Ở Stormwind, ở Ironforge, Dalaran, Orgrimmar, Thunder Bluff cùng tất cả các thành phố, trấn nhỏ và làng mạc khác, làn sương mù bắt đầu chuyển động. Ngay cả tại Undercity, nơi sinh sống của những kẻ không sống không chết vốn chẳng bao giờ mơ mộng, sương mù cũng túm lấy cư dân bản địa và kéo họ vào những cơn ác mộng. Những Thượng Quan (Forsaken) cũng bị trúng lời nguyền, khiến cuộc sống đã đánh mất của họ một lần nữa tái diễn trong cõi mộng, giấc mơ hứa hẹn giúp đỡ họ, nhưng cuối cùng lại không giữ lời hứa.

Thành phố này sở hữu cái tên Undercity vì nhiều lý do, trong đó điều gượng ép nhất là vì nó được chôn vùi dưới đống đổ nát của một trong những thành phố vĩ đại nhất... thủ đô nổi tiếng của Lordaeron. Thế nhưng, trong cuộc chiến tranh thứ ba, hoàng tử Arthas — bị Chiêu Hồn Vương (Lich King) mê hoặc — đã chiếm lấy thủ đô của phụ vương, tàn sát quốc vương Terenas ngay trong cung điện của chính mình.

Nhưng sự kết hợp giữa Chiêu Hồn Vương và Arthas đã khiến hắn tạm thời chìm vào giấc ngủ sâu nhất ở đại lục Northrend, và trong khoảng thời gian đó, Forsaken — nhóm kẻ không sống không chết sớm thoát khỏi sự kiểm soát của Chiêu Hồn Vương — đã chiếm lấy đống đổ nát. Họ phát hiện ra ưu điểm của nó trong việc phòng thủ, bên trong phế tích họ xây dựng nên thủ đô của mình, đồng thời kéo dài các hầm mộ ngầm xuống độ sâu mới, đối với nhiều người sống mà nói, đó là một thành phố đáng sợ chỉ có người chết tồn tại.

Một chiếc vương miện tà ác cắm ba mũi tên chéo — trong đó một mũi đã gãy — bên trên phủ một chiếc mặt nạ trắng nứt nẻ, có thể nhìn thấy khắp nơi trong thành phố. Đó là biểu tượng của Forsaken, của Nữ hoàng bọn họ. Undercity là một thành phố mang màu sắc đen tối, trang nghiêm, dưới đất trải những con đường đá và bậc thang.

Chỉ là, người không chết vốn không cần ngủ, toàn bộ thành phố cũng chưa từng chìm vào giấc ngủ say. Undercity có quán trọ, lò rèn cùng các loại giao dịch hàng hóa, điều này không chỉ hướng đến người không chết, mà còn hướng đến những vị khách tham quan đến từ bên ngoài — các chủng tộc liên minh của những kẻ bị lưu đày. Trong thành phố điểm xuyết một chút ánh sáng bởi những chiếc đèn lồng mờ ảo và ngọn đuốc không tiếng động, những thứ này không chỉ phục vụ cho người sống, mặc dù người không chết chưa chắc thực sự cần ánh sáng, nhưng không ai muốn thừa nhận rằng nó có lẽ mang lại cho cư dân một ảo giác rằng bản thân vẫn còn tồn tại trên đời.

Nhưng bây giờ... đối với những kẻ đã xây dựng nên Undercity, một yếu tố mới mẻ và bất an nào đó đã đột nhập vào đây. Một thứ gì đó giống như giấc ngủ...

Lãnh đạo của Undercity — Nữ hoàng của Forsaken, Sylvanas — đã phát hiện ra hiện tượng kỳ lạ này, bề tôi của ả lúc này có vẻ như thực sự đã chết... mà cũng như chưa. Chỉ là hầu như không có bất kỳ hành động nào có thể chứng minh họ vẫn còn sống.

Ngay cả trong số những kẻ không chết, Nữ hoàng cũng vô cùng xinh đẹp. Ả từng không chỉ là một High Elf (Cao Tiên Tộc), mà còn là lãnh đạo Ranger (Du Hiệp) của High Elf. Ngay cả ở vị trí hiện tại của mình, Sylvanas cũng là người duy nhất. Bởi vì ả không có dáng vẻ đáng sợ như hầu hết các Banshee (Nữ Yêu), ả sở hữu một hình thái ổn định, thon thả, tao nhã, làn da tựa ngà voi. Mà khoảnh khắc này, ả đang bước qua một đám thi thể nằm ngửa, đây đều là thị vệ của ả. Tất cả mọi người đều y hệt nhau. Không ai trả lời, điều này chỉ càng làm tăng thêm phiền muộn cho ả.

Bộ giáp lông vũ bên ngoài cơ thể rất vừa vặn, mặc lên vô cùng thuận tiện cho việc vận động. Đồng thời bên ngoài giáp còn khoác một chiếc áo choàng tựa khăn liệm, mang theo vết tích màu đỏ sẫm sâu thẳm. Sylvanas trông giống như một nhà tiên tri của vận mệnh. Ngay cả 4 tên hộ vệ cao lớn bên cạnh ả, bọn chúng sở hữu khuôn mặt mục rữa, xương sườn nhô ra, cùng ánh mắt trống rỗng, cũng không thể mang lại vẻ đáng sợ như Nữ hoàng.

"Ồ, Varimathras phải không?" Trong phòng nghị hội âm u và phủ đầy mạng nhện nằm dưới lâu đài của ả, ả cất lời hỏi một bóng tối ở góc phòng. Giọng nói của ả tràn ngập vẻ quyến rũ, theo cách thức của một màn đêm sắp giập tắt, hoặc tiệm cận với hình thái của một trận gió run rẩy. "Ngươi không có gì muốn nói với ta sao?"

Bóng tối tách khỏi bức tường, hiện ra một thân ảnh đồ sộ, chính là Dreadlord (Chúa Quỷ Sợ Hãi). Y mặc bộ giáp làm bằng lông vũ màu đen tuyền và kim loại. Ngữ khí của Sylvanas ẩn chứa sự thiếu tin tưởng cực độ giữa hai người.

Ác ma bước tới bằng hai chiếc móng ngựa khổng lồ tách biệt của hắn. Bộ lông của hắn có màu đỏ như máu, hai đôi cánh khổng lồ vươn ra từ bả vai. Đầu hắn rất thon dài, bờm tóc màu đen kéo dài từ phần gốc đến đỉnh đầu trọc lóc. Hai chiếc sừng màu đen tà ác nhọc nhằn nhô ra từ thái dương. Những viên ngọc màu xanh lục điểm xuyết trên bộ giáp ở cẳng tay và cổ tay, màu sắc và ánh sáng hoàn toàn khớp với con ngươi phi nhân loại của hắn. Đôi mắt màu trắng bạc ấy, lúc này vẫn đang lóe lên ánh sáng.

"Ta niệm chú hết lần này đến lần khác, đâm sâu vào cơ thể của những kẻ ngốc này... bọn chúng đều bày tỏ cùng một sự việc, bệ hạ..." Hắn bình tĩnh đáp lại. Ác ma nghiêng đầu, đầy hứng thú quan sát biểu cảm của Nữ hoàng bệ hạ.

"Chúng ta — không — hề — mơ!" Sylvanas phản bác. Giọng nói của ả sắc bén đến mức ác ma phải che đôi tai dài và nhọn của hắn lại. Đột nhiên, cơ thể hắn cuộn tròn lại vì cơn đau đớn dữ dội. Tiếng thét của Banshee sở hữu sức mạnh đáng sợ, mà Sylvanas lại là kẻ nổi tiếng nhất cũng như hiếm có nhất trong số các Banshee.

"Sự — hỗn loạn — này — đã vượt quá giới hạn chịu đựng của chúng ta!" Nữ hoàng nói thêm một câu, theo một cách thức bình tĩnh hơn. "Bọn chúng không hề mơ, Varimathras..."

"Không phải sao? Saryndra?"

Sylvanas không chỉ liếc nhìn một thân ảnh tĩnh lặng. Khác với những người khác, cô luôn được đặt rất cẩn thận trên một bệ đá. Cơ thể cô có vẻ càng thêm hư ảo và bất ổn, giống như một bóng ảo ảnh đang dần rút lui hơn. Cô phóng ra một vòng hào quang màu trắng, mang theo viền màu xanh nhạt.

Khi còn sống, cô là một nữ tính Elf vô cùng đáng yêu, sự tao nhã của cô ngay cả trong Undercity cũng rất hiếm thấy. Sylvanas phát hiện cô vô cùng thông minh, và rất đáng tin cậy.

Saryndra là người gục xuống đầu tiên. Điều càng khiến người ta bất an hơn là, khi Sylvanas được đưa đến gần thi thể, nghiêng người áp sát cô ấy, cô nhận ra Saryndra đang lầm bầm thứ gì đó.

Cô ấy là như vậy, bọn họ cũng là như vậy. Tất cả các bằng chứng đều cho thấy họ đang mơ, giống như lời ác ma vừa nói.

"Đây là một trò lừa bịp!" Nhưng từ trải nghiệm đau đớn của chính mình, Sylvanas cho rằng tất cả những điều này là không thể. "Đây là một trò lừa bịp! Giống như làn sương mù đang lơ lửng trên bầu trời Undercity vậy..." Ả quay người khỏi chỗ Saryndra và Varimathras. Đôi mắt ả đang bốc cháy, ả đang suy nghĩ rốt cuộc là kẻ nào đang giở trò cười này.

Trong đầu chỉ có duy nhất một cái tên, và khi ả thốt lên cái tên này, cho dù chỉ là tiếng thì thầm — cơn giận dữ của Sylvanas lập tức châm ngòi cho năng lượng của ả, những hòn đá xung quanh bắt đầu rung chuyển. "Arthas... Ta phải nói rằng đây chắc chắn là do Chiêu Hồn Vương làm... nhưng điều đó là không thể nào —"

Hít một hơi, Saryndra đột ngột mở trừng hai mắt. Cô trợn ngược mắt nhìn lên trên, nhìn thứ mà Sylvanas không thể thấy được.

Nữ yêu chịu đựng sự tra tấn bật cười. Cô vươn đôi bàn tay gầy gò, nhẹ bẫng ra. "Sự sống... Ta lại được sống một lần nữa..."

Đôi mắt cô nhắm lại. Bàn tay cô buông thõng xuống. Một lần nữa, cô lầm bầm, mặc dù lời nói không dễ để nghe hiểu.

Trong đôi mắt Sylvanas bùng lên ngọn lửa giận dữ lớn hơn nữa. Ả khom người hướng về phía thể xác đang nằm ngẳng. "Đây chính là trò đùa buồn cười đó sao? Cô ta lại mơ về một chuyện còn bất khả thi hơn trong một giấc mơ bất khả thi! Cô ta lại dám mơ thấy mình vẫn còn sống? Đồ điên!"

Varimathras ở phía sau lên tiếng. "Không phải đồ điên. Thực ra chỉ là một câu chú đơn giản."

Sylvanas quay đầu lại, ngẩn người lắng nghe lời trần thuật khó lòng thuyết phục của ác ma. Varimathras rất biết điều mà không chế nhạo ả. Hắn đã nhanh chóng nhận ra bản thân không phải là kẻ tra tấn duy nhất. "Ngươi đang bước đi trên một sợi dây nguy hiểm..."

Nhưng tên ác ma có cánh chỉ nhún vai. "Ta chỉ đang trần thuật sự thật thôi. Đối với bất kỳ ác ma nào thì đây đều rất đơn giản."

“Đây là điều không thể, ngươi biết rõ điều đó! Ta cảnh báo ngươi—” Cơn giận dữ của Sylvanas trào dâng.

Nhưng ác ma vẫn trước sau như một điềm tĩnh, “Để ta cho ngươi xem.”

Một loại ma chú có nét tương đồng lớn với thứ sức mạnh kỳ dị từng hủy diệt gần như toàn bộ Undercity đã đánh gục Sylvanas xuống đất. Ả theo bản năng muốn biến hình, nhưng dường như chẳng có chuyện gì xảy ra, bởi vì ả vẫn cảm nhận được tiếng va chạm chói tai. Sylvanas tạm thời mất đi khả năng tập trung, nhưng lớp đá lạnh lẽo, ẩm ướt bên má đã giúp ả tìm lại toàn bộ ý thức.

Tiếp theo, ả nhận ra bản thân vốn không thể có được tri giác mãnh liệt đến thế. Trên thực tế, ả vẫn luôn không có loại tri giác này, kể từ khi —

Mùi thối rữa liên tục tràn ngập khoang mũi ả, đây là điều chưa từng có kể từ khi thành phố được xây dựng. Nó đậm đặc đến mức ả bắt đầu ho, cuối cùng ả buộc phải điều hòa nhịp thở để khiến bản thân bình tĩnh lại.

Chỉ là... ả vốn dĩ cũng không nên thở chứ. Ả là người chết.

Không phải sao?

Sylvanas nhìn xuống đôi tay của chính mình. Màu trắng bệch đã biến thành sắc hồng nhạt có chút tái nhợt.

"Không —" Ả hít một ngụm khí lạnh vì giọng nói của chính mình... trước khi ả kịp hồi phục lại hình thái Banshee.

Varimathras đến gần ả. Ác ma đưa cho ả xem một chiếc kính quan sát cực lớn, viếng khung và tay cầm có họa tiết hình xoáy ốc bằng vàng.

"Ngươi thấy chưa? Ta không hề nằm xuống... lần này."

Sylvanas nhìn bản thân mình, nhìn vào chính mình của ngày xưa từng sống sỏi, từng hô hấp. Ả sờ má, cằm, mũi của mình...

"Ta còn sống..."

“Đúng vậy, là thế đấy.” Varimathras cắn ngón tay trông giống như móng vuốt của hắn ta.

Bốn tên High Elf không chết tiến lại, tóm lấy Sylvanas. Trên người bọn chúng mang theo mùi hôi thối khủng khiếp. Những sinh vật nhỏ màu đen leo trèo khắp nơi, thịt đã mục nát, chỉ còn lại xương cốt. Sylvanas muốn hất văng bọn chúng ra, nhưng kết quả lại càng khiến ả kinh ngạc hơn.

Ả giãy giụa đứng dậy. Ả từng là một lãnh đạo High Elf, mà giờ đây ả cũng là Nữ hoàng của Forsaken. Nhìn về phía hộ vệ, Sylvanas ra lệnh, "Buông ta ra!"

Nhưng bọn chúng chỉ càng siết chặt hơn. Ả liếc nhìn đôi mắt đáng sợ như bộ xương của một tên trong số đó — sự thù hận ngập tràn, khiến ả không biết phải nói gì.

"Bọn chúng có lẽ chỉ hơi ghen tị một chút thôi." Varimathras đưa ra kết luận, trở nên ngày càng mờ ảo, "Thật đấy. Bọn chúng không làm thật đâu. Sẽ không lâu đâu."

High Elf đan xen trong sự sợ hãi và tiếc nuối. "Thật sự sẽ không kéo dài sao?"

"Sẽ không, nếu chúng ta cho ngươi cơ hội."

Kẻ cất lời không phải là ác ma, mà là một người khác bước vào trong lúc Sylvanas không hề hay biết. Mặc dù từ góc độ của mình, cô không thể nhìn rõ đó là ai, nhưng Sylvanas thông qua giọng nói cũng có thể nhận ra... bệnh tình, cô vì giọng nói này mà bắt đầu run rẩy.

Varimathras ra lệnh cho hộ vệ xoay người cô hướng về phía kẻ mới đến.

Thứ cô đối mặt là một thân ảnh mặc bộ giáp màu đen lạnh lẽo.

Thứ cô đối mặt là Chiêu Hồn Vương.

Cô giãy giụa trốn chạy. Nhưng hộ vệ chết sống tóm chặt lấy cô. Đáng sợ hơn là, bọn chúng lôi cô đi về phía Chiêu Hồn Vương.

Đây là điều không thể! Sylvanas nghĩ. Hắn ta đã bị đánh bại rồi! Hắn đã —

Arthas dùng hai tay nâng cằm cô lên. Đặc trưng con người của hắn vẫn có thể nhìn ra từ phần khe hở của chiếc mũ giáp. Khi hắn cất lời, tiếng thở lạnh băng phả ra.

"Khi còn là High Elf thì xinh đẹp nhường ấy... trở thành Banshee lại càng trở nên xinh đẹp hơn..."

Cô được đặt trên một bệ đá, tiếp theo bị khóa chặt lại. Varimathras tiến đến bên cạnh Chiêu Hồn Vương, mà Chiêu Hồn Vương thì một lần nữa nâng cằm tù binh lên.

"Lần này... ta nghĩ ngươi đã đúng." Arthas hứa hẹn. Hơi thở băng giá của hắn lướt qua má Sylvanas, nhưng đây không phải là nguyên nhân khiến cô run rẩy.

Arthas quyết định biến cô trở lại thành Banshee...

Sylvanas hồi tưởng lại, trước khi cô biến hình, quãng đời trước đó đã mang đến cho cô nỗi đau đớn khủng khiếp nhường nào. Cô biết mình sẽ phải trải qua nỗi sợ hãi cường độ gấp một nghìn lần hiện tại.

"Không!" Cô hét lên, cố gắng sử dụng năng lượng của mình. Nhưng không may thay, những sức mạnh này đã không còn thuộc về cô nữa, trừ khi câu chú đáng sợ kia kết thúc.

Arthas giơ thanh kiếm dài, lấp lánh của hắn lên, Frostmourne (Sầu Đông). Nó tà ác y hệt như chủ nhân của nó. Hắn chỉ về phía cô, lần này, cả hắn và vũ khí của hắn đều chú ý đến vẻ mặt sợ hãi đến cực điểm của cô.

"Đúng vậy, lần này ngươi sẽ trở thành một tên đầy tớ răm rắp nghe lời, Sylvanas thân yêu của ta... cho dù chúng ta có phải lặp đi lặp lại quá trình này hết lần này đến lần khác..."

Sylvanas thét gào.

"Cô ta sẽ không tỉnh lại đâu." Saryndra lầm bầm, cảm nhận được một luồng sợ hãi chưa từng gặp ngay cả trước khi chết. Cô nhìn những kẻ Forsaken khác ở bên cạnh, phát hiện ra bọn họ cũng đều đang làm những chuyện tương tự. "Cô ta nhắc đến kẻ phản bội Varimathras, kẻ đã bị cô ta giết chết, cùng với Chiêu Hồn Vương, cuối cùng đã bị đánh bại! Cô ta đang trải qua giấc mơ gì thế này — tại sao cô ta lại mơ?"

Có gần một nửa thần dân có trạng thái tương tự Nữ hoàng. Chỉ trừ một phần đại diện các bộ tộc khác sống ở Undercity.

Mà tồi tệ hơn là, tồi tệ đến thế này... Undercity đang trong tình trạng bị tấn công.

Bị tấn công bởi cái bóng của người tình cũ mà họ từng có, người tình cũ của họ lúc này đã trở nên kín đáo hơn cả những cư dân sống trong Undercity. Forsaken biết rõ bọn họ không phải là người thật, cũng không phải ảo ảnh. Tiến hành xâm lấn bằng thể xác của cái chết, áp sát người không chết và khiến thần kinh của họ tê liệt, là những sinh vật đứng giữa hai dạng tồn tại ấy. Bọn họ tàn phá Undercity, đưa hành vi chinh phục vương quốc tràn đầy sức sống này của người không chết quay trở lại trước mặt những kẻ Forsaken đang há hốc mồm kinh ngạc.

Một trận tiếng hét chói tai khiến Saryndra lần nữa chao đảo. Lần này, âm thanh phát ra từ Sylvanas. Lần này âm thanh trực tiếp đến từ phía trên. Cô biết đây là tiếng thét thuộc về những nữ yêu khác, nhưng đây không phải là cảnh cáo, cũng chẳng phải bất kỳ vũ khí dùng để tấn công nào.

Đây chỉ là tiếng thét của sự sợ hãi... nỗi sợ mất đi sự sống.

Nhiều tiếng hét hơn nữa truyền đến từ các góc khuất phía trên Undercity. Các nữ yêu nhìn Nữ hoàng của bọn họ, nhưng từ chỗ Sylvanas cũng chẳng thể nhìn thấy bất kỳ hy vọng nào.

"Sương mù..." Một giọng nói đầy nôn nóng vang lên. Trên người kẻ nói chuyện gần như không có thịt, chính đặc trưng kỳ diệu của người không chết đang giúp hắn ta cất lời, hàm dưới của hắn lỏng lẻo treo sang một bên. "Làn sương mù này..." Hắn lặp lại.

Saryndra nhìn cánh cầu thang dẫn đến nơi này. Làn sương mù màu xanh đậm đang rỉ qua những bậc thang bằng đá, trông giống như một vật thể sống động đang chậm rãi tiếp cận con mồi của nó.

Forsaken cố gắng hết sức để tránh xa chúng. Lúc này, bóng dáng bắt đầu hiện ra trong sương mù.

Nữ yêu lùi về phía sau. Cô nhận ra một số người trong đó. Thông qua phản ứng của bọn họ, những người khác cũng nhận ra đó là người thân và bạn bè của họ — những kẻ bằng xương bằng thịt phải chịu đựng nhiều sự tra tấn hơn họ.

Nữ yêu phát ra tiếng thét, bắt đầu như một cuộc tấn công trong tuyệt vọng, rồi lại kết thúc trong tuyệt vọng...

Cảnh giới ác mộng bao vây Undercity.

Ở Stormwind, nhà vua Varian đăm đăm nhìn làn sương mù cùng thứ sức mạnh khủng khiếp của nó tràn vào lâu đài. Từ các góc khác của thủ đô, hắn nghe thấy tiếng thét chói tai.

Chúng ta đang bị tấn công... nhưng chúng ta lại không có sức chống cự... Cung tên đã được thử qua. Những mũi tên ngâm trong dầu, phần đuôi cháy rực ngọn lửa. Hoàn toàn không hiệu quả hơn đao, dĩa cùng các loại vũ khí khác là bao. Những nhà chiêm tinh và kẻ niệm chú còn lại trong thành phố đều đang dốc hết toàn lực, nhưng thu lại chẳng được bao nhiêu.

Những tên hộ vệ dũng cảm trong thành phố đang chờ đợi lệnh phát ra từ quân chủ của họ.

Varian nhìn thấy con trai mình và người vợ đã khuất, cùng hàng trăm kẻ xâm lấn được sao chép trông giống như không khí bước qua cổng lớn. Không có gì có thể ngăn cản những cơn ác mộng bằng xương bằng thịt này.

Sau khi hiểu được những điều này, Varian phát hiện bản thân không thể đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào... Lâu đài của hắn, vương quốc của hắn, bắt đầu sụp đổ ngay trước mặt hắn.

Ác mộng tiến về phía trước, càn quét qua hầu như tất cả mọi đệ tử của Azeroth. Lúc này, sương mù dần rút đi, cho phép những kẻ vẫn còn tỉnh táo nhìn thấy tất cả mọi thứ đã trở thành tù binh chiến tranh của nó... đây cũng sẽ trở thành định mệnh của bọn họ. Dẫu vậy, cho dù là Orc ở Orgrimmar, hay cỗ máy ở Ironforge, hoặc các chủng tộc khác của các vương quốc khác, những người xông ra kháng cự ác mộng này phần lớn đều không khuất phục. Bọn họ biết mình không còn sự lựa chọn nào khác, ngoài việc tiếp tục kháng cự... cho dù hy vọng có mong manh đến đâu đi chăng nữa.

Nhưng có một nơi, rất kỳ lạ lại né tránh được sương mù. Đó chính là Teldrassil và Darnassus. Nhưng điều này không có nghĩa là Shandris Feathermoon không rõ những chuyện đang xảy ra trên đất liền và các vùng đất khác. Người thống lĩnh thông qua mạng lưới của mình, nắm rõ như lòng bàn tay.

Mặc dù vậy, mạng lưới này đang sụp đổ với tốc độ chóng mặt.

Shandris đặt bức thư từ một người trung gian ở gần Orgrimmar xuống. Trên thư cung cấp tin tức tương tự về Stormwind, Thunder Bluff, cùng các khu vực khác mà mạng lưới của Shandris trải khắp.

Sương mù thần bí đang di chuyển. Tệ hơn nữa, về tung tích của Nữ hoàng bệ hạ, cô chẳng thu được chút tin tức nào. Tyrande vẫn luôn tiến về phía khu vực Ashenvale... sau đó dường như cứ thế bốc hơi khỏi thế gian.

Bà ấy sẽ không chết đâu! Nữ Night Elf trẻ tuổi kiên định tự nhủ với bản thân.

Đặt tấm da cừu xuống, Shandris rời khỏi chỗ ở của mình. Cô vốn có thể ở chỗ ở của Nữ tư tế trưởng, đây là điều mà Tyrande kiên quyết yêu cầu khi có việc rời đi. Nhưng Shandris thà ở lại chỗ ở giản dị của cô còn hơn. Không trang trí, chỉ có vũ khí và chiến lợi phẩm của chiến tranh. Bảo vệ nữ chủ nhân và nhân dân của cô đã trở thành mục tiêu sống của Shandris. Trên thực tế, cô đã không chỉ một lần thông qua các nữ tư tế khác, định vị dấu vết của Tyrande trong chuyến đi ra ngoài của nữ chủ nhân.

Nhưng việc theo dõi đã thất bại. Ngược lại, Elune mang đến cho mỗi nữ tư tế một loại cảnh tượng khác, một cảnh tượng khiến họ bối rối.

Đây là viễn cảnh Teldrassil bị nuốt chửng từ trong ra ngoài. Một vật thể thối rữa đáng sợ, rớm mủ sẽ bắt đầu lan tràn từ tán cây thay vì từ phần rễ. Nó nhanh chóng nuốt chửng Thế Giới Chi Thụ từ trong ra ngoài. Cảnh tượng này rất ngắn, chỉ vỏn vẹn 3, 4 nhịp thở, về điều này, Shandris đã thảo luận chi tiết với từng nữ tư tế, nhưng trước sau vẫn không thể hiểu nổi.

Hôm nay, cảnh tượng này cứ ám ảnh cô mãi, khiến Shandris đứng ngồi không yên. Mang theo hy vọng có thể làm sáng tỏ suy nghĩ, cô một mình bắt đầu tuần tra bên trong thủ đô, từ pháo đài phòng thủ của khu chiến binh cho đến khu giao dịch của thương nhân, lại còn đi qua Đền Thờ Nguyệt Thần và khu vườn đền thờ. Trước khi quay trở lại chỗ ở nằm ở khu chiến binh của mình, cô đã ghé qua khu thợ thủ công đang tấp nập.

Chỉ còn lại Hội đồng Cenarion. Shandris không hề sợ hãi khi bước vào pháo đài của Druid, cô cũng không kính trọng Fandral đến mức vì ông ta mà tránh xa nơi đó. Lòng trung thành đầu tiên của cô là dành cho Tyrande. Ngay cả lúc này, cô cũng có thể đi vòng qua hội đồng một cách bình thường, nhưng Hội đồng Cenarion từ rất lâu trước đó đã biết rằng nếu muốn tìm đáp án, tốt nhất không nên xuất phát từ những nơi hiển nhiên nhất. Ảo ảnh đáng sợ vẫn tồn tại trong tâm trí. Cô chợt nghĩ ra, gặp gỡ một người trong số các Druid sẽ rất hữu ích với cô. Anh ta không cần cầu cứu Fandral vẫn có thể giải thích nguyên nhân sinh ra ảo ảnh.

Shandris lặng lẽ rời khỏi Hội đồng Cenarion. Khi cô đi qua ngôi nhà bằng gỗ có phần giản dị kia, âm thanh huấn luyện quân đội liên tục lọt vào tai. Đối với Shandris, điều này còn du dương hơn cả âm nhạc do người dân của cô tấu lên. Kể từ sau khi cha mẹ cô qua đời trong cuộc chiến tranh cổ đại(1), Shandris liền không bao giờ nghe nhạc nữa... ngoại trừ những bài ca tụng khi các nữ tư tế triệu hồi sức mạnh của Elune trên chiến trường. Dù sao thì những thứ này đều có ý nghĩa của nó.

Cô định quay đầu lại... đúng lúc này cô nhìn thấy một bóng dáng lén lút đi về phía bắc từ khu vườn đền thờ. Nhìn qua bộ trang phục thì có thể nhận ra là một Tauren, nhưng ngoài điều đó ra, cô không thể phân biệt được thân phận của hắn.

Shandris đuổi theo phía sau... rồi rẽ góc. Cô không nói rõ được tại sao, nhưng cô quyết định bám theo tên Druid này.

Bóng dáng nhanh chóng biến mất trong khu rừng rậm ở chỗ hội đồng. Shandris nhẹ nhàng theo sát. Vị tư lệnh của lính gác này di chuyển như một cái bóng giữa những tán cây cao lớn. Rất nhiều cây khiến cô liên tưởng đến Teldrassil thu nhỏ, điều này ngược lại càng khiến cô nhớ tới ảo ảnh của nữ tư tế.

Druid lại một lần nữa lọt vào tầm mắt. Hắn có chút kỳ dị — cô chắc chắn đó là nam giới — có thể nhận ra từ sải bước của hắn và việc hắn luôn quấn áo choàng trên người. Trông có vẻ như hắn không thích ở lại trong hội đồng.

Lúc này Druid dừng lại. Thân hình bị che khuất nhìn sang trái rồi sang phải, giống như đang quyết định nên đi về hướng nào.

Bóng dáng đã đưa ra lựa chọn. Shandris mỉm cười, đã đoán ra được.

Cô đuổi theo — chính xác hơn là, cô đang cố gắng theo sát. Chân cô vấp phải một cái rễ cây mà một Night Elf chắc chắn có thể né tránh. Khi Shandris di chuyển về phía trước, rễ cây dường như lại vươn ra từ mặt đất, một lần nữa tóm lấy chân cô.

Lính canh rón rén vòng qua rễ cây — đúng lúc này, một cành cây quất vào mặt cô. Lực đạo khiến Shandris ngã nhào về phía cái cây gần nhất.

Rễ cây trói chặt mắt cá chân cô. Shandris lấy con dao găm mang theo bên người, muốn cắt đứt để tiếp tục đi về phía trước.

Một cành cây khác giáng mạnh lên mặt cô. Shandris sững sờ, chốc lát đi khập khiễng.

Ngay vào lúc này, lớp vỏ cây thô ráp tách ra. Khiến cô kinh ngạc là, Shandris cảm thấy bản thân đang bị hút vào trong một thân cây.

Cô giãy giụa tập trung tinh thần, nhưng lại một lần nữa bị đánh trúng vào đầu. Không gian bên trong cây sồi khổng lồ đã bao vây cô. Xuyên qua tầm nhìn mờ ảo, cô nhìn thấy lớp vỏ cây đang khép lại phong ấn cô bên trong.

Một màn đêm ngay cả tầm nhìn của cô cũng không thể xuyên thủng đã bao vây cô. Tệ hơn nữa, một áp lực hình thành trong lồng ngực cô. Shandris mơ hồ cảm thấy không gian cô đang ở quá chật hẹp. Cô không thể thở được — Night Elf mất đi ý thức, ở khoảnh khắc cuối cùng cảm nhận được sự giáng lâm của cái chết.

Đúng lúc này vỏ cây lại nới lỏng ra. Áp lực giảm bớt. Không khí trong lành bay tới chỗ Shandris, mặc dù vẫn không thể ngăn cản cô ngã nhào về phía trước.

Cô ngã vào bờ vai của một thân hình cường tráng, Shandris giãy giụa đứng dậy, xác định kẻ bắt giữ mình đã đi tới.

Một mùi xạ hương ập vào người Night Elf, khiến cô khôi phục lại ý thức. Cô đăm đăm nhìn kẻ đang ôm lấy mình.

Là một Tauren.

Hamuul Runetotem nheo mắt nhìn cô. "Thế ra... là cô..."

Chú thích:

(1) Nguyên tác trong sách là "Chiến tranh cổ mộc", căn cứ theo miêu tả của bộ ba tiểu thuyết Chiến tranh cổ đại xác định đây là lỗi dịch thuật, thế nên đổi thành "Chiến tranh cổ đại" chính xác hơn.