Dân tộc Druid đã kiệt sức. Họ dốc sức đến mức một số người đã không nghỉ ngơi suốt nhiều ngày đêm. Họ tập trung sức mạnh để hướng về phía Teldrassil, thế nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng thành công đâu... ít nhất là trong mắt Hamuul.

Đối với những kẻ khác, một Tauren như hắn đã trở thành một phần thừa thãi, mặc dù Fandral không hề có bất kỳ lời khiển trách công khai nào đối với những việc làm của Broll. Fandral thậm chí còn chẳng thèm nói cho Hamuul biết về hành động của những Druid mất tích. Lão ta chỉ nhìn vị Tauren ấy với ánh mắt không mấy tán đồng, nhìn một cách lâu đến mức những người khác đều cảm thấy Hamuul đã thất sủng.

Nalorakk cùng một số người không muốn xa lánh hắn, còn Hamuul thì vì lo sợ họ sẽ vạ lây nên đã cố hết sức tránh xa họ. Vị Tauren lớn tuổi sẵn sàng đứng về phía hắn, ủng hộ Broll tiếp tục hành động mà không gây chú ý. Hắn tin tưởng người bạn của mình. Mặc dù, Fandral hoàn toàn có quyền tức giận vì chuyện đó.

Đại Druid dẫn đầu kiên quyết ở lại Teldrassil, rời xa Darnassus. Thế nên chỉ có mình lão quay về thành phố, và mỗi lần trở về, Fandral lại dùng đủ mọi cách mới mẻ để tận lực thuyết phục các Druid. Lão ta cố gắng khiến họ tin rằng họ đã đạt được những tiếnمط mới, và Cây Thế Giới đang hồi phục.

Hamuul buộc phải thừa nhận rằng, trong việc thấu hiểu hành động của Fandral, hắn không phải là một Đại Druid kỳ cựu.

Vị Tauren ngồi khoanh chân, giữ khoảng cách với những người khác. Các Druid đang tính toán, cố gắng hồi phục sức mạnh để tiếp tục thực hiện vòng chú ngữ tiếp theo của Fandral. Hamuul cảm thấy sự căng thẳng chưa từng có trong đời, ngay cả trong tuần lễ săn bắn vốn là một phần nghi thức trưởng thành của hắn cũng không bằng. Trong nghi thức lần đó, người ta đã yêu cầu phải trai giới suốt toàn bộ quá trình.

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu hắn là: Mình già thật rồi... chỉ có điều những Elf bóng đêm còn lại xem chừng vẫn không khỏe bằng hắn. Do đó, kế hoạch của vị trưởng lão Đại Druid dường như cũng chỉ đang đẩy từng Druid đến bên bờ vực hủy diệt.

Lúc này, Hamuul lại nghĩ đến Fandral, hắn không kìm được mà nhìn về phía lão. Thế nhưng, hoàn toàn không thấy bóng dáng lão đâu ở bất cứ đâu. Vị Tauren cũng chỉ có thể phỏng đoán rằng Fandral có lẽ lại quay về Hội đồng Cenarius để thảo luận về một số cổ văn. Hamuul hy vọng điều này sẽ mang lại cho họ những kết quả chính xác và tường tận hơn những gì bọn họ tự thu nhận được.

Nhận ra bản thân không thể tĩnh tâm suy nghĩ, vị Tauren đứng dậy, thấy không ai chú ý đến mình, hắn bèn cất bước đi về phía Cây Thế Giới.

Mặc dù Hamuul không mấy thích cội nguồn khổng lồ này, nhưng trong lúc chiêm ngưỡng sự vĩ đại của nó, hắn cũng thán phục ảnh hưởng to lớn của Teldrassil đối với thế giới. Là một Tauren, Hamuul vô cùng tin tưởng vào sự cân bằng giữa tự nhiên và các sinh mệnh trong số các chủng tộc ở Azeroth. Đó là lý do tại sao hắn luôn tìm kiếm Malfurion Stormrage, cầu xin được chỉ dạy trong quá trình tu luyện Druid. Ngay cả khi Hamuul mới chỉ trở thành một Druid được vài năm, hắn vẫn tin rằng bản thân đã chứng minh rất tốt năng lực của mình. Bằng không, hắn đã chẳng thể trở thành một Đại Druid như hiện tại, lại còn là người duy nhất thuộc tộc của mình.

Vị Tauren cầu nguyện rằng hắn có thể làm được nhiều hơn cho Broll, hắn vẫn luôn cho rằng lựa chọn của Broll là chính xác, mặc dù điều đó đi ngược lại với ý chí của Fandral. Lúc này, hắn đang đứng trước Teldrassil, xuyên qua từng lớp mây nhìn xuống quần thể kiến trúc Darnassus. Nếu cổng lớn ở rất gần, hắn có thể sẽ thử đi thẳng qua đó, còn bây giờ, Hamuul chẳng còn cách nào khác ngoài việc chọn cách bay...

Hamuul hừ một tiếng, dùng một tay tựa nghiêng vào cành cây Teldrassil, vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Nếu như Broll—

Có tiếng thì thầm.

Hamuul nhẹ nhàng bước ra xa cái cây, tìm kiếm kẻ đang nói chuyện. Thế nhưng, tiếng nói lập tức dừng lại.

Hắn nhíu mày suy tư. Đại Druid càng lúc càng đến gần thân cây hơn.

Tiếng nói lại vang lên. Hamuul chăm chú nhìn Teldrassil... rồi nhìn xuống dưới chân mình. Ở đó, bàn chân phải của hắn vừa vặn chạm vào rễ của Cây Thế Giới.

Hắn đặt tay lên thân cây.

Những lời thì thầm truyền vào đầu hắn. Hamuul không thể hiểu nổi. Đây không phải là thứ ngôn ngữ được sử dụng bởi bất kỳ dân tộc trí tuệ nào ở Azeroth. Ngược lại, hắn liên tưởng đến một số thứ khác, một số điều mà một Tauren đáng lẽ phải hiểu rõ.

"Saku, xin hãy nâng ngọn giáo của con lên..." Hắn lẩm bẩm, thốt ra lời chú ngữ của người Tauren. Saku là ông của hắn, người Tauren đang triệu hồi người tổ tiên đáng kính của mình, và ông đang dõi theo họ từ nơi xa. Chú ngữ của hắn với cái cây không thể hiểu được theo từng chữ, Hamuul đang cầu xin tổ tiên của mình, hy vọng ông có thể giúp hắn hiểu được thứ ngôn ngữ mà hắn vừa nghe thấy.

Đại Druid lúc này đang lắng nghe âm thanh của Teldrassil.

Các Druid đều có thể nghe hiểu ngôn ngữ của cây, chỉ là mức độ hiểu có sự chênh lệch ít nhiều. Đây không phải là lần đầu tiên Hamuul chạm và lắng nghe âm thanh của Cây Thế Giới, nhưng việc nghe thấy những tiếng thì thầm này, thì đối với Hamuul đây là lần đầu tiên. Âm thanh của Cây Thế Giới thường phát ra từ những nơi cành và lá um tùm, có thể nghe được thông qua quá trình nhựa cây chảy lên chảy xuống dọc theo thân cây khổng lồ. Thường thì đó là một loạt những tiếng thì thầm có thể hiểu được.

Thế nhưng lần này, với những gì nghe được, Hamuul hoàn toàn không thể gỡ ra được đầu mối. Không có vần điệu quy luật, cũng chẳng có hình thức nào để nói tới. Đại Druid tiếp tục lắng nghe, phát hiện âm thanh vẫn đang tiếp diễn, lờ mờ cảm thấy hình như đang nói —

"Ngươi đang làm gì vậy, Hamuul?" Giọng nói của Fandral đột ngột vang lên.

Cố gắng xua đi vẻ kinh ngạc, Hamuul quay người lại nhìn thủ lĩnh Druid.

Hắn vốn không nhận ra sự xuất hiện của Elf bóng đêm, Hamuul chọn cách thành thật. Đây là điều mà Fandral và tất cả các Druid đều nên biết rõ.

Thế nhưng phải giải thích tất cả những chuyện này như thế nào cho phải đây? "Ta muốn nói... Fandral, ngài có muốn lắng nghe Teldrassil một lát không? Ta e rằng mọi thứ còn đáng sợ hơn chúng ta tưởng! Ngay lúc ta vừa đặt tay lên thân cây —"

Elf bóng đêm không đợi hắn nói hết câu. Fandral đặt phẳng lòng bàn tay lên Teldrassil, nhắm mắt lại, dồn hết tâm trí.

Chỉ một lát sau, vị thủ lĩnh Druid này nhìn về phía vị Tauren. "Ta không cảm thấy có gì khác biệt. Teldrassil vẫn chưa phục hồi, nhưng tình hình đã có chuyển biến."

"'Chuyển biến'?" Hamuul không kìm được mà há hốc miệng. "Đại Druid, rõ ràng ta cảm nhận được —"

Fandral ngắt lời hắn, biểu cảm đầy vẻ thông cảm. "Hamuul, ngươi đã quá mệt mỏi rồi, và điều này ta đã sơ suất trong quá trình ở cạnh ngươi. Ngươi trung thành với bạn bè, nhưng ta nghĩ, bạn bè của ngươi phải chịu trách nhiệm cho sự bất cẩn của mình. Ta phải nói rằng, tỏ ra thất vọng với ngươi như thế là lỗi của ta."

"Ta —"

Fandral giơ một tay lên. "Nghe ta nói này, Hamuul trung thành. Ta vừa mang về một số gợi ý rất hay. Đó là một số thử nghiệm đổi mới và táo bạo nhằm chữa lành căn bệnh ác tính đang hoành hành Teldrassil. Mà tinh thần cường đại của ngươi, sẽ có giá trị cực lớn trong công việc này, nhưng ngươi cần phải bổ sung lại năng lượng của mình, nếu như ngươi cảm thấy Cây Thế Giới vẫn còn đồng bào, thì đó quả thực là tin tốt đối với ngươi."

Vị Tauren cúi đầu, đáp lại: "Như ngài đã nói, Fandral."

"Tuyệt lắm! Giờ thì đi theo ta. Ta sẽ nói cho ngươi biết thêm về công việc tiếp theo của chúng ta. Chắc chắn sẽ rất phấn khích đấy. Ít nhất cũng cần hơn một ngày để suy nghĩ cách thoát khỏi nó..."

Fandral bước đi, Hamuul chỉ đành đi theo sau. Chỉ là mặc dù hắn đang lắng nghe Elf bóng đêm bắt đầu giải thích tiến trình, nhưng trong lòng vẫn luôn ngoảnh đầu nhìn lại lĩnh vực mà hắn vừa chạm vào lúc nãy. Hắn vẫn luôn nghe thấy những tiếng lẩm bẩm rời rạc ấy, hắn biết đó là âm thanh của Cây Thế Giới. Giá như Đại Druid không chen vào, thì hắn đã có thể hiểu sâu sắc hơn hiện tại rất nhiều rồi. Mặc dù bây giờ hắn cũng đã có đủ sự quan tâm để tiếp tục suy đoán... và lo lắng.

Đối với Hamuul, thứ tiếng thì thầm này chỉ cho thấy một điều.

Teldrassil đã trở nên điên loạn.

Họ không trực tiếp tiến vào cổng lớn, dù đó quả thực là đích đến của họ. Ysera và Alexstrasza cẩn trọng dò dúng tiến về phía trước, sức mạnh của họ dò thấu đến tận sâu bên trong, muốn xem thử liệu có còn sót lại cạm bẫy nào do Lethon và Emeriss thiết lập hay không. Khi họ cảm thấy hài lòng với kết quả dò xét, không phát hiện ra cạm bẫy nào, những con rồng này mới phán đoán rằng nơi này an toàn để tiến bước đối với Ysera và Elf bóng đêm.

Broll lầm bầm, Tyrande gật đầu, ra hiệu cho lựa chọn của hắn. Lúc này, tất cả bọn họ đều vô cùng khao khát muốn tìm thấy Malfurion. Một trong những điều khiến cả hai bận tâm chính là kẻ mất tích Loken Foxblood cùng với tên Orc thần bí kia. Tên Orc này rất có thể chỉ là một kẻ xâm nhập tình cờ, chỉ là...

"Ngươi không thể hiểu được mối đe dọa mà ác mộng sở hữu." Con rồng xanh đau đớn đáp lại. "Trừ khi ngươi đã chuẩn bị hoàn toàn, bằng không đừng nghĩ đến việc bước vào đó."

Alexstrasza gật đầu đồng tình. "Đúng vậy, Broll Bearmantle. Chỉ là nếu ta đoán đúng, nghĩa là Malfurion Stormrage đã ít nhiều cố gắng giúp hướng dẫn ngươi." Con rồng cười có phần lạnh lùng. "Và chúng ta hiện tại đã hoàn thành những việc này."

Ysera nói: "Ta đã sẵn sàng."

Con rồng hỏi: "Ngươi chắc chứ?"

Vẻ mặt đau đớn càng lúc càng rõ rệt. "Vòi. Cảm ơn ngươi."

Nàng gật đầu. Một biểu cảm ấm áp, dễ chịu, rạng rỡ lan tỏa trên khuôn mặt Alexstrasza. Elf bóng đêm mỉm cười, Ysera trông vô cùng biết ơn.

Nữ vương rồng đỏ cất cao giọng nói: "Chúc các ngươi bình an, và dẫn dắt các ngươi đi đến thành công."

Tyrande nói: "Chúng ta vô cùng vinh hạnh, vô cùng cảm kích."

Ysera hít sâu một hơi, sau đó giương đôi cánh lên... "Ta đi trước một bước... để bảo vệ các ngươi."

Theo sự tiếp cận của hắn, năng lượng bên trong cổng lớn bành trướng nhanh chóng. Và điều đáng khen ngợi là con rồng xanh không hề do dự chút nào, sải bước thẳng vào trong cổng lớn.

Tiếp theo, hắn biến mất.

Broll và Tyrande sải bước tiến về phía cổng lớn.

Hắn nói với nàng: "Ngươi nên ở lại đây."

Nàng phản bác: "Ta đã chia lìa với Malfurion quá lâu rồi."

Tranh thủ lúc hắn chưa kịp nói gì, nàng đã sải bước đi qua.

Broll phát ra âm thanh khó chịu, đuổi theo sau.

Cảm giác bước vào một lĩnh vực khác gần giống như trạng thái khi một người sắp chìm vào giấc ngủ say. Broll vốn không có thời gian để suy nghĩ về việc Lethon từng tấn công bọn họ vào lúc nào, nhưng giờ phút này hắn nhận thức được điều đó. Việc này khác hẳn với việc sương mù trực tiếp đưa hình thái giấc mơ của hắn tới đây. Trong mơ, hắn có cảm giác như đã trút bỏ được trọng lượng của cơ thể, cuối cùng đã rời xa mọi phiền muộn chốn hồng trần.

Nhưng giờ phút này thì không. Hắn cảm nhận được tất cả những gì ác mộng mang lại một cách mãnh liệt hơn bất cứ lúc nào hết, ngay cả lúc này, hắn cũng chỉ có thể nhìn thấy lớp sương mù dày đặc phía trước. Ác mộng hoàn toàn không hề tan biến.

Ysera nhấn mạnh: "Chúng ta không thể cứ thế đi qua." Con rồng vỗ cánh chậm rãi phía trên các Elf bóng đêm, trông hắn giống như đang vượt qua những con sóng có dòng suối nhỏ chảy qua. Tình huống này là điều mà Broll không hề cân nhắc trong trận chiến liều chết trước đây. Tyrande cũng vậy.

Con rồng cong lưng, thở hổn hển trong màn sương mù. Phía trước lập tức hiện ra từng cụm điểm sáng màu xanh lục dịu nhẹ.

"Elune, xin hãy bảo vệ chúng ta!" Theo lời cầu nguyện của nữ tư tế, con đường dần trở nên rõ ràng.

Tuy nhiên, dù có rồng đi cùng, thì vào lúc này xem chừng vẫn chưa đủ.

Từng có thời điểm, Giấc Mơ Lục Bảo là một phần của thế giới Azeroth, và khi đó không hề có chủng tộc như Elf bóng đêm tồn tại. Bởi vì chưa từng bị xâm thực, những dãy núi có dáng vẻ vô cùng tươi đẹp. Cỏ cao và những cái cây xinh đẹp mọc khắp các ngọn đồi nhấp nhô. Động vật cũng không sợ người, đâu đâu cũng là khung cảnh yên bình. Đối với các Druid, đây chính là thiên đường.

Nhưng giờ phút này, không có cái tên nào phù hợp với nó hơn thế, ít nhất là đối với mảnh đất trước mặt họ, cái tên ấy chính là điều mà Ysera đã nói... ác mộng.

Mảnh đất này đã biến chất thành vùng đầm lầy ẩm ướt, mục rữa, sủi bọt tăm. Quầng sáng ngọc lục bảo xinh đẹp từng có giờ đây đã biến thành một màu sắc mục nữa tỏa ra mùi hôi thối. Những cái cây từng có nay đã biến thành một diện mạo khác. Lá cây hóa đen, trở nên sắc nhọn, trên đó mọc đầy những chiếc gai độc. Những con côn trùng nhỏ màu tối bò trên thân cây đóng vẩy, thỉnh thoảng lại dừng lại để bú mớm dòng nhựa cây đặc sệt, tràn ngập mùi hôi thối rỉ ra từ vết nứt trên thân cây.

"Cenarius, xin hãy bảo vệ chúng ta..." Druid cất giọng quát lớn. Hắn vẫn không thể tin nổi mọi thứ trước mắt, không kìm được mà bước về phía trước. Tiếng lạo xạo dưới chân khiến hắn không kìm được mà cúi đầu nhìn xuống.

Mặt đất trải đầy những con bọ cạp nhỏ màu xanh sẫm, rết cứng cáp, gián to bằng ngón tay, nhện to bằng nắm đấm, cùng với các loại côn trùng khác. Dưới giày của Broll phủ một lớp hắc ín dày, dính nháp, điều này khiến cho mỗi bước chân của Broll đều có rất nhiều côn trùng nhỏ dính chặt dưới giày.

Tyrande hít một hơi: "Chúng ở khắp mọi nơi."

"Sẽ nhanh thôi." Con rồng xanh kiên quyết đáp lại. Hắn thổi một hơi về phía mặt đất. Cảm giác giống như đang phóng thích ra ngọn lửa. Hàng nghìn con côn trùng nhỏ bị thiêu đốt, phát ra những âm thanh giòn giã, âm thanh này khiến ngay cả con rồng cũng không khỏi run rẩy.

Môn đồ bị Ysera dọn sạch giờ đây đã hóa thành một một màu đen thui như than. Hắn vô cùng hài lòng với thành quả lao động của mình.

Thế nhưng, lớp vỏ cứng của động vật còn sót lại bắt đầu xảy ra biến hóa. Một con gián bị đốt cháy lúc này lại mọc ra thêm rất nhiều chân, từ phần thân trước của nó mọc ra những con gián mới đáng sợ.

Điều khiến cả ba kinh ngạc là hành vi này lặp lại trên mọi con độc trùng bị hủy diệt, bất kể Ysera đã hủy diệt thứ gì, chúng đều sẽ sống lại...

Những xúc tu sương mù cuộn tròn xung quanh khung cảnh đáng sợ, giống như đang chực chờ đoạt lại bầu không khí vừa được Ysera dọn sạch. Con rồng xanh phun ra một ngọn lửa khác, đẩy lùi sương mù ra xa lần nữa... ít nhất là kiên trì được một lúc lâu như vậy.

Nữ tư tế cất lời, vô vọng cẩn trọng lựa chọn từng bước đi: "Thật kỳ lạ..." Mỗi một bước chân giẫm xuống, đều sẽ nghe thấy tiếng lạo xạo cùng với âm thanh dịch đặc rỉ ra từ những cái xác đang run rẩy. Tệ hơn nữa là, nàng vừa bước đi một bước, cái xác để lại ở bước trước sẽ lại sống lại lần nữa.

Ysera lầm bầm, ánh mắt trong mắt trở nên mờ nhạt ở nơi này: "Đây chỉ là một phần mà thôi..." "Ta cảm thấy ác mộng còn cường đại và đáng sợ hơn những gì ta có thể tưởng tượng."

Trong lúc hắn đang nói, họ chú ý đến sự thay đổi diễn ra ở rìa sương mù. Ngoại hình của nó hầu như có thể nhìn thấy được... tuy không được rõ ràng cho lắm.

Ysera không nói gì cả. Thay vào đó, hắn lại phun ra một quả cầu lửa, vây chặt lấy lớp sương mù mờ ảo. Do mặt đất trải đầy những sinh vật tựa ác ma, lập tức vang lên tiếng cháy xém.

Chẳng mấy chốc, những tiếng van xin điên cuồng vang lên, tất cả sinh vật bắt đầu phản kháng. Con rồng xanh có hơi kinh ngạc, rất nhanh đã dừng tấn công. Còn Broll và Tyrande thì bịt tai lại để chặn đứng những tiếng kêu thét đáng sợ ấy. Đây không phải là tiếng gào thét phát ra từ quái thú bị chinh phục.

Ysera cầu nguyện: "Ysera, xin hãy tha thứ cho ta!" Màn sương mù đã tan đi, các sinh vật bắt đầu hiện hình.

Đó là — hoặc từng là — Elf bóng đêm, loài người, Orc, người lùn... tất cả các giống loài của thế giới vật chất. Sau đợt tấn công của Ysera, chỉ còn lại những cái thân cây bị thiêu cháy vẫn đang lắc lư, cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ, ít nhất là khao khát sự chấm dứt của đau đớn.

Phớt lờ đám sâu bọ dưới chân, Broll lao về phía gần nhất, Tyrande cũng đi cùng hắn. Ysera vẫn đứng yên tại chỗ, con rồng xanh rõ ràng bị tổn thương do chính mình gây ra làm cho sợ ngây người.

Broll lúc này mới nhận ra: "Những kẻ chìm vào giấc ngủ..." "Những kẻ này là những kẻ chìm vào giấc ngủ..."

Bạn đời của Ysera nghẹn ngào: "Ta có lẽ đã giết chết tất cả mọi người ở Azeroth, cứ như thể ta đang đứng bên giường của họ, dùng ngọn lửa giết chết họ vậy!" "Bọn họ không thể thoát khỏi sự hành hạ của ác mộng, bọn họ đang phải chịu đựng nỗi đau đớn y hệt lúc này."

Druid tranh luận: "Ngươi không hề biết đó là họ." "Ngươi không hề biết..."

Sau đó hắn quỳ xuống đống xương vụn dễ vỡ như kính của Elf bóng đêm.

Lúc này, một bàn tay đen đúa, gầy gò tóm lấy cổ tay hắn, một cái đầu với ánh mắt mang theo sự hủy diệt chồm tới hắn.

Cái xác bị tàn phá lại bắt đầu thét lên vì đau đớn. Nó chìa ra nhiều ngón tay vỡ vụn hơn.

Broll dốc hết sức kéo ra. "Ta không rút ra được!"

Tyrande lấy thanh kiếm sắc bén ra, nhưng rất nhanh, nàng chần chừ. Sau đó, nàng bắt đầu cầu nguyện.

Tiếng hét yếu dần. Bộ xương lùi lại.

Một đợt nạn nhân khác lại bắt đầu kêu gào. Tyrande tiếp tục cầu nguyện, dùng một tay để phát tán sức mạnh của Nữ thần Mặt Trăng, xuyên qua tầm mắt trước mắt.

Cơ thể bị tàn phá đã biến mất. Khi cái cuối cùng cũng đã không còn nữa, nữ tư tế mới ngừng ngâm xướng. Lúc này, nàng bắt đầu lảo đảo.

Broll và Ysera cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Druid hét lên: "Bọn họ đã phải chịu đựng sự hành hạ đau đớn!" "Bọn họ thực sự đã phải chịu đựng sự hành hạ đau đớn!"

Con rồng ngụy biện trăm bề: "Ta không biết!" "Ta không hề làm hại người vô tội! Đó là ác mộng." Ysera nhớ lại những điều này. "Nó biết cách làm tổn thương ngươi nhiều nhất, cách khiến ngươi sợ hãi nhất... cho nên nó mới làm thế này..."

Tyrande tìm thấy hy vọng từ trong đó. "Nói cách khác, những gì chúng ta nhìn thấy đều là ảo ảnh sao?"

"Không... Ác mộng mang lại cơn ác mộng lớn nhất chính là việc nó trở thành hiện thực."

Điều này nhắc nhở Broll. "Chúng ta phải tìm Malfurion, mau lên..." Hắn nhìn về phía sương mù, lần đầu tiên nhận thức được sự đáng sợ trong phỏng đoán của mình. "Chỉ là... nên hướng về phía nào đây?"

Nữ tư tế cấp cao tuyên bố với niềm tin kiên định: "Ta sẽ tìm ra anh ấy ở đâu." Nàng trông có vẻ hơi lo lắng. "Không ai hiểu rõ anh ấy hơn ta, kể cả các ngươi, những Druid, Broll."

Hắn không phủ nhận sự thật đó. "Nhưng về cách tìm anh ấy, ta có một ý kiến, ta —"

Mặt đất đột ngột bắt đầu rung chuyển. Elf bóng đêm bị hất văng xuống mảnh đất bị ô nhiễm. Ysera bay lên. Thế nhưng, ngay cả hắn cũng bị liên lụy.

Cuối cùng, mọi thứ đều im lặng. Tyrande đứng dậy, nhanh chóng vẫy tay phủi sạch những con rết và sinh vật hôi thối bám trên người nàng. Broll lầm bầm lẩm bầm chú ngữ, nhưng những con sâu bọ này không hề có phản ứng. Chúng không giống động vật của Azeroth, giống như nữ tư tế cấp cao, hắn từ bỏ, bắt đầu đánh hất chúng xuống.

Ysera bay xuống. Nữ tư tế cấp cao nhìn hắn, mang theo ánh mắt trách móc và kinh ngạc, con rồng xanh áy náy nhìn đi chỗ khác.

Broll hỏi Ysera: "Bây giờ phải làm sao đây?" Bọn họ hiện tại đang ở một vùng đồi núi, con đường nhỏ đáng sợ mang theo bóng tối cứ thế đâm sâu vào màn sương mù giống như địa ngục.

"Đây chính là sương mù. Đừng hỏi ta về lý do của bất kỳ chuyện gì, trừ phi nó không phải là thứ chúng ta muốn."

Tyrande chém mạnh về phía trước: "Trên ngọn núi thứ ba có một kiến trúc giống như lâu đài."

Cả con rồng xanh và Broll đều lắc đầu, Druid nói: "Phóng tầm mắt nhìn sang, hoàn toàn không có bất kỳ kiến trúc nào cả."

"Vậy những gì ta nhìn thấy chắc chắn là một phần của ác mộng." Trước khi nàng kịp nhìn thấy nhiều hơn nữa, trong sương mù lại xảy ra biến hóa. Nữ tư tế cấp cao không lãng phí thời gian, thi triển ánh sáng của Nữ thần Mặt Trăng, chỉ thẳng vào mục tiêu đang đến gần họ.

Nhưng những gì nàng hé lộ lại không phải là thứ họ mong đợi.

Chính là Loken Foxblood.

Broll trầm giọng nói: "Là ngươi!" Trước khi bất kỳ ai có thể tách họ ra, hắn đã túm lấy y. Loken trừng hắn bằng một ánh mắt không thể dò thấu, rõ ràng đây không phải là ảo ảnh.

Y lẩm bẩm: "Ngươi là thật..." Trên khuôn mặt hốc hác của y hiện lên một nụ cười tái nhợt, có phần điên cuồng. "Quả nhiên là ngươi..." Y nhìn Tyrande, sau đó nụ cười trở nên có phần bình tĩnh hơn. "Ngươi..." Lúc này y nhìn rõ thứ nằm sau Elf bóng đêm, niềm tin của y sụp đổ.

Tyrande khuyên y: "Chúng ta đều là bạn của ngươi."

Loken bình tĩnh lại. "Tất cả các ngươi đều là... thật..." Ánh mắt y ném đi chỗ khác.

"Ta đã cố gắng muốn rời đi, nhưng có thứ gì đó ép ta ở lại... Ta cố gắng muốn rời đi, nhưng có thứ gì đó muốn cô ấy tiếp tục..."

Druid nghe thấy phần cuối cùng. "Cô ấy? Tên Orc, ý ngươi là sao? Một người phụ nữ?"

"Đúng vậy... đúng vậy"

"Ngươi biết đấy, trên chiến trường Orc nam và Orc nữ vốn không có sự khác biệt." Tyrande chỉ vào Broll. "Một người vĩnh viễn không nên xem thường bất kỳ bên nào."

"Ta không giống thế lắm. Chỉ là đang suy nghĩ xem cô ấy rốt cuộc là ai, tại sao cô ấy lại ngẫu nhiên ở đây."

Loken nói với giọng điệu không chút cảm xúc: "Tên của cô ấy là Sola." "Cô ấy đến để giết anh ấy. Cô ấy đến để giết người bạn Malfurion Stormrage của các ngươi."

Những lời của y khiến ngay cả con rồng cũng phải á khẩu. Tyrande kẹt lấy cổ họng y, nhưng Broll đã cố gắng xoa dịu nàng.

"Nghe y nói hết đã, thưa quý cô của ta! Đây không phải lỗi của y!"

“Y nói cô ấy đến để giết Malfurion! Y dẫn cô ấy đến đây để làm việc này —” Nhưng cuối cùng Tyrande cũng bình tĩnh lại. “Y bị ép buộc phải đi ngược lại với ý nguyện của mình, mặc dù... ta biết... Loken... xin lỗi...”

Loken cười căng thẳng với nàng. Rõ ràng y rất thích nữ tư tế này.

Broll kéo y trở lại chủ đề chính. “Tên Orc đó! Cô ấy đến để giết Malfurion... tại sao? Cô ấy tìm thấy anh ấy bằng cách nào? Là cô ấy nói à?”

“Ảo ảnh... cô ấy vô tình nhắc đến ảo ảnh... cô ấy nói... rồi bọn họ dẫn cô ấy đến tìm ta... tiếp theo bọn họ nói cho cô ấy biết đường tìm thấy anh ấy... Ảo ảnh khiến cô ấy cho rằng bắt buộc phải báo thù, bắt buộc phải tự tay cứu lấy Azeroth, cô ấy nói thế.”

Tyrande lầm bầm: “Một lời nguyền máu Orc.” “Cái này ta biết. Cô ấy sẽ không dừng lại, trừ khi cô ấy bị giết hoặc thành công.” Nữ tư tế cấp cho lắc đầu. “Hoặc là... tâm thần rối loạn.”

Druid gật đầu: “Dù thế nào đi nữa, có những kẻ muốn cô ấy thành công.” Sau đó hắn quay sang Loken hỏi: “Nhưng điểm nghi vấn đầu tiên... cô ấy cho rằng Malfurion đã giết ai của cô ấy? Rốt cuộc là thế nào? Orc chỉ có thể hiểu được ý nghĩa của cái chết trên chiến trường.”

Loken tập trung tinh thần. “Cô ấy nói — cô ấy nói hắn là một ‘tên sát nhân đê tiện’. Hắn đã phản bội bạn bè, và khi đối phương quay lưng đi vì tin tưởng, hắn lại ra tay sát hại người ta... đại khái là có ý này.”

Việc này vượt xa phạm vi chịu đựng của Tyrande. Nàng vung nguyệt nhận, Loken sợ hãi lùi lại một bước. “Lời nói dối! Toàn là lời nói dối! Mối đe dọa với Azeroth? Ha ha! Quả nhiên như ta dự đoán, toàn là kẻ điên! Đừng nói là kẻ phản bội — Malfurion tuyệt đối không thể làm ra chuyện thế này! Anh ấy thậm chí còn rất ít cơ hội làm vậy, bởi vì số Orc mà anh ấy có thể chỉ huy đơn giản là đếm trên đầu ngón tay!”

“Chỉ có một lần cô ấy nhắc đến một cái tên! Broxigar... Broxigar —”

Nữ tư tế cấp cao lảo đảo, nguyệt nhận tuột khỏi tay, nước mắt trào ra: “Broxigar?” Tyrande hét lên với những người khác. “Một tên Orc sống trong truyền thuyết, khi ta còn là một nữ tư tế tập sự, mặc dù hắn bị tộc nhân của ta bắt làm tù binh, chúng ta lại kết giao như bạn bè. Sự xuất hiện của hắn là để đẩy lùi Quân Đoàn Burning Legion, Elune cũng vì thế mà cầu phúc.” Nàng nuốt một ngụm nước bọt. “Hắn hy sinh anh dũng vì tín niệm của mình, Krasus có thể chứng minh, hắn chết dưới tay Sargeras.”

Druid trợn tròn mắt. “Đây nhất định là người mà cô ấy nhắc tới.”

Nữ tư tế gần như phát cuồng tiếp tục nói: “Nhưng hắn là bạn của Malfurion mà!” “Họn họ chưa từng cãi vã. Mà Malfurion từng rất tôn trọng hắn giống như ta! Chắc chắn ngươi nhớ chứ, Broll! Chúng ta đã xây dựng tượng đài cho hắn, hắn là tên Orc duy nhất mà chúng ta tôn sùng!”

Broll nhíu mày: “Ta nhớ ra rồi... bây giờ thì nhớ.” “Nếu những gì cô ấy nói là hắn, vậy thì hắn nhất định đã bị mê hoặc... mà ác mộng lại chính là ngòi nổ...”

“Nhưng tại sao lại thế này?”

“Không phải rất rõ ràng sao? Thưa quý cô của ta. Bởi vì Malfurion đối với sức mạnh tà ác thần bí này mà nói là một mối đe dọa, cho dù là hiện tại cũng vậy. Ít nhất, việc này mang lại cho chúng ta một chút hy vọng. Điều này có nghĩa là anh ấy đang cực kỳ cần sở hữu sức mạnh để chiến đấu cho chính mình.”

Tyrande lấy lại hy vọng. Đôi mắt không còn ươn ướt nữa. Nàng tiếp tục nói: “Vậy chúng ta phải mau chóng đi tìm anh ấy! Loken, khi ngươi trốn thoát, ngươi có chú ý thấy cô ấy đi về hướng nào không? Ta biết lớp màn sương mù này trải dài khắp mọi nơi, nhưng ở đằng kia sừng sững... một tòa lâu đài...” Nữ tư tế cấp cao chỉ về phía hình thù ở đằng xa. “Ngươi có ấn tượng gì về nơi đó không?”

Y thẳng người lên, sự tự tin trên mặt nhiều thêm một chút. “Có, có chứ. Thưa quý cô của ta! Nó... nó khiến ta nhớ đến vị trí và phương hướng!” Người vẽ bản đồ này chỉ về phía bên trái của y. “Con đường đó...”

Ysera nói: “Chúng ta có thể bay qua đó, nhưng ta e rằng y không thể dẫn đường cho chúng ta từ phía trên được. Sương mù quá dày, nhìn chẳng rõ gì cả...”

Tyrande đã dùng tay túm lấy Loken. “Như vậy là chúng ta có thể hành động rồi.” Còn đối với con người, nàng ra lệnh: “Đi theo chúng ta!”

Gật đầu một cái, Loken bước lên một bước. Tyrande cất nguyệt nhận đi rồi đuổi theo sau. Broll đi theo bên cạnh Tyrande, còn con rồng thì bay ở phía trên ba người.

Druid nói: “Khoản thu nhập này vẫn luôn làm khó ta. Ta không thể dự đoán được mối nguy hiểm mà cô ấy có thể mang lại.”

Con rồng xanh cười khẩy với y. “Orc hầu như không thể trở thành mối đe dọa gì ở một nơi thế này! Cho dù ác mộng có dẫn lối cho cô ấy đi nữa cũng thế. Mà Malfurion của các ngươi lại là vị Druid thế hệ đầu tiên trong số các ngươi, hành vi của anh ấy rất đáng được chúng ta tôn trọng! Bất kỳ thứ vũ khí trần thế nào cũng không thể tạo thành mối đe dọa với anh ấy...”

Loken nuốt một ngụm nước bọt. “Cô ấy có một cây rìu.”

Tyrande nhìn y, vẻ mặt cẩn trọng. “Orc mang theo rìu ư?” Nàng quay y về phía mình. “Mô tả cho ta hình dáng của nó xem nào.”

“Là một cây rìu có lưỡi, một cây rìu dùng để chiến đấu.”

“Vậy nó được chế tạo thế nào? Phần đầu rìu làm bằng thép hay bằng sắt, mau nói cho ta biết!”

Broll bước qua bảo nàng hãy bình tĩnh lại, nhưng nàng đã đẩy hắn ra. Tyrande nín thở chờ đợi Loken trả lời.

Y cuối cùng cũng nói: “Không phải làm bằng thép cũng chẳng phải làm bằng sắt.” Khuôn mặt y vặn vẹo vì quá tập trung tinh thần. “Ta nghĩ... trông nó giống như làm bằng gỗ...” Con người gật đầu. “Đúng vậy, là gỗ! Ta chưa từng thấy cây rìu nào làm bằng gỗ trước đây cả! Nghe có vẻ không thực tế cho lắm, trừ phi nó sắc bén vô cùng, trừ phi nó có thể chặt đứt —”

Nữ Elf bóng đêm lầm bầm, biểu cảm kinh ngạc: “Làm bằng gỗ.” Nàng nhìn sang Elf bóng đêm còn lại. “Đương nhiên là ngươi không biết rồi! Hồi đó Cenarius chế tạo nó cho Broxigar thì ngươi còn chưa ở đây!”

Broll đáp lại: “Ta có nghe qua một vài lời đồn.” Biểu cảm của hắn giống hệt nàng. “Được rèn luyện từ gỗ, nhận được sự ban phúc của bán thần... Nó cường đại đến mức, thậm chí có thể chém bị thương cả Sargeras...”

Tyrande bồi thêm một câu: “Cô ấy muốn dùng nó để giết Malfurion.” Nữ tư tế đăm đăm nhìn màn sương mù, đặc biệt là cấu trúc lờ mờ nhìn thấy kia — cấu trúc duy nhất. “Loken, ngươi trốn thoát từ chỗ cô ấy à?”

“Không hẳn... Cô ấy nói cô ấy không cần ta nữa, cô ấy ở ngay gần đây thôi.”

“Gần đây... Tyrande trợn tròn hai mắt, siết chặt nguyệt nhận... rồi nhanh chóng lao vào màn sương mù.

Chú thích:

(1) Nguyên tác trong sách là “Nalorakk và một phần người đều công khai khinh miệt sự trốn tránh này”, sau khi đối chiếu với bản dịch của Phong Vô Hành, nhận thấy nội dung nguyên tác khó được lý giải, dễ gây hiểu lầm và dẫn dắt sai lệch, nên mượn cách dịch khác là “Nalorakk và một phần không muốn xa lánh hắn”.

(2) Nguyên tác trong sách là “được bán thần sùng bái”, để tránh gây hiểu lầm và dẫn dắt sai lệch cho độc giả, nên mượn cách dịch khác là “nhận được sự ban phúc của bán thần”.