Tám chiếc thuyền buồm bộ lạc còn lại cuối cùng cũng đã cập bến cảng Nước Rỉ, trông chúng có vẻ đầy bụi đường và mệt mỏi, hệt như một hạm đội vong linh của phe Forsaken. Cảng Nước Rỉ nằm trên bờ biển Ashenvale ở phía đông Ashenvale. Sau khi lũ goblin vận hành cảng này thu xếp ổn thỏa mọi thứ, Hạm đội trưởng Brinebeard lập tức lên bờ. Hắn đã cố hết sức vận chuyển hàng hóa đến đích, và giờ thì rất vui vì có thể vứt bỏ được nó... mặc dù điều đó đồng nghĩa với việc hắn phải trực tiếp thừa nhận thất bại của mình trước Tù trưởng tối cao.

Kể từ lần ghé thăm trước của hắn, cảng này đã được mở rộng đáng kể. Tòa lâu đài chính sừng sững như hạc giữa bầy gà giữa quần thể kiến trúc bao trùm cả hòn đảo, dòng người hối hả — phần lớn trong số đó là goblin — bước đi vội vã, không chỉ quản lý các con tàu đang neo đậu mà còn giải quyết đủ mọi công việc lớn nhỏ liên quan đến Bộ lạc.

Một tên goblin điều khiển cỗ máy dùng để bốc dỡ hàng hóa từ đằng xa lầm lì lái tới. Khi đối mặt với kẻ thù, cỗ máy có mùi khó chịu này sở hữu uy lực chết người chẳng kém gì máy cưa gỗ, nhưng so với sự hung bạo bẩm sinh từ hàng hóa của Brinebeard, nó vẫn phải lu mờ.

Từ bên mép bến cảng vẳng lại vài tiếng cười khúc khích, hai tên goblin đang khoanh tay đứng nhìn ở đó. Brinebeard gầm gừ một tiếng, bước về phía hai bóng người lùn gầy gò ấy, sừng sững như một tòa tháp trước mặt chúng.

— Thú cưng của Tù trưởng tối cao vượt biển đến đây sớm đã đói bụng rồi! Chúng phải được ăn một hoặc hai món điểm tâm... — Thấy lũ goblin im bặt, hắn nói tiếp: — Giờ thì, tụi bay hoặc là đi giúp đồng bọn tiếp quản những cái lồng này, hoặc là làm món ăn trong đĩa của chúng...

Hai tên goblin nuốt nước bọt cáiực, đột nhiên trở nên lễ phép. Chúng chào hạm đội trưởng một cái, rồi ba chân bốn cẳng chạy đi thi hành mệnh lệnh.

Brinebeard phát ra một tiếng cười khẽ, rồi lại nghĩ đến tình hình nghiêm trọng mà bản thân đang phải đối mặt. So với lũ goblin kia, kẻ có khả năng trở thành món điểm tâm hơn lại chính là hắn.

Hắn chợt chú ý đến một động tĩnh truyền đến từ hướng đất liền. Một đội ngũ có quy mô đáng kể đang đi thuyền đến, trên đó có ít nhất nửa tá vệ binh lực lưỡng, họ chắc chắn là những chiến binh Kor'kron nổi tiếng của Tù trưởng tối cao.

— Garrosh, — hắn lẩm bẩm. Brinebeard chưa từng nghĩ đến việc làm thế nào để tránh né cuộc đụng độ này. Danh dự của hắn quan trọng hơn sinh mạng, và hắn tuyệt đối không được để lại vết nhơ của một kẻ hèn nhát vào phút chót này.

Thủy thủ đoàn và công nhân bến cảng đã đặt sáu chiếc lồng giam vào một khu đất trống được chuẩn bị riêng cho chúng. Brinebeard cảm thấy tự hào về những sĩ quan và binh lính cấp dưới đã cùng trải qua chuyến hành trình sử thi này. Trước khi hắn bị xử tử, hắn phải khen ngợi họ thật tử tế.

Garrosh và tùy tùng của hắn trên người vương vãi bụi đất và lá cây, cho thấy họ cũng vừa mới đến Ashenvale không lâu. Trên mặt Tù trưởng tối cao mang theo vẻ mặt đầy mong đợi, nhưng Brinebeard không biết điều này là phúc hay họa đối với mình, thế nên hắn cũng chẳng ôm mấy hy vọng.

Khi vị lãnh tụ của Bộ lạc đi lướt qua bên cạnh, đám Orc và goblin đồng loạt giơ quyền phải đập mạnh vào ngực trái. Bản thân Garrosh không yêu cầu dùng cách này để tỏ lòng trung thành, nhưng các chỉ huy thường dùng cách đó để bắt cấp dưới bày tỏ lòng kính úy (kính sợ).

Brinebeard cũng đập ngực hành lễ giống như những người khác, chỉ là đầu luôn cúi thấp. Chỉ cần Garrosh muốn, lập tức có thể lấy đi cái đầu trên cổ này.

— Brinebeard, — Tù trưởng tối cao cất giọng trầm đục vang dội. — Ngươi đi một quãng đường xa xôi đến đây nhỉ.

— Vì Bộ lạc và ngài mà hiệu lực, không quản đường sá xa xôi hiểm trở, — Hạm đội trưởng đáp, hắn nhướng đôi lông mày rậm lên nhìn trộm. — Hơn nữa, so với hành trình gian khổ mà Tù trưởng tối cao của tôi vừa mới trải qua, chút nguy hiểm này chẳng đáng là gì!

— Tất cả chúng ta đều vì mục tiêu vĩ đại hơn mà nỗ lực. — Ánh mắt Garrosh chuyển từ hắn sang những chiếc lồng giam. — Tám cái. Lẽ ra phải nhiều hơn thế.

— Gặp phải một chút... phiền phức.

— Bão tố?

— Vâng, cộng thêm sự náo động của hàng hóa. Loại bột hỗn hợp dùng để trấn an dã thú đã bị tổn thất rất nhiều, cho nên chúng tôi chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi. — Brinebeard vừa nói vừa cảm thấy càng lúc càng xấu hổ. Câu trả lời của hắn vô lực làm sao, hắn thậm chí còn đang nghĩ liệu Garrosh có cắt đứt lưỡi hắn để hắn phải ngậm miệng lại hay không.

— Tám cái, — Tù trưởng tối cao lặp lại. — Cho ta xem.

Brinebeard giờ đây đã chắc chắn về số phận của mình. Garrosh sẽ không lấy thủ cấp của hắn; mà là muốn để một con dã thú xé xác hắn thành từng mảnh. Brinebeard không trách Tù trưởng tối cao. Đối với một kẻ thất bại thảm hại như vậy, đây là một hình phạt hợp tình hợp lý.

Hắn dẫn Garrosh và những người khác đến trước chiếc lồng đầu tiên. Dã thú bên trong bị kích động bởi mùi hương của rất nhiều Orc lại gần, liền lắc lư chiếc lồng kêu kẽo kẹt.

— Kéo tấm bạt ra! — Hạm đội trưởng ra lệnh.

Bốn tên thủy thủ dùng những sợi dây thừng đã buộc sẵn kéo tấm bạt che bên ngoài cửa lồng ra. Cứ như vậy, sự rung lắc của chiếc lồng càng trở nên dữ dội hơn, bên trong truyền đến một tiếng gầm gừ trầm thấp. Dã thú ở những chiếc lồng khác cũng hưởng ứng theo. Brinebeard cảm thấy cảnh này có chút quen thuộc đến kỳ lạ. Gần như suýt chút nữa có một hoặc hai con dã thú xông ra khỏi lồng. Vệ binh cầm giáo nhanh chóng xông lên trước, sẵn sàng bảo vệ Tù trưởng tối cao nếu có tai nạn bất ngờ xảy ra.

Vẻ kính sợ lộ ra từ vài tên thị vệ bên cạnh Garrosh không hề khiến Hạm đội trưởng cảm thấy được an ủi đôi chút. Đối với chiến lợi phẩm mà vị lãnh tụ của họ ra lệnh vận chuyển từ Northrend về, họ hoàn toàn có quyền cảm thấy kinh ngạc và cực kỳ cẩn trọng. Nhưng nhiệm vụ này lại không được giao cho bất kỳ ai trong số họ. Họ có thể bình an vô sự. Còn Brinebeard thì không giống vậy.

Garrosh bước lại gần... trong mắt Hạm đội trưởng thì là quá gần. Con dã thú rõ ràng cũng nghĩ như vậy, nó chồm người về phía trước muốn ép một cánh tay qua các thanh chắn. Không giống như con quái vật trước đó, lần thử nghiệm này của nó đã thất bại. Tiếp theo nó lại dùng sức muốn bẻ cong chúng, các thanh chắn phát ra tiếng cót két đáng sợ, nhưng không hề khuất phục... tạm thời là thế.

Con quái vật trong lồng đáng sợ này vô cùng hung hãn, nhưng Tù trưởng tối cao lại hoàn toàn không hề nao núng. Hắn nhìn các chiến binh Kor'kron nói: — Nhất định phải nhắc nhở chúng mục đích chuyến đi này... cũng như hậu quả nếu chúng không tuân theo.

Đã mấy năm rồi mới có người nhắc nhở Brinebeard rằng, dù thế nào đi nữa, những con dã thú này cũng thông minh gần bằng những kẻ bắt giữ chúng. Đương nhiên, chúng nguyên thủy hơn nhiều, nhưng độ thông minh thì xấp xỉ nhau.

Một tên thị vệ của Garrosh ra hiệu cho một chiến binh Kor'kron khác, người nọ đang đứng ở cửa một ngôi nhà dài được xây bằng kim loại ở phía bắc. Bọn họ rõ ràng đã có sự sắp xếp từ trước cho một cảnh tượng thế này, và Hạm đội trưởng thì biết chuyện gì đang xảy ra.

Tên vệ binh có vẻ mặt nghiêm nghị bước vào ngôi nhà dài. Lúc này con dã thú trước mặt Garrosh vẫn đang giận dữ cuồng loạn, trong khi bảy con dã thú khác cũng hùa theo sự nhiệt tình dã man này. Đám Orc và goblin xung quanh đều trở nên căng thẳng, chờ đợi tai họa ập đến. Chỉ có Tù trưởng tối cao và các chiến binh Kor'kron là giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối, thậm chí còn mang theo vài phần mong đợi.

Trong ngôi nhà dài đột nhiên vang lên vài tiếng ư ử ngạc nhiên. Brinebeard chưa từng nghe thấy âm thanh nào như thế.

Không... âm thanh này quả thực rất quen thuộc. Mặc dù âm điệu cao hơn, và nghe có vẻ giống sự tò mò hơn là sợ hãi, nhưng chúng lại rất giống với những tiếng gầm trầm thấp phát ra từ đám hàng hóa kia.

Và những sinh vật trong lồng này cũng biết điều đó. Tám chiếc lồng gần như đồng thời im bặt.

Garrosh gật đầu với con dã thú trước mặt. Tù trưởng tối cao trông có vẻ không mấy vui vẻ với chuyện vừa xảy ra, mà mang thái độ phó mặc. — Giờ thì các ngươi đã hiểu rồi đấy. Bọn chúng đều vẫn bình an vô sự, đúng như ta đã hứa. Cho nên các ngươi cũng phải giữ vững lời hứa.

Từ trong lồng truyền đến một tiếng ục ục. Garrosh ra hiệu cho đám Orc hạ tấm bạt xuống lần nữa. Đợi cho những chiếc lồng được che đậy hoàn toàn kín kẽ, Brinebeard mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Tên vệ binh bước vào ngôi nhà dài lúc nãy giờ lại đi ra, hắn mang vẻ mặt căng thẳng tiến đến báo cáo với Tù trưởng tối cao. Garrosh ra hiệu cho mọi người — bao gồm cả Hạm đội trưởng — đứng cách xa lồng ra một chút.

— Ta đã làm theo mệnh lệnh của ngài, — vị chiến binh Kor'kron thấp giọng nói, cốt để những người ở gần Garrosh nghe thấy. — Ta đã cho lũ thú con ăn một chút thịt ngọt mà chúng thích. Thế là bọn chúng náo loạn một trận ra trò. Như vậy đã đủ chưa?

Garrosh tán thưởng gật đầu. — Thành thú đã nghe thấy rồi. Giờ thì bọn chúng sẽ ngoan ngoãn thôi. Chỉ là phải nhắc nhở chúng về hiệp định giữa chúng ta mà thôi.

Lúc này Brinebeard không hề ngưỡng mộ Garrosh chút nào; khi hắn tìm cách mưu cầu lợi ích lâu dài cho thuộc hạ, sự phức tạp của việc làm một người chỉ huy thường giày vò tinh thần danh dự của hắn. Lông mày của vị chiến binh huyền thoại nhíu lại. — Trên đường mang tám con dã thú này về đã chết bao nhiêu người?

Brinebeard ước lượng con số, không chỉ là tổn thất khi đi thuyền về phía nam, mà còn bao gồm cả thương vong trên con đường họ vận chuyển những con dã thú này ra cảng ở Northrend. Con số cuối cùng báo cáo cho Tù trưởng tối cao khiến hắn cảm thấy kinh ngạc, Brinebeard cố gắng khiến bản thân không nghĩ đến việc có từng ấy người đã hiến dâng sinh mạng, trong khi chính hắn lại sống sót.

Garrosh cũng ngạc nhiên không kém, và hắn không hoàn toàn giấu giếm điều đó. — Nhiều thế cơ à? Trả giá đắt thật... nhưng khi Ashenvale rơi vào tay chúng ta, tất cả sự hy sinh này đều đáng giá, vô cùng đáng giá! — Thủ lĩnh của Bộ lạc đứng thẳng người dậy, lúc này hắn hoàn toàn là một vị chỉ huy tập trung và đầy tự tin. — Khi chúng ta đánh tan kẻ thù, những chiến binh đã hy sinh trên con đường vận chuyển những con dã thú này, linh hồn của họ sẽ đồng hành cùng chúng ta! Khi ngọn tiền tiêu cuối cùng thất thủ, chiến thắng không chỉ thuộc về chúng ta, mà cũng thuộc về họ!

Lời thề của hắn đã kích thích đám đông xung quanh hò reo liên hồi, thậm chí bao gồm cả Brinebeard. Dù hắn có sắp bị xử tử đi chăng nữa, Brinebeard vẫn hy vọng bản thân ít nhất có thể được tưởng nhớ cùng với những người đã thiệt mạng khác trong nhiệm vụ lần này. Nhưng hắn lại chẳng dám mở lời hỏi vấn đề này.

— Hạm đội trưởng Brinebeard.

Lão thủy thủ nuốt nước bọt. Hắn lập tức giơ quyền đập mạnh vào ngực, sau đó cúi đầu để lộ cổ ra. — Tù trưởng tối cao của tôi, tôi không hề có bất kỳ lý do gì ngụy biện cho thất bại của mình! Ngài ra lệnh cho chúng tôi mang về mười con, nhưng tôi chỉ đưa về được tám! Hạm đội do tôi chỉ huy chịu thương vong vô cùng nặng nề! — Brinebeard chờ đợi Địa Hống (Gorehowl) chém xuống đỉnh đầu, nhưng vì cây chiến phủ huyền thoại đó không chém đứt đầu hắn, hắn liền nói tiếp. — Tù trưởng tối cao của tôi, đối với những thất bại này tôi xin hoàn toàn nhận tội! Danh dự của tôi đã bị bôi nhọ, tôi chờ đợi sự chế tài của số phận!

Một khoảng im lặng trôi qua, sau đó hắn nghe thấy Garrosh mở lời, — Danh dự của ngươi chính là sinh mạng của ngươi.

— Vâng, Tù trưởng tối cao của tôi.

— Mà ngươi đã dâng hiến sinh mạng của mình cho ta.

Brinebeard lại một lần nữa tỏ ý đồng tình. Đồng thời, hắn thầm nghĩ trong lòng, thất bại của ta quá mất mặt rồi! Trước khi cho phép ta lấy cái chết để rửa sạch nhục nhã, Garrosh chắc chắn sẽ dùng sự đau đớn để trừng phạt thất bại của ta!

— Vậy thì, nếu sinh mạng của ngươi thuộc về ta, thì danh dự của ngươi cũng thuộc về ta... đã liên quan đến danh dự của ta, ta sẽ đòi lại nó trong chiến tranh!

Hạm đội trưởng không kìm được mà trừng mắt kinh ngạc ngẩng đầu lên nhìn. — Tôi không hiểu, Tù trưởng tối cao...

— Ngươi sẽ cùng chúng ta xuất chinh đến Ashenvale, tận mắt chứng kiến thành quả của ngươi càn quét Liên minh! Ngươi sẽ chiến đấu ở tiền tuyến, nếu ngươi hy sinh, tên của ngươi sẽ được các tộc nhân của chúng ta truyền tụng qua nhiều thế hệ!

Garrosh tự mình đưa một tay ra với Brinebeard. Hạm đội trưởng trợn tròn mắt nhìn hắn.

— Hạm phó của ngươi sẽ kế nhiệm làm thuyền trưởng. Ngươi bây giờ sẽ chỉ huy các binh sĩ trên chiến trường, và chịu trách nhiệm trực tiếp trước ta.

Brinebeard kiêu hãnh ưỡn ngực. — Tôi sẽ tiêu diệt một trăm tên Night Elf trước khi ngã xuống! Tôi sẽ một thân một mình đánh chiếm Tiền đồn Ngân Dực (Silverwing Outpost)!

Tù trưởng tối cao khẽ cười. — Đánh cho tốt vào. Ta chỉ nói bấy nhiêu thôi.

— Tôi sẽ làm được!

Từ chiếc lồng gần nhất truyền đến một tiếng gầm gừ thăm dò chứ không mang tính đe dọa. Những sinh vật đó đã quy thuận rồi.

— Chúng ta sẽ rời đi vào lúc mặt trời mọc ngày mai, — Garrosh tự tin tuyên bố, hoàn toàn phớt lờ việc hắn rõ ràng chỉ vừa mới đến cách đây không lâu, lại thêm một đường mệt nhọc mất sức. — Kế hoạch bước đầu của ta đối với Night Elf ở Ashenvale đã có hiệu quả! Liên lạc của bọn chúng với Darnassus đã bị cắt đứt, chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm chiến tranh quá khứ để phỏng đoán và ứng phó! — Hắn chỉ vào những chiếc lồng giam kia. — Đợi đến khi phát hiện ra bản thân ngu ngốc đến nhường nào, thì bọn chúng đã cắm đầu vào lưới trời khó thoát rồi...

Con dã thú gần nhất lại gầm gừ một tiếng, lần này trông giống như đang hưởng ứng âm điệu vui mừng hớn hở của Tù trưởng tối cao. Brinebeard nứt miệng cười toe toét. Hắn sẽ được sống để nhìn thấy thành quả nỗ lực của mình giáng xuống đầu Night Elf. Hắn sẽ được sống để nhìn thấy bản thân cống hiến to lớn cho Bộ lạc.

Và hắn sẽ được sống để chứng kiến sự ra đời của một thế giới mới — một thế giới do bàn tay Bộ lạc chứ không phải Liên minh tạo nên...

Tyrande và Malfurion chọn tổ chức hội nghị thượng đỉnh ở ngoài trời, đó là một nơi thường xuyên được sử dụng cho các hoạt động quan trọng. Lẽ ra họ cũng có thể chọn ngôi đền, nơi đó là chốn cử hành hôn lễ của hai người họ. Nhưng nguyên nhân đưa ra lựa chọn cuối cùng một phần là vì nghĩ cho người Gilneas. Cả hai cùng thống nhất rằng nghi thức giới thiệu người dân của Genn với Liên minh tốt nhất nên tiến hành ở ngoài trời, như vậy có thể tránh việc những kẻ cảm thấy khó chịu trước sự xuất hiện của người Gilneas sẽ thấy bản thân bị dồn vào đường cùng.

Lúc này, ngoại trừ việc chừa lại lối vào ở phía đông, các chỗ ngồi của hội nghị được sắp xếp thành một hình vòng cung. Những người Night Elf có địa vị cao nhất ngồi vào chỗ trước, sau đó chờ các vị khách lần lượt bước vào. Ngoại trừ một quốc gia, tất cả các thành viên Liên minh đều đến đủ. Chỉ có Hội đồng Kirin Tor thống trị Dalaran là từ chối cử đại diện, họ hy vọng tiếp tục tồn tại như một nhịp cầu nối giữa hai phe đối địch. Bất kể là pháp sư phục vụ cho Bộ lạc hay Liên minh đều được chào đón như nhau ở Dalaran.

Ghế chủ tọa của Tyrande và Malfurion nằm ở phía đối diện lối vào. Đội lính canh làm nhiệm vụ vệ binh danh dự vũ trang đầy đủ đứng bên cạnh Nữ tư tế tối cao và Đại tư tế Druid, những người khác thì đứng phân bố ở hai bên khi các đoàn đại sứ ghé thăm bước vào.

Nhưng đây không chỉ là lễ khai mạc chính thức của hội nghị thượng đỉnh mà thôi. Cao trào của lễ nhập hội chính là nghi thức gia nhập, thông qua (thông qua) biểu quyết để thành viên mới gia nhập Liên minh. Nếu một thành viên được tiếp nhận, đại diện của họ nên lập tức ngồi vào chỗ và tham gia vào chương trình nghị sự tiếp theo. Để mặc họ chờ đến khi hội nghị sắp kết thúc là chuyện lố bịch đến nực cười.

Mà nếu như đơn xin bị bác bỏ... thì cũng nên để phái đoàn của họ rút lui càng sớm càng tốt để tránh gánh chịu thêm nhục nhã.

Nhìn bề ngoài, Darnassus gió êm sóng lặng. Nhưng cả hai đã nhận được tin tức — mặc dù không rõ chi tiết — em trai của Maiev gặp tai nạn bất ngờ trong chuyến điều tra. Malfurion và Tyrande chỉ biết rằng Jarod đang nằm liệt giường vì thương tích, nhưng hai vị lãnh đạo hy vọng khi hoàn cảnh cho phép sẽ nói chuyện với em trai của Maiev càng sớm càng tốt.

Đại pháp sư Mordant cũng hứa rằng các Highborne sẽ giữ im lặng về cuộc điều tra trong khoảng thời gian này, mặc dù Ngã Đinh từng đưa ra tuyên bố hoàn toàn ngược lại. Những kẻ sử dụng phép thuật này không có chỗ ngồi tại hội nghị thượng đỉnh, tình hình của họ nghiêm ngặt mà nói thì là chuyện gia đình của Night Elf, hoàn toàn không liên quan gì đến Liên minh nói chung.

Khi các chủ nhà đã vào vị trí, Tyrande phát tín hiệu cho các kèn lệnh.

Tiếng kèn vang dội kéo dài, lễ vào hội xếp theo hàng ngũ của các thành viên Liên minh chính thức bắt đầu.

Thứ tự tiến vào được quyết định bằng cách bốc thăm, cho nên không hề phát sinh tranh cãi nào. Mà dưới sự dẫn dắt của Gelbin Mekkatorque đang cưỡi bộ binh cơ giới, người lợn gạt (gnome) may mắn trở thành phái đoàn bước vào đầu tiên. Đi theo sau họ là các đại diện của Theramore.

Mỗi phái đoàn đều muốn hết mức có thể trưng ra năng lực mạnh mẽ nhất mà họ sở hữu. Người Gnome mang theo những cỗ máy đáng sợ khiến người ta kinh ngạc đi cùng. Trong khi người lùn thì thể hiện kỹ năng sử dụng búa chiến siêu việt trong lúc hành tiến, cùng với sự nhanh nhẹn và lẹ làng không tương xứng với thân hình thấp lùn mập mạp của họ.

Mỗi khi một phe phái bước vào khu vực lối vào, quốc thiều của họ cũng vang lên theo. Người Night Elf đứng dậy tỏ lòng tôn kính ngay khi nghe thấy âm thanh đầu tiên, và giữ nguyên tư thế đó trong khi các phái đoàn lần lượt tiến vào.

Xung quanh hội trường, cờ hiệu của các phái đoàn tung bay phấp phới, mặc dù những người tham dự lại chẳng cảm nhận được chút làn gió nào. Ngọn gió có mục tiêu rõ ràng này chính là kiệt tác của Đại tư tế Druid.

Mỗi đội ngũ đều dừng lại đôi chút trước Nữ tư tế tối cao và Đại tư tế Druid. Mà hai người Night Elf thì gật đầu ra hiệu chào các lãnh đạo trận doanh (trận doanh) hoặc đại diện trưởng. Đây cũng là một cách khác để hai người bày tỏ lòng cảm ơn với những người tham dự — họ còn hy vọng mượn cách này để khiến các vị khách giữ được tâm trạng tốt trước khi hội nghị bắt đầu.

Stormwind là một trong những đội ngũ xuất hiện cuối cùng, nhưng cũng là một trong những đội ngũ để lại ấn tượng sâu sắc nhất. Varian dẫn đầu một đội ngũ tinh nhuệ gồm những binh sĩ xuất sắc nhất của ông, bản thân nhà vua mặc một bộ áo giáp được đánh bóng tỉ mỉ, sáng rực rỡ lóa mắt tựa thái dương. Áo giáp ngực của ông được trang trí bằng huy hiệu đầu sư tử hoa mỹ, bên hông giắt thanh thần binh huyền thoại của ông. Đi bên cạnh ông là Hoàng tử Anduin, mặc một bộ lễ phục vương thất (vương thất) đan xen giữa màu xanh lam và vàng thay vì áo giáp.

Khi bước đến trước mặt Tyrande và Malfurion, Varian cúi gập người chào họ một cái thật sâu. Động tác khoa trương kịch tính này không hề phù hợp với thái độ lạnh lùng của ông. Nhưng chưa đợi Malfurion hay Nữ tư tế tối cao kịp hiểu rõ ẩn ý bên trong, quốc vương Stormwind đã rời đi.

Đợi cho tất cả các thành viên Liên minh đều đã ngồi vào chỗ, Tyrande đưa mắt nhìn quanh một vòng, thấy mọi người đều đang chờ đợi tiến trình tiếp theo. Thế nên cô trao đổi với Đại tư tế Druid một ánh mắt đầy hy vọng, sau đó đứng dậy.

— Các anh chị em của Liên minh, các đồng chí, các bạn bè, tôi xin tuyên bố đại hội biểu quyết bắt đầu!

Các đại biểu tiến hành bỏ phiếu biểu quyết theo thứ tự nhập hội. Đề xuất này chẳng qua chỉ là đi theo thủ tục mà thôi, cho nên không hề có bất kỳ tranh cãi nào mà đã được thông qua thuận lợi.

— Các bạn của tôi, — Tyrande nói tiếp. — Tôi và Đại tư tế Druid mang theo lòng biết ơn vô hạn để chào đón sự có mặt của các vị! Vào thời khắc gian khó này, chư vị cùng nhau tới tham gia hội nghị thượng đỉnh lần này chính là biểu tượng của hy vọng.

Từ một số phái đoàn truyền đến những tiếng thì thầm đồng tình.

— Chúng ta có rất nhiều vấn đề trọng đại cần phải thảo luận, — Nữ tư tế tối cao nói tiếp. — Kể từ khi sự điên cuồng của Deathwing xé toạc Azeroth, rất nhiều quốc gia gánh chịu tổn thất nặng nề, các vị đương nhiên sẽ lo lắng không biết trước khi đất đai hồi phục nguyên khí, Liên minh có đòi hỏi thêm từ nhân dân các vị hay không. Về điều này tôi không thể đưa ra sự đảm bảo.

Lúc này tất cả mọi người đều ném ánh mắt cảnh giác sang. Nhưng họ kính trọng Tyrande cùng phu quân của cô, cho nên không ai thốt lên nỗi lo lắng của mình về chủ đề này... ít nhất là chưa thích hợp vào lúc này.

Malfurion chạm vào tay cô. Tyrande nhìn về phía lối vào. Mặc dù cô chẳng thấy gì cả, nhưng Đại tư tế Druid rõ ràng đã nhìn thấy tín hiệu gì đó.

— Nhưng trước khi chúng ta bắt đầu chính thức thảo luận những vấn đề này, chúng ta phải đảm bảo từng thành viên quan trọng đều có mặt! Mà ngày hôm nay, có người muốn trở thành nghị viên trong số chúng ta, có người muốn cùng chúng ta nỗ lực tăng cường sức mạnh của Liên minh...

Tiếng kèn vang lên... rồi lập tức tấu lên quốc thiều của Gilneas.

Mọi người đầy mong đợi quay đầu nhìn về hướng lối vào. Tyrande và Malfurion liếc nhìn Quốc vương Varian một cái, nhưng ông vẫn bình chân như vại.

Khi nhìn thấy bóng dáng đầu tiên xuất hiện, toàn bộ hội trường liền im bặt. Genn Greymane, chính tay ông nâng cờ hiệu của Gilneas — lá cờ này nền xám biểu tượng đỏ, trên một họa tiết hình cung có ba đường sọc dọc hình mũi lao và một đường mảnh chạy ngang qua hình cung — bước vào hội trường, dáng vẻ kiêu hãnh và tràn đầy sức mạnh ấy trông như thể trẻ ra thêm rất nhiều tuổi. So với trang phục hoa mỹ của rất nhiều người tham dự, Genn mặc một chiếc áo khoác rộng rãi giản dị lúc dự yến tiệc. Mà khi người dân của ông sát nút bước theo vào hội trường, mọi người thấy trang phục của họ cũng giản dị không kém.

Mặc dù lúc tham dự yến tiệc ông không mang theo nhiều tùy tùng, nhưng hiện tại thủ hạ của Genn về số lượng lại hoàn toàn có thể sánh ngang với đội ngũ của Stormwind. Genn rõ ràng muốn cho những người khác thấy, ông có thể trở thành một đồng minh vô cùng mạnh mẽ.

Thế nhưng, mặc dù những người đàn ông và phụ nữ Gilneas này trông có vẻ tráng kiện cường tráng và sục sôi chiến ý, họ lại hiển nhiên không mang theo vũ khí. Ngay cả đầu cán cờ của họ cũng không có mũi súng hay mũi giáo, biểu thị rằng nó không thể bị dùng làm bất kỳ loại vũ khí nào. Tựa như Gilneas muốn chứng minh cho các quốc gia khác thấy, họ hoàn toàn không cần đến thứ đồ thế này.

Genn dừng bước trước các vị lãnh tụ của Night Elf, chào họ giống như các đại biểu trước đó. Tiếp theo, không giống như lễ vào hội của các quốc gia khác, ông giơ cao cán cờ, dùng sức đâm mạnh nó xuống mặt đất.

— Gilneas đứng trước mặt các vị! — Nhà vua hô lớn với tất cả mọi người xung quanh cũng như thủ hạ của chính ông, — Gilneas đứng trước mặt các vị, chúng ta sẽ thanh toán những tội lỗi trong quá khứ, cung cấp sức mạnh của chính mình cho bất kỳ nhu cầu nào của Liên minh! Đối với những kẻ sa chân vào hoàn cảnh khốn cùng, sẽ chẳng tìm đâu ra một huynh đệ bang nào trung thành hơn nữa!*

Ông lùi lại đứng cạnh Y Đức Lực và những người khác. Người Gilneas xếp thành hình vòng cung đối diện với tất cả các hướng ngoại trừ lối vào, cứ như vậy, bất kể người tham dự ngồi ở vị trí nào, anh ta hoặc cô ta đều có thể ít nhiều nhìn rõ một vài thành viên trong đội ngũ của Genn.

— Để tránh có người cảm thấy chúng ta chẳng có tác dụng mấy trong chiến đấu, không bảo vệ được đồng bào chiến hữu bên cạnh chúng ta, hiện tại chúng ta hy vọng xua tan sự hiểu lầm này...

Nói xong, Genn và người dân của ông thay đổi hình thái.

Thân thể bọn họ phình to ra, chiều cao và vòng eo đều tăng thêm một phần ba. Mặc dù áo ngoài của người Gilneas vốn rộng rãi, lúc này lại vẫn có vẻ quá chật, những chiếc áo sơ mi và áo ghi-lê đó đều rách toạc ra lách cách. Trên cánh tay, chân, ngực thậm chí cả khuôn mặt của người Gilneas đều mọc ra lớp lông dày đặc. Bên dưới lớp lông thú của họ, bộ xương dịch chuyển và gân cốt kéo căng liên tục phát ra tiếng cót két răng rắc. Cùng với sự biến đổi hình thể của họ, tứ chi cũng vặn vẹo biến dạng, đôi chân cường tráng hệt như loài săn mồi hung hãn chớp nhoáng. Tất cả bọn họ đều cong lưng lại, nhưng trông cứ như những con mãnh thú tráng kiện rắn chắc.

Dưới ánh mắt chăm chú tập trung của những người tham dự, đôi tay của người Gilneas dài ra, móng tay biến thành móng vuốt tàn độc. Thế nhưng sự thay đổi khiến người ta chấn động nhất vẫn là khuôn mặt của họ. Không chỉ tai thu hẹp kéo dài, mà cái mõm của họ còn vươn về phía trước, hòa quyện vào nhau, biến thành một cái miệng rộng máu me, hàm răng sắc nhọn có thể dễ dàng xé rách da thịt.

Người sói đứng trước mặt Liên minh.

Những sinh vật hình sói này đứng yên tại chỗ, mặc dù nội tâm của họ rõ ràng đang khao khát được chạy nhảy, được săn bắn. Bọn họ không hề tránh né ánh mắt của đám đông, mà tự tin nhìn ngược lại.

Genn Greymane nhìn Malfurion và Tyrande, lồng ngực ông phập phồng vì phấn khích. Bọn họ cũng gật đầu đáp lại ông.

Đối với những người tị nạn này, cách tốt nhất để thể hiện giá trị của Gilneas đối với Liên minh, chính là trưng ra toàn bộ sức mạnh của họ.

Nhưng Gilneas không phải lúc nào cũng sống chung với người sói, và cũng không phải toàn bộ người dân đều bị ảnh hưởng. Mặc dù rất nhiều người là vậy... mà đây lại là nỗi nhục của Malfurion, anh phải gánh vác trách nhiệm quan trọng đối với chuyện này.

Mọi chuyện bắt đầu từ một số Druid muốn thử nghiệm hình thái bầy sói. Bọn họ triệu hồi sức mạnh hóa thân thành sói khổng lồ, nhưng chờ đến khi phát hiện hình thái này sẽ khiến họ mất đi sự tự chủ của bản thân thì đã quá muộn. Phải trả giá bằng máu vì chuyện này.

Malfurion cũng suýt chút nữa mất đi sự kiểm soát, hoàn toàn nhờ có á thần Cenarius cứu vãn anh. Sau khi cuối cùng cũng hiểu rõ sự nguy hiểm này, Malfurion đã cấm sử dụng hình thái này. Nhưng điều mà anh không hề hay biết là, một nhóm Druid đã tụ tập bí mật với nhau để tiếp tục thử nghiệm. Bọn họ muốn thông qua việc sử dụng thần khí Lưỡi hái Elune để thuần hóa hình thái sói khổng lồ... nhưng lại bị lưỡi hái biến thành những người sói đầu tiên.

Khi khống chế được những sinh vật hung hãn này rồi, Malfurion đã bác bỏ yêu cầu tiêu hủy những người sói này của những người khác, mà giam giữ bọn họ vào không gian phụ trong Giấc mơ Ngọc lục bảo (Emerald Dream), để bọn họ chìm vào giấc ngủ ngàn thu dưới cội thần cây Dalarnil.

Biết thế bi kịch này lẽ ra nên kết thúc tại đây — nếu không phải vì pháp sư loài người Arugal. Khi Genn tuyệt vọng ra lệnh tìm kiếm mọi sự giúp đỡ, muốn chống đỡ lại đội quân Scourge ngoài những bức tường cao của Gilneas, đại pháp sư đã triệu hồi người sói đến vương quốc này... mà một khi lời nguyền người sói xuất hiện, liền lan truyền nhanh chóng trong đám đông.

Tuy nhiên, người Gilneas đã tìm ra cách khống chế bản năng hung bạo của họ, và chuyển hóa cái bản tính tà ác đó thành một loại sức mạnh — ít nhất là ở một mức độ nào đó — điều này không chỉ có lợi cho Liên minh, mà còn có lợi cho việc bọn họ cuối cùng cũng giải phóng quê hương của chính mình.

— Chúng ta là người Gilneas, — Genn Greymane gầm gừ, giọng nói của ông vẫn không thay đổi, mặc dù mang thêm vài phần chói tai.

Nhà vua cất tiếng tru lên.

Âm thanh này không hề mang sự sầu muộn hay sợ hãi, mà chỉ để một lần nữa phô bày sức mạnh của ông và người dân dưới quyền. Hiệu quả này vô cùng lý tưởng, thậm chí ngay cả người lùn Dark Iron ảm đạm cũng trông có vẻ sinh ra sự kính trọng và hứng thú to lớn đối với sức mạnh của người sói.

Cùng với tiếng tru của Genn càng lúc càng lớn mạnh, những người sói bên cạnh ông cũng hùa theo. Thế nhưng, khi từ sâu trong khu rừng ngoài hội trường hội nghị truyền tới nhiều tiếng tru hưởng ứng hơn của người sói nữa, âm thanh trước mắt liền trở nên mờ nhạt hẳn.

Tiếng tru này chỉ kéo dài chừng vài giây ngắn ngủi, nhưng đủ để lại ký ức khó phai mờ cho phần lớn người có mặt tại hiện trường. Khi Genn ngừng tru — người dân của ông dù xa hay gần cũng lập tức dừng theo — vị quốc vương Gilneas này tổng kết lại, — Trước mặt đông đảo các huynh đệ bang, chúng tôi khiêm nhường thỉnh cầu gia nhập Liên minh...

Ban đầu chẳng ai đáp lời, khung cảnh chốc lát có phần hơi bất an. Malfurion đứng dậy, chỉ vào những người sói và nói. — Một số người trong các vị đã từng nghe qua những truyền thuyết cổ xưa về người sói hung tàn rồi! Các vị đã từng nghe những câu chuyện về bản tính tà ác của bọn chúng! Bất kể các vị có quen thuộc với những câu chuyện này hay không, những người sói đứng trước mắt các vị đây hoàn toàn khác một trời một vực so với trong truyền thuyết hoặc trong quá khứ! Những chiến binh đến từ Gilneas này đã thuần hóa được lời nguyền! Uy hiếp đáng sợ thuở xưa nay đã vĩnh viễn trở thành sức mạnh lương thiện, sức mạnh thuộc về Liên minh!

Lời của Đại tư tế Druid vang vọng khắp hội trường. Genn và người sói chờ đợi các sứ giả nhấm nháp những lời Malfurion vừa nói, quan trọng hơn là những gì bọn họ vừa tận mắt chứng kiến.

Các phái đoàn vang lên tiếng thì thầm bàn tán, và nhanh chóng trở nên sôi nổi hơn.

Kurdran đột nhiên đứng phắt dậy. — Người lùn Wildhammer chào mừng sức mạnh của người sói... sức mạnh của Gilneas!

Taversh lập tức hùa theo nói. — Theramore đồng ý!

Những tuyên bố này đã giành được tiếng hò reo vang dội khắp phòng, là tiếng hò reo dành cho Gilneas.

Một số đại sứ và tùy tùng của họ lần lượt chào hỏi người dân của Gilneas bằng đủ mọi cách.

Tyrande chạm vào tay chồng, sau đó lại ra mặt chủ trì hội nghị. — Các vị đều nhìn thấy sức mạnh của Gilneas, đã nghe thấy thỉnh cầu tái gia nhập Liên minh của họ! — Nữ tư tế tối cao nói ra những lời ở trong lòng Malfurion. — Tôi cho rằng sau khi đã xem qua màn biểu diễn này rồi, nếu không có dị nghị gì, chúng ta nên lập tức bắt đầu biểu quyết thông qua!

Ánh mắt Nữ tư tế tối cao đảo quanh hội trường, không dừng lại lâu ở chỗ ngồi của Stormwind. Không ai có dị nghị gì, ngay cả Varian cũng trông có vẻ ra điều thấu tình đạt lý.

— Tôi yêu cầu mọi người biểu quyết bằng miệng! — Thế là Đại tư tế Druid tuyên bố theo chương trình nghị sự mà họ đã bàn bạc trước hội nghị. — Dùng âm thanh để chào mừng người sói gia nhập Liên minh! Những ai ủng hộ —

Mọi người đồng thanh hô lớn đồng tình, sự nhiệt tình của họ chẳng hề kém cạnh tiếng tru lúc trước của người sói.

Malfurion và Tyrande cúi đầu nhìn xuống Genn, mà ông thì đầy biết ơn nhìn ngược lại họ.

Đúng lúc này, Quốc vương Varian ngồi trong phái đoàn Stormwind vô thanh vô tức đứng dậy.

Hiệu quả lập tức thấy rõ. Tiếng hò reo đột ngột dừng bặt. Hai vị Night Elf cùng Genn nhìn về phía Varian, nhưng lại chẳng thể nhìn ra bất kỳ ý đồ nào từ khuôn mặt ông.

— Các thành viên của Liên minh, các chủ nhà Night Elf, tôi có lời muốn nói.

Ngay cả Hoàng tử Anduin hình như cũng không rõ kế hoạch của cha mình, nhưng cậu trông không có vẻ lo lắng, mà chỉ mang theo vẻ mặt tò mò.

Tyrande ra hiệu cho mọi người chú ý, rồi nói. — Stormwind yêu cầu phát biểu. Xin hãy nói đi, Quốc vương Varian.

Vị cựu đấu sĩ và nô lệ trầm ngâm chốc lát, rồi nói. — Các vị đều biết Stormwind và Gilneas đoạn tuyệt tình nghĩa. Mà các vị cũng biết tại sao.

Trong hội trường chết lặng một mảnh. Biểu cảm của Genn âm tình bất định, ông đè phẳng tai một cách lo lắng, chờ Varian nói tiếp.

Một tên lính canh đột nhiên đứng ra sau Nữ tư tế tối cao. Tyrande lại chạm vào tay Malfurion, anh gật đầu, ra hiệu sẽ để hội nghị tiếp tục tiến hành. Đại tư tế Druid hiểu rằng vào thời khắc vi tế thế này, có người đến làm phiền Nữ tư tế tối cao chắc chắn là vì chuyện quan trọng gì đó, ví dụ như vụ mưu sát hai Highborne.

Vụ thứ ba ư? Anh không khỏi nghĩ ngợi. Đại tư tế Druid vừa thầm cầu nguyện ngàn vạn lần đừng thực sự là như vậy, vừa hơi rướn người về phía trước, ra hiệu cho Varian thấy việc Tyrande rời đi không phải vì Stormwind.

Varian nghiêng đầu một chút, tựa như đang nói việc Nữ tư tế tối cao rời đi không hề mạo phạm đến ông. Tiếp theo, quốc chủ Stormwind nói tiếp. — Lợi ích mà Gilneas có thể mang lại với tư cách là đồng minh là điều hiển nhiên ai cũng thấy. Mặc dù kỹ năng chiến đấu của chúng ta vượt trội hơn Orc và đồng minh của chúng thứ, nhưng sự khao khát mà Bộ lạc hằng mong mỏi từ lâu lại là thứ mà chúng ta — vì quá mức văn minh — không còn sở hữu nữa. Người sói có thể mang lại cho chúng ta một sự khao khát chính đáng, để đánh bại những kẻ thù trên chiến trường đó, có thể ngăn chặn Liên minh bước tới bờ vực chia rẽ, hoặc là khoanh tay đứng nhìn trong lúc Bộ lạc không ngừng công thành chiếm đất...

Genn trợn tròn mắt, thậm chí Malfurion cũng vì bài diễn thuyết này mà thắp lại hy vọng một lần nữa.

— Tôi đảm bảo với các vị, tôi đã suy đi tính lại rất lâu rồi. — Varian nói với mọi người. — Một đồng minh như vậy có thể giúp chúng ta dễ dàng kiềm chế dã tâm của Bộ lạc, thậm chí khiến bọn họ phải lùi bước ba xá! — Nhà vua chỉ vào Genn và người Gilneas nói. — Một đồng minh có danh dự và dũng khí như vậy, tôi vô cùng sẵn lòng sát cánh chiến đấu cùng họ!

Lời nói của ông khơi dậy một trận hò reo. Ngay cả người sói cũng không kìm chế nổi nữa, mấy con sói non phát ra tiếng tru ngắn ngủi.

Varian quay người nhìn Malfurion nói. — Đại tư tế Druid! Anh vừa rồi phát động biểu quyết bằng miệng nhưng lại bị tôi cắt ngang! Tôi vô cùng xin lỗi vì điều này! Tôi chỉ muốn phát biểu sớm một chút thôi...

Malfurion mỉm cười đáp lại. — Tôi rất sẵn lòng phát động lại một cuộc biểu quyết nữa, Quốc vương Varian —

— Không có sự cần thiết này đâu.

Biểu cảm của nhà vua loài người đột nhiên xảy ra sự thay đổi chấn động. Varian mang sắc mặt âm trầm nhìn về phía Genn Greymane.

Varian nhổ nước bọt về hướng Gilneas.

— Phát động lại biểu quyết chẳng qua chỉ là lãng phí thời gian mà thôi, — quốc chủ Stormwind gầm gừ với đối phương ở phía dưới, — bởi vì tôi tuyệt đối sẽ không cho phép lũ chó hoang này gia nhập Liên minh!

Tiếng kêu kinh ngạc vang lên bốn phía, đặc biệt là ở trong đám người sói. Y Đức Lực bước một bước về hướng Varian, nhưng Genn nắm lấy vai vị chiến binh trẻ tuổi này kéo cậu ta ngược lại. Hai người sói nhehanh nhe nướu gầm gừ đối chọi nhau, mà Y Đức Lực rất nhanh đã lùi lại phía sau.

— Danh dự và sự tín nhiệm! Đó mới là thứ mà Liên minh cần, chứ không phải những con dã thú này! Dù cho bọn chúng có biến thành hình người đi nữa, cũng không hề có đủ hai phẩm chất này! Nếu như bọn chúng lại một lần nữa quyết định bế quan tỏa quốc thì sao? Bọn chúng muốn thông báo cho chúng ta một tiếng à? Đến lúc đó chúng ta còn có thể tin tưởng bọn chúng nữa không? — Varian búng tay một cái, tất cả tùy tùng của ông đều đứng phắt dậy, Anduin là người đứng lên cuối cùng và cũng là người do dự nhất.

— Tôi đã nói với rất nhiều người rồi, tôi không hề nhìn thấy bất kỳ điểm đáng kính nào, bất kỳ điểm vinh quang nào trên bầy chó săn này... cho nên tôi tuyệt đối sẽ không bỏ phiếu tán thành cho yêu cầu tiếp nhận lại bọn chúng!

Nói xong, Varian dẫn theo phái đoàn Stormwind rời khỏi hội trường. Mà trong những đám đông khác lại bùng nổ một trận hỗn loạn, còn Malfurion Stormrage trơ mắt nhìn toàn bộ hy vọng của mình tan thành mây khói ngay trước mắt.