Mùa thu năm Thành Đế thứ tư, phương bắc Hãn Châu.

Những lữ khách cước bộ đạp trên băng giá tiến lên, trên đỉnh đầu cuồng phong gào thét. Ngước mắt nhìn lại, gió lạnh cuộn theo những bông tuyết to bằng hạt muối phả thẳng vào mặt, tựa hồ tất cả đều xuất phát từ một điểm nào đó trên bầu trời phương bắc.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm chính là kẻ ngước nhìn ấy, một Khỏa Phụ cao một trượng năm thước. Hắn nheo mắt đối diện với cuồng phong, phóng tầm mắt nhìn điểm nhỏ trong bầu trời, thầm nghĩ nơi đó có lẽ là tận cùng của thế giới, nơi sinh ra tất cả băng tuyết. Đó là một vết nứt trên vòm trời, khí hư vô lạnh đến cực điểm bên ngoài vòm trời ùa vào trong mảnh thiên địa này, cuồn cuộn càn quét khắp thế giới.

Đội lữ hành của hắn đã vượt qua ranh giới tuyết được bốn mươi ba ngày rồi. Bắt đầu là đi ngựa, rồi sau đó là đi bộ, Tang Đỗ Lỗ Ha Âm ước tính từ ranh giới tuyết đi về phía bắc, bọn họ đã tiến sâu được bảy trăm dặm. Tiếp theo đây họ sẽ còn đi chậm hơn nữa, bởi vì ngay vào ngày hôm qua, con ngựa Dạ Bắc cuối cùng đã chết. Con súc sinh đáng thương ấy khi vượt qua một dòng sông băng thì mất đi sự kiểm soát, có lẽ nó muốn uống nước dưới lớp băng, có lẽ cái lạnh chí mạng khiến nó không thể chịu đựng thêm được nữa, nó bỗng nhiên giãy ra khỏi tay Tang Đỗ Lỗ Ha Âm, chồm lên điên cuồng dùng đầu húc mạnh vào lớp băng kiên cố. Hộp sọ của nó vỡ nát, Tang Đỗ Lỗ Ha Âm lần đầu tiên nhìn thấy một con ngựa chết đi như vậy, máu nhuộm đỏ cả một mảng lớn mặt băng.

"Lâu lắm trước kia, nơi này nhất định không lạnh thế này, nước có thể chảy, dưới chân chúng ta chính là một con sông lớn. Ngày hôm qua chúng ta đi qua, chỉ là một nhánh sông rất nhỏ của con sông lớn này." Một giọng nói già nua lướt qua bên tai Tang Đỗ Lỗ Ha Âm, "Sông lớn rộng tới hai dặm, lượng nước lớn bằng Kiến Thủy của Uyển Châu và Tuyết Tung Hà của Hãn Châu cộng lại, nó tạo ra một ngọn thác khổng lồ tại nơi chúng ta vừa đi qua, bề rộng tới một dặm rưỡi, dòng nước từ độ cao khoảng năm trăm thước lao thẳng xuống, nện vào đầm nước bên dưới, sương nước bay mịt mờ cao cả trăm thước, trong sương nước có cầu vồng dài một dặm rưỡi. Lúc đó phong cảnh nơi này hẳn là rất tráng lệ phải không?"

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm hồi tưởng lại con đường bọn họ vừa bước qua, không thể tưởng tượng đó lại là di tích của một ngọn thác. Bọn họ vừa leo lên một thung lũng cao, thung lũng bỗng nhô lên trên đồng bằng băng, cao khoảng năm trăm thước, bọn họ đi đến dưới thung lũng ngẩng đầu nhìn lên, cảm thấy trước mặt là một bức tường khổng lồ dựng đứng nối liền trời cao.

Người nói chuyện với Tang Đỗ Lỗ Ha Âm là một lão giả quấn đại sái bằng nỉ đen, ông đã rất già, lưng còng rạp xuống, chống trường trượng từng bước nhích về phía trước, khiến người ta hoài nghi chỉ cần một trận cuồng phong thổi qua là sẽ cuốn đi thân hình mỏng manh ấy. Thế nhưng ông lại là thủ lĩnh của đội lữ hành này, một vị thủ lĩnh thực thụ. Từ khi dấn thân vào hành trình, ông vẫn luôn bình tĩnh sắp xếp mọi thứ, cùng những người khác dựa vào đôi chân của chính mình để bạt sơn thám hiểm, chưa từng lộ ra chút sợ hãi nào.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm tín nhiệm một vị thủ lĩnh như thế, chỉ có con người cường đại như vậy mới thấu hiểu ý nghĩa của sự sinh tồn, có thể tìm thấy lối sống trong nghịch cảnh khắc nghiệt nhất.

"Sông... sông ở đâu?" Một thanh niên lê bước theo sau lão giả, bước chân hư phù, miệng lẩm bẩm, "Ta không thấy sông..."

Người thanh niên có gương mặt thanh tú của người Đông Lục, mịn màng trắng trẻo, trông có vẻ là một đệ tử quý tộc. Tang Đỗ Lỗ Ha Âm khá thích thanh niên này. Trước khi bước qua ranh giới tuyết, thanh niên chính là niềm vui của cả đội lữ hành, mỗi đêm quây quần bên đống lửa, mọi người đều vui vẻ nhìn hắn thổi kéo đàn hát, kể đủ loại trò cười cực kỳ thú vị cùng những giai thoại kỳ lạ khó tin. Nhưng giờ đây bản thân thanh niên đã không thể cười nổi nữa, khuôn mặt hắn ánh lên sắc xanh tái như người chết, đôi môi đỏ tím, hoa tuyết kết đầy trên mái tóc và gương mặt. Cơ thể hắn đã cứng đờ, hai tay ôm trước ngực, đôi bàn tay như móng gà bấu chặt lấy chiếc đại sái của mình, lúc nhích về phía trước, tựa như cổ chân đang bị bó buộc bởi hàng chục cân xiềng sắt.

Hắn khựng lại, chậm chạp ngã nhào về phía trước: "Thầy ơi, em muốn nghỉ ngơi một lát."

Lão giả cả kinh, quay người nắm lấy bả vai thanh niên.

"Tử Thiền! Sông ở ngay dưới chân cậu!" Lão giả nhìn thẳng vào mắt thanh niên, dùng sức lắc mạnh cậu ta, "Nghĩ xem, rất nhiều người cả đời cũng không thể nhìn thấy con sông rộng lớn nhường này, nhưng cậu đã nhìn thấy rồi. Chúng ta sắp đến sơn khẩu phía trước rồi, kiên trì thêm chút nữa, cậu không thể dừng lại ở đây, cậu còn phải trở về Đông Lục để kể cho bạn bè nghe về con sông lớn này."

Tử Thiền ngước mắt nhìn lão giả, mí mắt từ từ sụp xuống: "Thầy ơi... em muốn nghỉ ngơi một lát."

"Không thể nghỉ ở đây, Tử Thiền!" Lão giả giáng một bạt tai lên mặt Tử Thiền, "Mở mắt ra!"

"Thầy ơi... em đi không nổi nữa... mọi người đi đi, để em nghỉ ngơi ở đây một lúc..." Môi tái tím của cậu ta mấp máy, "Thầy ơi mọi người đi đi... vứt bỏ em lại..."

Trong đôi mắt cậu ta dần dần chỉ còn lại một khoảng trống rỗng: "Em hơi sợ... nhưng mà không sao đâu."

Lão giả trầm mặc một lát, bước lên một bước, ôm đầu Tử Thiền vào lòng, nhẹ nhàng mơn trớn mái tóc cậu ta: "Đừng sợ, đứa trẻ ngốc, ta biết con đã cố gắng hết sức rồi. Con nên cảm thấy tự hào, ngủ đi."

"Thần linh có cứu linh hồn em không?" Tử Thiền thở ra từng làn hơi trắng muốt.

"Thần linh không cứu vớt linh hồn bất kỳ ai, ngài chỉ sáng tạo, và hủy diệt." Một tay lão giả vẫn đang vuốt ve mái tóc Tử Thiền, tay kia rút từ trong túi da ra một thanh đoản đao lưỡi dài nửa thước. Đoản đao mang chất liệu bạc cổ, những hoa văn phù điêu thần bí và phức tạp phủ kín toàn bộ phần kim loại.

Lão giả nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên đỉnh đầu Tử Thiền, rồi đâm thẳng đoản đao từ đó vào.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm đứng bên cạnh trầm mặc chứng kiến tất cả những điều này, khoảnh khắc đoản đao đâm thủng hộp sọ Tử Thiền, phát ra một tiếng "bộp" trầm đục, tựa như đập vỡ một quả trứng gà. Có lẽ cái lạnh đã khiến hộp sọ của cậu ta trở nên giòn tan như vỏ trứng. Qua một lúc lâu, máu mới trào ra, rồi rất nhanh lại đông đặc lại. Lão giả nhẹ nhàng đặt thi thể nằm xuống, tiện tay nhặt một nắm tuyết lau sạch đoản đao, rồi cất đoản đao trở lại vào túi da.

Họ đi ở đoạn cuối của đội lữ hành, những người khác không hề chú ý đến chuyện này. Mỗi người đều chỉ cúi đầu, nhìn đôi giày của chính mình đang nhích về phía trước từng bước một, lắng nghe tiếng gào thét của bão tuyết.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm giúp lão giả dùng tuyết đắp đơn sơ lên người Tử Thiền, lão giả cầm lấy gậy chống của Tử Thiền, cắt một dải từ chiếc áo choàng đen của mình, buộc vào một đầu gậy, rồi cắm chiếc gậy chống sâu vào lớp băng tuyết dưới chân. Tang Đỗ Lỗ Ha Âm tiến lên giúp một tay, những phiến tuyết mấy ngàn vạn năm chưa từng tan chảy chồng chất lên nhau thành băng cứng, hai người bọn họ phải tốn không ít sức lực mới cắm vững được chiếc gậy.

"Đi thôi," lão giả nói, "Đây chính là mộ phần của cậu ta, Bạch Tử Thiền hậu duệ hoàng tộc họ Bạch, chỉ có hai chúng ta biết cậu ta được chôn cất ở đây. Mang theo hành lý của cậu ta nữa."

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm liếc nhìn ngôi mộ đơn sơ này lần cuối, dải nỉ đen kia đang bay phần phật trong cuồng phong. Hắn trầm mặc một lát, nhặt lấy hành lý của Bạch Tử Thiền, đặt lên vai mình. Lúc này lão giả đã quay người bước về phía trước.

"Nhanh chân lên, chúng ta phải bắt kịp những người phía trước." Giọng nói lạnh nhạt của lão giả vang lên từ trong màn bão tuyết mịt mờ.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm không hề bất ngờ trước việc lão giả làm thế. Bọn họ không có cách nào cứu Bạch Tử Thiền, ở nơi này không ai có thể cứu nổi người khác, bản thân có thể sống sót đã là không dễ dàng gì. Tang Đỗ Lỗ Ha Âm là một Khỏa Phụ, người Khỏa Phụ rất quen thuộc với đồng tuyết, nơi này lạnh đến mức có thể đông cứng máu thành cặn băng, sự sinh tồn chỉ dựa vào nhiệt huyết đang chảy và lòng dũng cảm trong tim. Bạch Tử Thiền đã mất đi lòng dũng cảm, dòng máu của cậu ta cũng sẽ chậm lại, không còn gì có thể duy trì nhiệt độ cơ thể cậu ta nữa, cái chết chẳng qua chỉ là chuyện sớm muộn, chi bằng kết thúc sự thống khổ của cậu ta cho sớm.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm rảo bước theo sau lão giả, ngẩng đầu lên, nhìn thung lũng tuyết trắng xóa ở đằng xa, hai bên đỉnh núi tuyết đâm thẳng tầng mây.

Hắn thầm nghĩ bản thân có lẽ chỉ sống thêm được ba đến năm ngày nữa, thể lực của hắn cũng sắp cạn kiệt, thần tuyết sơn sắp đến hôn lên trán hắn rồi.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm cao một trượng năm thước, cường tráng, trầm tính, trọng lượng tương đương với tám người đàn ông Đông Lục trưởng thành. Giờ phút này trên vai hắn đang gánh hành lý của cả đội, quần áo đều đã mặc hết lên người, trong hành lý là thịt hươu, lều bạt dầu chống gió và than sưởi ấm. Bọn họ không còn ngựa nữa, nếu Tang Đỗ Lỗ Ha Âm cũng ngã xuống, đội lữ hành sẽ không còn một ai có thể tiến thêm mười dặm, bởi vì không có bất kỳ ai có khả năng mang vác những thứ này, mà những thứ này lại là vật bắt buộc phải có để sinh tồn.

"Thầy ơi, em có thể sống thêm ba ngày, nhiều nhất là năm ngày." Hắn đi đến bên cạnh lão giả, thấp giọng nói.

"Nếu thực sự như vậy, cảm ơn cậu, Tang Đỗ Lỗ Ha Âm. Đến lúc đó, ta sẽ lập cho cậu một tấm bia mộ giống như Tử Thiền." Lão giả gật đầu, bình tĩnh nhìn về phía trước.

"Khỏa Phụ không cần mộ, xin hãy đặt thi thể của em lại trên đồng tuyết, hướng về phía tây."

"Nhớ Thương Châu rồi sao?"

"Nhớ, nhưng em không hề hối hận vì đã đi theo thầy."

"Ta cũng chưa từng hối hận vì đã tuân theo sự dẫn dắt của các vì sao, cho dù cuối cùng không có ai lập cho ta một tấm bia mộ." Lão giả khẽ nói, giơ tay cao lên, vỗ vỗ tấm lưng vạm vỡ như gấu của Tang Đỗ Lỗ Ha Âm.

"Nếu em chết, thầy hãy quay đầu về hướng nam đi. Chưa từng có con người nào sống sót ở một nơi lạnh lẽo thế này, Khỏa Phụ cũng chẳng trụ được lâu. Đồng tuyết phương bắc Hãn Châu này chúng ta Khỏa Phụ cũng phải kính sợ, các Tế Tư nói rằng, nơi cực bắc có thần tuyết sơn, họ sinh sống ở tận cùng thế giới."

"Cậu có biết tận cùng thế giới trông như thế nào không?"

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm gác đầu gật nhẹ: "Các Tế Tư từng nói, tận cùng thế giới là một ngọn tuyết sơn khổng lồ, đỉnh núi của nó nối liền bầu trời, băng tuyết muôn đời không tan, không một Khỏa Phụ nào có thể vượt qua ngọn núi đó, con người cũng vậy. Thần tuyết sơn ngự trị trong ngọn núi ấy."

"Ta cũng từng nghe qua truyền thuyết này," lão giả thản nhiên nói, "Đông Lục có một cuốn sách tên là <Súc Thủy Kỷ Văn>, sách nói rằng, phương bắc tận cùng của thế giới là một ngọn tuyết sơn chống trời đạp đất, tất cả tuyết đều sản sinh từ nơi đó, ngọn tuyết sơn hàng vạn năm không bao giờ thay đổi. Gió tuyết đi về phía nam, liền biến thành nước chảy vào sông ngòi. Nước sông chảy vào biển lớn, phương nam tận cùng của biển lớn là một vực sâu gọi là Tinh Uyên, vô tận vô cùng, con người rơi vào đó cho đến khi già chết, biến thành một bộ xương khô, cũng không thể chạm tới đáy. Tinh Uyên là một ngọn thác khổng lồ rộng hàng vạn dặm, toàn bộ nước trên thế giới đều trút xuống nơi đó, thế nhưng Tinh Uyên vĩnh viễn không bao giờ có thể bị lấp đầy. Phía đông của thế giới là một vùng biển lửa, nước biển ở đó có màu đỏ, nham thạch chảy dưới đáy biển, vĩnh viễn bốc hơi nghi ngút, mặt trời chính là nổi lên từ nham thạch, nó là một quả cầu lửa khổng lồ, đường kính mấy ngàn dặm, mỗi khi nó mọc lên, cả vùng biển lớn đều bị nó nấu sôi, nước biển nóng bỏng trên mặt biển cuồn cuộn dâng lên những con cuồng lãng cao hàng trăm dặm, nước biển bốc hơi, thành những đám mây lớn. Mà tận cùng của đại dương phía tây là một hố đen sâu thẳm, tất cả ánh sáng trên thế gian đều bị nuốt chửng vào đó, mặt trời, mặt trăng và các vì sao đều vỡ vụn tại đó rồi rơi rụng xuống. Hố đen đó thực chất là cái miệng của một con cổ long dưới đáy biển, nó lấy ánh sáng làm thức ăn, tham lam tột độ, vĩnh viễn không bao giờ thỏa mãn."

Lão giả dừng lại một chút: "Nhưng những điều đó đều là giả, đều là do những kẻ ngồi nhà tưởng tượng viển vông bịa ra để cho người ta giải khuây mà thôi."

"Vậy tận cùng thế giới thực sự trông như thế nào, chắc là thầy biết rõ phải không?" Tang Đỗ Lỗ Ha Âm dùng sức hít thở, muốn xua đi cảm giác vô lực trên người. Hắn không hề nịnh nọt, trong lòng hắn thầy là người thông thái uyên bác, chỉ có điều một số kiến thức quá mức kinh hãi, là thứ mà người đời không thể tùy tiện nghe thấy.

"Tận cùng của thế giới, là nơi chúng ta dốc cả đời cũng không thể đặt chân tới. Nơi đó là lãnh thổ của các vị thần, nơi đó cũng là một cõi hư vô." Lão giả phóng tầm mắt nhìn thung lũng tuyết phía xa, khẽ lắc đầu, "Kẻ đặt chân đến đó, sẽ phải chết đầu tiên."

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm trầm mặc gật đầu. Hắn không thể lý giải, nhưng hắn tin tưởng những lời thầy nói đều ẩn chứa một chân ý nào đó.

"Nếu ta đoán không lầm, xuyên qua thung lũng tuyết phía trước chúng ta sẽ nhìn thấy dãy đại tuyết sơn, dòng sông băng này trước khi bị phong đống chính là bắt nguồn từ nơi đó." Lão giả chỉ tay về phía trước, "Chúng ta đến vì nó."

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm gật đầu, có núi non là một chuyện tốt, như vậy bọn họ có lẽ có thể tìm được một nơi tránh gió dưới chân núi để dưỡng sức. Ở một nơi khoáng đạt thế này bọn họ không thể dừng lại, bão tuyết quá lớn, kẻ dừng lại sẽ giống như Bạch Tử Thiền, vĩnh viễn ở lại nơi này.

"Thầy ơi, trong tuyết sơn có gì thế?" Tang Đỗ Lỗ Ha Âm có chút tò mò.

"Có sói." Lão giả đáp.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm vẫn không tài nào hiểu nổi câu trả lời này, nhưng hắn không hỏi thêm. Trong đội lữ hành này không ai biết đến vùng đất chết này là để tìm kiếm thứ gì, bọn họ cũng không cần phải biết, chỉ cần bước đi theo dấu chân của thầy là đủ.

Họ sắp đến thung lũng tuyết rồi. Ngước mắt nhìn lên, nơi này giống như cửa khẩu của một tòa lâu đài người khổng lồ, những đỉnh núi tuyết hai bên hợp thành bức tường chắn giống như thành lũy, ở giữa để lại một khe hở rộng chưa đầy nửa dặm, con đường phía trước phẳng lặng, tuyết hình như cũng dần nhỏ lại.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm nghĩ thầy nói đúng, nơi này từng là một con sông lớn vô cùng rộng lớn, hàng ngàn hàng vạn năm trước theo sự kéo đến của khí lạnh mà bị phong đống, hoàn toàn đông cứng thành một khối băng khổng lồ, chính vì thế bọn họ mới có thể tìm thấy con đường rộng rãi phẳng phì này giữa những dãy băng xuyên tạc như răng sói xung quanh. Mà xét theo địa thế thì con đường này đang dần thu hẹp lại, vậy thì phía trước hẳn chính là nguồn cội của nó.

Những người tùy tùng phấn chấn hẳn lên, rảo bước nhanh hơn, như vậy có lẽ bọn họ lại có thể sống thêm một ngày nữa. Ở một nơi trống trải tĩnh mịch thế này, việc được sống khiến người ta vừa cảm thấy cô độc, lại vừa vô cùng trân quý.

"Thấy phía trước chưa? Sườn núi của đại tuyết sơn, dịu dàng tựa như tấm lưng của thiếu nữ." Lão giả chỉ về phía trước.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm nheo mắt phóng tầm mắt nhìn xa xa. Ánh mắt hắn tuy không sắc bén bằng người Vũ tộc, nhưng cũng lờ mờ nhìn thấy một đường cong nhấp nhô giữa một màu trắng xóa phía xa. Đó chính là tuyết sơn! Một ngọn đại tuyết sơn vô cùng hùng vĩ, thậm chí còn hùng vĩ hơn cả quần thể tuyết sơn phía bắc Thương Châu, thân núi to lớn, tuyết trắng thánh thiện. Một luồng ánh sáng rọi xuống, quần thể đỉnh núi tuyết hiện lên sắc hồng kiều diễm động lòng người, đại tuyết sơn tựa như một thiếu nữ bỗng nhiên vén tấm khăn voan, hé nụ cười e ấp. Tuyết đã ngừng rơi, đó là khoảnh khắc ngắn ngủi ánh nắng xuyên qua khe hở tầng mây, rắc thứ vẻ đẹp khiến người ta không dám nhìn thẳng lên vùng đất hoang vu này.

"Đó chính là Chu Đề Sơn, hay còn gọi là Thánh Nữ Tuyết Sơn, 'Chu Đề' là ngôn ngữ của người Man tộc, có nghĩa là thánh nữ. Người đặt tên có lẽ muốn nói rằng, ngọn núi này giống như một vị thánh nữ vậy, mấy ngàn mấy vạn năm, nàng cứ đứng mãi ở đây, thần bí, xinh đẹp, nguy hiểm, người bình thường chỉ biết đến truyền thuyết về nàng, vĩnh viễn không nhìn thấy chân dung thực sự của nàng." Lão giả thở dài.

"Có ai từng đến đây chưa?" Tang Đỗ Lỗ Ha Âm hỏi. Nếu lão giả không nói, hắn sẽ cho rằng họ là nhóm người đầu tiên đặt chân đến đây.

"Từng có, hơn nữa còn sống sót trở về. Bằng không hậu thế sẽ không ai biết đến cái tên Chu Đề Sơn này." Lão giả nói, "Thực ra cái tên này đã lưu truyền trong các bộ lạc Man tộc từ mấy trăm năm nay rồi."

Trong nhóm tùy tùng phía trước xuất hiện một sự xôn xao nhẹ. Khi lão giả và Tang Đỗ Lỗ Ha Âm nhìn qua, cũng không khỏi giật mình kinh ngạc.

Họ nhìn thấy hươu.

Mười mấy ngày liên tiếp họ không nhìn thấy bất kỳ loài động vật lớn nào. Lần cuối cùng nhìn thấy động vật là bảy ngày trước, họ nghe thấy tiếng nước chảy ở gần một khe suối băng, họ đục thủng lớp mặt băng, nhìn thấy bên dưới có cá màu xám và màu trắng. Cá tươi khiến họ có một bữa ăn no nê, họ còn chất đống xương cá lại để đốt, không tốn mấy than củi mà vẫn sưởi ấm được một lúc.

Mà bây giờ họ vậy mà lại nhìn thấy hươu. Con hươu đó là chủng loại mà họ chưa từng thấy bao giờ, tao nhã khỏe mạnh, vóc dáng tựa như một con ngựa Dạ Bắc trưởng thành, toàn thân khoác bộ lông dài màu vàng óng, rủ xuống tận mặt băng giống như bò Tây Tạng, sống lưng cong thành một đường cung cực kỳ mạnh mẽ, trông có vẻ là một loài động vật cực kỳ giỏi nhảy nhót, đôi sừng lớn trên đầu ánh lên sắc vàng nhạt quyến rũ, cực kỳ nhẵn bóng, giống như ngọc khí đã qua mài giũa.

Con hươu không hề tỏ ra sợ hãi trước những vị khách lạ mặt này, phong thái của nó giống như một vị hoàng đế nắm giữ quyền lực tối cao, nơi này chính là lãnh địa của nó. Nó thản nhiên liếc nhìn đội lữ hành bao gồm cả con người và Khỏa Phụ này, trong đôi mắt màu hạt dẻ không mang quá nhiều địch ý, rồi quay đầu chậm rãi bước đi.

"Thịch thịch". Tiếng động vang dội đinh tai nhức óc pha lẫn một vài âm thanh kỳ lạ, Tang Đỗ Lỗ Ha Âm đảo mắt nhìn xung quanh. Hắn cảm nhận được nguy hiểm, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ cảnh giác. Lớp băng dưới chân bắt đầu rung chuyển, sự rung chuyển dần dần gia tăng, lớp tuyết đọng mới rơi trên mặt băng xào xạc trượt xuống. Những tên tùy tùng đang đuổi theo con hươu cũng phát hiện ra dị dạng này, bọn họ đã chạy đến giữa thung lũng tuyết, căng thẳng nhìn tứ phía.

"Tuyết lở! Thầy ơi! Là tuyết lở!" Tang Đỗ Lỗ Ha Âm chỉ lên phía trên đỉnh núi tuyết gầm lên.

Những tùy tùng cũng nhìn thấy rồi, từng mảng lớn tuyết đọng trên đỉnh núi tuyết hai bên đang xào xạc trượt xuống, cả lớp vỏ tuyết đang bong tróc, cuốn lên bụi tuyết ngút trời. Tuyết lở đã hình thành, hàng triệu hàng chục triệu cân tuyết đọng sắp cuồn cuộn ập tới như cuồng phong sóng dữ, mọi thứ trong thung lũng tuyết sẽ bị chôn vùi.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm vứt bỏ hành lý, chộp lấy bả vai lão giả định cõng ông ta trốn chạy. Hắn có lẽ vẫn có thể cứu được một người, hắn là một Khỏa Phụ, chạy nhanh như tuấn mã.

Lão giả vươn tay ngăn hắn lại: "Đi mau, đừng quan tâm đến ta. Mang theo cái bọc dài nhất kia, nếu cậu có thể sống sót trở về, hãy nói với các học trò đang trấn giữ Thanh Nhung Nguyên rằng, ta đã bỏ mạng dưới chân Chu Đề Sơn."

"Thầy ơi." Tang Đỗ Lỗ Ha Âm quỳ xuống, như vậy hắn vừa vặn cao bằng lão giả, đối mặt với nhau.

"Tuyết lở ở nơi chật hẹp này sẽ vô cùng khủng khiếp, cậu có lẽ phải chạy mất mấy dặm thậm chí mười mấy dặm mới thoát được, cậu phải chạy nhanh như gió! Đi mau, đừng lãng phí thời gian." Lão giả ấn đầu hắn lại, "Cậu mà mang theo một người, cũng sẽ phải chết ở đây đấy."

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm vớ lấy cái bọc dài nhất kia, quay đầu cắm cổ cuồng chạy về hướng tới. Hắn chọn tuân theo mệnh lệnh của thầy, cho dù làm vậy thầy sẽ phải chết.

"Tang Đỗ Lỗ Ha Âm, cảm ơn cậu đã đưa ta đến đây." Lão giả nhìn theo bóng lưng hắn, khẽ nói.

Bốn phương tám hướng, những con sóng tuyết cuồn cuộn đổ dồn về phía lão giả. Lão giả khẽ thở dài, cảm nhận được sự mệt mỏi nặng nề tận đáy lòng. Bây giờ chỉ còn lại một mình ông, không có học trò ở bên cạnh, ông liền có thể trực tiếp đối mặt với sự do dự và kiệt quệ của chính mình. Thực ra lúc Tang Đỗ Lỗ Ha Âm nói với ông rằng bản thân chỉ sống được ba đến five ngày, lão giả cũng tự ước lượng về bản thân mình, thể lực có lẽ không chống cự nổi hai ngày. Ông từng là một kẻ sở hữu sức mạnh vô song, thế nhưng giờ phút này lại cảm nhận được nỗi thống khổ như thể sức lực đã cạn kiệt, nếu không ông đã có thể cứu Bạch Tử Thiền rồi.

"Lôi Bích Thành, ta sắp bỏ mạng tại đây rồi, rốt cuộc vẫn không thể trở về Đông Lục, để xem ngươi khơi mào ngọn lửa chiến tranh ở đó ra sao." Lão giả thầm nghĩ.

Ông muốn ngồi xuống, ông cũng muốn nghỉ ngơi một lát, giống như lời Bạch Tử Thiền đã nói.

Ông khá hơn Bạch Tử Thiền ở chỗ, ông sẽ không cảm thấy sợ hãi, bởi vì từ rất lâu trước kia ông đã nghĩ đến việc mình sẽ chết đi như thế này, cô độc và bất lực.

Ông chậm rãi nhắm mắt lại.

Gió gào thét xung quanh, trong gió tựa hồ có dã thú và yêu ma đang gầm rú, sắp sửa từ hư không lao ra xé xác ông. Tiếng gầm trầm đục trống trải, giống như tiếng sói hú dài dưới ánh trăng.

"Sói!" Lão giả đột ngột mở trừng mắt.

Ông run lên bần bật, ông tin chắc mình không nghe nhầm! Đó là tiếng sói hú dài, cuộn trọn trong tiếng gió gào thét là tiếng sói tru trầm đục, rất gần, tuyệt đối rất gần! Vào khoảnh khắc ông tưởng rằng mình đã đi đến đường cùng, thì ông cũng đã đến gần với thành công.

Ý chí tựa như dã thú hồi sinh, gầm thét chồm dậy từ đáy lòng lão giả. Ông cảm nhận được nguồn sức mạnh trong cơ thể mình đang sinh sôi nảy nở. Sức mạnh này vô cùng cường đại, khiến ông nhớ lại rất nhiều năm về trước, từng nhìn thấy thầy chỉ trong một nhịp thở đã ra lệnh cho máu tươi trên toàn chiến trường thấm sâu vào bùn đất, từ trong bùn đất nở ra những đóa hoa rực rỡ nhất. Khoảnh khắc ấy ông đẫm lệ, bởi vì ông cảm nhận được trong sự tĩnh lặng ẩn chứa một nguồn sức mạnh vĩ đại, đang cuồn cuộn càn quét về mọi hướng ngay trong khoảnh khắc hít thở của thầy.

Sức mạnh khổng lồ, có thể thay đổi vạn vật, có thể đảo ngược càn khôn... đang bùng nổ!

"Tang Đỗ Lỗ Ha Âm cảm nhận được dị dạng phía sau, mặc dù biết dừng lại một bước có thể sẽ mất mạng, hắn vẫn quay người lại."

Hắn nhìn thấy lão giả đang khiêu vũ trên đồng tuyết.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm cũng từng nhìn thấy các Tế Tư trong tộc múa chậm rãi khua trượng ngắn dưới bầu trời đầy sao, để cảm ứng các vì sao đầy trời. Thế nhưng chưa từng có một điệu múa nào mang lại cho hắn cảm giác như khoảnh khắc này, tựa như người lữ hành nhìn thấy trong đêm trăng tĩnh lặng, sâu thẳm trong rừng rậm, những cổ thụ ngàn năm khua khoắng cành lá múa may, cất lên âm thanh tuyệt mỹ tựa thiên âm. Đó là vũ điệu thái cổ, vũ điệu thần bí, vũ điệu của nhà trời...

Vũ điệu của thần linh!

Khoảnh khắc ấy, Tang Đỗ Lỗ Ha Âm ngây người dại ra, hắn cảm nhận được một cánh cửa dẫn đến tận cùng thế giới đang mở toang trước mắt mình.

Lão giả chậm rãi phất tay áo, điệu múa đã kết thúc, những dấu chân ông để lại trên tuyết ghép thành hoa văn đằng đồ cổ xưa. Ông đứng ngay trung tâm của đằng đồ cổ xưa ấy, hô hấp cả thiên địa.

Sóng tuyết cuồn cuộn đã ập đến trước mặt, một bức tường tuyết cao ngất người đang di chuyển với tốc độ cực nhanh.

Lão giả đột ngột quỳ xuống, rạp người ngã nhào về phía trước, tựa như đang hành đại lễ thần phục một vị quân vương. Ngay sau đó ông rút ra thanh đoản đao bạc cổ giắt ở eo, dốc hết toàn lực đâm mạnh vào chính giữa đằng đồ. Mặt đất tuyết rung chuyển, đằng đồ khổng lồ kia cũng rung chuyển theo, tĩnh lặng trong chớp mắt, nguồn sức mạnh bàng bạc và thuần khiết từ trung tâm hoa văn bùng nổ vọt thẳng lên trời, tựa như một thanh cự kiếm vô hình.

Bức tường tuyết khi va chạm với luồng sức mạnh này liền bị kích động tạo thành những đợt sóng trắng cao trượng vạn, thế nhưng nó tuyệt nhiên không thể nhích thêm được nửa phân nữa, hàng triệu hàng chục triệu cân tuyết đọng bị chặn lại bắn ngược tung lên bầu trời, rồi sau đó lại rơi xuống, muốn nuốt chửng lão giả. Lão giả trước sức mạnh vĩ đại của tự nhiên, nhỏ bé tựa như một con kiến.

"Thầy ơi, hãy để em hồi tưởng lại... sức mạnh của ngài!" Lão giả thầm nói trong tim.

Lão giả nhìn vào ký ức của chính mình, một lần nữa nhìn thấy công tử mặc áo trắng với tay áo phất phơ rộng thùng thình ấy. Người đứng trên chiến trường đẫm máu, bình tĩnh và lạnh nhạt nhìn về phía xa. Người không thuộc về bãi tàn sát đẫm máu này, cao quý thanh tao tựa như vị thần, đứng ngoài tầng mây nhìn sự biến hóa khôn lường của trần thế, không thở dài cũng chẳng thương xót.

"Đừng khóc, em có thể, thay đổi thế giới này." Công tử quay đầu nhìn lão giả, khẽ nhắm mắt lại, chậm rãi và sâu thẳm hít thở.

"Hàng triệu hàng vạn thân hoa chui từ trong bùn đất ra, xanh um tươi tốt, trổ ra những chiếc lá non xanh mướt, kết thành những nụ hoa kiều diễm, ngập tràn khắp núi khắp đồi. Khoảnh khắc công tử mở mắt ra, hoa nở rộ, từng mảng lớn màu đỏ thắm, hồng tía, trắng nguyệt, xanh biển, vàng nhạt... tựa như họa sĩ vẫy mực hắt lên khắp mảnh đại địa."

"Đừng khóc, em có thể, thay đổi thế giới này." Công tử nhìn lão giả.

Đó chính là sức mạnh, sức mạnh sinh sôi nảy nở vô tận vô biên! Lão giả đột ngột ngước nhìn bầu trời. Thanh kiếm sức mạnh vô hình kia vỡ vụn, trong chớp mắt sức mạnh vĩ đại tựa như núi lửa phun trào càn quét ra bốn phương tám hướng, mang theo hơi nóng đủ để làm tan chảy kim loại, màn tuyết hoàn toàn bùng nổ, bắn tung tóe rơi lả tả. Những bông tuyết ngay lập tức bị tan chảy, biến thành sương nước li ti, sương nước lại ngưng kết trên không trung thành những hạt mưa bụi, nhẹ nhàng lất phất rơi xuống.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm phục sát đất bái lạy giữa tuyết. Tuyết lở đã dừng lại, lão giả đứng ở trung tâm bức tường tuyết cao hai người, trong vòng tròn đường kính khoảng một trượng xung quanh ông, không có một bông tuyết nào, mặt băng kiên cố cũng đã tan chảy thành nước bốc hơi nghi ngút, chỉ có một khoảnh nhỏ nơi lão giả đặt chân là vẫn nguyên vẹn.

"Tang Đỗ Lỗ Ha Âm, có thể quay lại rồi, đến kéo ta một tay đi." Lão giả cất lời.

Tang Đỗ Lỗ Ha Âm vội vã chạy quay lại, luống cuống vun thêm vài đống tuyết lớn đè lên, che lấp đi mặt băng đã tan chảy, rồi cẩn thận kéo lão giả đến vùng tuyết đọng cao hơn một trượng xung quanh. Lão giả phủi sạch bụi tuyết trên áo choàng của mình, đứng dưới làn mưa bụi mờ ảo, mỉm cười ngước nhìn lên, thấy một chiếc cầu vồng mờ ảo vắt ngang lưng chừng trời.

Ông cầm lấy cái bọc dài từ tay Tang Đỗ Lỗ Ha Âm, mở ra, bên trong là một cây gậy dài trông giống như tiết trượng của sứ giả. Đầu gậy được trang trí bằng bạc nguyên chất khắc nổi, giữa vô số dây leo quấn quýt, có một ngôi sao màu bạc và một vầng trăng sắc bén.

Lão giả chống gậy nhìn về hướng thung lũng tuyết, cất cao giọng nói: "Đối đãi với vị khách lặn lội từ xa đến, không nói một lời mà đã khơi mào tuyết lở, chẳng lẽ không muốn nghe ý định của vị khách này hay sao?"

Trận mưa bụi hình thành do tuyết tan rất nhanh đã tạnh, lúc này Tang Đỗ Lỗ Ha Âm có thể nhìn rõ mồn một sườn núi đen nhánh sau khi tuyết lở lộ ra ở những đỉnh núi tuyết ban đầu. Nơi cao nhất của sườn núi, đứng một bóng người. Đó là một con người tĩnh lặng tựa sắt sống, đang cưỡi trên lưng một con sói trắng khổng lồ, gió giật tung bộ lông dài của con sói bay phần phật, tựa như một lá cờ trận. Tang Đỗ Lỗ Ha Âm cả kinh giật mình. Hắn không dám tin vào mắt mình. Trong vùng đồng tuyết cực bắc tuyệt diệt mọi sự sống này, hắn nhìn thấy sói, lại còn nhìn thấy cả người sống bằng xương bằng thịt.

Người trên lưng sói và lão giả cách nhau mấy dặm xa xa nhìn nhau, không một ai lên tiếng, cũng không một ai dịch chuyển lấy nửa phân. Tang Đỗ Lỗ Ha Âm không nhìn rõ người trên lưng sói, nhưng lại cảm thấy bản thân giống như đang bị một con dã thú chằm chằm nhìn theo vô cùng bất an.

Cuối cùng, lão giả mỉm cười: "Trần Nguyệt Giáo bộ 'Tịch' giáo trưởng Sơn Bích Không, vượt ngàn dặm xôi kinh sử, cuối cùng cũng được diện kiến Lang Chủ."