã làm theo. "Tyrande không chỉ cứu mạng ngươi, mà còn thay thế người mẹ đã khuất của ngươi. Ngươi làm việc vì bà ấy thì ta không có ý kiến gì. Nhưng bà ấy... và đứng sau bà ấy, tộc nhân của chúng ta... vẫn luôn là và mãi mãi sẽ là trọng tâm mà ngươi quan tâm nhất."

Shandris há miệng, rồi lại ngậm lại, trong mắt không nhìn ra có ý định phủ nhận. Ngược lại, nàng nghiêng người đặt một nụ hôn lên má anh. Hành động này không hề có nửa phần gợi cảm, chỉ là biểu hiện sự thấu hiểu đối với hoàn cảnh bất hạnh của anh.

"Muốn nói chuyện cứ tìm ta," nữ tướng nói.

Nói xong nàng liền quay người rời đi. Shandris không ngoảnh đầu lại, Jarod cũng chẳng nói lời từ biệt. Anh chỉ trân trân nhìn theo bóng nàng bước về hướng thần điện của Đại Nữ Tư Tế.

Vị sĩ quan cũ bắt đầu bước ngược trở lại, nhưng lại chú ý thấy ở phía đối diện đằng xa có một bóng người mặc giáp khác đang đứng.

"Nữ Chúa Ánh Trăng!" Jarod thấp giọng nói, anh cảm thấy mình nhận ra bóng người đội mũ giáp kia nên liền vẫy tay với nàng. Thế nhưng không giống như Shandris, sau khi bị phát hiện nàng không hề bước tới đây, mà lập tức quay người rời đi.

"Maiev!" Dù nàng có nghe thấy đi chăng nữa cũng chẳng đáp lại. Anh ngẩn người đứng đó đầy khó hiểu một lát, sau đó cất bước rảo theo người chị gái của mình.

Đến khi anh đuổi được nửa đường, nàng đã rẽ qua một khúc cua. Jarod biết rằng nếu không đuổi kịp nàng thì chẳng biết đến khi nào mới có thể gặp lại, thế là anh cất cẳng chạy vụt lên. Anh đi đường tắt lao qua khúc cua, nhưng chỉ thấy mục tiêu biến mất ở bên ngoài cửa thần điện.

Jarod sát nút đuổi theo ra ngoài, đi đến cây cầu dài dẫn tới khu vườn. Lúc này Maiev — nếu quả thực là nàng — đã qua cầu đi xa rồi. Anh theo sát phía sau băng qua khu vườn, rồi đuổi theo bóng dáng lúc ẩn lúc hiện của người chị gái nhanh chóng đi về hướng đông băng qua thành phố, cho đến khi ra khỏi biên giới của Darnassus đi sâu vào trong rừng cây.

Jarod bị bỏ lại không quá xa, nhưng bản thân anh lại không cho là vậy. Khi lao đầu vào trong rừng cây, anh không khỏi nghĩ rằng lần truy vết này liệu có công cốc hay không. Nhưng anh vẫn quyết định tiếp tục bám theo.

Jarod lao qua hàng cây đầu tiên, vừa tìm cách xác định con đường chính xác. Anh thoáng thấy giữa những thân cây bên phải có một vật gì đó giống như cánh tay lóe lên, thế là lập tức quay người đuổi theo. Mặc dù không quen thuộc khu rừng này, Jarod lại chọn cách tuân theo sự dẫn dắt của trực giác bẩm sinh. Anh nhanh chóng phán đoán con đường dễ di chuyển nhất, đồng thời thông qua cảnh vật phía trước để phỏng đoán hướng mà Maiev có khả năng ở nhất.

Mặc dù không nhìn thấy nàng, Jarod vẫn tin rằng ít nhất anh đang đuổi sát theo. Trong lòng anh bỗng trào lên một cảm giác thỏa mãn mãnh liệt, liên tục đấu tranh giằng xé với cảm giác tội lỗi khi rời khỏi bên cạnh Sharisah.

Một cái miệng rộng chi chít răng nanh sắc bén xuất hiện ngay trước mặt anh.

Mấy giây tiếp theo, những gì Jarod nhìn thấy trước mắt cứ như một cơn ác mộng vậy. Anh nhìn thấy một thứ gì đó giống như loài sói... nhưng đại khái có hình dạng của con người. Nó cao ít nhất cũng bằng anh, nhưng lại rộng hơn gần gấp đôi, và còn vạm vỡ hơn anh rất nhiều. Những chiếc móng vuốt dài chết chóc xẹt qua trước mặt anh, nhưng lại không chạm vào anh. Đôi mắt đó —

Đó hoàn toàn không phải là đôi mắt của một dã thú.

Một cú đấm trời giáng giáng thẳng vào ngực Jarod, khiến lồng ngực anh vô cùng ngột ngạt. Người Elf đêm thở hổn hển khom lưng xuống, sâu thẳm trong ý thức, anh chờ đợi đòn chí mạng giáng xuống, dù là cào hay cắn xé.

Thế nhưng đòn tấn công đó lại không hề giáng xuống, đến khi Jarod có thể ngẩng đầu lên nhìn, anh phát hiện ra bản thân lại một lần nữa cô độc một mình. Chỉ có những cành cây đang khẽ lung lay là minh chứng cho việc từng có thứ gì đó đứng trước mặt anh.

Jarod đi theo con sinh vật chưa từng nhìn thấy kia để truy đuổi. Anh cúi đầu vòng qua một gốc cây khác —

— rồi suýt chút nữa đâm sầm vào người chị gái Maiev của mình. Nàng bất thình lình hiện diện trước mặt anh, khuôn mặt không đội mũ giáp lộ ra những vết sẹo sâu hoắm, cả hai điều này đều khiến Jarod vô cùng kinh ngạc.

"Đừng bao giờ đơn độc truy vết trên vùng đất xa lạ. Ta nhớ đây là một trong những điều đầu tiên ta dạy cho ngươi."

Jarod cúi đầu xuống, nhìn thấy lưỡi dao của Bóng Trăng Mới đang chĩa thẳng vào ngực mình. Lúc đầu khi nhìn thấy nàng, anh đã chú ý thấy vũ khí này được treo ở bên hông nàng, thế nhưng chưa từng nghĩ tới nó lại dùng để đối phó với chính mình.

"Ta còn tưởng trong tất cả mọi người, ít nhất cũng có thể tin tưởng chị ruột của mình chứ."

"Còn hơn là ôm mộng tưởng viển vông yêu đương với người ta," nàng đáp trả. "Ta thấy kẻ bại trận chạy trốn về thần điện chính là nữ tướng Shandris Moonfeather, đúng không?"

"Maiev..."

"Nhiều năm trước khi ngươi biến mất, con bé thực sự đau lòng đến tận xương tủy —"

"Đủ rồi, Maiev!" Niềm vui khi đoàn tụ với chị gái nhanh chóng bị những lời bàn tán của nàng về Shandris làm cho phai nhạt. Mặc dù vậy, anh vẫn cố gắng khôi phục lại sự nhiệt tình ban đầu. Dù sao thì, đã lâu thế cơ mà... "Gặp lại được em thật tốt! Lúc trở về đây anh vẫn luôn thắc mắc liệu có gặp được em hay không. Anh vẫn luôn hy vọng được gặp lại em."

"Tại sao?"

Câu hỏi ngược lại của nàng suýt khiến anh ngã ngửa. "Em là chị của anh! Người thân máu mủ ruột thịt duy nhất của anh! Chúng ta đã mấy ngàn năm không gặp nhau rồi đấy!"

“Và đó là lỗi của ai?” nàng đột nhiên cất giọng gay gắt hỏi.

"Maiev —" Thoáng cái, Jarod đang đối mặt với một người có đầy những sự tức giận và đau khổ trong lòng. Đây tuyệt đối không phải là cuộc hội ngộ mà anh hằng mong đợi.

Maiev lắc đầu trước sự ngây thơ của anh. "Ngươi nghĩ sau ngọc này năm ta sẽ quên đi sao? Ngươi khiến chúng ta mất mặt! Ngươi từng là một trong những thủ lĩnh của tộc nhân chúng ta! Lúc đó ta từng vì ngươi mà cảm thấy vô cùng tự hào. Đứa em trai của ta, chính là tổng tư lệnh của đại quân Elf đêm! Ta nhìn ngươi từng bước trưởng thành trong chiến tranh, tiếp quản quyền thống soái sau cái chết của tên quý tộc vô dụng Star-Eye, chứng minh cho tất cả mọi người thấy rằng cái họ Shadowsong xứng đáng nhận được sự kính trọng của tất cả mọi người!"

"Em không hiểu —"

"Ta thấy là từ trước đến nay ngươi chưa từng hiểu rõ. Rõ ràng từ trước đến nay ngươi chưa từng hiểu thế nào là trách nhiệm và lòng trung thành —"

Nàng chợt khựng lại, nhìn chằm chằm vào mặt anh. Lúc này Jarod mới cảm thấy bên má trái ướt sũng, từ khóe mắt truyền đến một trận đau nhói. Anh đưa tay sờ lên mặt mình, sau đó nhìn vào những ngón tay.

Máu. Jarod không nhớ chuyện này xảy ra từ lúc nào, chỉ có thể phỏng đoán là trong lúc chạm trán với con sinh vật thần bí kia. Nhưng anh không thể nhớ nổi mình từng bị con dã thú đó cào rách mặt.

"Ngay sát khóe mắt ngươi đấy," chị gái anh nhận xét, trong giọng nói lại mang theo một tia dịu dàng đến kinh ngạc. Nàng vươn một ngón tay chạm vào chỗ đau nhói. "Ngươi ngã trên đường hay là trượt chân đấy? Ta nhớ trước kia lúc đi săn ngươi giỏi hơn thế này nhiều cơ mà."

Lúc này Jarod mới nhớ ra anh vẫn chưa kịp kể cho nàng nghe về cuộc chạm trán kinh hoàng đó.

"Maiev! Trong rừng cây này ngoài chúng ta ra còn có thứ khác! Trước đây anh chưa từng thấy ở đâu khác cả. Ngay trước khi đuổi kịp em, anh đã đụng độ một con! Nó có lẽ vẫn còn ở gần đây —"

Biểu cảm giễu cợt của nàng biến mất, nàng đảo mắt nhìn quanh trái phải như một chiến binh. "Là do nó làm à? Nó trông như thế nào?"

“Không… chắc chắn là va phải con sinh vật đó xong bị cành cây quẹt trúng thôi. Nó không tấn công anh!” Jarod hồi tưởng lại, “Anh không nhìn rõ lắm. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Anh nghĩ… hơi giống loài sói! Anh nhìn thấy móng vuốt và răng nanh, kích thước cũng không giống chúng ta, rộng hơn rất nhiều…”

"Ồ." Maiev có vẻ mất hứng thú với chuyện này. "Là một trong số chúng thôi. Chẳng có gì phải sợ cả. Bọn chúng không dám đắc tội với Đại Nữ Tư Tế hay Đại Druid Malfurion đâu."

Anh hoàn toàn không thể tin nổi mọi chuyện lại cứ thế trôi qua một cách nhẹ bẫng như vậy. "'Bọn chúng'? Vẫn còn nhiều thứ thế này nữa ư? Đi lang thang xung quanh Darnassus?"

"Đừng quản nó nữa, em trai. Nó chạy mất rồi, phải không? Điều này đã đủ để giải thích tất cả mọi vấn đề rồi. Bọn chúng là những kẻ nhát gan ẩn nấp trong bóng tối, là lũ chó không răng! Lũ Worgen đáng ghét ấy ngay cả quê hương của mình còn chẳng bảo vệ nổi."

"Cái gì là —" Jarod còn chưa nói hết câu, Maiev đã bắt đầu bước tiếp. Nàng không đi thẳng về hướng Darnassus, mà chọn một con đường mòn có thể vòng qua phía đông của kinh đô. Jarod phải chạy bộ nước rút mới có thể bắt kịp bước chân của nàng.

"Nghe lời ta, đừng nghĩ đến bọn chúng nữa," nàng lặp lại. "Hơn nữa, việc canh gác thủ đô rõ ràng không phải là trách nhiệm của ngươi. Từ mấy ngàn năm trước ngươi đã vứt bỏ tất cả trách nhiệm rồi cơ mà."

Những lời lẽ sắc bén này khiến khuôn mặt Jarod biến dạng, anh muốn biện minh cho bản thân vài câu. "Maiev, anh đã cống hiến trách nhiệm suốt mấy thế kỷ cho tộc nhân, dốc sức —"

"Cống hiến suốt mấy thế kỷ?" Nàng cười nhạo vào mặt anh. "Cái này thì tính là gì! Jarod, kể từ khi ta làm Nữ Tư Tế của Elune, rồi sau đó trở thành Người Giám Sát, cho đến tận bây giờ ta vẫn luôn tuân thủ nghiêm ngặt trách nhiệm bảo vệ tộc Elf đêm. Ta tình nguyện canh giữ Illidan Stormrage, cho dù điều này đồng nghĩa với việc vận mệnh của ta trong hàng vạn năm sẽ gắn liền với hắn! Khi tai họa giáng lâm hắn nhân cơ hội trốn thoát, ta vẫn đuổi cùng giết tận hắn! Cho dù có rơi vào cảnh làm tù nhân của hắn đi chăng nữa, ta vẫn nhục nhã sống tạm qua ngày, cho đến cuối cùng cũng có cơ hội đi làm việc đáng lẽ phải làm từ ngay ban đầu... giết chết kẻ song sinh đáng ghét của Đại Druid."

"Maiev!"

Nàng hất văng bàn tay đang vươn tới của anh ra. "Ta không cần sự thương hại của ngươi! Ta đã chọn trách nhiệm, còn ngươi thì không. Điều này có nghĩa là có những lúc ta buộc phải đưa ra một số quyết định, mặc dù có lẽ phải rất lâu sau mới có được sự công nhận của người khác, nhưng ta chưa từng hối hận bao giờ."

“Anh hiểu chứ. Em luôn kiên quyết làm những điều tốt nhất cho tất cả mọi người, hoàn toàn bất chấp người khác sẽ nhìn em thế nào. Anh vẫn luôn khâm phục sự quyết đoán của em.”

Các cơ trên khuôn mặt chị gái anh hơi thả lỏng, ánh mắt mang theo một tia mệt mỏi. "Ta làm những việc mà bản thân buộc phải làm."

Lần này nàng không gạt tay anh ra nữa. Jarod nhẹ nhàng ấn lên bả vai nàng, hy vọng cách qua lớp giáp cũng có thể khiến nàng cảm nhận được. "Anh nhớ em. Trong số tất cả những người đã rời đi, người mà anh nhớ nhất chính là em."

“Nữ tướng mà nghe thấy lời này thì sẽ không vui đâu đấy.”

"Đừng đem chuyện này ra đùa giỡn với anh nữa. Bây giờ thì đừng."

Nàng vỗ vỗ cánh tay anh. "Là tại ta. Ngươi vừa mới mất đi người mình yêu. Ta nhớ Sharisah. Trong huấn luyện võ thuật của hội chị em, nàng ấy thể hiện vô cùng xuất sắc. Nàng ấy vốn dĩ có thể trở thành một Người Giám Sát ưu tú."

Anh cảm thấy hơi bất an. "Anh phải quay về đây. Xin lỗi nhé, Maiev. Sau này —"

"Ừm. Sau này chúng ta sẽ nói chuyện tiếp. Đi đi. Chào ngươi."

Jarod do dự một lát, rồi quay người lại. Sự áy náy vì cứ thế bỏ đi khiến anh gần như lập tức ngoảnh đầu lại nhìn.

Maiev đã biến mất từ lúc nào.

Cựu đội trưởng đội vệ binh suýt thì hét lên, nhưng anh đã chần chừ. Jarod cau mày đăm đăm nhìn vào nơi chị gái mình từng đứng, rồi tiếp tục bước về hướng Darnassus và Sharisah.

Ở một khu rừng khác gần Darnassus, vẫn có những người khác tụ tập lại với nhau. Họ mặc trang phục trang nhã hơn những người Elf đêm khác, những chiếc áo choàng trên người hào nhoáng chói lọi rực rỡ sắc màu, trên mặt ngập tràn vẻ kiêu ngạo bề trên.

Mặc dù hiển nhiên là một phần của người Elf đêm, họ lại chính là Tộc Thượng Cổ (Highborne), chủng tính cao quý nhất trong các thị tộc Elf đêm thời cổ đại. Thế nhưng, vì tiếp tục sử dụng ma thuật arcane, họ đã bị đồng bào của mình trục xuất sau Cuộc Chiến Cổ Đại. Ban đầu số lượng của họ đông hơn, nhưng một số người đã chết vì phục vụ cho vị nữ vương độc ác ngạo mạn Azshara của họ, số khác thì biến thành những con quái vật biển bò sát được gọi là Naga.

Những người tị nạn đến từ Eldre'Thalas — nơi đó hiện nay có một cái tên quen thuộc và đúng với thực tế hơn là Dire Maul — những pháp sư Elf đêm này và những kẻ sống sót đi theo họ vẫn bị phần lớn người dân ở Darnassus xa lánh. Mặc dù Tộc Thượng Cổ cho đến nay vẫn bày ra tư thế độc lập tuyệt đối, thực chất họ lại phát hiện ra bản thân cần sự giúp đỡ của người khác. Nhưng điều này tuyệt đối không có nghĩa là họ sẽ thu lại sự kiêu ngạo của mình hay ngừng việc nghiên cứu ma thuật arcane, bất kể phải trả cái giá đắt thế nào đi chăng nữa.

Buổi tụ tập lần này có tổng cộng hai mươi người tham gia, là hai mươi người lợi hại nhất. Vaeldyn Skyseeker là thủ lĩnh của hai mươi người này, mà trong lòng hắn ta còn có tham vọng lớn hơn nữa: trở thành người kế nhiệm của Đại Pháp Sư Mordent Evenshade - Nghị trưởng Tộc Thượng Cổ. Hiện tại, Vaeldyn đang dẫn dắt hai mươi người cùng nhau triển khai phép thuật, đây là bài kiểm tra đối với sức mạnh của họ. Vòng xoáy năng lượng hội tụ lại trong vòng tròn mà các pháp sư đứng. Khuôn mặt của nhóm nam thanh nữ tú này đều rực sáng, không chỉ bởi vì ánh sáng của năng lượng phép thuật, mà còn bởi vì niềm vui sâu sắc trong lòng họ.

Vaeldyn phất tay một cái, liền ngưng tụ ra một quả cầu năng lượng mạnh mẽ và chắc chắn. Hắn ta lại phất tay một lần nữa, liền có bốn đường năng lượng uốn lượn bắn ra bốn phía.

Bây giờ tất cả chúng ta đều đã chuẩn bị xong xuôi rồi, hắn ta thông qua liên kết do phép thuật tạo ra để nói với những người khác.

Tộc Thượng Cổ cùng nhau vẽ bùa chú trên không trung. Các đường năng lượng càng lúc càng mạnh mẽ, nhiều năng lượng phun trào hơn, quả cầu nhanh chóng phập phồng nhịp nhàng —

Một cơn cuồng phong kinh hoàng càn quét qua, thổi đến mức Tộc Thượng Cổ phải la hét kinh hoàng. Vòng người tản mác hỗn loạn, nhưng Vaeldyn vẫn duy trì được liên kết phép thuật. Bọn họ đã nỗ lực đến bước này rồi, hắn ta không muốn cứ thế thất bại.

Tiếp theo giống như sấm sét đùng đùng vang lên, Vaeldyn ngẩng đầu nhìn lên, trên bầu trời lại chẳng thấy nửa bóng mây đen nào. Hắn ta nhìn về phía ngọn cây đang dữ dội lung lay... cho dù có gió đi chăng nữa thì cũng không thể dữ dội đến thế này được. Trên thực tế, những tiếng gầm rú đinh tai nhức óc đó chính là do chúng phát ra.

"Kiên trì lại!" Vaeldyn quát lớn với vài tên thuộc hạ. Những chuyện xảy ra trong rừng rõ ràng tuyệt đối không phải tự nhiên, điều này khiến Tộc Thượng Cổ không khỏi nôn nóng, thế nên phép thuật cũng có nguy cơ thất bại. Hắn ta dẫn đầu tập trung hơn nữa để dẫn dắt phép thuật, đồng thời yêu cầu những người khác tiếp tục nỗ lực.

Một tiếng rắc khổng lồ át đi tiếng gầm rú trước đó. Một cây cổ thụ gần đó uốn cong người xuống, những cành cây của nó khiêu vũ ngoằn ngoèo như vô số xúc tu của quái vật biển khổng lồ vươn về phía Tộc Thượng Cổ ở bên dưới.

Nhiều tiếng rắc hơn nữa vang lên từ xung quanh khu vực tụ tập. Những cây cổ thụ gần đó lần lượt chuyển hướng cành lá của chúng về phía các pháp sư.

Liên kết phép thuật càng lúc càng yếu đi, Vaeldyn hoàn toàn không thể duy trì sự toàn vẹn của nó nữa. Năng lượng hội tụ lu mờ xuống, các tia phép thuật cũng bắt đầu tản mác, quả cầu phát ra một tiếng thét chói tai — rồi biến mất tăm biến mất tích trong tiếng hí thê lương.

Tộc Thượng Cổ kiệt sức lần lượt ngã khụy xuống đất. Vaeldyn vẫn đứng đó, mặc dù sau lưng cũng tiêu tốn không ít sức lực. Hắn ta nghiến chặt răng, tìm kiếm kẻ chủ mưu gây ra thảm họa này trong rừng cây.

"Về chuyện các ngươi luyện tập kỹ pháp arcane, ta đã nói rất rõ ràng rồi!" Một tiếng nói đồng thời vang lên ầm ầm từ mọi hướng. "Việc này hoàn toàn vi phạm sự đồng thuận giữa ta và Đại Pháp Sư."

Một pháp sư giơ tay chỉ về bên trái của Vaeldyn. Những cành cây và bụi rậm ở đó tự động nhường đường, hiện ra một bóng người cô độc, trên tay chỉ cầm một cây trượng.

"Đại Druid..." Vaeldyn không hề cúi người hành lễ với Malfurion Stormrage, nhưng vẫn cung kính gật đầu. "Tôi đã nhiều lần thỉnh cầu tiến hành một số sửa đổi nhỏ đối với thỏa thuận của chúng ta, nhưng lại không nhận được phản hồi thỏa đáng. Công việc của chúng ta cần không gian linh hoạt; nếu không thể thường xuyên trau dồi, sức mạnh của chúng ta sẽ không có cách nào tiến bộ —"

Malfurion sải bước đi tới chỗ Vaeldyn, rồi khẽ giơ cây trượng lên. Vaeldyn khôn ngoan ngậm miệng lại. "Mordent và ta vẫn đang cân nhắc đề xuất của các ngươi — điểm này đã nói với ngươi không dưới một lần rồi — còn nguyên nhân vì sao vẫn chưa có hồi âm thì cũng đã nói từ trước rồi! Tiếng tăm của Tộc Thượng Cổ luôn luôn bị quá khứ liên lụy. Là đại đồ đệ của Đại Pháp Sư, ngươi nên hiểu rõ điều này chứ. Các ngươi Tộc Thượng Cổ lựa chọn ở lại Eldre'Thalas, bảo vệ và che giấu thành phố của chính mình, mặc kệ cuộc chiến đẫm máu ở bên ngoài."

"Chúng tôi đang bảo vệ quê hương của mình!"

“Khi cố vấn của Nữ vương là Xavius dẫn chúng mở cổng dịch chuyển, muốn đưa Quân Đoàn Burning Legion vào thế giới của chúng ta, các ngươi đứng khoanh tay bàng quan; khi Nữ vương lựa chọn ác ma chứ không phải nhân dân của chính mình, các ngươi im lặng không nói một lời; cho dù năng lượng arcane có thu hút Quân Đoàn Burning Legion đi chăng nữa, các ngươi vẫn tiếp tục tu luyện loại ma thuật này. Đối với những ký ức đau đớn về thời khắc tận thế đó, trong lòng tộc nhân chúng ta hàng vạn năm khó mà phai mờ. Thậm chí việc cho phép các ngươi bước vào Darnassus đã là một quyết định vô cùng khó khăn rồi.”

"Chúng tôi đến đây là nhờ sự ưng thuận của ngài, Đại Druid! Chúng tôi đến đây với một lòng muốn quay trở lại xã hội Elf đêm, nhưng cũng muốn duy trì đặc sắc của riêng mình! Thế nhưng, giống như ngài vừa vội vã chỉ ra đấy, chúng tôi vẫn bị xa lánh! Chúng tôi buộc phải có thể công khai tu luyện ma thuật; nếu không thì sẽ chứng tỏ rằng những lời hứa của ngài và Đại Nữ Tư Tế đều là lời nói dối!"

Đại Druid bước lên trước, cho đến khi đứng cách Vaeldyn trong tầm với mới dừng bước chân lại. Đôi mắt vàng rực của Malfurion phát ra ánh sáng sắc bén, Tộc Thượng Cổ không khỏi thu lại sự kiêu ngạo.

"Chúng tôi hoàn toàn sẵn sàng đón nhận Tộc Thượng Cổ tái hòa nhập vào xã hội của chúng ta, nhưng điều này không thể thực hiện được trong một sớm một chiều." Malfurion trả lời với giọng nói không lớn nhưng vô cùng kiên quyết. "Tiến triển của sự việc cần có thời gian... hoặc có lẽ là nhiều năm. Vaeldyn, sự kiên nhẫn là đức tính mà tất cả chúng ta đều cần phải bồi dưỡng. Nếu chúng ta làm được điều này, thành công cũng ở ngay trước mắt thôi. Mordent cũng hiểu rõ điều này."

Vaeldyn trông có vẻ không tin lắm, nhưng vẫn gật đầu. Malfurion hướng về phía những Tộc Thượng Cổ khác đang tụ tập lại một chỗ và nói. "Quay về truyền lại lời của ta cho những người khác đi. Cũng nói với họ rằng, Đại Nữ Tư Tế Tyrande và ta sẽ giữ lời hứa."

Các pháp sư khác lập tức bắt đầu rời đi. Cho dù là Tộc Thượng Cổ thì cũng kính trọng sức mạnh của vị Đại Druid truyền kỳ này.

Chỉ có Vaeldyn là tụt lại phía sau. "Tôi không có ý mạo phạm đâu, Đại Druid. Tôi chỉ là vì muốn thực hiện theo đuổi của chính mình thôi."

"Mordent và ta đều biết theo đuổi của ngươi là gì." Nói xong, Malfurion quay người bước vào trong rừng cây, không thèm nhìn Vaeldyn lấy một cái hay nói thêm một câu nào nữa.

Pháp sư đưa mắt nhìn theo Đại Druid đi xa, tâm trạng hồi lâu vẫn không thể bình yên trở lại. Trên khuôn mặt anh tuấn của Vaeldyn lộ ra vẻ tức giận.

"Chúng ta sẽ kiên nhẫn... tạm thời vậy," hắn ta lẩm bẩm. "Tạm thời mà thôi."

Tộc Thượng Cổ vẫn mang sắc mặt khó chịu đi theo sau những đồng bạn của mình. Sự tức giận khiến hắn ta phớt lờ môi trường xung quanh. Đối với họ mà nói, cây cối cũng chỉ là cây cối, rừng rậm chẳng qua cũng chỉ là một mảnh rừng cây mà thôi. Bụi rậm mà hắn ta đang bước qua chẳng qua cũng chỉ là một đống cỏ dại mọc um tùm mà thôi. Nếu không phải vì chủ nhà, hắn ta lập tức có thể san phẳng chúng để dọn đường ra. Tộc Thượng Cổ sinh ra là vì arcane; họ đã quen với việc khiến cho tự nhiên phải khuất phục, chứ không phải bị tự nhiên bao bọc giống như những người xây dựng Darnassus. Giống như rất nhiều Tộc Thượng Cổ khác, Vaeldyn chỉ tôn sùng sức mạnh. Đại Druid và Đại Nữ Tư Tế sở hữu sức mạnh cường đại, cho nên Vaeldyn mới cúi đầu trước họ. Thế nhưng, còn về phần còn lại của Darnassus...

Pháp sư vấp chân một cái, giống như đá phải thứ gì đó. Hắn ta quen thuộc với sự bề bộn lộn xộn muôn sự trong rừng, cho nên chẳng thèm nhìn lấy một cái mà chỉ tiện chân đá văng đi, tiếp tục khó khăn vất vả luồn lách trong bụi rậm. Hắn ta dẫn đội đến đây chỉ vì nơi này hẻo lánh, ngoài điều đó ra thì đối với nơi này chỉ toàn là sự khinh miệt. Mà hiện tại, hắn ta đang nôn nóng muốn quay trở lại trại do Tộc Thượng Cổ thiết lập mang phong cách văn minh khai hóa hơn.

Thế là cái bàn tay mà Vaeldyn đá phải ấy liền cùng với chủ nhân của nó — vị Tộc Thượng Cổ đã chết cách đó không lâu vốn là một thành viên trong đội của Vaeldyn — tiếp tục ở lại nơi đó mà không được ai hay biết.