Những cành cây dày và dài của những thân cây gần đó rũ xuống theo làn gió nhẹ trong rừng, giống như những cánh tay đầy cành lá vươn thật xa về phía bóng người có chòm râu ở trong rừng. Thế nhưng hắn trơ mắt nhìn cành cây vương tới mà vẫn đứng im bất động... chỉ nở nụ cười trên môi.

Malfurion Stormrage đứng lặng ở đó, mặc cho những chiếc lá trên cành cây mơn man má mình. Ngay cả trong số những người đồng hành, anh cũng là kẻ độc nhất vô nhị. Thoạt nhìn, trên người anh trang trí những biểu tượng của loài vật, đại diện cho những hình thái dã thú mà các druid giỏi triệu hồi nhất. Chỉ khi quan sát kỹ hơn mới phát hiện ra, một số đặc điểm trong số đó vốn là một phần cơ thể anh, đó là kết quả của mối liên kết chặt chẽ giữa anh với Azeroth, cũng như nhiều năm tâm huyết chìm đắm trong Giấc Mơ Xanh (Emerald Dream). Theo thời gian, khi hình thái giấc mơ của anh càng lúc càng hòa hợp với chiều không gian đó, cơ thể chìm trong giấc ngủ của anh — vẫn duy trì liên kết với linh hồn — cũng bắt đầu mang những đặc điểm của các sinh vật hùng mạnh ấy. Do đó, phần rìa cánh tay anh mọc ra đôi cánh xám của loài quạ giông bão (storm crow). Một đôi móng vuốt giống loài mèo đại diện cho Dạ Nhận Báo (nightsaber) có mối liên kết cực kỳ mật thiết với chủng tộc của Malfurion, mà thực tế đó là do bàn chân của Đại Druid biến thành chứ không phải giày. Ngoài ra, tà váy ngắn phía trước của anh còn được trang trí bằng chiếc nanh cong của Dạ Nhận Báo, và đôi tay anh đeo găng tay có gắn móng vuốt gấu.

Có một biểu tượng lại chẳng có mấy liên kết với dã thú, có lẽ cũng là thứ chỉ riêng Malfurion mới có. Đó chính là hình tượng tia chớp màu xanh lam kéo dài từ vai chéo xuống thắt lưng anh. Còn từ khuỷu tay kéo xuống cẳng tay của anh, lại có những họa tiết tia chớp nhỏ tương xứng. Stormrage không chỉ là họ của vị Đại Druid này, mà còn ngầm chỉ nguồn năng lượng khổng lồ mà anh có thể hiệu lệnh, thứ năng lượng mà anh chỉ sử dụng khi không còn cách nào khác.

Đầu cành cây đùa nghịch với mái tóc xanh dài của anh, nhưng lại khéo léo tránh đi dấu hiệu dễ gây chú ý nhất của người Elf Đêm (night elf) có ngoại hình nổi bật này. Trên trán anh mọc ra một cặp sừng hươu tráng lệ oai vệ, dài tới hơn hai thước. Chúng tượng trưng cho mối liên kết chặt chẽ của anh với Azeroth và người thầy của anh — ân sư của anh — á thần Cenarius, đồng thời cũng tượng trưng cho hình thái hươu đực.

Vài cành cây dày hơn đang chuyển động dưới cánh tay anh. Sau đó, chúng dịu dàng nâng Malfurion lên giữa khu rừng giống như cha mẹ nâng niu một đứa trẻ.

Đại Druid rộng mở tâm hồn cảm nhận trái tim của Teldrassil. Malfurion nghiên cứu tình trạng sức khỏe của nó, phát hiện những vết tích hủ hóa do nghi lễ tà ác của tên Đại Druid điên Fandral Staghelm để lại đã chẳng còn lại mấy. Malfurion vô cùng biết ơn vì điều này; anh từng phản đối việc tạo ra Cây Thế Giới (World Tree) thứ hai này, nhưng giờ đây nó đã trở thành một phần không thể thiếu trong sự sinh tồn của người Elf Đêm. Thế nhưng, điều này hoàn toàn khác với dự tính ban đầu của Fandral. Lợi dụng lúc Malfurion vắng mặt, hắn đề nghị trồng Teldrassil chỉ để đạt được mục đích tà ác. May mắn thay cuối cùng đã ngăn chặn được.

Mặc dù không có dấu hiệu hủ hóa rõ ràng, Malfurion vẫn quyết tâm thường xuyên kiểm tra cây đại thụ này. Trong Giấc Mơ Xanh vẫn còn sót lại Ác Mộng (Nightmare), chừng nào bóng tối hãy còn chưa diệt tuyệt, nguy cơ sa ngã vẫn luôn treo lơ lửng trên đầu Teldrassil và cả người Elf Đêm.

Dù vậy, Malfurion vẫn cảm thấy mãn nguyện với hiện trạng của Cây Thế Giới, thế là anh dành chút thời gian để phóng tầm mắt nhìn ngắm khung cảnh xung quanh. Cách Đại Druid không xa lắm có một Giếng Mặt Trăng (Moonwell) — nước trong những con suối thánh này mang đủ loại đặc tính thần bí. Sở dĩ anh chọn đến Rừng Thần Dụ (Oracle Glade) ở phía đông bắc thành phố chính là vì anh cảm nhận được nơi này có mối liên kết độc đáo với cây đại thụ mà nó tọa lạc. Đại Druid ở đây có thể bước vào trạng thái thiền định ở mức lý tưởng nhất, khiến cho linh hồn của anh — hay nói cách khác là hình thái giấc mơ — bước vào Giấc Mơ Xanh.

Các druid vẫn sử dụng hình thái giấc mơ để du hành trong chiều không gian đó, nhưng giờ đây đã có thêm một số biện pháp phòng ngừa. Dù từng bị Vua Ác Mộng (Nightmare Lord) giam cầm ở đó suốt mấy năm trời, Malfurion chẳng mất bao lâu đã quay trở lại chốn cũ. Đại Druid không cho rằng mình làm vậy là do dũng cảm, mà là hy vọng nghiên cứu sâu hơn xem trong Giấc Mơ Xanh có những thay đổi nào trước đây chưa từng chú ý tới hay không... đồng thời cũng thông qua chuyến du hành độc đáo này để gột rửa một số suy nghĩ trong đầu.

Như để chế nhạo anh, Malfurion chợt cảm thấy một cơn nhói đau. Đây không phải lần đầu tiên anh có cảm giác này trong thời gian gần đây, và anh tin rằng đây cũng không phải là lần cuối cùng.

Sự bất tử đã rời bỏ anh.

Đại Druid từng chứng kiến những chiến hữu đến từ các chủng tộc khác bước về phía già nua, nhưng tự mình trải nghiệm lại là chuyện hoànthoàn khác. Mặc dù chủng tộc của anh vẫn trường thọ hơn con người hay người lùn rất nhiều. Nghĩ đến việc bản thân vốn dĩ sẽ không vì thế mà già đi, Malfurion cố kìm nén sự bực bội chợt lóe lên trong lòng.

Cơn nhói đau này làm rối loạn tâm tư anh. Malfurion cố gắng bình tĩnh trở lại, dồn sự chú ý sâu vào bên trong Teldrassil. Anh cảm thấy nội tâm mình bình yên trở lại. Anh đã sớm chứng minh được rằng, việc giao tiếp với Teldrassil có thể giúp bản thân đạt đến cảnh giới tách rời giữa hình thái giấc mơ và thể xác. Lúc này, thể xác anh đang nằm trong vòng tay của các nhành cây, được bảo vệ bởi những tán cây xung quanh. Mà những thân cây mọc trên cây đại thụ này lại trông giống như phần kéo dài của Teldrassil vậy.

Hình thái giấc mơ của Malfurion bay lên từ thể xác bất động của anh, tựa như một bóng ma nhưng lại mang ánh sắc xanh ngọc bích. Nó lơ lửng trong khoảnh khắc—

Malfurion!

Hình thái giấc mơ của Đại Druid tựa như bị một cơn cuồng phong thổi mạnh một cái, lại bay ngược trở lại vào thể xác. Anh biết ai đang gọi mình, bởi vì giữa anh và người đó có một mối liên kết độc đáo.

Tyrande? Đại Druid lập tức đáp lại. Theo thỉnh cầu vô thanh của Malfurion, những nhành cây đã đặt anh xuống mặt đất. Tyrande! Chuyện gì vậy?

Khó mà nói hết được! Mau tới đây!

Trong giọng điệu của nàng phảng phất sự lo lắng không thể nhầm lẫn. Thế nên Malfurion vừa đặt chân xuống đất là vội vã cất bước. Nhưng chỉ đi được mấy bước anh đã cảm thấy tốc độ quá chậm, thế là Đại Druid tập trung tinh thần, nhoài người lao về phía trước.

Bộ xương của anh phát ra tiếng kêu răng rắc khi biến dạng, làn da phập phồng mọc ra lớp lông dày đặc. Khuôn mặt của Đại Druid bắt đầu kéo dài ra, mũi và miệng biến thành cái mõm thú điểm xuyết chòm râu dài. Răng anh dài ra, đôi mắt thu hẹp lại, hóa thành hình dáng của một con mèo lớn màu sắc, trông có vẻ khá giống với loài động vật có vú thuộc họ mèo răng kiếm mà người Elf Đêm cưỡi. Cứ như vậy, tốc độ của Malfurion tăng lên gấp mười lần.

Con mèo lớn cường tráng này như mũi tên rời cung lao vút khỏi khu rừng, trong chớp mắt đã vượt qua khoảng cách ngắn dẫn đến Darnassus. Những lính canh (sentinel) nhìn thấy anh lao tới đều khôn ngoan tránh sang một bên, họ thừa biết rốt cuộc thần thánh phương nào lại dám lao vào thành phố với hình thái này. Các thủ vệ của thành phố đều nhận ra dáng vẻ hóa thành loài mèo của Đại Druid, cũng từng chứng kiến uy lực của nó trong chiến đấu.

Phần lớn thành phố được chia thành cái gọi là "khu", đại diện cho những sự phân công công việc khác nhau trong xã hội người Elf Đêm. Anh đã lao qua Chiến Sĩ Khu (Warrior Quarter), còn Nghệ Nhân Khu (Artisan Quarter) lúc này nằm ở bên phải anh. Nhưng Malfurion không chú ý nhiều đến điều này, cũng chẳng bận tâm đến những khu vườn và hồ nước tuyệt mỹ ở trung tâm Darnassus. Tâm trí anh đặt hết lên công trình lấp lánh ánh hào quang ở phía nam thành phố — Đền Thờ Mặt Trăng (Temple of the Moon).

Nhưng sự chú ý của anh bất chợt bị làm phiền bởi một đám đông người Elf Đêm đang vây tụ lại một cách hỗn độn. Malfurion ngửi thấy bầu không khí lo lắng từ trên người họ, điều này kích thích bản năng loài mèo của anh. Anh nhe nanh nhọn tựa dao găm, móng vuốt cào mạnh xuống đất, quay người chạy đi tìm hiểu nguyên nhân.

Người Elf Đêm tản ra nhường đường cho con mèo lớn, còn Đại Druid đã khôi phục lại hình người trước khi dừng bước. Những người nhận ra hình ảnh uy nghiêm của Malfurion lần lượt cúi người hành lễ với anh đầy kính trọng.

Thế nhưng Malfurion chẳng hề bận tâm đến họ, bởi vì anh đã biết thứ gì thu hút sự chú ý của đám đông... cũng như lý do vì sao họ lại phát ra cảm xúc bất an mãnh liệt đến thế.

Bóng người trùm áo choàng đó đang tập tễnh bước đi theo hướng mà ban đầu Đại Druid định tới, nhưng gánh nặng trĩu trong ngực rõ ràng đã làm chậm bước chân hắn. Thân hình được che khuất dưới chiếc áo choàng du lịch kia rõ ràng là một nữ Elf Đêm.

Malfurion không thể nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông đó, nhưng chiếc áo choàng của người phụ nữ đã tuột xuống. Đôi môi thả lỏng của nàng hé lộ một điềm báo khủng khiếp.

Một nữ lính canh muốn tiến lên giúp đỡ người đồng hành của người phụ nữ ấy, nhưng bị người đàn ông hất văng ra một cách phũ phàng. Nữ lính canh bèn lùi lại, biểu cảm và tư thế của cô đều lộ rõ vẻ kính trọng bất thường.

Lúc này, nữ lính canh đó chợt liếc nhìn thấy Malfurion từ phía sau kẻ vừa phải chịu đả kích nặng nề kia. Cô cất lời với giọng điệu có chút an ủi. "Đại Druid! Có Elune chứng giám —"

"'Đại Druid'?" Người đàn ông trùm áo choàng hít sâu một hơi, tựa như từ này vô cùng quan trọng đối với hắn.

Malfurion chấn động. Anh không thể nhận ra giọng nói này, nhưng lại biết đây là một người quen thuộc — cho dù giọng nói này đã thay đổi vì căng thẳng hay vì lý do nào khác.

Người đàn ông cẩn thận dịch chuyển báu vật trong vòng tay mình, sau đó nghiêng đầu nhìn Malfurion. Nỗi đau đớn tạo ra sự biến đổi rõ rệt trên khuôn mặt hắn. Thế nhưng Đại Druid vẫn ngay lập tức nhận ra người Elf Đêm trước mặt, dù cho lần xuất hiện gần đây nhất của kẻ này trước các đồng bào đã là chuyện của rất nhiều thế kỷ trước. Malfurion quả thực không dám tin vào mắt mình, anh vốn suy đoán rằng người này đã sớm bỏ mạng trong một tai nạn hoặc trận chiến nào đó.

Anh hồ nghi khẽ thốt lên cái tên đó. "Jarod Shadowsong..."