“Chào mừng em, Shandis,” Vị Tư tế Cấp cao và Đại Druid đang nghiêm túc thảo luận về các vấn đề liên quan đến Ashenvale thì Tướng quân Lính canh bước vào phòng. Tyrande chào cô. “Ta biết đoàn viễn chinh đầu tiên sắp sửa hoàn thành rồi.”

Nữ tướng cúi đầu nói. “So với Nguyệt chi Thánh mẫu, mạng lưới tình báo của tôi thật sự chậm chạp và kém hiệu quả. Đúng như ngài nói, chúng ta sẽ sớm có thể lên đường.”

Malfurion trông có vẻ không hài lòng với tin tức này. “Anh hoàn toàn không đồng ý để em chỉ huy cuộc viễn chinh lần này, Tyrande. Người nên đi phải là anh.”

“Không. Elune đã chỉ ra con đường cho em. Dù việc phải chia tay anh khiến em đau đớn, nhưng trong điềm tượng, em đã thấy mình ở phương xa trong khi anh ở lại nơi này. Em biết đây là quyết định đúng đắn.”

Anh nhăn mặt. “Mỗi khi anh nghe em nói những chuyện kiểu này, anh lại cảm thấy con đường của Druid trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết.”

Hai người hầu bước ra từ một căn phòng khác phía sau Tyrande. Họ mang giáp đến cho cô. “Về điểm này thì em không đồng ý đâu, anh yêu. Nếu em không bao giờ phải dính líu gì đến Giấc mơ Ngọc lục bảo nữa, thì đó thực sự là một điều vô cùng hạnh phúc.”

“Mọi thứ đã chuẩn bị xong, thưa chủ nhân,” một người hầu nhắc nhở Tư tế Cấp cao. “Chúng tôi sắp chuyển đồ đạc của ngài lên thuyền, xin hỏi ngài có muốn mặc bộ giáp này trong suốt hải trình hay không.”

“Không cần. Elune báo mộng rằng chúng ta sẽ thuận buồm xuôi gió. Điều duy nhất Ngài không thể cho chúng ta biết là những gì sắp xảy ra ở Ashenvale.”

Shandis lầm bầm, cúi chào cô. “Nhìn tiến độ gói ghém đồ đạc của ngài, tin tức của tôi còn lỗi thời hơn cả dự tính ban đầu. Tôi nghĩ mình tốt nhất cũng nên đi mang trang bị lên tàu. Chúng ta sắp khởi hành rồi phải không?”

Vị Tư tế Cấp cao mỉm cười. “Đúng vậy. Nhưng trước tiên phải có sự chấp thuận của em.”

“Chúng ta càng đến Ashenvale nhanh bao nhiêu, thì càng có thể đánh cho bộ tộc tan tác nhanh bấy nhiêu.” Shandis nói xong liền cúi chào Tyrande và Malfurion, rồi sải bước đi ra ngoài.

Nụ cười của Tyrande vụt tắt, cô lo lắng nhíu mày, nhanh chóng ra hiệu cho đám người hầu lui xuống. Khi chỉ còn lại cô và chồng, Tyrande nói. “Em quả thực không thể nhìn thấy những gì đang xảy ra ở Ashenvale, anh yêu. Em không thích điều này... nhưng em vẫn biết mình phải đi, còn anh phải ở lại. Còn lý do tại sao thì em cũng không thể giải thích được.”

“Không cần giải thích. Anh sẽ nghiến răng làm theo lời em.”

Tyrande đặt một nụ hôn lên vị Đại Druid. “Cảm ơn anh đã thấu hiểu.”

“Hừ! Em biết là anh chẳng hiểu chút nào đâu.”

“Vậy thì cảm ơn anh vì đã giả vờ thấu hiểu.” Cô vô cùng miễn cưỡng rời khỏi bên cạnh anh. “Em phải đi đây.”

“Anh sẽ không tiễn em đâu. Anh hứa đấy.” Trước đó Tyrande đã yêu cầu anh không có mặt khi hạm đội xuất hành. Mặc dù cô tin chắc Elune biết mình phải làm gì, nhưng Tyrande cũng giống như Malfurion, chẳng một ai muốn rời xa đối phương. Đã bao nhiêu thế kỷ trôi qua họ không hề sống xa nhau. Giờ đây trước sự rình rập của tuổi già, cảnh tượng hai người chia cắt mỗi nơi một ngõ càng trở nên khó lòng tưởng tượng hơn bao giờ hết. Hơn nữa, họ hoàn toàn không biết Tyrande sẽ phải đối mặt với nguy hiểm gì — đó là mối nguy mà Malfurion không thể nhúng tay vào.

“Ồ! Có tin tức gì về sát thủ chưa?” Cô hỏi trước lúc rời đi.

“Maiev cho rằng có liên quan đến người sói. Anh hoài nghi tính chính xác của quan điểm này, nhưng vào lúc này thì nghe thấy bất kỳ gió tanh mưa máu nào cũng chẳng có gì lạ.”

Cô không khỏi dừng bước. “Người sói?”

“Anh sẽ cùng Maiev tiếp tục điều tra. Như anh đã nói, rất có thể sẽ chẳng thu được gì, nhưng chúng ta sẽ điều tra cho ra lẽ. Đi đi! Trong lúc em vắng nhà, anh sẽ duy trì sự an định và đoàn kết cho Darnassus, dẫu cho anh không phải là em.”

“Cảm ơn anh.” Cả hai vẫn muốn tìm thêm một cái cớ mới để kéo dài khoảnh khắc ly biệt, nhưng Tyrande cuối cùng vẫn dứt khoát rời đi.

Malfurion lập tức muốn dời sự chú ý khỏi người vợ. Vụ án mạng liên hoàn đó không chỉ nước đến chân mới nhảy, mà cũng là lựa chọn hợp lý nhất. Anh không tiết lộ một chuyện khác, Jarod cho rằng cần phải nói chuyện với người sói, nhưng lại không muốn chị gái mình có mặt cùng lúc. Dẫu cựu đội trưởng vệ binh không nói thế, nhưng phong cách điều tra của Jarod rõ ràng khác một trời một vực so với người chị của anh ta. Cả hai đều nổi tiếng với sự kiên quyết hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng Jarod không hề tự phụ, mà thích thông khéo léo giao thiệp để đạt được mục đích. Cách làm này hợp với khẩu vị của Malfurion hơn.

Vào những thời điểm hỗn loạn bủa vây như lúc này, bất kỳ nỗ lực nhỏ nhoi nào nhằm duy trì cục diện an định cũng là điều mà Đại Druid vô cùng mong mỏi.

Lẽ ra anh nên đợi Malfurion đi cùng, nhưng Jarod không thể kìm nén sự nôn nóng của mình thêm nữa. Hơn thế nữa, anh cũng không thể tiếp tục che giấu ý định của mình trước mặt Maiev. Vì vậy, Jarod lúc này đã lên đường, anh biết mình có thể tìm thấy bầy người sói đã chạm trán trước đó ở đâu. Quan trọng hơn, anh có thể tìm được một tên người sói đặc biệt.

Maiev còn có những hướng điều tra khác, lại thêm việc cô ta mang theo Niva đi cùng, nhờ vậy Jarod mới có thể dễ dàng lẻn ra ngoài. Chị gái anh vẫn chưa coi anh là một phần không thể thiếu trong cuộc điều tra, nhưng chỉ cần anh không vướng chân vướng tay, tình cờ phát hiện ra điều gì đó cũng là chuyện tốt.

Có lẽ một ngày nào đó, chúng ta có thể hiểu nhau hơn, Jarod thầm nghĩ khi đến gần khu vực từng chạm trán người sói.

Jarod ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng khiến anh liên tưởng đến người sói. Một mùi xạ hương ngọt ngào. Mùi hương này rất nhạt, nhưng không có nghĩa là đám người sói không có mặt ở gần đây lúc này.

“Night Elf…”

Còn gần hơn ta tưởng... Jarod quay người đối mặt với tên người sói vừa cất tiếng. Anh không nhận ra hoa văn lông trên người đối phương, nhưng ít ra đó không phải là tên người sói mà anh đang tìm.

“Ngươi lại tới đây làm gì?” Tên người sói gầm gừ.

Xem ra ít nhất đây cũng là một trong những tên đã gặp lần trước. Giờ thì không cần lãng phí thời gian giải thích thân phận nữa, điều này khiến Jarod cảm thấy nhẹ nhõm. Những chuyện anh cần giải thích có lẽ còn nhiều lắm.

“Tôi muốn nói chuyện với một người trong các anh. Kẻ dẫn đầu lần trước tôi tới đây.”

Tên người sói ngẩng cao đầu hít hà trong không khí. Jarod nhận ra tên người Gilneas này đang ngửi mùi của kẻ xâm nhập, thậm chí có thể đang phân biệt xem trên người anh có mùi mồ hôi đại diện cho sự dối trá hay sợ hãi hay không.

“Ta biết ngươi đang nhắc tới ai. Hắn sẽ không muốn nói chuyện với ngươi đâu.”

“Tôi chỉ cầu xin cơ hội này thôi. Chỉ cần hắn nói câu đó, tôi sẽ lập tức rời đi.”

Tên người sói cụp tai nhíu mày. Cuối cùng, hắn miễn cưỡng chỉ về hướng Jarod đang tiến đến. “Đường này. Không xa lắm đâu.”

Thân ảnh mang hình hài sói không hề di chuyển, trong khi Night Elf quay người bắt đầu bước về hướng hắn chỉ. Mặc dù không nghe thấy tiếng bước chân của người sói truyền đến từ phía sau, nhưng anh biết sinh vật đó đang bám theo sau mình.

Họ trèo lên một ngọn đồi thấp, rồi đi xuống từ sườn bên kia. Jarod không khỏi cảm thấy có thêm nhiều ánh mắt đang chằm chằm nhìn mình từ những lùm cây xung quanh.

Không một tiếng động cảnh báo, một tên người sói khác nhảy xổ tới trước mặt họ, hắn ta chống bốn chân xuống đất trước, rồi hành động nhanh nhẹn đứng dậy đối mặt với Night Elf. Nhưng Jarod đã sớm phòng bị từ lâu, gương mặt hoàn toàn không chút sợ hãi.

Đây chính là tên người sói mà anh đang tìm. Nhìn màu lông của hắn thì tuyệt đối không thể nhầm lẫn được. Một điểm tuyệt đối không thể nhầm lẫn nữa chính là tên người sói này cực kỳ không vui khi thấy Jarod đến.

“Ngươi... ngươi vốn dĩ không nên quay lại đây...” Hắn gầm lên với tên người sói đã dẫn Night Elf đến đây, “Mà ngươi lẽ ra phải biết rõ hơn chứ!”

Tên người Gilneas cụp tai, phát ra một tiếng rên rỉ yếu ớt. Khi thủ lĩnh ngắn gọn phất tay ra hiệu cho tên người sói này lui xuống, Jarod nhìn thấy hắn lộ ra những chiếc vuốt dài vô cùng sắc bén.

Tên thủ lĩnh lúc này chuyển hướng nhìn về phía khu rừng. Hắn dựng tai lên, phát ra một tiếng tru trầm đục.

Jarod không nghe thấy gì cả. Nhưng khoảnh khắc sau, người sói hơi thả lỏng hơn đôi chút.

“Bây giờ chỉ còn lại ngươi và ta thôi,” người sói tự tin tuyên bố.

Night Elf không hỏi tại sao hắn lại chắc chắn như vậy. Anh tin tưởng các giác quan của tên người sói đó. “Tôi vô cùng cảm kích vì được đối thoại với anh—”

“Ta đâu có nói là sẽ nói chuyện với ngươi! Lúc ngươi đến lần trước thì nên biết rằng chúng ta không chào đón ngươi rồi!”

Vừa nói, người sói vừa áp sát mõm vào mặt Jarod. Cái miệng rộng máu me đó chỉ cần cắn một cái là có thể dễ dàng chấm dứt cuộc trò chuyện này — giả sử trước đó tên người Gilneas này không bị Jarod đâm chết bằng một kiếm. Dù Night Elf không cầm vũ khí trong tay, nhưng anh cũng đã chuẩn bị sẵn sàng rút kiếm, tuyệt đối không để người sói chiếm thế thượng phong; hàng ngàn năm tuế nguyệt không làm tốc độ phản ứng của Jarod chậm đi là bao.

Như thể cảm thấy bản thân không dọa nổi Night Elf này, người sói lùi lại phía sau một chút. Cả hai nhìn chằm chằm đối phương trong chốc lát.

“Tôi rất xin lỗi,” Jarod cuối cùng cũng điềm tĩnh đáp lại. “Tôi đến một mình chính là để tránh mọi phiền phức không cần thiết. Nếu có thể nói chuyện với anh một lát, anh sẽ không bao giờ phải nghe thấy tiếng của tôi nữa.”

Người sói gầm gừ một tiếng, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu. “Hỏi mau lên!”

“Tôi tên là Jarod Shadowsong—”

“Ta không quan tâm tên tuổi của ngươi! Hỏi cái câu hỏi chết tiệt kia đi!”

Cựu đội trưởng vệ binh gật đầu nói. “Anh trước đó không hề nói rằng chính anh đã cứu tôi khỏi cái bẫy.”

“Cho nên ngươi sớm nên hiểu là ta hoàn toàn không muốn nhắc đến chuyện này. Chẳng qua lúc đó nhất thời mềm lòng mà thôi...” Dù nói vậy, nhưng trong giọng nói của người sói lần đầu tiên lộ ra vẻ đồng cảm. “Thế nhưng ta không thể cứ thế mà vứt ngươi ở đó được.”

“Vì thế nên tôi mãi mãi nợ anh. Nhưng xin hãy nói cho tôi biết, tại sao lúc đó anh lại ở đó?”

Tên người Gilneas nhìn ra xa xăm. “Chúng ta biết có kẻ casting phép thuật đã bị sát hại. Chúng ta biết có kẻ tin rằng chúng ta là hung thủ! Chủ thượng không hề hạ lệnh, nhưng một số người trong chúng ta muốn tự mình điều tra rõ sự thật.”

“Vậy anh đã phát hiện ra điều gì chưa?”

Người sói ngẩng đầu nhìn trời. “Rồi. Chúng ta phát hiện ra cái bẫy giăng để bẫy ngươi bước vào cũng có thể dễ dàng tước đoạt mạng sống của chúng ta!”

Jarod giật mình. “Trong số các anh có một người đã chết?”

“Cái bẫy đó không hoàn toàn giống nhau. Đối với cái bẫy của ngươi, nó gần như tàng hình hoàn toàn, chỉ có thể nhận biết sự tồn tại của nó thông qua dấu vết lá cỏ xung quanh héo úa. Đó là lý do tại sao ta có thể phát hiện ra cái bẫy giữ chân ngươi. Đáng tiếc là, chúng ta phải trả giá bằng sự mất mát đau thương mới rút ra được bài học này.”

“Tôi rất tiếc.”

Đồng bọn của hắn gật đầu coi như chấp nhận sự đồng cảm của Jarod. “Chúng ta đã không thể giải cứu cô ấy kịp thời. Phải, cũng giống như cái bẫy của ngươi, trước tiên nó gây ra sự tra tấn đau đớn, nhưng một khi phát hiện mục tiêu tìm cách trốn thoát, bộ phận thứ hai sẽ từ bên trong đâm thẳng vào tim.” Hắn nhớ lại hành vi độc ác đó, không kìm được mà nhe nanh. “Sau đó chúng ta phát hiện tim của cô ấy thực sự đã nổ tung.”

“Hỡi Elune!”

“Bây giờ ngươi đã hiểu tại sao ta phải cố hết sức cứu ngươi rồi chứ.”

“Nó xảy ra ở đâu?”

Người sói lại nhe nanh. “Ngay gần nơi ngươi gặp nạn. Đó là lý do tại sao ta lại ở gần đây: ta muốn khảo sát bốn phương nơi cô ấy chết thảm, xem có bất kỳ manh mối nào có thể giúp chúng ta trả thù cho cô ấy không.”

“Đã tìm thấy chưa?”

“Manh mối duy nhất, chính là cái bẫy suýt nữa tiễn ngươi về chầu trời, hỡi Night Elf.” Tên người Gilneas cụp tai xuống. “Ta không còn gì để nói với ngươi nữa.”

Ý ngoài lời của tên người Gilneas rõ ràng là bảo Jarod đừng truy vấn tiếp nữa, và Night Elf hiểu điều đó. “Những gì anh kể, tôi vô cùng cảm kích. Nó sẽ rất có ích đấy.”

“Ta nghi ngờ lắm. Chị gái ngươi có vẻ cho rằng chúng ta có tội.”

Maiev luôn phải đảm bảo những việc cần làm đã được hoàn thành, Jarod ngụy biện đáp lại. “Cô ấy luôn kiên định với chức trách đối với tộc nhân của chúng ta.”

“Nhưng chúng ta không phải là tộc nhân của ngươi.” Nói xong, người sói lùi lại chuẩn bị rời đi.

Jarod cũng bắt đầu quay bước đi, nhưng anh lại khựng lại. “Nếu anh nhớ ra manh mối nào khác, anh biết tên tôi mà.”

Người sói hừ một tiếng... rồi chần chừ. “Còn ta tên là Y Đức Lực. Ta dám nói cho ngươi biết điều này, bởi vì ta đoán ngươi sẽ giữ bí mật.”

“Tất nhiên rồi.”

Tên người Gilneas biến mất vào trong rừng sâu. Jarod đứng tại chỗ chốc lát, tự hỏi liệu mình có đạt được điều mong muốn hay không. Anh nhai đi nhai lại lời của tên người sói đó, muốn thấu triệt hoàn toàn ý nghĩa của nó.

Muốn thấu triệt hoàn toàn ý nghĩa của nó... và cầu nguyện rằng trước khi điều đó xảy ra, sẽ không còn Thượng Tinh linh nào bị sát hại nữa.