Ngày mồng bốn tháng Tám.

Phượng Muyệt phường, Minh Keo lý.

Hoàng hôn sắp tắt, tiệm ngọc trống không không có khách, thợ ngọc tay cầm chiếc phất trần thong thả đi giữa những món đồ ngọc lớn, nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi mờ.

Tấm rèm "soạt" một tiếng vang lên. Thợ ngọc ngẩng đầu, mở đôi mắt già lòa ra nhìn, thấy một người trẻ tuổi bước vào. Trên vai cậu ta rủ xuống huy hiệu quân đội hình hoa cúc bằng bạc, mặc chiếc giáp trụ kết bằng vảy sắt đen. Thợ ngọc bỗng chốc trở nên dè chừng, mang huy hiệu quân hoa cúc bằng bạc chính là nha tướng rồi, với tuổi tác của vị khách này, quân hàm không tính là thấp, mà chiếc giáp vảy cá kia lại càng chỉ có kỵ binh cấm quân mới được trang bị, danh tiếng của cấm quân ở thành Nam Hoài chẳng tốt đẹp hơn bầy sói hổ ác độc là bao.

Người trẻ tuổi bước vào hoàn toàn không giống dáng vẻ đến mua ngọc, vừa đối mặt với chiếc bồn ngọc lớn màu đỏ rượu liền đứng khựng lại, trong mắt mang theo chút ngơ ngác, đảo mắt nhìn quanh những tấm ngọc khuê, ngọc bích, ngọc hoàng, ngọc chương đầy ắp. Tóc cậu ta rối bời, khuôn mặt đẫm mồ hôi, cổ áo giáp kéo mở một nửa, dải khăn quàng cổ xộc xệch, có vẻ như vừa mới tập trận trở về.

Thợ ngọc mang theo nụ cười bước đến bên cạnh cậu ta: "Khách quan, chúng tôi sắp đóng cửa rồi, có món gì thích thì mau chọn đi."

Hoàn toàn không có khí khái mà một sĩ quan trẻ tuổi cấm quân nên có, người trẻ tuổi lúng túng gật đầu, cũng không nhìn thợ ngọc, vừa nhìn ngó xung quanh vừa bước vào đống đồ ngọc.

Thợ ngọc là kẻ từng trải, thả lỏng tâm trạng, vẫn tiếp tục đi vòng quanh để phủi bụi. Ánh chiều tà nhạt dần từng chút một, đến thời điểm thắp nến, thợ ngọc quay người định đến tủ lấy chân nến, chợt giật mình kinh hãi. Người trẻ tuổi kia vẫn đứng ngay sau lưng ông ta, không một tiếng động, cũng không biết đã đi theo bao lâu rồi. Lại gần, đôi mắt của cậu ta hóa ra lại đen nhánh một cách thuần túy, thẳm sâu như mực.

Người trẻ tuổi vò mái tóc vốn đã rối bù: "Làm ông sợ à? Tôi... muốn tìm một thứ, mà không tìm thấy."

Thợ ngọc lúc này đã trấn tĩnh lại, mỉm cười: "Không phải, màu mắt của khách quan rất đặc biệt, khiến tôi nhớ đến một loại ngọc gọi là 'mực đảm'. Hồi trẻ tôi từng thấy một khối nguyên liệu, dù đặt dưới ánh nắng gắt, cũng chỉ một màu đen tuyền, không có nửa điểm tỳ vết, giống như một hồ mực đặc. Cả đời chưa từng thấy miếng thứ hai... nói hơi nhiều rồi, thứ khách quan muốn tìm là đồ vật gì?"

"Là một chiếc vòng ngọc," người trẻ tuổi dùng tay áng chừng, "khoảng to thế này, màu xanh lục."

Cậu ta lại do dự, ra hiệu một hình tròn nhỏ hơn: "Khoảng không to thế đâu, chỉ to thế này thôi."

Thợ ngọc bật cười: "Khách quan nói đùa rồi. Vòng ngọc là thứ không đáng tiền, các cửa tiệm lớn một tháng chẳng mài ra mấy trăm chiếc hay sao? Tiệm này của tôi nhỏ, mỗi tháng cũng mài ra mười mấy chiếc, màu sắc chính là thanh, bạch, lục, hồng, vàng, mà màu xanh lục là nhiều nhất, thế này thì không thể tìm nổi rồi. Khách quan đã từng chấm ở chỗ tôi bao giờ chưa?"

Người trẻ tuổi lắc đầu: "Tôi cũng chưa từng thấy, không dám chắc trông như thế nào. Là một người bạn của tôi nói đã từng thấy ở đây, chắc là vào khoảng giữa tháng Tư."

"Ngọc nhắm trúng vào giữa tháng Tư, chỉ sợ là không còn nữa rồi, món đồ nhỏ thế này, bán chạy lắm."

vậy sao..." Người trẻ tuổi lộ ra vẻ thất vọng.

Trong lòng thợ ngọc khẽ động đậy: "Tôi nhớ ra rồi, khách quan đợi tôi một chút."

Khi ông ta từ phía sau bước ra lần nữa, trên tay nâng một cây nến mỡ bò, trong tay cầm thêm một chiếc hộp gỗ sơn mài tinh xảo. Khi chiếc hộp được mở ra dưới ánh nến, người trẻ tuổi khẽ hít một hơi. Một vệt xanh thẳm dâng lên trong ánh nến, xanh đến hóa đen, bên trong hộp một chiếc vòng ngọc nằm giữa lớp gấm kép màu đỏ sẫm. Ngón tay thợ ngọc khều chiếc vòng ngọc xoay tròn, nó có lúc trông trong suốt thanh khiết, có lúc lại là màu xanh lục đậm thẳm, trông giống hệt như màu mày của các thiếu nữ hay dùng.

"Đúng! Chính là cái này!" Người trẻ tuổi nhận lấy chiếc vòng ngọc, vừa vuốt ve vừa không nỡ buông tay.

vòng ngọc khoang rắn này cũng may mà có những vị khách có mắt nhìn như thế này mới có thể chấm trúng." Thợ ngọc lão luyện, điềm tĩnh ca ngợi khách hàng.

"Bao nhiêu tiền?"

"Hai trăm năm mươi đồng kim châu."

"Hai trăm năm mươi đồng kim châu?" Người trẻ tuổi ngẩn người ra, "Tôi từng hỏi thăm ở xung quanh rồi, vòng ngọc ở những nơi khác cao lắm cũng chỉ bán mấy chục đồng kim châu, đã là đắt nhất rồi!"

vật chất ngọc có tốt có xấu. Vòng ngọc khoang rắn mang mắt ngọc vốn dĩ là thứ cầu mà không được, trong những khối nguyên liệu tôi từng thấy, khối này cũng là tốt nhất, hai trăm năm mươi đồng, thật sự không đắt đâu. Kỳ thực nếu là hàng rẻ tiền, ngược lại mới dễ bán, đã không lưu lại đến ngày hôm nay rồi."

Người trẻ tuổi nắm chặt chiếc vòng ngọc trầm mặc, hàng mày đen nhánh của cậu ta không kìm được mà nhíu lại, khóe miệng cũng mím chặt, sắc sảo rạng rỡ.

Thợ ngọc suýt chút nữa thốt lên rằng vậy bớt cho năm mươi đồng kim châu. Thế nhưng ông ta đã nhịn lại, ông ta liếc nhìn toàn thân người trẻ tuổi, thế nào cũng không giống dáng vẻ mang theo hai trăm đồng kim châu bên người. Nha tướng chẳng qua chỉ là sĩ quan cấp thấp, nếu chỉ nhận bổng lộc quân ngũ, mỗi tháng chẳng qua chỉ được bốn năm đồng kim châu, xem ra người trẻ tuổi này vẫn chưa học được cái trò kiếm tiền lưu hành trong cấm quân. Đã thế, dù có giảm xuống hai trăm đồng kim châu, chẳng qua cũng chỉ khiến cậu ta càng thêm bẽ mặt mà thôi.

Người trẻ tuổi giống như đang cầm một món đồ rất nặng, vuốt ve hồi lâu, lại đặt chiếc vòng ngọc trở lại hộp. Cậu ta cũng không chào tạm biệt, quay người liền bước đi.

vòng này đắt quá, phía sau vẫn còn hàng hóa khác, khách quan có muốn xem thử không?" Thợ ngọc đuổi theo hỏi một câu.

Khi trăng lên giữa trời, một tiểu viện ở phía nam thành Nam Hoài.

"Công chúa điện hạ, ngài đã chuẩn bị xong chưa?" Giọng nói trầm trầm của Dực Thiên Tạm truyền từ ngoài cửa vào.

Trong phòng, Vũ Nhiên hít sâu một chút, gỡ tấm mạng che mặt bằng tơ bạc xuống đắp lên mặt, đẩy cửa bước ra.

Khoảnh khắc ấy Dực Thiên Tạm cảm thấy ánh trăng không phải chiếu xuống từ đỉnh đầu, mà là từ trong căn phòng nhỏ trào ra. Cậu ta gần như không thể nhận ra cô bé do chính tay mình nuôi lớn từ nhỏ này nữa, trên chiếc váy dài màu trắng của cậu ta có ánh trăng đang chảy xuôi, tụ lại như nước vào từng đường nếp gấp. Bờ vai để lộ ra có chất ngọc ngà, quấn chiếc vòng bướm khắc hoa văn Mật La Tinh. Mái tóc dài màu vàng buộc cao lên, được giữ chặt bởi chiếc trâm cài hình đôi cánh bạc tinh khiết. Khuôn mặt cậu ta che lớp mạng tơ bạc, giữa lớp mạng vô số đóa lan sao bằng bạc nguyên chất lấp lánh như những vì sao trời, khiến người ta hoàn toàn không nhìn rõ dung mạo của cậu ta.

"Cổ Mạc, ta chuẩn bị xong rồi." Giọng nói của Vũ Nhiên bình thản.

Dực Thiên Tạm tay chống trường thương, vô cùng cung kính quỳ một gối cúi đầu. Đây là lễ tiết cậu ta nên có, nhưng lại không hoàn toàn xuất phát từ lễ tiết. Sau rất nhiều năm, cậu ta lại một lần nữa nhìn thấy người ăn mặc thế này đứng dưới ánh trăng. Cảm giác về quê hương vốn đã lắng xuống từ lâu nay lại dâng trào, cậu ta phảng phất như ngửi thấy mùi gỗ long não trong khu rừng ở Ninh Châu. Trong cơn mơ màng, cậu ta nhớ lại rất nhiều năm trước, cậu ta vẫn còn là một đứa trẻ, ngẩng đầu nhìn đỉnh cái cây cao nhất trong thần điện Thái Cách Lý Tư, vị thánh nữ áo trắng u u ca hát. Cạnh khu rừng tĩnh lặng tựa như khoảnh khắc trời đất vừa mới mở ra, tất cả mọi người đều đẫm nước mắt sụp lạy xuống, cậu ta lại thẫn thờ đứng đó, siết chặt cây cung nhỏ của mình, thề sẽ bảo vệ tất cả những điều này.

vực Mạc."

Dực Thiên Tạm hoàn hồn lại, vươn tay ra.

Chính giữa sân dùng gỗ thanh long nguyên khối xếp thành đài hình vuông ba tầng, cao bằng một người. Vũ Nhiên vịn tay Dực Thiên Tạm, chậm rãi bước lên đó. Cậu ta trải tà váy rộng lớn ra, quỳ ngồi trên chiếc đệm ở chính giữa, cúi thấp đầu. Dực Thiên Tạm đứng hầu bên đài gỗ, nhẹ nhàng vỗ tay.

Cửa sân không một tiếng động mở ra, ánh trăng chiếu mái tóc dài màu trắng của người ngoài cửa rực rỡ như bạc. Cậu ta mặt không biểu cảm bước lại gần, trên người vắt chéo chiếc cung lưu ly xanh, một bộ giáp sơn mài hoa lệ, tay phải siết chặt ấn vào ngực mình.

Dực Thiên Tạm hướng về phía Vũ Nhiên cúi mình hành lễ: "Công chúa điện hạ, đây chính là người mà thần đã bẩm với ngài, sứ giả đến từ quê hương, Dực Hãn của thành bang Tư Đạt Khắc."

"Thành bang Tư Đạt Khắc, Dực Hãn Phục Nhĩ Khả Tư Đạt Khắc." Dực Hãn trang trọng quỳ một gối.

"Võ sĩ của quê hương," giọng nói của Vũ Nhiên hoàn toàn không giống vẻ vui tươi ngày thường của cậu ta, có vẻ trống trải lạnh lẽo, "ngươi từ nơi xa xôi đến đây, là mang theo dũng khí và quyết tâm để bảo vệ sự huy hoàng của Thái Cách Lý Tư phải không?"

"Vâng, công chúa điện hạ! Thần vượt qua cả đại lục, cuối cùng đã tìm thấy ngài, thần xin dâng toàn bộ sự trung thành của một Hạc Tuyết cho ngài, kèm theo cả sinh mạng của thần!" Dực Hãn cung kính trả lời, "Cầu xin có thể nhận được sự chúc phúc của ngài, trong thời đại chiến loạn, mỗi Hạc Tuyết đều lấy việc có thể nhận được sự chúc phúc của Nữ chiến thần Thái Cách Lý Tư làm vinh quang tối cao."

"Ngươi lên đây."

Dực Hãn cúi đầu bước lên đài gỗ, cậu ta đổi thành quỳ cả hai đầu gối, nhắm nghi mắt lại.

Vũ Nhiên trầm mặc một lát, nhẹ nhàng đặt tay lên đỉnh đầu cậu ta: "Đứa con của thần, thần trân quý các ngươi, như trân quý đôi mắt của chính mình. Nếu các ngươi muốn đi xa, chỉ cần ngẩng đầu, trong gió có nụ hôn của thần in trên trán các ngươi."

Cậu ta vén lớp mạng trên mặt lên, nhẹ nhàng hôn lên trán Dực Hãn. Khoảnh khắc ấy, cậu ta ngạc nhiên phát hiện làn da của người thanh niên trầm mặc này nóng rực, bỏng rát đôi môi cậu ta.

Vũ Nhiên lại che lớp mạng xuống, khôi phục tư thế ngồi đoan trang. Dực Hãn vậy mà vẫn nhắm chặt hai mắt, cậu ta khẽ run lên, cậu ta bỗng nhiên dùng sức dập đầu.

"Thần đã tìm kiếm hai năm! Thần đã tìm kiếm hai năm! Cuối cùng thần cũng tìm thấy rồi!" Giọng cậu ta run rẩy, "Thần trốn khỏi thành bang Tư Đạt Khắc giống như một con chim bị bắn thủng đôi cánh, bọn chúng bắt người vợ chưa cưới và mẹ của thần, bọn chúng muốn thần quay về. Thế nhưng thần không quay đầu lại, bọn chúng đã giết họ! Thần đã mất đi tất cả của mình, thế nhưng thần kiên tin thần sẽ mang theo tin tức về Nữ chiến thần trở về Ninh Châu, mang về hy vọng cuối cùng của chúng ta."

vân tìm thấy rồi! Tìm thấy rồi đây!" Trong giọng nói của cậu ta đã mang theo tiếng khóc nức nở, cậu ta ngẩng đầu lên, hướng về bầu trời đầy sao trong trẻo giơ cao hai tay, "Hỡi các vị thần của những vì sao trên đỉnh đầu ta, cảm ơn sự ban ơn của các ngươi, ban cho Vũ tộc chúng ta tương lai."

Hạc Tuyết cao quý dũng cảm này cứ thế phủ phục trên đài gỗ thanh long oà khóc lớn.

Dực Thiên Tạm tiến lên vỗ vỗ vai cậu ta: "Đứng lên đi con, con đã nhìn thấy ánh quang huy của thần điện Thái Cách Lý Tư rồi, còn có gì đáng để con đau buồn như thế nữa chứ?"

Dực Hãn lau đi giọt nước mắt, đi theo hắn ta trở lại dưới đài gỗ, ngồi trên tấm đệm. Cậu ta cúi đầu, cố gắng hồi lâu, mới cuối cùng kiềm chế được dòng nước mắt cay đắng ấy, lại một lần nữa ngẩng đầu lên, phát hiện vị công chúa ngồi trên đài gỗ đang xuyên qua lớp mạng tơ bạc mà nhìn mình. Cậu ta nhìn không rõ dung mạo của công chúa, nhưng lại cảm nhận được ánh mắt tò mò của cậu ta. Cậu ta chợt nhớ ra suy cho cùng đó cũng chỉ là một thiếu nữ mười sáu tuổi, khuôn mặt cậu ta đỏ bừng lên.

"Quê hương vẫn ổn chứ?" Dực Thiên Tạm hỏi.

"Cây bách biến mất khỏi mặt đất của nó, cỏ dại liền chiếm lấy vị trí của cây bách cao cả. Cây năm tuổi Tề Cách Lâm đã bị ngọn lửa bao vây, khu rừng của quê hương không nơi nào là không có khói đặc." Dực Hãn thở dài, "Vũ hoàng đã chết, không có người kế vị nào có thể hiệu lệnh các thành bang, những kẻ có dã chiến tranh nhau lao về chiến trường. Toàn bộ khu rừng đã biến thành chiến trường, mà những võ sĩ Hạc Tuyết cao quý ngày xưa lại biến thành những kẻ sát nhân bay trên bầu trời."

Cậu ta đứng dậy lần nữa hướng về phía Vũ Nhiên cúi lạy: "Công chúa điện hạ, quê hương cần tiếng ca của Nữ chiến thần!"