Ngày mùng sáu tháng Tám, nguyên dã Man Vũ.

Một đội kỵ binh giương cao đại kỳ cờ vàng hoa cúc, khó nhọc lội từng bước sâu nông trên đồng cỏ lầy lội, trên lưng ngựa đều chở những chiếc hòm bọc da trâu. Những chiếc hòm đó hiển nhiên cực kỳ nặng nề, mặc cho mã phu quất roi vút liên hồi, những con ngựa thồ mệt mỏi vẫn đi cực chậm. Trời vừa mưa xong, xung quanh đâu đâu cũng là sương mù trắng xóa, trên thảo nguyên vốn dĩ chẳng có đường đi, bọn họ chỉ có thể lấy dãy núi Đồng Vân chọc trời ở đằng xa làm phương hướng.

- Kỵ đô úy đại nhân, chúng ta đi thế này, còn bao lâu nữa mới tới Bắc Đô? - Tham tướng thúc ngựa đuổi theo người dẫn đầu ở tận cùng phía trước.

- Đã rời khỏi sông Tuyết Tung, cứ thế này thì độ nửa ngày là có thể băng qua nguyên dã Man Vũ, chúng ta đi qua cửa cốc Ngô Tư Tố Hãn Cáp Nhi của dãy núi Đồng Vân, sau đó khoảng hai ngày nữa là có thể nhìn thấy thành Bắc Đô. - Lôi Vân Mạnh Hổ vỗ vỗ vai thuộc hạ. - Cầm lòng một chút, so với lần trước ta và Thác Bạt đại nhân đi tới đây, con đường này đã thuận lợi hơn rất nhiều rồi.

Hắn là trưởng tử của nhà Lôi Vân, cùng với Tức Viên được mệnh danh là những vị tướng quân trẻ tuổi có tiền đồ nhất Nam Hải, so với chiến công mà Tức Viên lập được ở cửa ải Thương Dương, hắn còn vượt trội hơn một bậc. Mới mười tám tuổi đầu, hắn đã theo Thác Bạt Sơn Nguyệt đi về phía bắc, đảm nhận chức phó quan của đoàn sứ thần, lúc trở về cả thành chấn động. Bản thân Thác Bạt Sơn Nguyệt không nhận nghi thức vào thành long trọng, người dẫn đầu đoàn hai trăm con tuấn mã màu trắng chính là Lôi Vân Mạnh Hổ với quân hiệu hoa cúc ngàn sợi bằng vàng trên vai, tuổi trẻ anh vũ, làm say đắm biết bao công khanh thiếu nữ. Năm đó hắn đã thăng lên chức phó tướng.

- Đô úy chuyến này trở về, e là có thể thăng lên làm Hậu tướng quân rồi chứ? - Tham tướng nịnh nọt xáp lại gần, dâng lên một gói giấy dầu nhỏ.

- Cái gì đây?

- Thuốc lá, dọc đường luôn mang theo bên mình, không bị dính nước mưa, mang cho đô úy giải tỏa buồn chán.

Lôi Vân Mạnh Hổ xua xua tay:

- Vẫn chưa đến lúc thả lỏng, theo ta thấy, rủi ro của chuyến đi sứ này còn lâu mới bắt đầu.

- Đô úy nói vậy, trong lòng anh em cũng thấy bất an. Ngài nói xem, lũ người man rợ này thực sự dám vô lễ với chúng ta sao? Chọc giận chúng ta thì bọn chúng chẳng có kết cục tốt đẹp gì đâu, năm xưa Phong Viêm Hoàng đế bệ hạ từng một mạch đánh thẳng đến dưới thành Bắc Đô, bức cho...

- Phong Viêm Hoàng đế bệ hạ không đánh đến Bắc Đô. - Lôi Vân Mạnh Hổ cắt lời hắn, dùng roi ngựa chỉ xuống dưới chân mình. - Nếu ta nhớ không nhầm, Phong Viêm thiết lữ chính là đụng độ với thiết phù đồ kỵ binh nặng của Thanh Dương ở bờ tây thượng nguồn sông Tuyết Tung, xấp xỉ đoạn nguyên dã Man Vũ này. Kỳ thực trận chiến đó không có ai chiến thắng, bằng không với tính cách của Phong Viêm Hoàng đế, quyết không đời nào dễ dàng rút quân. Hơn nữa Đại Dận chúng ta, cũng từng có thời kỳ Cảnh Hoàng đế, An Hoàng đế tôn người man rợ làm thượng triều, uy lực của kỵ binh man rợ, không thể coi thường.

- Đô úy nói phải, nói phải... Vậy chuyến đi sứ này của chúng ta, còn phải chú ý những gì nữa?

- Mọi thứ cứ theo những gì ta đã dặn các ngươi trước khi lên đường, kỳ thực cũng chẳng có gì, tình hình hiện tại của thành Bắc Đô chúng ta chưa rõ, tùy cơ ứng biến thôi. Qua khỏi dãy núi Đồng Vân rồi, chia hai trăm người thành hai đội một trăm người, một trăm người theo ta đến Bắc Đô, một trăm người đồn trú ở cửa cốc Ngô Tư Tố Hãn Cáp Nhi chờ đợi, hễ có bất kỳ động tĩnh gì, đội một trăm người đang chờ lập tức rút lui về phía nam, tuyệt đối không được nán lại!

- Tuân lệnh! - Tham tướng đáp lời, chớp chớp mắt. - Đô úy có thể nhắc lại tên cái thung lũng đó được không? Tên gì mà Tố gì Cáp Nhi ấy.

- Ngô Tư Tố Hãn Cáp Nhi.

- Cái tên do người man rợ đặt này, cũng chẳng biết có ý nghĩa gì, nghe chừng khó đọc thật đấy.

- Ngô Tư Tố Hãn Cáp Nhi, trong tiếng man rợ, chỉ chim Minh Hài.

Lôi Vân Mạnh Hổ quất roi giục chiến mã đi qua, tham tướng ngẩn người ra một lúc, phóng tầm mắt nhìn ra cửa thung lũng mơ hồ ẩn hiện trong sương mù phía xa, trông giống như một cái miệng lớn đang ngoác ra nhắm vào bọn họ, bỗng cảm thấy một tia lạnh lẽo dữ dội từ đáy lòng dâng lên. Hắn bóp bóp viên ngọc bội hộ thân ở cổ áo giáp, lầm bầm chửi rủa trong miệng, rồi bám theo phía sau ngựa của Lôi Vân Mạnh Hổ.

- Dừng! - Lôi Vân Mạnh Hổ bỗng giơ tay, kìm cương chiến mã.

Bọn họ cách cửa cốc chỉ chừng một ngàn bước, đối với cung mạnh mà nói, bất quá chỉ là khoảng cách ba mũi tên. Tham tướng nheo mắt nhìn chằm chằm vào làn sương mù theo hướng nhìn của Lôi Vân Mạnh Hổ, lờ mờ thấy một lá đại thỉu cắm ở đó, xung quanh vắng lặng không một bóng người. Lá đại thỉu cô độc và sự tĩnh lặng khác thường này khiến tham tướng cảm thấy bất an, hắn dùng ánh mắt ra hiệu cho đám binh lính phía sau tháo chiếc nỏ liên châu trên yên ngựa xuống, các mã phu cũng xua đuổi ngựa thồ tụ lại với nhau, hai trăm chiến sĩ vây quanh bầy ngựa vào giữa.

- Đây là thứ gì vậy? - Tham tướng hạ thấp giọng.

- Đại thỉu, là cờ hiệu của bộ lạc, bộ Thanh Dương là màu trắng, bộ Sóc Bắc là màu đen, bộ Lan Mã là màu xanh, ngoài ra thì ta chưa từng thấy loại khác. - Lôi Vân Mạnh Hổ nắm lấy đao chiến của mình, khuôn mặt trẻ tuổi căng cứng, không nhìn ra biểu cảm.

Đại thỉu phất lên, nhẹ nhàng bay phần phật, là gió đã nổi lên. Gió nhanh chóng làm loãng lớp sương mù, giống như kéo ngang một tấm màn lớn ra, đội kỵ binh sau lớp sương mù hiện ra, bọn họ mặc một sắc giáp lân đen tuyền, bên dưới hông là những con tuấn mã màu đen cao hơn chiến mã Đông Lục một cái đầu, viền của gương sắt hộ ngực được trang trí bằng lông báo. Ở một bên đã trải sẵn thảm nhung, trên đó bày đồ ăn và dụng cụ đựng rượu, võ sĩ đứng đầu thúc ngựa tiến lại gần đại thỉu, vẫy tay về phía đội kỵ binh của Hạ Tang.

Các võ sĩ Hạ Tang nhìn nhau, cuối cùng đều nhìn về phía Lôi Vân Mạnh Hổ.

- Là Hổ Báo Kỵ của Thanh Dương, là đến nghênh đón chúng ta. - Lôi Vân Mạnh Hổ gật đầu. - Lúc ta và Thác Bạt tướng quân đến đây lần trước, cũng đã nhìn thấy đội kỵ binh của đại quân ở khu vực lân cận.

Ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm lộ nụ cười. Bọn họ đã chật vật trên thảo nguyên không một bóng người này hơn một tháng trời, ngoại trừ thỉnh thoảng săn được thú rừng, phần lớn thời gian đều chỉ có thể ăn bánh khô thậm chí đã mốc meo, uống nước chưa lọc dưới sông Tuyết Tung. Ai nấy đều nghĩ đến việc được tắm giặt thật thoải mái, nếm thử sườn cừu nướng của người man rợ. Các võ sĩ chỉnh lại giáp trụ, giương cao đại kỳ cờ vàng hoa cúc của Hạ Tang, xếp thành hàng ngũ ngay ngắn, chậm rãi nghênh đón.

Tham tướng đi sau ngựa của Lôi Vân Mạnh Hổ, nâng chiếc hộp sơn vàng đựng quốc thư. Tâm trạng của hắn không được nhẹ nhõm như các võ sĩ khác, hắn nghe các cấm quân từng đi sứ kể lại rằng việc dâng quốc thư là một việc cực kỳ nguy hiểm, nếu quốc thư toàn lời hay ý đẹp, đối phương tiếp nhận rồi cười ha hả uống rượu kết bạn, còn nếu quốc thư là lời lẽ cay đắng, chưa chừng sắc mặt sẽ biến đổi rồi rút dao ra ngay. Trong lòng hắn nơm nớp lo sợ, thầm nghĩ dọc đường chịu bao nhiêu khổ cực, thề rằng sau này sẽ không bao giờ vì muốn thăng quan mà chạy đến nơi hoang vu xa xôi thế này nữa.

- Ngươi có nhìn rõ không? Chân ngựa của bọn chúng có quấn da hay không? - Lôi Vân Mạnh Hổ cau mày, bỗng nhiên lên tiếng.

- Tham tướng cố gắng nhìn sang, bị sương mù che khuất, chỉ lờ mờ thấy chân của những con ngựa đen man rợ dường như có vật gì đó quấn từ móng ngựa lên tận trên đầu gối.

- Là bọc móng chăng? Đi đường bùn móng ngựa lún sâu vào bùn, sợ bị trật khớp cọ xát, cho nên mới lấy da quấn lại.

- Trận mưa này bắt đầu đổ xuống từ khi nào?

Tham tướng suy nghĩ một lúc:

- Hai ngày trước, khoảng chừng lúc hoàng hôn.

Lôi Vân Mạnh Hổ bỗng kìm cương chiến mã, hạ thấp giọng:

- Ngươi lặng lẽ ra phía sau, truyền lệnh đội sau dừng lại, cung nỏ vào trạng thái giới nghiêm! Đội trước một trăm người theo ta qua đó.

- Sao thế? - Tham tướng ngỡ ngàng.

- Từ thành Bắc Đô đến cửa cốc Ngô Tư Tố Hãn Cáp Nhi, ít nhất cũng phải hai ngày đường. Toàn bộ số chiến mã đó đều được bọc móng, là vừa bắt đầu mưa thì bọn chúng đã xuất phát rồi. Chỉ vỏn vẹn hai ngày, bọn chúng là hành quân gấp đến đây! - Lôi Vân Mạnh Hổ nói rất gấp gáp, cũng không kìm giọng nữa. - Dừng lại! Đội sau dừng lại!

- Hành quân gấp... - Tham tướng giật mình thót tim, một cơn lạnh lẽo trào dâng từ đáy lòng.

Đã muộn rồi, võ sĩ man rợ đi đầu bỗng giật phắt đại thỉu lên, hắn ta gầm lên một tiếng, toàn bộ đội Hổ Báo Kỵ đổ ập tới giống như nước lũ vỡ bờ. Các võ sĩ giương cao mã đao lưỡi cưa trên đỉnh đầu, đội hình nghênh đón trong nháy mắt biến thành dã thú hung dữ.

Toàn bộ sứ đoàn Hạ Tang đều câm nín trước khí thế xung phong của đối phương, không một ai ngờ lại có biến cố thế này, Hổ Báo Kỵ chiếm địa thế cao hơn, tuấn mã phương Bắc dốc toàn lực xung phong, cho dù là dẫm đạp cũng đủ để san bằng sứ đoàn nhỏ bé này. Những con chiến mã cảnh giác cất tiếng hò hét đầu tiên, định thoát khỏi sự khống chế của kỵ sĩ để quay đầu chạy trốn, còn những con ngựa thồ chậm chạp thì chỉ biết hoảng sợ, chúng chẳng những không tản ra kịp thời, trái lại còn liều mình tụm lại với nhau, giống như bầy ngựa kết thành vòng tròn phòng thủ khi bị sói dữ vây quanh.

Lôi Vân Mạnh Hổ hiểu rằng làm bất kỳ động tác phòng thủ nào cũng đều vô ích, đối phương chính là Hổ Báo Kỵ, mã đao trong tay bọn chúng sắc bén hơn răng sói gấp nhiều lần, bọn chúng hoàn toàn đến để tàn sát. Dưới đợt xung phong thế này sẽ không để lại người sống, đối phương vốn dĩ không có ý định bắt sống.

- Tản ra! Tản ra! Tản ra! - Hắn gầm lên, rút chiếc nỏ liên châu trên yên ngựa ra bắn một phát tên.

Đây là đợt tấn công duy nhất của kỵ binh Hạ Tang, mũi tên xuyên thẳng vào từ chính giữa lồng ngực của một con ngựa đen ở phía trước nhất, con tuấn mã đó ngửa cổ hí dài, lộn nhào cùng với chủ nhân của nó, lập tức bị móng sắt theo sát phía sau dẫm nát. Lôi Vân Mạnh Hổ biết mình đã chẳng thể làm gì được nữa, hắn là kẻ đầu tiên quay đầu, điên cuồng quất roi giục chiến mã thoát khỏi chiến trường. Hổ Báo Kỵ chỉ còn cách nửa tầm tên nữa là tới, kỵ binh Hạ Tang cũng đã hiểu rõ tình hình, bọn họ tranh nhau thúc ngựa tháo chạy, chiến mã va chạm vào những con ngựa thồ đáng thương, những con ngựa thồ nhát gan cùng mã phu bị tản mác khắp nơi, giẫm đạp lẫn nhau, những chiếc hòm trên lưng ngựa vỡ toang, ánh vàng chói lọi trào ra, đó là những nén vàng và trân châu to bằng hạt kê, là lễ vật mà Hạ Tang chuẩn bị để cống hiến cho Thanh Dương.

Hổ Báo Kỵ đã đuổi tới nơi, bọn chúng bỗng tách thành hai ngả, vòng qua hai bên trái phải. Mã đao quét phẳng ra, máu của ngựa thồ và máu của mã phu hòa vào nhau hất tung lên từng mảng lớn, vàng nén và trân châu văng tung tóe vào các bụi cỏ tựa như bùn cát, tuấn mã man rợ trực tiếp dẫm đạp phóng qua, bám sát phía sau chém giết những tên kỵ binh không kịp trốn chạy. Bọn chúng sinh ra trên lưng ngựa, kỵ binh Hạ Tang hoàn toàn không có cơ hội phản kích, tuấn mã man rợ áp sát đến cách sau lưng kẻ trốn chạy ba thước, chủ nhân của nó hờ hững quét ngang mã đao, liền chém đứt một chiếc đầu lâu. Máu trong cuống họng vừa vọt lên, Hổ Báo Kỵ đắc thủ đã thúc ngựa phi đi tìm con mồi tiếp theo.

Cuộc tàn sát kéo chậm nhịp độ truy kích của Hổ Báo Kỵ, Lôi Vân Mạnh Hổ đã rút lui ra ngoài khoảng cách hai tầm tên. Lúc này hắn mới có cơ hội quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy trên chiến trường vừa nãy chỉ còn trơ trọi lại một con ngựa con, nó bị hàng trăm con tuấn mã man rợ to lớn vây quanh, hoảng sợ chạy vòng quanh, giống như bị nhốt trong một cái thùng sắt. Mãnh thú sinh thành của nó cùng với những con ngựa thồ khác đã gục ngã trong vũng máu, cách đó không xa ở một vũng máu khác là kỵ binh và chiến mã vừa chạy thoát được vài bước.

Hổ Báo Kỵ lại không truy kích, chỉ thúc ngựa, dần dần tụ tập lại xung quanh vị võ sĩ cầm đại thỉu.

- Đô úy, mau chạy đi! Chạy mau lên! - Tham tướng chạy trốn theo sau hắn, sắc mặt trắng bệch như người chết.

- Tản ra mà chạy! - Lôi Vân Mạnh Hổ gầm lên. - Cứ tụ lại với nhau thì chẳng ai trốn thoát được đâu!

- Thế nhưng đám thuộc hạ của hắn đều đang run lẩy bẩy, không ai biết phải làm sao. Lôi Vân Mạnh Hổ trừng trừng nhìn bọn họ, thấy tay của một tên trong số đó vẫn đang xách chiếc hòm gỗ sơn son. Đó là chiếc hòm đựng lễ vật trên lưng ngựa thồ.

- Khốn kiếp! Lúc này rồi mà mang theo thứ này thì có ích gì? - Hắn quất cho một roi thật đau, đánh ngã tên kỵ binh đó xuống ngựa.

- Hòm của tên kỵ binh rơi ra ngoài, hắn ta lảo đảo lao tới nhặt: Không mang theo thì chưa chắc đã sống sót trốn thoát được! Có được cái hòm này, đủ cho ta dùng cả đời, ta không thèm làm lính nữa, không thèm đến cái nơi chết tiệt này nữa, mặc kệ chúng nó!

Trong không khí vang lên một âm thanh cực kỳ sắc bén, tựa như có thứ gì đó vô hình cắt rách cả sương mù. Lôi Vân Mạnh Hổ chỉ cảm thấy có vật gì đó sượt qua từ không xa bên cạnh mình. Tên kỵ binh lao về phía chiếc hòm ngã gục vào vũng bùn, một mũi tên lông đen đâm xuyên từ sau gáy hắn ta, thủng qua toàn bộ cổ họng, chỉ để lộ phần lông đuôi tên ở bên ngoài, mũi tên còn xuyên thủng cả chiếc hòm mà hắn ta đang ôm chặt. Khuôn mặt hắn ta dán chặt vào chiếc hòm, bị mũi tên đinh đóng chặt vào nhau.

Lôi Vân Mạnh Hổ nhìn về hướng mũi tên bay tới, ở một nơi rất xa có một bóng đen chập chờn không rõ. Mũi tên của cái bóng đó vừa bắn ra, đã giật cương quay đầu rút lui, trong chớp mắt đã chìm khuất vào trong sương mù.

- Quỷ Cung! Là Quỷ Cung![1] - Lôi Vân Mạnh Hổ ngẩn ra một thoáng, khàn giọng gầm lên. - Mau chạy! Chạy mau lên!

Ngay lúc hắn hô hoán, vô số mũi tên lông đen từ bốn phương tám hướng bắn tới. Những cái bóng đen chập chờn lóe lên rồi biến mất ở các hướng, mỗi lần bọn chúng đều bắn ra một mũi tên dài có phần lông đuôi màu đen, sau đó lập tức biến mất vào trong sương mù. Từng tên kỵ binh ngã xuống bên cạnh Lôi Vân Mạnh Hổ, bọn họ chỉ có thể kết đội cuồng chạy, thế nhưng những mũi tên lông đen đó vẫn liên tục xuất hiện, không một mũi nào bắn trượt mục tiêu!

- Chúng ta chết mất thôi! Chúng ta chết mất thôi! - Tham tướng gào lên tuyệt vọng, mang theo tiếng khóc nức nở. - Bọn chúng sẽ giết hết chúng ta mất!

Lôi Vân Mạnh Hổ giơ tay tát mạnh một cái vào mặt hắn, nhân khe hở đó quay đầu lại. Trái tim hắn chùng xuống, xung quanh không còn tên đồng nào khác nữa, phía sau suốt dọc đường là thi thể của các đồng đội kéo dài vào trong sương mù. Những cái bóng đen chập chờn tụ tập lại ở khoảng cách một tầm tên phía sau bọn họ, gió thổi tung tấm áo choàng lông màu đen trên người bọn chúng, trông giống như những con quỷ hồn không có thực thể.

Đám Quỷ Cung giơ cung đồng thanh hô lên một tiếng, có một kỵ sĩ đơn độc lao ra. Đó là một con chiến mã đen tuyền, chiếc bờm dài của nó chưa từng được cắt tỉa, tung bay trông giống như một chiến kỳ. Không ai có thể tưởng tượng được tốc độ phi nước đại của con ngựa này, bùn lầy tung tóe dưới móng sắt của nó, nó nhảy nhót, hí vang, bờm dài tung bay, tựa như một con rồng vươn mình bay lên từ vũng bùn. Người trên lưng ngựa lại ngồi ngay ngắn như một con rối, hắn ta vững vàng giương chiếc cung trong tay lên.

- Mau chạy! Tách ra đi hai đường! - Lôi Vân Mạnh Hổ vừa phi nước đại vừa đẩy tham tướng.

- Chết thì cùng chết cho rồi! - Tham tướng mặt mày đầy nước mũi và nước mắt. - Chạy thế nào cũng là chết thôi!

- Đồ phế vật! - Đây là câu duy nhất mà Lôi Vân Mạnh Hổ có thể gào lên.

Tiếng dây cung vang lên.

Lôi Vân Mạnh Hổ cảm thấy xung quanh tĩnh lặng đi ngắn ngủi một thoáng, sau đó thứ gì đó cứng cáp và lạnh lẽo đột ngột đâm sầm vào từ sau tim hắn, toàn bộ lồng ngực hắn bỗng chốc lạnh ngắt xuống, tiếp nối ngay sau đó là cơn đau buốt thấu xương tựa như lửa đốt. Hắn không dám thở ra, hắn biết mình vẫn còn cơ hội hô hấp lần cuối cùng. Hắn vung đao chém một nhát vào mông ngựa của tham tướng, con ngựa đó đau đớn hí lên một tiếng rồi chồm lên, liều mạng lao vút đi.

Lôi Vân Mạnh Hổ ngửa mặt ngã ngửa khỏi lưng ngựa.

Vị võ sĩ trung niên thống lĩnh Hổ Báo Kỵ thúc ngựa tiến lên, đè cánh tay đang giương cung của tên kỵ sĩ ngựa đen xuống. Mũi tên đã lên nòng, cây cung đã căng cứng, nhưng lại không bắn ra, bóng lưng của tên kỵ binh Hạ Tang cuối cùng đã khuất hẳn vào trong sương mù từ đằng xa. Trên lưng con ngựa đen là một người trẻ tuổi, hắn nghiêng đầu nhìn vị võ sĩ trung niên. Đôi mắt hắn hẹp dài, dường như có tinh quang trào ra từ khe mắt hẹp, làn da ngăm đen và khô ráp, tuổi tác không lớn nhưng đuôi mắt đã xuất hiện những vết nhăn chằng chịt như được khắc bằng dao, kéo dài tận đến sát đường chân tóc, trông như một mục dân nghèo khổ bình thường trên thảo nguyên. Thế nhưng cây cung của hắn lại nặng đến bất thường, đen nhánh không nhìn ra chất liệu, nặng trịch mang ánh sáng tựa như kim loại.

- Tha cho hắn đi, giống như đánh linh dương phải chừa lại con non. Hắn còn có ích cho chúng ta. - Vị võ sĩ trung niên mỉm cười.

- Đại hãn vương ra lệnh, Bất Hoa Lạt xin tuân theo. - Câu trả lời của người trẻ tuổi vô cùng đơn giản và mạnh mẽ, hắn thành thạo xoay cây cung, thu nó trở lại vào chiếc bao đựng cung phía sau yên ngựa của mình.

Cửu vương là vị đại hãn vương duy nhất còn lại của Thanh Dương, hiện tại mỗi khi tiến vào kim trướng nghị sự, ông ta ngồi ở vị trí bên dưới đại quân, mọi người hành lễ với ông ta giống như hành lễ với đại quân. Giờ đây hễ mọi người nhắc đến đại hãn vương, chính là Cửu vương.

- Đại hãn vương lấy thủ lệnh của Thác Mạc vương tử để triệu hồi chúng ta, Bất Hoa Lạt đã mang theo mười tên Quỷ Cung phi nước đại từ bờ sông Thiết Tuyến suốt đêm, cuối cùng cũng bắt kịp vào thời điểm then chốt. Xin hỏi đại hãn vương còn có việc gì cần Bất Hoa Lạt làm nữa không? - Người trẻ tuổi cung kính nói.

- Nhờ có thần tiễn của các ngươi, bằng không muốn tiêu diệt toàn bộ kẻ địch trên thảo nguyên rộng lớn thế này, thì phải điều động bao nhiêu người mới được chứ? Cảm ơn Bàn Đát thiên thần đã ban cho chúng ta tay săn bắn cừ khôi nhất trên thảo nguyên là Bất Hoa Lạt, thần tiễn của ngươi luôn đẫm máu kẻ địch, chưa từng hôn lên cây cối và đất đai. - Cửu vương mỉm cười nhạt. - Mọi người gọi ta là thần cung của Thanh Dương, ta thấy Bất Hoa Lạt mới chính là thần cung của Thanh Dương chúng ta!

Đám Quỷ Cung khoác áo choàng lông đen lúc này đang thúc ngựa áp sát Bất Hoa Lạt, bọn họ giơ cao cung đồng thanh hoan hô, các võ sĩ của Hổ Báo Kỵ cũng hò reo theo, dùng mã đao gõ vào yên ngựa.

Giữa tiếng hò reo như sóng triều, Bất Hoa Lạt lại không cười, thần sắc của hắn càng thêm phần cung kính:

- Nếu đại hãn vương là răng của báo răng kiếm, thì Bất Hoa Lạt chỉ là một sợi lông tơ của nó, không dám nhận lời khen ngợi thế này.

Cửu vương giơ tay ngăn tiếng hô lại:

- Cha của ngươi mất đã sáu năm rồi nhỉ? Tiếc là lúc lâm chung ta không thể gặp mặt ông ấy một lần, gần đây thường hay nhớ lại lúc kề vai chiến đấu với ông ấy, tiếc là những người bạn cũ lại rời đi trước.

- Ông ấy ra đi rất thanh thản, bởi vì cả đời ông ấy đều vì bảo vệ đại quân mà cầm cung tiễn, Bàn Đát thiên thần sẽ đón ông ấy về thần điện trên mây để hưởng phước, cảm ơn sự quan tâm của đại hãn vương.

- Biệt Lượng Cổ Đài tuy đã rời đi, nhưng nhìn thấy con trai của Biệt Lượng Cổ Đài đã trở thành một Biệt Lượng Cổ Đài trẻ tuổi và dũng mãnh hơn, thật khiến người ta vui mừng khôn xiết! - Cửu vương nhìn thẳng vào mắt Bất Hoa Lạt. - Đại quân mới sắp chính thức đăng cơ, vận may của Thanh Dương chúng ta sắp đến rồi. Bất Hoa Lạt, đây là cơ hội để người của ngươi lập nên công nghiệp. Nếu không phiền nghe lệnh của ta, hãy để Quỷ Cung và Hổ Báo Kỵ của ta biên chế lại với nhau đi. Hổ Báo Kỵ chỉ cần có ngụm rượu ngon, tuyệt đối sẽ không quên những người anh em Quỷ Cung.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn lên người Bất Hoa Lạt, hắn im lặng không chút biểu cảm.

- Đại hãn vương nên biết rằng, kể từ ngày có Quỷ Cung, chúng ta chỉ tuân lệnh chủ nhân của kim trướng. Ngoài ra chúng ta chỉ là những kẻ săn bắn trên thảo nguyên, chúng ta không giống Hổ Báo Kỵ của Cửu vương, không phải là mãnh thú thành bầy, chúng ta chỉ là từng con diều hâu tản mác trên bầu trời. Chủ nhân của kim trướng ra lệnh cho chúng ta trừng phạt kẻ phản nghịch, chúng ta liền đi mổ mù mắt chúng, chứ chúng ta không thể mở rộng bờ cõi vì ngài ấy. - Bất Hoa Lạt dùng tay áp lên ngực trái. - Cảm ơn tấm lòng thịnh tình của đại hãn vương, tiếc là Bất Hoa Lạt không thể nhận lời.

- Nếu không có sai phái gì khác, Bất Hoa Lạt xin dẫn bọn họ trở về chăn thả đây. - Bất Hoa Lạt điều khiển con ngựa đen bờm dài từng bước lùi lại phía sau.

Hắn không đợi câu trả lời của Cửu vương, đột ngột quay người. Đám Quỷ Cung bám sát phía sau ngựa của hắn, cùng nhau phi nước đại về phía cửa cốc Ngô Tư Tố Hãn Cáp Nhi trong làn sương mù, chẳng mấy chốc, sương mù đã che khuất bóng lưng của bọn họ, biến mất thảng thốt y như lúc tới. Cửu vương nhìn theo bọn họ, lặng lẽ vuốt ve bờm chiến mã.

Một tên bách phu trưởng đến gần bên cạnh Cửu vương, căm hận nói:

- Bất Hoa Lạt là kẻ cuồng vọng, đại hãn vương ban cho hắn cơ hội, hắn lại không biết ơn, đáng phải chịu trừng phạt!

- Không cần đâu, đó mới chính là Bất Hoa Lạt. Hắn nói không sai, ngươi có thể giết chết chim ưng, chứ không thể ép nó cúi đầu liếm đôi bốt của ngươi.

Cửu vương mỉm cười không tiếng động.

Ông ta liếc mắt nhìn thi thể của Lôi Vân Mạnh Hổ ở đằng xa, vị võ sĩ Hạ Tang trẻ tuổi này ngửa mặt đối diện với bầu trời, mũi tên đó của Bất Hoa Lạt đã đục thủng hoàn toàn chiếc giáp lăng bằng thép rèn của hắn, thậm chí cả phần đuôi tên cũng chìm nghỉm vào trong, xuyên qua trái tim hắn.

- Cắm một cây cọc ở đây, treo thi thể của hắn lên cọc, để những kẻ qua kẻ lại đều có thể nhìn thấy.

Cửu vương thúc ngựa rời đi—

Chú thích:

[1] Võ sĩ Quỷ Cung là một đội quân đặc biệt, vào thời kỳ có số lượng đông nhất cũng chỉ vỏn vẹn một nghìn người, chỉ tuân lệnh chủ nhân của bộ lạc Thanh Dương. Bình thường bọn họ phân tán bên ngoài, sống cuộc đời chăn thả lưu vong, điểm khác biệt duy nhất là hầu như ai trong số họ cũng là thần tiễn thủ, là một nhóm thợ săn cừ khôi nhất trên thảo nguyên. Bắn súng trên lưng ngựa (du xạ) và ám sát là phương thức tác chiến chủ yếu của bọn họ, Quỷ Cung thường không xuất hiện trên chiến trường chính diện, cho dù là quý tộc Thanh Dương cũng chỉ nghe nói về sự tồn tại của bọn họ, chứ rất ít khi có thể tận mắt nhìn thấy một võ sĩ Quỷ Cung bước ra.