Ly quốc, Cửu Nguyên thành.

Đêm khuya thanh vắng, tiếng nước chảy trong đồng hồ nước văng vẳng trong thâm cung, hai người bên bàn cờ tựa như tượng gỗ, một người nhón quân cờ giơ cao lơ lửng giữa không trung mãi không hạ xuống, người kia lại nhắm nghiền hai mắt, khuỷu tay chống lên bàn nhỏ, suýt chút nữa đã ngủ thiếp đi.

Hồng chúc sắp cháy hết, nước cờ suy tính lâu này tốn của Doanh Vô Ý gần nửa cây nến. Tạ Huyền sớm đã lộ vẻ lơ đễnh và mệt mỏi, thế cờ của hắn đang chiếm ưu thế, thực địa và ngoại thế kiêm toàn, thêm hai quân nữa là thành hình tuyết lở, đám quân cờ do Doanh Vô Ý khổ công gầy dựng sẽ bị đánh cho tan tác không còn một mảng.

"Tạ Huyền a, ta bỗng nhiên nhớ ra một chuyện." Doanh Vô Ý đặt quân cờ sang một bên, xem chừng vẫn chưa thể hạ quyết tâm, đôi mắt vẫn đăm đăm nhìn chằm chằm bàn cờ.

"Vương gia dùng giọng điệu này, đại khái lại là chuyện khó giải quyết nào đó muốn ta đi giải quyết đây mà?" Tạ Huyền chậm rãi mở mắt, đôi mắt hắn trong suốt như nước, không giống dáng vẻ của một kẻ đang ngái ngủ.

"Ha ha ha ha," Doanh Vô Ý cười sảng khoái, "Quả nhiên trong số thuộc hạ của ta, ngươi là kẻ hiểu rõ tâm ý của ta nhất. Ta bỗng nghĩ, giống như đám quân cờ này của ta, Tích Diễn có phải sắp chết rồi không?"

"Sắp rồi chứ? Theo luật thì tội đáng chém đầu, trừ mưu sát vua ra, hắn đã phạm đủ cả. Tự ý dùng binh quyền, ngầm thả tù nhân, cấu kết nước ngoài, kết đảng loạn chính... Nếu kẻ tra án cẩn thận, không chừng còn phát hiện ra hắn thực ra là một trong các tông chủ của Thiên Khu Vũ Sĩ Đoàn. Sở dĩ đến bây giờ hắn vẫn được sống yên ổn trong đại lao sâu thẳm ở Nam Hoài thành là vì hắn có quan tước do hoàng thất ban tặng, tội này không thể do Hạ Đường quốc phán xử, mà phải chờ đợi tài quyết của Thất Ngự Sử Thiên Khải. Mà Thất Ngự Sử thì chẳng ai muốn dây dưa với rắc rối lớn này, bọn họ kéo dài từ mùa xuân, kéo mãi đến mùa thu, nhưng tội cần phán thì vẫn phải phán, chiếu theo luật pháp, quý tộc chịu hình phạt đều vào mùa xuân, các ngự sử không thể kéo dài qua mùa đông này được đâu."

"Đường đường là Ngự Điện Vũ Tướng quân, bá tước của đế triều, chỉ vì cứu một tên quý tộc Bắc Man mà bị chém đầu? Nếu Tích Diễn chết một cách rẻ múng như thế, năm xưa năm ngàn Lôi Kỵ của chúng ta giao chiến bất phân thắng bại với hắn ở cửa cốc Sáp Mai, chẳng phải tỏ ra chúng ta quá vô dụng sao?" Doanh Vô Ý cười hai tiếng, "Sẽ có người bảo vệ hắn chứ?"

Tạ Huyền xòe tay, "Tích thị tuy cũng là vọng tộc, nhưng Tích Diễn xuất thân từ một chi thứ nhỏ nhoi, trong gia tộc không có bao nhiêu chỗ dựa. Trong bạn bè của hắn không thiếu những kẻ có chức cao vọng trọng, nhưng đều là đám danh tướng từng đối đầu với vương gia ở Quan Thương Dương, hiện tại Bạch Nghị đã bị tước binh quyền, Hoa Hợp đồn điền ở phương bắc, ai còn có năng lực hoạt động vì hắn ở đế đô? Chỉ là nghe nói Tấn Bắc Hầu Lôi Thiên Thỏa rất nhiệt tình với chuyện của hắn, đã phái một sứ đoàn mang theo châu báu vàng bạc vào kinh bái kiến các vị ngự sử, cầu tình cho Tích Diễn, đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến đoàn ngự sử cứ lề mề mãi vẫn chưa xuất phát. Tuy nhiên, Tấn Bắc quốc trong mắt hoàng thất cũng xấp xỉ Ly quốc chúng ta, đều là chư hầu nhà quê, Lôi Thiên Thỏa dẫu là một con bạch hổ trong dãy núi tuyết, ở chỗ công khanh chưa chắc đã được coi trọng."

"Nói vậy là Tích Diễn chắc chắn phải chết rồi?"

"Ít ra cũng bảy tám phần."

Doanh Vô Ý ra vẻ trầm ngâm gật đầu, sờ sờ chòm râu ngắn dưới cằm, "Ta nhớ khi chúng ta còn ở Thiên Khải, ngươi từng nói muốn tốn thêm chút tiền mua chuộc vài vị đại thần công khanh để cho chúng ta sai sử. Trong số những kẻ ngươi mua chuộc có ai trong Thất Ngự Sử Thiên Khải không?"

Tạ Huyền cười: "Tên tuổi của Thất Ngự Sử Thiên Khải đều nằm trong danh sách mua chuộc đợt đầu tiên. Thuộc hạ làm việc vô cùng thỏa đáng, cho nên không chỉ đưa tiền, mà còn lấy được giấy biên nhận của bọn họ, cùng với một số nhược điểm lớn nhỏ khác nằm trong tay chúng ta, chẳng qua là vượt quyền, tham nhũng, nạp thiếp, hoang dâm gì gì đó, mỗi một chuyện nói ra đều khiến danh tiếng của các vị ngự sử quét rác. Cho nên nếu vương gia muốn dùng con đường này để bảo vệ Tích Diễn, ta có chín phần mớ chắc chắn."

Doanh Vô Ý vỗ đùi một cái: "Vậy thì bảo vệ hắn một phen! Chỉ cần bảo vệ hắn không chết, ngàn vạn lần đừng thả hắn ra khỏi ngục là được."

"Thuộc hạ hiểu ý của vương gia rồi." Tạ Huyền lại cười, "Sáng mai ta sẽ làm ngay, chỉ là các vị ngự sử nhận được thư của ta, chỉ sợ sắc mặt còn khó coi hơn cả Tích Diễn ở trong đại lao."

"Sóc Bắc Lang Chủ thực sự sẽ nam hạ chứ?" Doanh Vô Ý vẫn cúi đầu nhìn bàn cờ, giọng nói bỗng nhiên thay đổi, trầm thấp và âm trầm.

"Không biết, không có ai hiểu rõ con người Lâu Viêm, nhưng nếu hắn công khắc được Bắc Đô, khiến toàn thể người man tộc bầu hắn làm đại quân, hắn sẽ có thực lực nam hạ." Tạ Huyền thấp giọng nói, "Dựa theo tình báo của chúng ta, ít nhất Sóc Bắc Lang Chủ không tồn tại vấn đề dám hay không dám, hắn không phải Lữ Tung, không phải vị quân chủ trị quốc, hắn là một tên võ sĩ giết người."

"Nếu thực sự xuất hiện tình hình đó, Bạch Nghị, Tích Diễn, Hoa Hợp những kẻ này sẽ liên thủ với chúng ta chứ?" Doanh Vô Ý nheo mắt, lạnh lùng nhìn Tạ Huyền.

"Sẽ! Bọn họ tuy là kẻ thù không đội trời chung với chúng ta, nhưng chúng ta đều không muốn Đông Lục biến thành chiến trường của người man tộc." Tạ Huyền nói với giọng chắc như đinh đóng cột.

"Phải," Doanh Vô Ý chậm rãi cười, "Nhưng thực ra trong lòng ta rất có chút hy vọng được giao chiến với vị Sóc Bắc Lang Chủ này trên chiến trường, để xem một lão già co ro ở phương bắc nơi trâu rừng cũng có thể bị đông chết ngấy bao nhiêu năm qua, rốt cuộc là thứ gì đã giúp hắn sống sót, lại còn quay về báo thù những đứa con của kẻ thù."

Tạ Huyền dài giọng thở dài: "Đáng tiếc nếu thực sự là như vậy, cho dù chúng ta đánh bại Bắc Man, thứ nhận được chẳng qua chỉ là một đại lục Đông Lục phủ đầy thây ma. Đúng rồi, có tin tức nói rằng, quốc sư Lôi Bích Thành tiên sinh của chúng ta hình như rất được hoàng đế ở đế đô sủng ái, hiện nay được ban cho ở tại Thái Thanh Cung Sơ Dương Điện, thoạt nhìn đã sớm là quốc sư của hoàng thất rồi. Người giới thiệu hắn chính là chị gái của Hỉ Hoàng đế, người mang phong hiệu Lăng Lạc Trưởng Công Chúa Bạch Lăng Ba."

"Con chó già Thần Nguyệt này, quả nhiên là một tay luồn lụy giỏi giang mà." Doanh Vô Ý vỗ tay.

"Bây giờ ngẫm lại, lúc quốc sư yết kiến vương gia lần đầu tiên, vương gia đã sớm biết thân phận của hắn rồi phải không?"

"Trên đời này chỉ có tín đồ của Thần Nguyệt mới dùng thứ giọng điệu nửa thần nửa người đó để nói chuyện. Lúc đó ta không nói cho ngươi và Trương Bác biết, nhưng ta thực sự biết rõ lai lịch của Lôi Bích Thành." Doanh Vô Ý ngước mắt dưới ánh đèn, nhìn Tạ Huyền, một cơn gió thổi qua, đáy mắt màu nâu sẫm của hắn có ánh lửa lóe lên.

"Những chuyện một vị Thiên Khu Vũ Sĩ hiểu được, ta đều hiểu." Trầm mặc một lát, Doanh Vô Ý thấp giọng nói.

"Vương gia lúc đó cũng là muốn mượn sức mạnh của Thần Nguyệt để cho chúng ta sai sử phải không?"

"Phải, Lôi Bích Thành trông có vẻ là một kẻ điên, nhưng sức mạnh của sứ giả Thần Nguyệt là thứ mà bất kỳ ai trên đời này cũng phải kính sợ. Ta thà đối đầu với tứ đại danh tướng Đông Lục, liều mạng xông vào Phạt Sơn Chi Trận của Bạch Nghị, chứ không muốn đối mặt với một mình Lôi Bích Thành." Doanh Vô Ý nói đến đây trầm mặc một lát, giọng nói càng thêm trầm thấp ngưng trọng, "Thần Nguyệt chính là một tổ chức như vậy, ngươi vĩnh viễn không biết bọn họ có thể làm được những gì, cũng không biết bọn họ vì sao lại làm như vậy."

"Lôi Bích Thành muốn lấy được thứ gì từ hoàng thất?"

"Ta không biết," Doanh Vô Ý bất ngờ hạ quân cờ, vang lên một tiếng đanh thép, "Nhưng mà, mặc kệ là Thần Nguyệt hay Thiên Khu, bất kỳ kẻ nào dám cản đường chúng ta, chúng ta liền dẫm hắn dưới móng ngựa!"

Quân cờ này hạ xuống, Doanh Vô Ý tựa như mãnh hổ ra cũi tướng quân lâm trận, có một thứ khí chất vô hình vô ảnh từ trên người hắn tứ phía tuôn ra, trong đôi tròng mắt màu nâu đó bỗng nhiên có một cỗ ý vị dữ tợn. Một quân cờ đã định, Doanh Vô Ý liền lại là con sư tử hùng dũng vô địch trên chiến trường Đông Lục, hoàn toàn không giống một kẻ vừa rồi cau mày nhíu trán lúc suy tính cờ nước giống như hai người.

"Vương gia..." Tạ Huyền nói.

"Nước này xem ngươi đỡ thế nào!" Doanh Vô Ý cười lớn, "Kỳ nghệ của ngươi có cao đến đâu, chưa chắc đã kín kẽ không một lỗ hổng!"

"Vương gia..." Tạ Huyền lần này vừa nói, vừa liếc xéo về phía tấm bình phong bên cạnh.

Một tiểu nữ thị mặc áo trắng vừa vòng qua bình phong, đã bị tiếng hạ cờ và tiếng quát trầm thấp của Doanh Vô Ý trấn áp, chuyển sang lại nghe thấy hắn phóng tiếng cười lớn. Tiểu nữ thị cũng không biết là vì sao, sợ đến sắc mặt trắng bệch, trong tay bưng một chiếc mâm đựng, run lẩy bẩy, một chén canh trên mâm đựng rung lên bần bật rồi tràn cả ra ngoài.

Doanh Vô Ý nhìn thấy tiểu nữ thị này, ngẩn người, có chút miễn cưỡng thu lại nụ cười đang cứng đờ trên mặt, chỉnh lại áo ngoài ngồi ngay ngắn lại, ngược lại trông giống như một học sinh phóng túng nhìn thấy thầy giáo.

Tiểu nữ thị cẩn thận từng li từng tí bưng chén canh lên, Tạ Huyền ngửi thấy từ phía đối diện phảng phất bay tới một mùi thuốc nồng nặc, trong chén canh đại khái có cho thêm các loại thảo dược bồi bổ cơ thể như nhân sâm, lộc huyết và hoàng kỳ, canh được nấu cực kỳ đậm đặc, dược liệu cũng bỏ rất đủ, bồi bổ cơ thể quả thực có ích, chỉ là mùi vị suýt chút nữa có thể khiến người ta ngửi đến mức ngất xỉu.

Tạ Huyền sợ nhất là uống thuốc, hắn biết Doanh Vô Ý cũng sợ uống thuốc y như vậy, cặp quân thần này giống như hai thiếu niên vậy, cho dù bị thương do đao chém tên bắn, chẳng qua chỉ bôi một chút thuốc giải độc cầm máu, băng bó xong lại tiếp tục lên ngựa. Bản thân Doanh Vô Ý cũng từng nói dùng canh bồi bổ khiến người ta phiền muộn, đó là phương pháp do đám phế vật già nua ở Thiên Khải hễ nhìn thấy đao là run lẩy bẩy nghiên cứu ra nhằm kéo dài hơi tàn sống thêm vài năm. Nhưng ngày thường có dùng bao nhiêu thuốc bổ đi nữa, trên chiến trường đao chém xuống một nhát, đầu rơi xuống đất, vẫn chỉ là một cái thây ma vô dụng.

Doanh Vô Ý nhíu nhíu mày, hít sâu một hơi, nín thở, bưng chén canh lên ngửa cổ uống một hơi cạn sạch. Tạ Huyền nhìn sắc mặt của Doanh Vô Ý lúc đó, còn chẳng khá hơn là bao so với việc kề dao vào cổ hắn.

"Vương gia, phu nhân nói, đêm đã khuya, vương gia đã đánh cờ với Tạ tướng quân suốt cả một đêm, nên chú ý sức khỏe, nghỉ ngơi sớm một chút." Tiểu nữ thị thu dọn mâm đựng và chén canh, nhưng lại không rời đi ngay.

Sắc mặt Doanh Vô Ý có chút khó coi, nhìn nhìn bàn cờ, nghĩ nghĩ, phất phất tay với tiểu nữ thị, mang theo vài phần uy nghiêm khí phái vốn có của chủ nhân Ly quốc: "Nói với phu nhân, bảo là ta biết rồi, ván cờ này đánh xong sẽ đi ngủ, bảo phu nhân nghỉ ngơi trước đi."

"Vậy tỳ nữ xin cáo lui bẩm lại phu nhân." Tiểu nữ thị cẩn thận từng li từng tí lui xuống.

Tạ Huyền cười đầy ẩn ý, Doanh Vô Ý phất tay ra hiệu hắn xem cờ: "Lời dặn dò của phụ nữ đừng để tâm quá, các nàng ấy luôn lải nhải như vậy. Chúng ta tiếp tục nào, xem nước cờ này của ta đi, thế tuyết lở này của ngươi chưa chắc đã thành hình đâu."

"Dễ nói thôi." Tạ Huyền chỉnh lại vạt áo.

Ánh mắt Doanh Vô Ý rơi trên bàn cờ, Tạ Huyền đã bố trí xong một quân cờ. Hắn ngẩn người, phát hiện quân cờ này lại ra tay trước cắt đứt yếu huyệt của hắn, đám quân cờ của Tạ Huyền giống như một thanh trường đao chém xuống vô cùng sắc bén trong trận doanh của Doanh Vô Ý, tuy chỉ là diễn luyện trên bàn cờ, nhưng lại mang theo một cỗ sát khí lạnh ngắt. Trong lòng Doanh Vô Ý cả kinh, biết rõ nước cờ mà mình vừa suy tính lâu nay sớm đã bị Tạ Huyền nhìn thấu, vừa thầm bảo bản thân phải trấn tĩnh, vừa tập trung tinh thần tính toán. Trước kia hắn thích đánh cờ nhanh, ghét nhất kiểu suy tính lâu như thế này, thích đánh cờ nhanh như chớp giật sấm sét liên hồi cho sảng khoái, nhưng gần đây học theo cách suy tính lâu của Tạ Huyền, bản thân cảm thấy có chút tiến bộ.

Nhưng lần này dù thế nào hắn cũng không thể tập trung tinh thần, trong đầu hình như có tiếng chuông tiếng đàn tiếng trống tiếng não bạt vang lên hỗn loạn, ngược lại giống như một gánh hát rong ở thôn quê đang thổi kèn ca hát. Ánh mắt dừng lại trên một quân cờ nào đó một lát, liền vô tri vô giác trôi đi, dừng lại ở một nơi kỳ quặc nào đó. Hơi định thần lại liền nhớ đến giọng nói nhỏ nhẹ của tiểu nữ thị kia:

"Vậy tỳ nữ xin cáo lui bẩm lại phu nhân."

Đầu óc hắn bắt đầu ong ong vang lên, hễ nhắc đến hai chữ phu nhân là đầu hắn to như cái đấu, giống như trong tẩm cung đang đứng thiên quân vạn mã.

"Tạ Huyền, chi bằng chúng ta niêm phong bàn cờ lại, ngày mai hẵng..." Hắn ngẩng đầu nhìn Tạ Huyền, muốn thương lượng một tiếng.

Hắn ngẩn người, phát hiện Tạ Huyền sớm đã chỉnh đốn xong tay áo vạt áo đai lưng, đang cài cúc cổ áo khoác lại, một bộ dáng thu dọn xong xuôi là chuẩn bị cáo từ.

"Dễ nói thôi." Tạ Huyền cười cười, cũng không chào từ giã, quay đầu liền bước đi.

"Ngươi!" Doanh Vô Ý tức giận trợn trừng mắt.

"Vương gia, có người giục đi ngủ cũng không phải là một chuyện quá tồi tệ đâu mà." Tạ Huyền ha ha cười.

Doanh Vô Ý ngẩn người một hồi, cuối cùng đành chịu thua, vươn tay hất tung bàn cờ, nhìn bóng lưng của Tạ Huyền: "Thôi được, ván này coi như ngươi thắng. Chuyện của Tích Diễn, không được quên đấy."

"Dễ nói thôi," Tạ Huyền không hề ngoảnh lại, thong thả bước đi, "Ta biết kẻ này vương gia muốn giữ lại để giết trên chiến trường thống nhất thiên hạ của chúng ta mà."