Mặc dù sự xuất hiện của Velen nằm ngoài dự đoán, ông vẫn được tiếp đón như một vị khách quý giống như các đại biểu Liên minh khác. Thế nhưng, Tiên tri chẳng có yêu cầu gì về chỗ ở, khăng khăng nói rằng ông chỉ cần một căn phòng đơn sơ là đủ. Thế là Tyrande sắp xếp cho ông một nơi đối diện ngay với thần điện.

Sự tĩnh mịch của khu vườn thần điện thu hút Velen, vì thế lúc này ông đang ngồi thiền định ở chính giữa. Người Draenei khoanh chân đối diện với trung tâm khu vườn, tập trung kết nối với Ánh Sáng. Nữ tư tế tối cao đã cắt cử hai vệ binh danh dự cho ông, nhưng Velen bảo họ cứ ở trong phòng. Nơi này chắc chắn chẳng cần họ có mặt.

Ông chợt cảm thấy có ai đó đang tiến về phía mình — kẻ đó cũng có sự cộng hưởng vô cùng mạnh mẽ với Ánh Sáng. Chỉ có duy nhất một người như vậy. Velen chẳng thèm nhìn mà cất lời nhẹ nhàng, "Chào mừng con, Anduin Wrynn."

Con người kia chẳng hề ngạc nhiên trước việc Velen đã phát hiện ra mình, điều đó càng cho thấy sự liên kết của con trai Quốc vương Varian với Ánh Sáng là cực kỳ mạnh mẽ.

"Kính chào ngài, Tiên tri. Con-con rất xin lỗi vì đã quấy rầy ngài."

"Cái danh hiệu này chẳng qua chỉ là hư danh người khác gán cho ta mà thôi. Ta thích được gọi là Velen hơn," Người Draenei uyển chuyển đứng dậy. "Vương phụ của cháu chắc không biết cháu ở đây đâu nhỉ."

"Vâng... ngài ấy tưởng con vẫn đang ngủ..." Anduin lộ vẻ hổm xấu hổ.

"Ta không có cách nào phán xét việc cháu có nên ở trong phòng mình hay không. Điều đó nên do cháu quyết định."

Câu nói này dường như khiến Anduin thả lỏng đôi chút. "Dù phụ vương nghĩ gì đi nữa, con đã đến tuổi có thể tự đưa ra quyết định rồi. Con yêu người, nhưng ngài ấy quá lo lắng về việc lại một lần nữa mất đi con — hoặc mất đi con mãi mãi, giống như cách ngài ấy mất đi mẫu hậu vậy — nhưng điều này khiến con cảm thấy ngột ngạt không chịu nổi. Ngay cả khi con rời khỏi tầm mắt của ngài ấy vài phút cũng không được."

"Sự lo lắng của ng... của ngài ấy là điều dễ hiểu... và phiền muộn của cháu cũng vậy."

"Tiên— Velen, ngài biết tại sao con đến đây mà."

"Cháu muốn bàn nhiều hơn về Ánh Sáng. Ta rất sẵn lòng truyền đạt những gì mình biết cho cháu, nhưng cháu cũng phải hiểu rằng ta sẽ không dẫn dắt cháu rời xa phụ vương của mình."

Anduin gật đầu, lúc này ánh mắt cậu nhìn Velen y như vị quốc vương nọ. "Con sẽ không đưa ra yêu cầu đó đâu. Con chỉ muốn học hỏi thêm nhiều điều thôi." Cậu đặt một tay lên ngực. "Con cảm nhận được Ánh Sáng tồn tại ở nơi này. Con cảm nhận được nó ngày một mãnh liệt hơn, giống như một phần cơ thể con vậy."

"Đúng vậy. Sự liên kết của nó với cháu vô cùng mạnh mẽ." Velen nhìn quanh khu vườn, nhưng xung quanh chẳng có lấy một bóng người. "Nếu cháu muốn, chúng ta có thể trò chuyện một lát, nhưng cháu phải hứa là sau đó sẽ quay về phòng mình đấy."

Vẻ biết ơn trên khuôn mặt thiếu niên quả thực mãnh liệt chẳng kém gì Ánh Sáng trong lồng ngực. "Con hứa."

Họ dạo bước trong khu vườn, Velen ân cần chỉ dạy cho cậu thiếu niên. Phải, nếu có thể, ta sẽ truyền thụ hết thảy mọi thứ cho cậu ta. Vận mệnh của người này gắn liền với Ánh Sáng...

Nhưng Velen cũng không quên thân phận của người đồng hành bên cạnh. Anduin là thái tử của Stormwind, và người Draenei thừa hiểu Stormwind quan trọng nhường nào đối với thế giới đầy tai ương này hiện tại. Liên minh cần Stormwind, và có lẽ vị quốc vương của nó vẫn chưa hoàn toàn nhận thức được điều đó. Bất kỳ biến cố nào đe dọa sự ổn định của Stormwind cũng đồng thời đe dọa sự ổn định lâu dài của Liên minh, đặc biệt là khi họ đang phải đối mặt với một bộ lạc trỗi dậy.

Thế nhưng, nếu như Ánh Sáng có dụng ý khác dành cho Anduin Wrynn...

Ngươi phải tiếp tục bước đi, Garrod nghe thấy giọng nói của người vợ thì thầm bên tai mình. Kể từ khi đến đây, anh đã nghe thấy âm thanh ấy không chỉ một lần. Một số người có thể cho rằng đây là dấu hiệu của sự điên loạn, nhưng Garrod lại thản nhiên đón nhận, cho rằng cô vẫn tiếp tục dõi theo anh như khi còn sống.

Anh đã rời khỏi chỗ ở một thời gian, muốn thử tìm việc gì đó để làm. Mặc dù anh sẵn sàng tiếp tục chìm đắm trong niềm tiếc thương dành cho Sarahil — có lẽ là suốt cả cuộc đời — Garrod biết rằng cô thà rằng anh đi làm việc gì khác còn hơn. Dù Garrod căm ghét ý nghĩ đó, Sarahil thà rằng anh tái hòa nhập vào xã hội loài Elf đêm và tìm thấy mục đích sống mới. Nhưng thực tế là, anh chẳng hề biết mục đích ấy sẽ là gì, và cũng chẳng màng tới cho lắm. Thế nhưng Garrod biết mình phải thử làm điều đó.

Gia nhập lại quân đội không nằm trong kế hoạch. Một phần là vì sẽ phải chạm mặt với Shandris, và anh vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng... ít nhất là lúc này chưa. Nhưng điều đó cũng liên quan đến nỗi lo lắng canh cánh trong lòng Garrod về xã hội Elf đêm. Mọi thứ đã có dấu hiệu chuyển biến, Malfurion và Tyrande đã bắt đầu thúc đẩy việc gắn kết các tầng lớp nhân dân khác nhau lại với nhau... nhưng anh vẫn cần phải thấy nhiều thay đổi hơn nữa. Những vết sẹo mà chiến tranh để lại trên người anh quá nhiều.

Ta rõ ràng đã bắt đầu già đi rồi. Garrod vẫn nhớ một số Elf đêm lớn tuổi mà anh gặp không lâu sau khi đại chiến kết thúc, anh không muốn bản thân mình trở nên giống như họ. Cuộc chiến với Burning Legion cùng sự hủy diệt của Zin-Azshari đã khiến toàn bộ thế giới của họ đảo lộn, họ không tài nào thích nghi nổi với một tương lai mới đầy bất định. Một số người chìm đắm trong thế giới ảo tưởng được cấu thành từ những ký ức yên bình trong quá khứ, phần lớn bọn họ chẳng thể nào quay về hiện thực được nữa.

Nhưng thuần túy vì Sarahil, Garrod quyết định phải sống cho thật tốt. Ép bản thân bước ra khỏi căn phòng để hòa mình vào đồng bào mới chỉ là bước đầu tiên mà thôi. Anh còn tự nhủ khi đi dạo phải luôn để tâm quan sát, chào hỏi mọi người mà mình quen biết. Điều này khiến một số người lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, nhưng Garrod cảm thấy vợ anh nhất định sẽ tự hào vì nỗ lực của anh.

Thế nhưng, Garrod vẫn cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng bước đi trên đường quay về. Thực tế là, càng đến gần chỗ ở, anh lại càng rảo bước nhanh hơn, nôn nóng trở về chốn dung thân của mình.

Và thế là, Garrod suýt chút nữa vấp ngã vào cái thây người đang nằm chắn ngang trước mặt.

May mắn là vào khoảnh khắc cuối cùng, anh tóm lấy cái cây nhỏ bên cạnh. Dù vậy, cựu đội trưởng vệ binh vẫn quỵ một gối đè lên cánh tay của cái xác.

Những năm tháng hậu chiến dường như tan biến không tăm tích, Garrod lại một lần nữa phản ứng như một người lính. Anh dùng tay chống thân cây, bốn bề đảo mắt tìm kiếm bóng dáng kẻ thủ ác. Xung quanh chẳng một bóng người, thế nên Garrod cẩn thận cúi người kiểm tra phát hiện khủng khiếp này.

Ban đầu, anh nghi ngờ mình đã rơi vào ký ức của quá khứ. Kể từ sau đại chiến đến nay, anh chưa từng nhìn thấy nhân vật nào như thế này. Việc Garrod trước đó không hề chú ý đến chiếc áo khoác sặc sỡ kia càng chứng tỏ anh đã chìm đắm trong ảo tưởng của bản thân biết nhường nào.

Một Highborne... Phải mất một lúc lâu sau, anh mới nhớ ra họ đến đây để mưu cầu việc tái hòa nhập vào xã hội Elf đêm.

Trừ việc vừa rồi vô tình đè lên cánh tay, Garrod cẩn thận không chạm vào cái xác. Đã có bằng chứng cho thấy nguyên nhân tử vong có thể xảy ra của vị pháp sư này — cổ họng hắn có hai vết rách lởm chởm, thủ phạm có thể là một thanh đoản kiếm và một cánh tay đầy quyết tâm. Trên ngực của vị pháp sư đã chết, người ta còn dùng một viên đá để chặn thứ gì đó.

Trong đầu Garrod tràn ngập những câu hỏi, vài trong số đó khiến anh vô cùng bất an. Một trong những vấn đề khiến anh phiền lòng nhất từ trước đó là, tại sao vị Highborne này lại xuất hiện ở đây ngay từ đầu. Một kẻ sử dụng phép thuật đến một nơi gần chỗ ở của Garrod như thế này để làm gì chứ?

Anh tỉ mỉ nghiên cứu mặt đất xung quanh, đáp án tự khắc nổi lên. Có người đã cẩn thận xóa sạch mọi dấu chân, và anh thừa biết lý do tại sao: Highborne đã bị giết ở một nơi khác, rồi mới bị kéo đến đây. Mặc dù hung thủ đã cố gắng che đậy sự thật, nhưng vẫn còn những vết bẩn nhỏ nhoi để lộ manh mối. Và những vết bẩn chỉ có thể là máu ấy kéo dài về phía đông vài bước chân. Từ những dấu hiệu này, Garrod cho rằng mình có thể phát hiện ra vị Highborne này, chỉ là vì kẻ sát nhân không muốn nạn nhân được tìm thấy gần địa điểm gặp nạn, có lẽ ở đó có manh mối nào đó dẫn dắt các điều tra viên làm sáng tỏ sự thật.

Anh chợt nhận ra đây vốn chẳng phải việc của mình. Lẽ ra anh phải báo cáo chuyện này cho lính canh hoặc, theo cách mà anh thích hơn, báo cáo cho Đại Druid hoặc Nữ tư tế tối cao. Garrod lại nhìn quanh trái phải, nhưng vẫn chẳng thấy ai. Thế nên anh quyết định mạo hiểm để cái xác lại tại chỗ, tự mình đi tìm người có thẩm quyền giải quyết chuyện này.

Malfurion với tư cách là một Druid có lẽ đang ở đâu đó bên ngoài thành Darnassus, thế nên Garrod hướng thẳng về phía thần điện. Ít nhất anh tin chắc Tyrande sẽ có mặt ở đó, nếu Đại Druid cũng ở đó thì lại càng tuyệt hơn.

"Garrod?"

Giọng nói của Shandris khiến anh khựng bước. Đi cùng cô là bốn lính canh, cũng đang hướng về phía thần điện.

"Shan— Tướng quân," anh đáp lời, đồng thời cố gắng lấy lại sự bình tĩnh.

Sau khi buột miệng gọi tên anh, cô rõ ràng cũng định gạt bỏ tình cảm cá nhân để trò chuyện. "Garrod. Anh tìm Nữ tư tế tối cao có việc gì sao?"

Anh trầm ngâm chốc lát rồi nói cho cô biết sự thật. "Đúng vậy... có người bị sát hại."

Các thị vệ của cô lập tức căng thẳng. Shandris ra hiệu cho họ bình tĩnh lại, mặc dù trong mắt bản thân cô đang bùng cháy ngọn lửa. "Ở đâu? Là ai?"

Anh đọc cho cô nghe một vị trí chính xác hơn. "Tôi phát hiện cái xác gần chỗ ở của mình. Là một Highborne. Tôi không quen hắn ta. Trên người hắn còn có một số giấy tờ hay thứ gì đó, nhưng tôi không chạm vào."

“Một Highborne…” Shandris nhìn sang nữ thị vệ gần nhất bên tay trái của cô. “Đi đưa tin cho Maiev Shadowsong” — cô nhận ra phản ứng của Garrod khi nghe thấy tên tỷ tỷ mình, bèn hơi chần chờ một chút — “Đem tất cả những chi tiết mà cậu nghe được kể hết cho cô ấy.” Cô lại hướng về một nữ thị vệ khác ở bên cạnh tiếp tục nói, “Ngươi cùng với Iltily, lập tức đến cái nơi mà anh ấy vừa nói. Canh gác cái xác đó cho đến khi Maiev hoặc thuộc hạ của cô ấy có mặt.”

Các nữ thị vệ nhanh chóng tuân lệnh, giờ đây chỉ còn lại Shandris và một nữ thị vệ. Vị tướng quân dặn Garrod đi cùng cô, còn nữ thị vệ nọ thì đi theo phía sau họ.

Lính gác thần điện không một chút do dự chuẩn thuận cho Shandris đi qua. Cô sải bước xuyên qua thần điện, đi thẳng không chút sai lệch đến nơi Tyrande đang có mặt.

Nữ tư tế tối cao mang theo vẻ mặt thấu triệt mọi thứ nghênh đón sự xuất hiện của họ. “Có người chết rồi.”

Shandris quỳ một gối trước mặt bà, Garrod và nữ thị vệ kia cũng làm theo hành động đó. “Là một Highborne khác.”

Tyrande ra lệnh cho họ đứng dậy. “Là anh phát hiện ra cái xác sao, Garrod?”

Anh nhận ra bà nhìn ra được từ thái độ gấp gáp của mình. “Vâng. Ở một nơi không xa chỗ ở của tôi. Tôi phán đoán cái xác đã được di dời từ nơi khác đến sau khi án mạng xảy ra. Tôi đoán là để che giấu vị trí thực sự của hiện trường...”

“Ta thấy rất có lý,” Shandris bổ sung. “Tôi đã cử người đi thông báo cho Maiev, còn người khác thì đi canh gác cái xác cho đến khi cô ấy hoặc người Highborne đến kiểm tra.”

“Chúng ta phải làm gì đó... không chỉ vì cái xác của Haslim, mà còn cho cả những kẻ coi Highborne như lũ chó hoang mặc cho người ta xẻ thịt ăn thịt này nữa!”

Malfurion và một Highborne từ hướng khác bước vào phòng. Garrod hiểu người này chắc chắn là nhân vật cấp cao trong số các pháp sư, mặc dù anh hoài nghi đó sẽ là thủ lĩnh của bọn họ.

Câu trả lời của Tyrande đã xác nhận suy đoán của anh. “Bây giờ ngươi đại diện cho Đại pháp sư Mordant để nói chuyện sao, Ngã Đinh?”

“Ta biết hắn muốn nói gì, Nữ tư tế tối cao! Mặc dù hắn vô cùng kiên nhẫn, nhưng Đại pháp sư sẽ không dung thứ cho những chuyện thế này! Sự bế tắc của vụ việc này đã được bàn tán trong số các Highborne rồi. Chúng ta căm ghét việc phơi bày những tội ác này ra ánh sáng, đặc biệt là khi các đại biểu các nước đang tề tựu tại hội nghị thượng đỉnh của ngài. Nhưng khi cần thiết, chúng ta cũng sẽ làm vậy. Có lẽ đến lúc đó, các người mới thực sự làm gì đó đối với những vụ án mạng này.” Hắn trừng mắt nhìn mọi người có mặt, cuối cùng dán ánh mắt rực lửa vào Garrod. “Ngươi! Ngươi chính là kẻ tự xưng là đã phát hiện ra cái xác, đúng không? Ta rất tò mò tại sao anh lại vừa khéo ở gầ—”

“Tôi không phải là ‘tự xưng’ phát hiện ra cái xác. Tôi thực sự đã phát hiện ra nó.” Cựu đội trưởng vệ binh trào trào dâng một thứ cơn giận dữ hiếm thấy trong lòng. “Nếu anh thấy tôi có khả năng là hung thủ, thì anh đã lầm to rồi.”

Malfurion giơ trượng chắn ngang giữa hai người. “Ta tin là Ngã Đinh không có ý đưa ra bất kỳ lời buộc tội vô căn cứ nào đâu, Garrod. Tất cả chúng ta đều đang nỗ lực giải quyết sự kiện tội ác này. Ta tin chắc Ngã Đinh sẽ cùng ta ca ngợi việc anh có thể lập tức thông báo cho chúng ta về vụ án mạng thứ hai xảy ra.”

Vị pháp sư khựng lại đôi chút, rồi đáp lời. “Vâng. Dĩ nhiên rồi. Cảm ơn anh, Garrod Shadowsong.”

Điều khiến Garrod kinh ngạc là Ngã Đinh lại biết rõ thân phận của mình, đặc biệt là khi nghĩ đến bộ dạng đe dọa vừa rồi của hắn thì lại càng kỳ lạ hơn. Anh gật đầu với vị pháp sư nhưng chẳng nói gì cả.

“Chúng ta đã áp dụng mọi biện pháp để tìm ra chân tướng, Ngã Đinh.” Nữ tư tế tối cao bảo đảm. “Maiev đang dốc sức làm rõ sự thật, không gì có thể ngăn cản được cô ấy.”

“Cô ta có chút thô lỗ, nhưng ta vẫn nói chuyện với tỷ tỷ của tên này rồi, và thấy cô ta quả đúng như ngài nói,” vị Highborne thừa nhận. “Tuy nhiên, cô ta chỉ có một mình, trong khi hung thủ có thể có rất nhiều... Darnassus rõ ràng ngập tràn những kẻ mưu đồ chống lại sự trở về của Highborne, và chúng ta tuyệt đối sẽ không tiếp tục ngồi yên chờ chết nữa!”

Thế là, Ngã Đinh hướng về phía Tyrande và Malfurion nhanh chóng cúi mình một cái, đoạn xoay gót bước đi thật nhanh. Garrod không biết liệu hắn có thỏa mãn với lời hứa của Nữ tư tế tối cao hay không, hoặc là hắn chỉ hiểu rõ rằng nếu không có sự cho phép của Đại pháp sư Mordant thì bản thân chẳng làm được gì sất.

“Thật kỳ lạ khi có người căm ghét Highborne nhỉ,” Shandris thì thầm bình luận. “Họ quả thực là hiện thân của sự tôn trọng và tâm giao mà.”

Garrod không đáp lời, mặc dù anh biết cô nói cho một mình anh nghe mà thôi.

Malfurion và Tyrande đồng loạt nhìn về phía anh. Garrod chợt cảm thấy áp lực rất lớn. Anh chắc chắn hai người này muốn anh làm việc gì đó.

“Garrod, ta muốn một lần nữa bày tỏ sự cảm ơn của chúng ta đối với cách xử lý của anh đối với phát hiện tà ác này.” Tyrande nói.

“Tôi chỉ làm những việc mình nên làm thôi.”

“Không phải ai cũng có thể làm tốt như vậy. Điều này thể hiện sự huấn luyện và kiến thức thông thường của anh.” Bà nhìn sang chồng mình, và ông gác đầu. “Có một chuyện mà Ngã Đinh đã nói đúng. Maiev cần sự hỗ trợ. Và đây là điều chúng ta không thể cung cấp, không chỉ vì Highborne, mà còn vì chúng ta đang dốc sức cho sự thành công của hội nghị thượng đỉnh.”

“Tỷ tỷ của tôi rất có năng lực cũng như sự quyết đoán. Tôi không nghĩ ra còn ai phù hợp với nhiệm vụ này hơn cô ấy nữa.”

Tyrande mỉm cười. “Có lẽ vậy, nhưng đệ đệ của cô ấy rõ ràng sẽ rất hữu ích cho cuộc tìm kiếm.”

Mặc dù đã đoán trước được đề nghị này, Garrod vẫn không biết phải trả lời thế nào. “Nếu Nữ tư tế tối cao — nếu ngài cho rằng đây là một nghĩa vụ phải hoàn thành—”

“Đây là một lời thỉnh cầu, Garrod. Không phải mệnh lệnh. Anh có thể từ chối, và chúng tôi hoàn toàn có thể hiểu được.”

Anh biết đó là ý thực sự của bà, nhưng nghe bà nói vậy ngược lại càng thúc giục anh đưa ra quyết định. “Tôi sẽ hoàn thành phần việc của mình, nhưng tôi sẽ tuân thủ quyền lực của Maiev trong chuyện này.”

“Tất nhiên rồi.” Tyrande trông vô cùng biết ơn.

Đại Druid cũng bộc lộ niềm vui của mình. “Sự ủng hộ của anh rất quan trọng, Garrod. Lúc này chúng ta cần sự giúp đỡ của tất cả mọi người.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức... Việc đầu tiên tôi cần làm bây giờ là đi tìm tỷ tỷ và giải thích chuyện này với cô ấy.”

Nữ tư tế tối cao lắc đầu. “Ta sẽ nói lại với cô ấy.”

“Tôi không có ý mạo phạm, nhưng tôi hy vọng có thể tự mình nói với cô ấy. Làm vậy sẽ... thỏa đáng hơn một chút.”

“Vậy thì tùy anh thôi.”

Garrod cúi đầu hành lễ với hai người. Shandris cũng hành lễ tương tự, sau đó cùng Garrod đứng dậy rời đi. Vị tướng quân dặn dò các nữ thị vệ đi theo họ đi thực hiện các nhiệm vụ khác.

“Tôi rất vui vì anh tham gia vào chuyện này,” khi hai người ở riêng với nhau, cô khẻ nói. “Tỷ tỷ của anh rất tập trung, nhưng phạm vi quan tâm của cô ấy thường quá... chật hẹp.”

“Tôi biết Maiev có điểm thiếu sót, nhưng tôi cũng chẳng kém cạnh gì cô ấy đâu. Chúng tôi sẽ dốc hết sức để ngăn chặn những vụ ám sát này.”

“Mong là vậy. Tôi không hề ca ngợi đám Highborne đó, nhưng khi thành viên của họ bị sát hại, các Highborne sẽ trở nên ngày càng nôn nóng bất an. Mà Darnassus — cũng như toàn tộc Elf đêm — khó lòng gánh chịu nổi xung đột giữa họ và những người khác.”

Anh dừng bước. “Cô đã giao du với tỷ tỷ của tôi rồi. Lúc này tôi có khả năng tìm thấy cô ấy ở đâu nhất? Nơi tôi phát hiện ra cái xác à?”

Shandris lập tức hiểu ra ý nghĩa lời chia tay trong câu nói của anh. Cô chỉ cho anh. “Không, lúc này cô ấy và thủ hạ có lẽ đã dời nó đi để nghiên cứu kỹ lưỡng rồi. Tôi nói là anh tốt nhất nên đến đó tìm cô ấy.”

“Là ở đâu thế?”

“Nơi cô ấy và các thủ hạ Giám ngục luyện tập. Theo tôi được biết, cô ấy đang ở đó để tổ chức và chủ đạo cuộc điều tra vụ án mạng đầu tiên.”

“Cảm ơn.” Anh không dám nói thêm gì nữa, mặc dù cô vẫn mang vẻ mặt chờ đợi.

Garrod đành lòng cõi lòng, cúi chào từ biệt cô, rồi hướng về nơi cô vừa nói mà bước đi. Vừa đi, anh vừa rút thanh chủy thủ giắt bên hông ra. Anh có lẽ không cần dùng đến vũ khí... nhưng hiện tại đã có hai người bị chết rồi. Mặc dù người chết đều là Highborne, nhưng điều đó không có nghĩa là hung thủ sẽ không tiêu diệt những kẻ xen vào kế hoạch của bọn chúng.

Khi anh đến gần địa điểm mà Shandris gợi ý, sự ồn ào náo nhiệt của thành Darnassus dường như bỗng chốc lắng xuống. Bầu không khí tăm tối của môi trường xung quanh hòa hợp hoàn hảo với người tỷ tỷ trong mắt anh. Từ trước đến nay cô vẫn luôn phấn đấu nỗ lực như vậy, trong khi Garrod luôn sống u uất qua ngày, thành công của anh — theo cách nhìn nhận của chính anh — phần lớn là do cơ may chứ không phải năng lực. Thế nhưng, Garrod vẫn hy vọng Maiev sẽ cảm thấy anh có ích cho nhiệm vụ lần này.

Bãi huấn luyện của tỷ tỷ và các thủ hạ của cô trống hoác. Những khuôn mặt được phác họa vội vã trên hàng bia tập luyện bằng gỗ trông giống như đang chế nhạo sự thất bại trong việc tìm kiếm Maiev của anh. Chúng giơ cao kiếm gỗ trong tay, những chiếc khiên sứt mẻ luôn trong tư thế sẵn sàng. Dù từng bị chém xối xả, những hình nộm lúc này trông có vẻ mạnh mẽ hơn những gì Garrod nghĩ. Người Elf đêm đảo mắt nhìn quanh, cân nhắc xem nếu Maiev không xuất hiện ngay thì lát nữa nên đi đâu. Anh từng nghĩ cô có thể đã đến trại của Highborne, nhưng rồi nhanh chóng bác bỏ ý nghĩ đó. Điều đó quá ư lỗ mãng, kể cả theo tiêu chuẩn của tỷ tỷ anh.

Mang theo tâm trạng chán nản vì không thể tìm thấy Maiev, Garrod quay người lại—

Anh chạm mặt bốn mắt với một người. Đó chắc chắn là một trong những Giám ngục dưới quyền tỷ tỷ anh. Bộ giáp trên người cô ta có hình thức tương tự như của Maiev, nhưng màu sắc u tối hơn nhiều. Chiếc mũ giáp của cô ta được treo trên một cành cây bên trái, giống như vừa mới được vị Giám ngục này tháo xuống. Dựa vào thân cây đó là chiếc Nguyệt nhận bóng đêm của cô ta.

“Anh chính là người đó,” nữ Elf đêm trẻ tuổi đi thẳng vào vấn đề. “Anh chính là đệ đệ của cô ấy.” Cô ta đánh giá anh bằng cái nhìn soi mói. “Tôi cứ tưởng anh phải cao hơn một chút, và có nhiều vết sẹo chiến tranh hơn chứ.”

Nhận xét của cô ta khiến anh không khỏi tò mò trong suốt mấy ngàn năm qua Maiev đã đánh giá anh thế nào. Chẳng lẽ anh khiến cô ta thất vọng đến mức cô ta phải tưởng tượng trong đầu xem lẽ ra anh phải trông như thế nào sao?

Thấy Garrod không đáp lời, nữ Giám ngục bèn nói thêm. “Tôi là Niva.” Cô ta bắt đầu bước tới, động tác uyển chuyển như một con báo dạ nhận. Garrod có cảm giác cô ta giống như đang đánh giá con mồi vậy. Niva vòng quanh người anh, đánh giá từ trên xuống dưới mọi ngõ ngách của đệ đệ Maiev. “Không... anh y hệt như thế. Giống hệt cô ta vậy.”

Anh chẳng biết phải đáp lại thế nào, đành hỏi ngược lại. “Maiev ở đâu? Tôi có chuyện muốn nói với cô ấy.”

“Cô ấy ở đây cách đây không lâu. Nhưng bọn họ vừa mới khiêng cái xác của vị pháp sư kia đi, thì có mấy tên Highborne đến đòi mang nó đi. Maiev không vui lắm về chuyện đó. Cô ấy còn chưa kiểm tra xong.”

Giọng điệu của Niva cứ như đang bàn luận về một cái ghế hay thứ gì đó không quan trọng. Garrod thở dài. “Ý cô là cô ấy ở trong trại của bọn chúng à?”

“Rất có khả năng.” Niva bước đến bên anh. Cô ta xích lại gần, gần đến mức khiến Garrod cảm thấy bất an. “Anh có thể đợi cùng tôi ở đây. Cô ấy sẽ quay lại nhanh thôi; tôi chắc chắn—”

Garrod đột nhiên lách người qua khỏi Niva, nhưng không phải vì cô ta. Anh phát hiện ra ở đằng xa có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm hai người họ — theo cảm nhận của anh thì trông không giống Elf đêm cho lắm.

Anh nghe thấy Niva đang nói gì đó, nhưng vì Garrod đang lao rầm rầm về phía cái bóng đang dò xét kia nên nghe không rõ lời cô ta. Bất kể thứ đó rốt cuộc là ai, nó rõ ràng đang di chuyển cực nhanh giữa những tán cây. Anh chợt nhớ đến sinh vật bị gọi là người sói mà mình đã gặp trước đó. Đây không phải lần đầu tiên bọn chúng ẩn nấp xung quanh khi có rắc rối xảy ra.

Garrod xuyên qua khu rừng, máy móc sải bước chân. Anh chắc chắn mình bám sát đằng sau cái bóng đó, thế nên chỉ cần qua cái cây phía trước rồi cứ hướng về bên phải là được—

Anh chợt cảm thấy một cơn đau nhói, giống như bị hàng trăm tia chớp cùng lúc đánh trúng. Garrod thét lên á khẩu, nhưng anh chẳng thấy xấu hổ chút nào. Chẳng ai có thể chịu đựng được sự hành hạ đau đớn nhường này, ai cũng khó mà tránh khỏi việc có những phản ứng như thế.

Anh ngã nhào về phía trước — hay nói cách khác là cố gắng ngã nhào về phía trước. Theo mộth mức độ nào đó, ngã gục xuống đất ít nhất cũng coi như giảm bớt được chút ít sự đau đớn. Garrod cố hết sức muốn cuộn tròn người lại cầu nguyện cho dòng điện liên miên không dứt này dừng lại, nhưng một thứ sức mạnh nào đó đã ngăn cản anh. Giống như có một tấm lưới cố định anh tại chỗ, tiếp tục chịu đựng sự đau đớn chưa từng thuyên giảm này vậy.

Garrod muốn vứt bỏ đôi tay của mình. Nếu có thể thoát thân, lúc này anh sẵn sàng vứt bỏ đôi tay mà chẳng mảy may tiếc nuối. Dù phải trả bất cứ giá nào cũng được.

Trong lòng anh bắt đầu nảy sinh ý nghĩ tìm cái chết, nhưng gương mặt của Sarahil hiện lên trong tâm trí anh. Cô luôn yêu đời, cho dù có đặt mình trong môi trường nguyên thủy nhất đi chăng nữa. Thái độ ấy cũng lan truyền sang Garrod — kẻ mãi không thể quên được khung cảnh chiến trường kinh hoàng của Cuộc chiến Cổ đại. Bằng cách mà người khác không thể làm nổi, cô đã kéo anh quay trở lại thế giới hiện thực.

Và anh biết cô hy vọng anh có thể sống tiếp, hy vọng anh tiếp tục cuộc đời mình, không đến vạn bất đắc dĩ thì không được đi theo cô. Lại một lần nữa cảm nhận được tình yêu của cô, điều này tiếp cho Garrod sức mạnh mới. Sự tra tấn vẫn tiếp tục, nhưng giờ đây anh đã có chiếc phao cứu sinh. Có Sarahil ở bên cạnh, anh sẽ luôn nhìn thấy hy vọng...

Dòng điện liên tục cuối cùng cũng dừng lại.

Garrod cuối cùng cũng ngã gục xuống bãi cỏ. Anh rất sẵn lòng ngã xuống lớp đất mềm mại ấy, so với nỗi đau vừa trải qua thì điều này chẳng thấm vào đâu cả. Mặt đất lạnh ngắt áp sát vào da thịt anh, cảm giác dễ chịu vô cùng.

Một bàn tay túm lấy cánh tay trái của anh. Vừa chạm vào anh, cơn đau dữ dội dường như lại tái phát đôi chút. Garrod co rúm người lại, sợ hãi sẽ phải hứng chịu lại nỗi đau đớn y hệt; nhưng dẫu những ngón tay siết chặt, cảm giác đau đớn lại lần nữa tan biến, cuối cùng chỉ còn lại những ký ức kinh hoàng mà thôi.

“Anh có nghe thấy tôi nói gì không?” Giọng của một người nam lạ mặt cất lên. “Anh có nghe thấy không?”

Cựu đội trưởng vệ binh khàn giọng đáp một tiếng, trong tai đối phương thì đây rõ ràng là một câu trả lời khẳng định. Thế nên hắn khiêng Garrod sang một bên, cuối cùng để anh tựa vào một gốc cây.

“Tôi rất xin lỗi,” kẻ cứu anh thì thầm bên tai. “Tôi không biết sẽ thành ra thế này. Tôi không biết thứ đó lại ở đó.”

Garrod lại phát ra một tiếng khàn khàn. Tầm nhìn của anh vẫn bị nước mắt che mờ, thế nên tài nào nhìn rõ người bên cạnh.

Từ đằng xa truyền đến một âm thanh khó nhận diện, anh cảm thấy hai tay người nọ cứng đờ lại. Tiếp theo đó, kẻ cứu Garrod đột ngột buông anh ra. Mặc dù người Elf đêm chẳng nghe thấy chút động tĩnh nào, nhưng chẳng hiểu sao anh chắc mẩm kẻ đó đã rời đi.

Hơi thở của Garrod dần trở lại bình thường. Đôi mắt anh vẫn đẫm lệ, nhưng dần phân biệt được hình thù. Garrod mơ hồ nhận ra mình vừa dẫm phải một cái bẫy ẩn giấu. Không xa chính là nơi Maiev và các Giám ngục của cô tụ họp, anh cho rằng đây có thể là cái bẫy do bọn sát nhân giăng ra nhằm tóm gọn một người trong số họ. Dù sao thì tỷ tỷ anh cũng đang phụ trách điều tra vụ án này.

Khoảng một phút sau, tiếng bước chân khẽ khàng khiến anh cảnh giác có người đang đến gần. Garrod không cho rằng đây sẽ là kẻ đã cứu mình, và khi anh nghe thấy tiếng người đó hít một ngụm khí lạnh — nhìn thấy bộ dạng của anh rõ ràng khiến kẻ đến cực kỳ kinh ngạc — anh nhận ra đó là giọng của một người nữ. Cựu đội trưởng vệ binh chỉ có thể đoán rằng Niva cuối cùng đã lần theo dấu chân anh mà tìm đến.

“Anh vẫn còn sống...” Anh nghe thấy nữ Giám ngục kia nói.

“Cậu ta đương nhiên vẫn sống chứ,” một giọng nữ khác đanh thép hơn đáp lại. Garrod nghe vậy không kìm được ngẩng đầu nhìn sang, chỉ thấy một cái bóng mờ ảo đang đứng trước mặt. “Dẫu sao thì, cậu ta cũng là đệ đệ của ta mà.”