Năm Ân Thành Đế thứ năm, tháng mười một, thành Bắc Đô ở Hãn Châu.
Bầu trời xám xịt, trận tuyết mới rơi tối qua đã biến nguyên Sóc Phương thành một một màu trắng xóa. Thời tiết ngày càng lạnh, tuyết rơi lúc này sẽ không tan trong suốt cả mùa đông, cứ chồng chất lên nhau ngày một dày hơn cho đến khi băng sông tan vào mùa xuân. Hai đại bộ lạc Thanh Dương và Sóc Bắc đã giằng co cách nhau bởi bức tường thành suốt hai tháng trời, đến nay vẫn chưa mở một trận chiến nào. Các võ sĩ của bộ Thanh Dương chưa từng nhìn thấy bạch lang của Sóc Bắc, dần dần Hô Đô Lỗ Hãn cũng không tới bày trận nữa, chỉ là mỗi ngày vẫn có một võ sĩ Sóc Bắc vác đại kỳ cắm trước cửa Bắc của thành Bắc Đô.
Điều này đánh dấu chiến tranh mới chỉ bắt đầu.
Nhưng lương thực dự trữ trong thành Bắc Đô đã không còn nhiều lắm. Những gia đình có chút tài sản trên thảo nguyên, hễ bước vào mùa đông đều sẽ chuẩn bị sẵn từng chuỗi thịt khô và từng hũ sữa lạc đà; chỉ có nô lệ và những mục dân nghèo đến mức ngay cả một con bò cũng không có mới ăn yến mạch của ngựa để qua ngày. Nhưng hiện nay yến mạch cũng là một thứ tốt, Đại quân hạ lệnh đem yến mạch và thịt khô nghiền nát, nhào lại với nhau làm thành bánh chia cho tất cả mọi người từ trên xuống dưới, bất luận là quý tộc hay nô lệ. Nô lệ tất nhiên mang ơn, nhưng quý tộc lại vừa tức giận vừa bất an. Rõ ràng thịt khô đã không đủ, một mặt bắt đầu tước đoạt số bò dê dự trữ để dành đến mùa xuân năm sau, mặt khác đem yến mạch ra cho người ăn. Thế nhưng người ăn lương thực của ngựa, thì ngựa đành phải chịu đói. Những tuấn mã trên thảo nguyên Hãn Châu, hễ đói thì sụt cân rất nhanh, chỉ một tháng có thể đói đến mức trơ xương. Đại quân đương nhiên không muốn nhìn thấy Hổ Báo Hổ Báo Khị / Hổ Báo Kỵ tinh nhuệ của mình đều cưỡi ngựa gầy đi đánh nhau với người Sóc Bắc, làm như vậy chỉ là bất đắc dĩ.
Mà để cầm cự cho đến khi đầu xuân vẫn còn ba tháng.
Bất Hoa Lạt trong gió lạnh chậm rãi xoa bóp đôi tay của mình, một xạ thủ giỏi tuyệt đối không được có một đôi tay cứng đờ. Khi không có việc gì, Bất Hoa Lạt luôn xoa bóp đôi tay của mình, bởi vì khoảnh khắc tiếp theo rất có thể hắn sẽ giương cung. Hắn nghe phía sau có người hát những khúc mục ca không gọi được tên, ỉ a y a, cổ xưa thương lương, khiến người ta liên tưởng đến một con ngựa hoang lạc đàn bước đi trên thảo nguyên mịt mờ, con đường dài dằng dặc mấy ngàn dặm, nhìn từ xa chỉ thấy cỏ khô ngập trời.
Trong tiếng hát lẫn lộn âm thanh chói tai của kim loại ma sát trên đá mài. Bất Hoa Lạt quay đầu lại, nhìn Mộc Lê đang ngồi trên một tấm đệm da cừu, đặt ngang một thanh trọng đao trên đầu gối, tay cầm một hòn đá mài sắc lưỡi đao. Bên cạnh hắn còn đặt sáu thanh đao, hình thức, chiều dài, chất liệu và trọng lượng đều hoàn toàn khác nhau; có loan đao do Đông Lục sản xuất, thủ công tinh xảo, phảng phất như một món lễ khí; cũng có trường đao song thủ cán dài thô kệch nặng nề, thân đao hoàn toàn không có chút ánh sáng nào, giống như một phiến nham thạch. Những ngày này Mộc Lê vẫn luôn mài đao, tiếng mài đao vang lên ngày đêm trên đầu thành Bắc Đô, Mộc Lê mài đao, nhìn về hướng tây bắc, có lúc trầm mặc, có lúc cất tiếng hát trầm thấp.
Bất Hoa Lạt biết Mộc Lê đang đợi một người, hắn đang đợi Sóc Bắc lang chủ Mông Lặc Hỏa Nhi·Ngột Nhĩ Hàn..
Sự chờ đợi luôn khiến lòng người lo âu, thế nhưng Mộc Lê thì không. Ánh mắt hắn nhìn về hướng tây bắc rất bình tĩnh, có lúc hắn không mài đao nữa, cứ lặng lẽ ngồi, vẫn nhìn hướng tây bắc, cả người giống như một tảng đá bị phong hóa trong sa mạc. Bất Hoa Lạt ban đầu không hiểu tại sao Mộc Lê có thể yên tĩnh đến vậy, lúc ở trong kim trướng phẫn nộ gầm thét với những đại quý tộc kia, Mộc Lê rõ ràng hung dữ giống như một con dã thú. Sau này Bất Hoa Lạt nghĩ thông suốt, đại khái từ ngày Sóc Bắc lang chủ rút lui về phương bắc ba mươi năm trước, Mộc Lê đã sớm dự liệu được người đàn ông đó sẽ trở lại.
Hắn đã đợi Mông Lặc Hỏa Nhi ba mươi năm, ba mươi năm chờ đợi trôi qua, đủ để khiến một người từ lo âu trở nên tĩnh lặng.
"Dùng đến nhiều đao thế này sao?" Bất Hoa Lạt nhìn những thanh đao trong tay Mộc Lê.
"Xương của Trì Lang rất cứng, như vậy khi lưỡi đao bị mẻ thì có đao để thay." Mộc Lê trầm giọng nói, thậm chí không thèm nhìn hắn.
"Quả thực không giống lời của một người lớn tuổi nói ra." Bất Hoa Lạt thản nhiên nói.
Mộc Lê lạnh lùng liếc hắn một cái, không nói gì.
"Ta phải nghỉ ngơi một chút rồi." Bất Hoa Lạt mỉm cười.
Bên cạnh hắn có sẵn một tấm thảm len dày, hắn ngồi lên đó, thả lỏng người dựa lệch qua một bên. Bất Hoa Lạt vẫn luôn có một tấm thảm như vậy trên tường thành, bởi vì trong hai tháng qua không biết có bao nhiêu đêm, hắn đã ngủ ở đây, dưới thân lót một tấm thảm, trên người lại dùng một tấm thảm khác che gió mà thôi.
Có lúc ngủ đến nửa đêm Bất Hoa Lạt mở mắt ra, nhìn thấy Mộc Lê ngồi ở cách đó không xa với vẻ mặt vô cảm, chậm rãi mài đao trong làn tuyết mịn.
Nhưng bọn họ ít khi nói chuyện.
Đứng sau lưng Mộc Lê là một trăm thanh niên tinh tráng, đều một mực mặc giáp da đơn sơ, một mực dùng loan đao miệng rộng, trên đôi bàn chân rộng rãi có thể đi đường dài quấn lớp da hươu mềm mại. Dưới thành còn có hai nghìn chín trăm thanh niên như vậy, đều là tử đệ binh của Mộc Lê. Mộc Lê đã tuyển chọn những thanh niên này từ trong đám nô lệ, tự tay dạy họ dùng đao, quất roi cảnh cáo họ những quy tắc trên chiến trường, cũng coi họ như anh em của mình. Mộc Lê không tin tưởng quý tộc, hắn chỉ tin tưởng nô lệ, từ một đứa con nô lệ cho đến võ sĩ nổi tiếng nhất Thanh Dương, tận sâu trong đáy lòng Mộc Lê đại khái vẫn luôn coi mình là một tên nô lệ. Hắn kiên thủ một loại kiêu ngạo đặc trưng của nô lệ, lạnh lùng đối đãi với bất kỳ vị quý tộc nào ngoại trừ Đại quân Cố Lặc Nhĩ·Pa Suer.
Trong thành Bắc Đô, Bất Hoa Lạt cũng có một nghìn người, mỗi người bọn họ đều mặc đại sưởng nỉ đen mà mục dân thường mặc, có một con tuấn mã do chính tay mình nuôi lớn từ khi còn là ngựa con, một chiếc cung do tự tay mình chế tạo và một túi tiễn răng sói. Phần lớn thời gian bọn họ sống bằng nghề săn bắn, nhận được lệnh của Đại quân mới xuất hiện trong thành Bắc Đô. Một nghìn cung thủ quỷ của bộ Thanh Dương là đội quân thuộc quyền sở hữu riêng của chủ nhân gia tộc Pa Suer, bất kỳ ai cũng không thể không ôm lòng đề phòng đối với đội quân này. Một nghìn thợ săn giỏi bắn chim điêu có lẽ không đủ để đánh tan một đội kỵ binh, nhưng trên thảo nguyên bất kỳ ai trong số họ cũng có thể dùng một mũi tiễn răng sói giết chết một người tôn quý ở khoảng cách trăm bước. Chủ nhân gia tộc Pa Suer luôn mang theo giọng điệu kiêu ngạo tán dương một nghìn cung thủ quỷ của mình là "chim ưng của Thanh Dương", mà giấu sự uy hiếp vào trong đó.
Bất Hoa Lạt biết tại sao Mộc Lê rất ít nói chuyện với mình, bởi vì một nghìn người của hắn trên thực tế đều là quý tộc. Là những thợ săn đặc biệt được Đại quân ban ân thân phận quý tộc, khi bọn họ xuất hiện trong thành Bắc Đô thì được hưởng đặc quyền.
Bất Hoa Lạt thò tay vào trong áo mò mẫm, lấy ra một chiếc sáo trúc cũ, có thể thấy đó là một món đồ có tuổi đời rất lớn, lớp vỏ tre bên ngoài sau vô số lần mạ sát đã phác họa ra một tầng quang trạch nhuận trạch, màu nâu vàng giống như hổ phách. Hắn thử âm, thổi một khúc nhạc mà rất ít người trong thành Bắc Đô từng nghe qua. Tiếng sáo trầm đục nghẹn ngào, phảng phất như mây cuộn trên thảo nguyên hạ thấp.
Các tử đệ binh của Mộc Lê lặng lẽ nghe tiếng hát của Mộc Lê và tiếng sáo của Bất Hoa Lạt, phát hiện ra hai điệu khúc thoạt nghe hoàn toàn khác nhau ấy lại có nhịp điệu hoàn toàn giống hệt nhau, tiếng sáo và tiếng mục ca dung hợp với nhau một cách vi diệu, dần dần tiếng sáo trầm xuống, giống như thảo nguyên, tiếng mục ca bay bổng lên, giống như tuấn mã trên thảo nguyên.
Mộc Lê dừng mài đao, cũng dừng hát. Hắn cúi đầu lặng lẽ nhìn thanh đao trên đầu gối mình, trầm mặc.
Bất Hoa Lạt tiếp tục thổi sáo, mang theo một tia cười nhạt.
Sau một hồi lâu, các tử đệ binh của Mộc Lê nghe thấy trong cổ họng Mộc Lê lại phát ra tiếng ngân nga trầm thấp, vẫn là khúc ca mục nhân cổ xưa vừa nãy, chậm rãi dung hợp với tiếng sáo của Bất Hoa Lạt. Nương theo tiếng hát và tiếng sáo, Mộc Lê từng chút một mài giũa chiến đao, tiếng mài đao tựa như tiếng trống trận cao vút dần nổi bật giữa tiếng gió tiếng mưa tiếng ngựa hý.
Năm Ân Thành Đế thứ năm, tháng mười một, trên thảo nguyên ngoài thành Bắc Đô mây cuộn thấp thoáng, tiếng hát và tiếng sáo bay đi rất xa, mấy ngàn thanh niên lặng lẽ lắng nghe.
"Đến rồi." Bất Hoa Lạt ngừng thổi sáo, đứng dậy.
Lúc hắn ngồi lệch trên tấm thảm thì giống như một mục dân lười nhác, thế nhưng một khi đã đứng dậy, thì giống như khúc cung bị dây kéo căng, hơi khom lưng, ngẩng đầu như sói tuần sát trên bầu trời.
"Cái gì đến?" Mộc Lê hỏi.
"Ở kia." Bất Hoa Lạt hếch cằm về phía bầu trời hướng tây bắc.
Trên bầu trời tái nhợt kia xuất hiện thêm mấy chấm đen nhánh, đang lượn lờ dưới mây, tiếng chim kêu mơ hồ truyền đến mang theo sự khàn đét thê lương, tuyệt không êm tai. Thế nhưng trên thảo nguyên bằng phẳng rộng mở vẫn không nhìn thấy bóng người.
"Nghe tiếng thì là tiếng kêu của kền kền, chúng ở cách đây không xa." Bất Hoa Lạt thầm ước lượng trong lòng, "Không quá hai mươi dặm."
"Dưới kền kền là ai?" Đôi đồng tử màu nâu hổ rách của Mộc Lê giống như mắt hổ, chằm chằm nhìn Bất Hoa Lạt, "Hô Đô Lỗ Hãn, hay là Mông Lặc Hỏa Nhi?"
"Thợ săn coi kền kền là thần điểu, bởi vì chúng chỉ đường đến bầy hươu hoang và dê vàng cho thợ săn. Chúng luôn bay lượn trên đỉnh đầu những con vật sống này, chờ mãnh thú đến săn bắt con mồi, đem thịt thối còn sót lại nhường cho chúng. Chúng ta dựa vào những con kền kền này để tìm kiếm con mồi." Bất Hoa Lạt trầm giọng nói, "Nhưng có đôi khi, kền kền cũng sẽ đi theo bầy sói tiến lên, bởi vì chúng biết sói luôn phải săn mồi. Khi bầy sói đến gần con mồi, chúng sẽ kích động bay lượn lên xuống, phát ra tiếng kêu đói khát."
"Mông Lặc Hỏa Nhi đã tới chưa? Không quá hai mươi dặm? Hắn không đợi nổi nữa sao?" Mộc Lê đứng dậy, cuộn từ từ thanh Lang Phong Đao đang mài giũa vào trong một tấm da bò nhỏ, "Mông Lặc Hỏa Nhi, hắn cũng đợi rất vất vả rồi."
"Chúng ta cần phái thám báo đi tận mắt nhìn xem," Bất Hoa Lạt hành lễ với Mộc Lê, "Mộc Lê tướng quân, hãy để ta đi đi."
"Đại quân sẽ không muốn nhìn thấy con chim ưng của mình chết như một tên thám báo trong trận giao chiến đầu tiên chứ?" Mộc Lê lạnh lùng nói.
Bất Hoa Lạt cười nhạt, mang theo sự uy vũ và kiêu ngạo đặc trưng của nam nhi thảo nguyên: "Ta là một thợ săn, coi lưng ngựa là nhà của mình, hãy để ta tận mắt đi xem bầy sói của Sóc Bắc. Dù có chạm trán, ta cũng có thể dễ dàng trốn về."
Mộc Lê khẽ nhắm mắt lại, rất lâu sau mới mở ra lần nữa: "Ta không cần thám báo trốn về, ta cần một thám báo có thể dụ địch vào vòng vây. Ngươi làm được không?"
Bất Hoa Lạt nhướng mày: "Vòng vây của Mộc Lê tướng quân sẽ ở đâu?"
Mộc Lê trải một tấm da cừu ra, bên trên là bản đồ địa thế xung quanh thành Bắc Đô. Hắn chỉ vào một con sông quanh co uốn khúc ở phía tây thành: "Cách tây thành bảy dặm là sông Thai Nạp Lặc, con sông này bắt nguồn từ núi Đồng Vân, khi chảy qua vùng lân cận thành Bắc Đô thì chảy từ bắc xuống nam. Nó không tính là rất rộng, hiện tại đang mùa cạn nước, đại khái rộng chừng năm mươi bước, nơi sâu nhất có thể ngập đến vai một người đàn ông. Bất quá mặt sông của nó đã đóng băng, trên băng có thể đi lại, cưỡi ngựa qua cũng không thành vấn đề. Vị trí chúng ta nghênh kích kẻ địch chính là phía đông sông Thai Nạp Lặc, ngươi dẫn địch đến phía tây sông Thai Nạp Lặc, sau đó đi qua sông từ trên mặt băng. Khi kẻ địch qua sông, mặt băng rất trơn, bọn họ tất nhiên chỉ có thể tiến lên chậm chạp, lúc này chúng ta sẽ đưa kỵ binh áp sát để bắn tên."
"Nếu sông Thai Nạp Lặc chỉ rộng năm mươi bước, trên mặt băng không thể đứng quá nhiều người, nhiều nhất là một hai trăm người. Nếu lúc này chúng ta bắn tên vào họ, thương vong của họ nhiều nhất chỉ một hai trăm người, đại quân sẽ rút lui về phía tây sông," Bất Hoa Lạt nói.
"Ngươi nói đúng, lúc này kẻ địch sẽ rút lui về phía tây sông, dùng cung tên đối xạ với chúng ta, chúng ta cũng không thể truy kích, bởi vì chúng ta cũng không thể qua sông. Thế nhưng," Mộc Lê chỉ vào hạ du sông Thai Nạp Lặc, "Ở đây ta biết có một chỗ rất hẹp, băng ở đó khi đóng băng sẽ rất dày, kỵ binh có thể nhanh chóng vượt qua. Lúc kẻ địch bị thu hút đối xạ với chúng ta ở bờ sông, một vạn kỵ binh của chúng ta đã vòng ra phía sau đánh vào lưng bọn họ. Khi đó bọn họ sẽ thọ địch cả hai đầu. Ta vốn không thèm để ý kỵ binh của Hô Đô Lỗ Hãn, chúng ta chỉ là phải đề phòng Bạch Lăng Đoàn của Mông Lặc Hỏa Nhi."
Bất Hoa Lạt suy nghĩ một chút, khẽ gật đầu.
Một võ sĩ cung thủ quỷ dắt chiến mã của Bất Hoa Lạt đến dưới thành, hắc tuấn mã dùng móng sắt cào đất, hý lên hất mạnh bộ bờm dài như đại kỳ.
Bất Hoa Lạt đi được mấy bước lại quay đầu lại: "Mộc Lê tướng quân đã sớm nghĩ ra chiến pháp này rồi sao? Trong hai tháng qua ngươi vẫn luôn nhìn về phía tây bắc, là đã quyết định quyết chiến bên bờ sông Thai Nạp Lặc? Sao ngươi lại biết Mông Lặc Hỏa Nhi sẽ đi con đường đó?"
"Bởi vì trong một thung lũng ở phía tây sông Thai Nạp Lặc chôn cất kỵ binh lang trận vong trong chiến tranh lần trước, Mông Lặc Hỏa Nhi sẽ đến tế bái bọn họ. Thêm nữa, con đường đó chính là con đường Mông Lặc Hỏa Nhi tiến đánh thành Bắc Đô lần trước, ta lúc ấy dẫn kỵ binh tác chiến với hắn bên bờ sông Thai Nạp Lặc, giả vờ thua để dụ hắn vào trong thành. Tính cách của người đàn ông Mông Lặc Hỏa Nhi đó, nhất định sẽ đi con đường lần trước để chiếm lấy thành Bắc Đô, chỉ có như vậy mới có thể rửa sạch sỉ nhục ba mươi năm qua của hắn." Mộc Lê nhìn những con kền kền bay lượn trên bầu trời hướng tây bắc, "Mông Lặc Hỏa Nhi·Ngột Nhĩ Hàn. mà ta biết, là một con ác ma hung tàn, cũng là một anh hùng khiến người ta không thể không kính trọng."
"Người được Mộc Lê của bộ Thanh Dương kính trọng, trên đời này không còn nhiều nữa nhỉ?" Bất Hoa Lạt đi về phía dưới thành.
"Nhớ kỹ, mặc dù ngươi có tự tin thế nào đối với kỵ thuật của mình, tuyệt đối không được giao chiến với kỵ binh lang! Nếu ngươi cách bất kỳ con bạch lang nào chỉ còn lại ba trăm bước, ngươi rất khó trốn thoát nữa." Mộc Lê lạnh lùng nói sau lưng hắn.
Hắc tuấn mã phi nước đại như gió trên thảo nguyên, Bất Hoa Lạt sờ soạng hai bên bao tên sau lưng mình. Bao tên của hắn khác với những người khác, bao tên có hình rẻ quạt, mỗi bao hai mươi lăm mũi tiễn răng sói, chia thành hai hàng cắm ngay ngắn trong bao theo từng ô, hai bao tên bắt chéo cột chặt sau lưng hắn. Tổng cộng năm mươi mũi tên sắc bén sau lưng Bất Hoa Lạt lúc này giống như một chiếc quạt xếp Đông Lục đang mở ra, cặp bao tên này là do cha để lại, Bất Hoa Lạt quen thuộc vị trí của từng mũi tên, hắn vĩnh viễn nhớ rõ những vị trí nào đã trống những vị trí nào vẫn còn tên, tay hắn vươn ra sau lưng, nhất định sẽ có một mũi tên ở đó đang đợi hắn.
Tốc độ phát bắn của hắn nhanh gấp ba lần các võ sĩ cung thủ quỷ khác.
Hắn kiểm tra lại bao tên là bởi vì hắn có thể cảm nhận được nguy hiểm đang đến gần xung quanh, mặc dù hắn không phát hiện ra điều gì khác thường, nhưng con hắc tuấn mã cảnh giác đó kể từ khoảnh khắc ra khỏi thành, đôi tai ngựa vẫn luôn dựng đứng như mũi thương. Hắn đã vượt qua mặt băng của sông Thai Nạp Lặc, hiện tại bất cứ lúc nào cũng có thể chạm trán với quân đội bộ Sóc Bắc, lúc đó hắn chỉ có một cây cung và năm mươi mũi tên.
Hắn cảm thấy may mắn, tuyết đã che phủ từng tấc đất, như vậy khi hắn phi nước đại sẽ không cuốn lên chút bụi mù nào. Bằng không trong một nơi rộng mở thế này bất kỳ ai cũng có thể phát hiện ra hắn ngay lập tức. Đối với một thám báo mà nói, khoảng cách giữa sinh tử bằng khoảng cách giữa lúc ngươi bị phát hiện và kẻ địch.
Hắc tuấn mã chậm lại, Bất Hoa Lạt không dùng bàn đạp thúc giục nó tiếp tục chạy. Hắn siết chặt cung, trên dây mang theo một mũi tên, cảnh giác nhìn quanh tứ phía. Cuối cùng hắc tuấn mã khịt mũi dừng lại, giữa nguyên tuyết trắng xóa, Bất Hoa Lạt một mình đứng ngựa phóng tầm mắt nhìn, không nhìn thấy bất kỳ dấu vết của sinh vật sống nào xung quanh. Hắn không buông lỏng cảnh giác, hắn quen thuộc con ngựa của mình, kỹ năng theo dõi con mồi được rèn luyện trong săn bắn của con ngựa này đến thợ săn thông minh cũng không thể sánh bằng.
Cuối cùng hắn cũng chú ý tới lý do hắc tuấn mã dừng lại, trên tuyết phía trước, có những dấu chân nông, nhưng lại không phải dáng vẻ đại quân kỵ binh đi qua, nếu như vậy thì cả một vùng tuyết địa sẽ giống như bị lật tung lên để lộ lớp bùn đen phía dưới. Bất Hoa Lạt cố sức nhận diện những dấu chân đó, nhưng lại không thể khẳng định đó là của người hay của sói, xem ra một đội ngũ không lớn từng đi qua đây trước khi tuyết ngừng rơi, dấu chân đã bị tuyết che lấp.
Hắn suy nghĩ một lúc, quyết tâm nắm bắt lấy manh mối duy nhất này. Lúc này những người ở gần thành Bắc Đô hẳn chỉ có người bộ Sóc Bắc mà thôi, hắn muốn biết những người này đi đâu, có lẽ chính là con đường dẫn đến nơi đóng quân của Bạch Lăng Đoàn vẫn chưa thể tìm thấy.
Hắc tuấn mã theo lệnh của hắn chậm rãi tiến bước theo những dấu chân mờ ảo đó. Hiển nhiên con chiến mã này lộ ra sự bất an cực độ, chỉ là do sự thúc giục của chủ nhân nên mới buộc phải tiến lên, nó đi rất chậm. Trong lòng Bất Hoa Lạt lờ mờ bao phủ một tầng bóng tối, hắn cảm thấy dưới lớp tuyết dường như là một con đường, những dấu chân này là đi dọc theo một con đường đã bị hoang phế từ lâu, trong tuyết địa xung quanh dường như có một số tảng đá lớn nằm ngang. Hắn trước kia săn bắn ở phương nam, không quen thuộc lắm với Bắc Đô, cũng chưa từng có ai nói với hắn ở gần Bắc Đô lại có một nơi như thế này.
Hắn nhìn quanh tứ phía, phát hiện con ngựa đang chậm rãi đi về phía chỗ trũng, tuyết ngày càng dày. Đây là một vùng trũng rất lớn, tuyết sẽ từ chỗ cao dồn tụ về chỗ trũng. Tuyết đã ngập qua cẳng chân chiến mã, cứ tiếp tục thế này chẳng mấy chốc sẽ không thể hành tiến nữa.
Lúc này một tảng đá lớn màu đen xuất hiện phía trước, Bất Hoa Lạt thúc ngựa đến gần tảng đá lớn đó, vươn tay quét sạch lớp tích tuyết bên trên, đọc được văn tự khắc trên đó. Đó là văn tự khắc bằng cả hai thứ tiếng của người Mãn tộc và Đông Lục, câu đầu tiên của văn bia là: "Tháng mười một của năm sương giá này, sau khi bảy mươi lăm nghìn người tử trận, Thanh Dương và Sóc Bắc đình chiến ký minh ước tại đây, kết làm ông cháu, thề bằng linh hồn của các dũng sĩ được chôn cất trong nghĩa viên này, duy trì hòa bình trong suốt quãng đời còn lại của chúng ta..."
Bất Hoa Lạt rùng mình một cái thật mạnh. Cuối cùng hắn cũng hiểu tại sao bản thân vẫn luôn có cảm giác đang đi trên một con đường, dưới lớp tuyết dày che phủ quả thực có một con đường, đó là một con thần đạo, dẫn đến nghĩa địa của những người chết trận trong cuộc chiến tranh giữa hai bộ tộc ba mươi năm trước!
Toàn thân cơ bắp bất chợt căng cứng, nhìn bốn phía, xung quanh trắng xóa một màu. Hắn đang đứng ở chính giữa một thung lũng rộng chừng mấy dặm vuông, phảng phất như đang đứng ở điểm giữa của một xoáy nước khổng lồ. Trên trời bắt đầu lất phất tuyết mịn, với mắt ưng của Bất Hoa Lạt cũng không nhìn thấy xa được một dặm. Hắn do dự rất lâu, bởi vì những dấu chân kia lúc này bỗng nhiên trở nên rõ ràng, cái nọ nối tiếp cái kia chỉ thẳng về phía trước.
Bất Hoa Lạt hơi nheo mắt lại, cuối cùng hắn đã đè nén sự bất an trong lòng, quất ngựa tiến lên. Tuyết rơi càng lúc càng dày, trong màn tuyết thấp thoáng truyền đến tiếng hát tụng, dường như là một vu sư đang cử hành nghi thức tế lễ ở không xa. Bất Hoa Lạt cảm thấy dòng máu trong người mình tăng tốc, sắp tiếp xúc với kẻ địch, Bất Hoa Lạt trái lại không chút sợ hãi. Hắn suy nghĩ một lúc, im lặng nhảy xuống lưng ngựa, hắn lo lắng con chiến mã màu đen quá nổi bật trên tuyết địa, mà bản thân hắn sau lưng lại khoác một tấm da cừu lộn ngược, thích hợp nhất để che giấu tung tích trong tuyết địa. Hắn khom lưng, dẫm lên lớp tuyết ngập đến đùi tiến lên, cây cung vẫn luôn giở một nửa, trên dây cung mang theo một mũi tên.
Âm thanh tụng kinh càng lúc càng rõ ràng, trong tuyết địa trắng xóa, thấp thoáng có bóng người màu đen xuất hiện, số lượng rất ít. Bất Hoa Lạt kéo tấm da cừu trùm cả đầu mình tiếp tục áp sát, hắn không dám thở mạnh, sợ hơi thở trắng bị đối phương phát hiện. Cuối cùng hắn đã nhìn thấy rõ ràng, khoảnh khắc nhìn thấy rõ ràng hắn không kìm được sự hoảng sợ, không nhịn được thở hổn hển, từng luồng hơi trắng tản ra trong không trung.
Có người đã lật tung cả một mảnh tuyết rộng dài mấy chục trượng, ngay cả lớp bùn phía dưới cũng bị đào sâu hơn năm thước, lộ ra không biết bao nhiêu bộ xương cốt. Thi thể của những dũng sĩ tử trận này nằm sát cạnh nhau ở đó, mỗi một bộ thi cốt đều nằm nghiêng, chân co lại một chút, thi thể áp sát thi thể, dính chặt vào nhau. Mấy ngàn bộ, hoặc mấy vạn bộ, không ai đếm xuể. Bất Hoa Lạt chưa từng thấy nhiều thi cốt đến thế, điều này khiến hắn nhớ đến truyền thuyết về long trủng, nghe nói rồng là thần thú có linh tính, biết mình sắp chết, sẽ lặng lẽ bơi sâu vào trong đại dương đến nghĩa địa nơi tiên tổ đời đời chìm giấc ngủ, nơi đó là một thế giới xương rồng, khung xương ngực của cự long cái này chồng lên cái khác phủ kín trên bình nguyên đáy biển, phảng phất như vô số ngôi nhà.
Bất Hoa Lạt khi còn rất nhỏ nghe được truyền thuyết này, từng nghĩ tới rồng mang xương cốt tổ tiên, trước khi chết bi thương đến mức nào. Hiện tại hắn nhìn thấy những bộ xương người này, sự bi thương mãnh liệt khiến hắn trong chốc lát gần như không thể khống chế nổi bản thân.
Trước nghĩa địa bị lật tung, có người xếp những chiếc đầu lâu có bề mặt xương cốt ửng đỏ thành một tòa tháp nhọn hình vuông, cao đến một người rưỡi, giống như một tấm bia mộ khổng lồ. Trước tháp đầu lâu, từng bộ thi cốt ửng đỏ được sắp xếp lại, nằm phẳng phiu trong tuyết trắng. Bất Hoa Lạt chợt nhận ra đó đều là thi cốt của kỵ binh lang, thức ăn của kỵ binh lang khác với mục dân thảo nguyên bình thường, sau khi chết xương cốt của bọn họ sẽ từ từ ánh lên một màu đỏ nhợt nhạt kỳ lạ, đây là nguyên nhân Sóc Bắc Bạch Lăng Đoàn tự xưng là "dũng sĩ xương đỏ".
Trong tầm mắt của Bất Hoa Lạt chỉ có hai người, bọn họ đều mặc đại sưởng màu đỏ sậm, tay cầm đao sừng tê dại dùng để tế lễ, quay lưng về phía Bất Hoa Lạt. Người ở gần tháp đầu lâu hơn nhìn bóng lưng có vẻ cao và gầy guộc hơn, người đứng cúi đầu nghiêm nghị bên cạnh thì hùng tráng vạm vỡ. Bất Hoa Lạt chậm rãi giương cung, nhắm vào cái bóng lưng cao gầy kia. Hắn vẫn chưa quyết định có nên giết một tên trong số họ ở đây hay không, điều này có lẽ sẽ ảnh hưởng đến đại sự dụ địch của hắn.
Người cao gầy đó không hề ý thức được nguy hiểm đang đến gần sau lưng, hắn trầm giọng ngâm nga khúc ca tế lễ, từng cái từng cái mơn trớn những bộ xương khô ửng đỏ màu xám đỏ kia. Đa phần cổ của những bộ xương khô này đều đeo xích sắt, xích trên đó những tấm thẻ sắt đã rỉ sét. Người cao gầy nhận diện từng tấm thẻ sắt đó, trầm giọng nói gì đó. Nói xong, hắn liền tháo đầu lâu xếp lên tòa tháp đầu lâu đó.
Bất Hoa Lạt chú ý thấy cánh tay lộ ra của hắn có màu đen như sắt sống, khô cạn mạnh mẽ, dễ dàng bẻ gãy cột sống của một bộ xương khô gần như hoàn chỉnh, tháo lấy đầu lâu. Hắn không kìm nén được sự tò mò của mình, lại áp sát lên phía trước chừng mười bước, cuối cùng có thể phân biệt được âm thanh trầm khàn của người nọ từ trong tiếng gió.
"Ngủ yên đi, con trai của ngươi đã lớn khôn, hắn là một võ sĩ dũng cảm." Người cao gầy mơn trớn hộp sọ của một bộ xương khô, nói xong, hắn vặn đứt hộp sọ chất đống lên tháp đầu lâu.
"Vợ của ngươi tái giá với một chiến sinh dũng cảm, sinh ra một đứa trẻ dũng cảm, tuy rằng trông không giống ngươi, nhưng cũng kiên cường giống như ngươi." Hắn đi đến trước bộ xương khô tiếp theo, "Cứ coi như là con trai của chính mình đi, ngủ yên đi."
"Con sói của ngươi đã chết, nhưng nó sinh ra một con sói con, vô cùng vạm vỡ. Ngủ yên đi." Hắn vặn gãy thêm một chiếc đầu lâu nữa.
Khi hắn nhận ra tấm thẻ sắt trên cổ một bộ xương khô, mơn trớn đỉnh đầu bộ xương khô đó, trầm mặc rất lâu: "Người nhà của ngươi đều đã chết, con sói của ngươi cũng đã chết, ngươi không có hậu đại."
"Vẫn là ngủ yên đi." Hắn cũng vặn gãy hộp sọ này, "Những đồng bạn của ngươi đã trở lại nơi này."
"Con trai của ngươi là một tên hèn nhát, ta đã dạy dỗ hắn thay ngươi rồi, ngủ yên đi."
"Em trai của ngươi ở phương bắc dẫn dắt một gia tộc lớn hàng ngàn người, ngươi có thể yên tâm ngủ rồi."
"Vợ của ngươi phản bội ngươi thông dâm với đàn ông, ta đã chặt đầu ả ta thay ngươi. Ngủ yên đi."
Bất Hoa Lạt cảm thấy các mạch máu trong tim mình sắp nổ tung, âm thanh già nua đó vang vọng bên tai hắn. Người này sau ba mươi năm vẫn có thể nhận ra từng kỵ binh lang từng trung thành với hắn từ những tấm thẻ sắt đó, hắn đã trở lại tế bái các võ sĩ chết vì hắn, Mộc Lê đoán không hề sai chút nào. Bất Hoa Lạt biết vị lão nhân đó là ai rồi, Mông Lặc Hỏa Nhi·Ngột Nhĩ Hàn. độc nhất vô nhị trên thảo nguyên!
Hắn sắp giương cung phát tiễn, lại nhìn thấy người đứng sau Sóc Bắc lang chủ tháo chiếc mũ choàng trên đầu xuống, quay đầu cười lạnh lùng. Trên đỉnh đầu đã cạo trọc của người nọ là một con rắn thêu chỉ vàng! Hắn nhìn Bất Hoa Lạt, nụ cười khinh miệt đó hoàn toàn là đang nhìn một kẻ chết.
Đó là "Hoàng Kim Vương" Hô Đô Lỗ Hãn, một đôi cha con của bộ Sóc Bắc đều ở đây cả.
Bất Hoa Lạt đã không thể phát tiễn nữa, lúc Hô Đô Lỗ Hãn cười lạnh với hắn, nỗi sợ hãi tột cùng giống như ác ma lao xuống từ giữa không trung, ôm trọn hắn vào lòng. Bất Hoa Lạt ngửi thấy mùi vị bất thường cuồng nộ trong không khí, hắn phắt quay đầu lại, nhìn thấy sói!
Con sói khổng lồ, màu trắng.
Con sói đó quả thực là hoàng đế trong loài sói, chiều dài thân thể xấp xỉ mãnh hổ, chiều cao vai ngang ngửa tuấn mã Bắc Lục. Nó im lặng rung chuyển bộ lông dài trắng như tuyết trong gió thu tiêu điều, cái vuốt vạm vỡ mạnh mẽ lún vào trong tuyết địa không phát ra bất kỳ âm thanh nào, một đôi mắt bích thanh nhìn chằm chằm Bất Hoa Lạt. Nó đã coi Bất Hoa Lạt là con mồi ngon miệng, trong mạch máu đang cuồn cuộn khát khao máu tươi. Nó cách Bất Hoa Lạt chỉ còn lại ba mươi bước.
"Nếu ngươi cách bất kỳ con bạch lang nào chỉ còn lại ba trăm bước, ngươi rất khó trốn thoát nữa."
Lời của Mộc Lê vang lên bên tai Bất Hoa Lạt một lần nữa, giống như tiếng sấm. Hắn đã lơ là bất cẩn, tệ hơn là hắn hoàn toàn không hiểu gì về loài Trì Lang đến từ hoang mạc cực bắc này, hắn nghĩ con sói này thực ra đã sớm nhắm vào hắn, ngay từ lúc hắn bước vào nghĩa địa này. Cho nên chiến mã mới lộ ra loại bất an đó.
Bất Hoa Lạt lùi gấp, cự lang gần như phát động vồ mập ngay trong khoảnh khắc đó. Bất Hoa Lạt thậm chí không có cơ hội giương cung, hắn bị mắc kẹt trong tuyết, không thể né tránh. Một kích của Trì Lang, nhanh giống như tuấn mã tốt nhất Bắc Lục. Lúc này cự lang bỗng khựng lại, con dã thú này dường như cũng ý thức được nguy hiểm gì đó, phắt quay đầu nhìn sang một bên. Cùng với một tiếng hý vang dội, hắc mã của Bất Hoa Lạt giẫm lên tầng tích tuyết áp sát cực nhanh, tuyết địa không cản nổi con thần tuấn vẫn luôn đi theo Bất Hoa Lạt từ nhỏ, nó không ngừng nhảy nhót, tránh để mình bị mắc kẹt.
Khoảnh khắc áp sát cự lang, hắc mã chồm đứng lên, hai chiếc móng ngựa to bằng cái bát dẫm thẳng xuống đỉnh đầu cự lang. Ngựa trên thảo nguyên đối phó với ác sói chỉ có bốn móng sắt là hữu dụng, loài sói bình thường dưới móng ngựa của ngựa đực buộc phải tạm thời lùi bước. Thế nhưng ngay khoảnh khắc hắc mã đứng lên, cự lang cũng duỗi eo sói đứng thẳng dậy! Nó đứng thẳng lên còn cao hơn cả hắc mã, cao bằng hai người, vung hai chân trước định đâm thẳng vào ngực hắc mã.
Cho dù là sói bình thường, móng vuốt sắc nhọn cũng có thể xé rách bụng ngựa. Lúc này hai chân sau mạnh mẽ của hắc mã đột nhiên dẫm mạnh xuống đất, một mảng lớn tích tuyết tung bay, con hắc mã đó vậy mà bốn chân rời khỏi mặt đất nhảy vọt lên không trung cao bằng một người, dốc toàn lực bắn ra, hai chân sau đồng thời đạp về phía eo cự lang. Eo sói mềm mại là tử huyệt trên người sói, cự lang đành phải xoắn người né tránh đợt tấn công này.
Hắc mã rơi xuống đất, cất tiếng hý thê thiết hướng về phía Bất Hoa Lạt. Bất Hoa Lạt lao lên lưng ngựa, vươn tay sờ soạng trên mình ngựa, khắp tay toàn là máu ấm nóng. Khoảnh khắc vừa rồi, móng vuốt sắc nhọn của cự lang vẫn để lại ba vết máu rất sâu trên ngực hắc mã. Hắc mã nén đau đớn kịch liệt, chở chủ nhân cuồng chạy về phía đông, nó thông tuệ nhân tính, biết quay lại nơi đó mới là an toàn.
Máu ngựa bắn tung tóe liên hồi, phảng phất như những đóa hoa nở rộ trong tuyết. Bất Hoa Lạt coi con ngựa này như anh em của mình, hắn không biết phi nước đại thế này con ngựa còn có thể kiên trì được bao lâu, bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống. Hắn cảm thấy đau đớn như bị khoét tim, rút liền ba mũi tên từ sau lưng, giương cung bắn về phía cự lang. Khoảng cách giữa bọn họ không xa, mục tiêu cự lang lại vô cùng lớn, cả ba mũi tên đều bắn trúng. Con dã thú đó gầm lên đau đớn, tiếng gầm khiến tai Bất Hoa Lạt đau nhức dữ dội. Cự lang không ngã xuống, lực đạo trên mũi tên của Bất Hoa Lạt đủ để xuyên thủng năm lớp áo giáp da bò xếp chồng lên nhau, thế nhưng bắn lên người cự lang chỉ ngập vào ba thấc. Cự lang cúi đầu cắn những mũi tên đó, máu me đầm đìa rút ra.
Nó lại một lần nữa phát ra tiếng hú, lần này không phải vì đau đớn, mà là cuồng nộ. Nó đuổi theo Bất Hoa Lạt với tốc độ vượt trội cả ngựa phi, đồng thời, trong lớp tuyết xung quanh, ba con cự lang có kích thước tương tự đột ngột nhảy vọt lên, gia nhập vào đội ngũ đuổi theo Bất Hoa Lạt. Bọn họ đã cuộn mình phục ở đó từ lâu, chờ đợi máu thịt tươi mới của một người một ngựa này.
