Tháng mười năm Ỷ Thành Đế thứ năm, cuối thu.

Đông Lục, thành Nam Hoài quốc Hạ Tang. Đây là một trong những thời tiết đẹp nhất của Nam Hoài, bên sông Tử Lương, hoa hồng mùa thu nổi tiếng khắp Đông Lục nở rộ từng thảm lớn. Sau đợt sương giá buổi sớm, những đóa hoa hồng mùa thu với sắc đỏ lúc uyển chuyển, lúc nồng nàn được bọc trong lớp sương trắng tinh khiết, nhìn từ xa cứ như họa sĩ vô tình vẩy vài loại thuốc nhuộm màu đỏ đẹp nhất lên bức họa canvas màu trắng sương, từ từ dung hòa vào nhau. Vẻ đẹp ấy khiến người ta phải trầm ngâm ngắm nhìn. Vào thời điểm này, các văn nhân mặc khách ở Hạ Tang thường thuê thuyền thoi, từ lúc trời chưa sáng đã hâm một bình rượu, xuôi dòng theo sông Tử Lương mà trôi. Thuyền lướt qua cầu Tử Lương, tay cầm chén rượu, ra lệnh cho người chèo thuyền vén rèm lên, liền thấy trên bãi sông, giữa làn sương mù, sắc hoa và sắc sương hòa quyện băng lửa vào nhau.

Trước kia vào độ này, các đại thần trong thành Nam Hoài luôn không tìm thấy Tích Diễn, ai quen thuộc với Tích Diễn sẽ bảo họ rằng, Tích tướng quân đã ngồi thuyền ra sông rồi. Thường thì suốt cả ngày, hắn mang theo một bình rượu và một cây đàn tranh trôi nổi trên mặt nước, lười biếng phóng tầm mắt ra xa, vui vẻ trò chuyện với người chèo thuyền. Tử Hiển Cung nếu thực sự có chuyện lớn gì cần tìm hắn, nội thần đành phải chạy đến bên sông Tử Lương, vừa thúc ngựa chạy chậm vừa hô lớn: "Quốc chủ gấp gọi Tích tướng quân vào cung yết kiến... Quốc chủ gấp gọi Tích tướng quân vào cung yết kiến..."

Trong những chiếc thuyền thoi trên sông, có lẽ sẽ có một chiếc lặng lẽ cập bờ, Tích Diễn mặc áo xộc xệch, mang theo thanh bội kiếm cùng chút hơi rượu bước lên bờ.

Nghĩ đến những chuyện cũ này, Tích Diễn mỉm cười không tiếng động, ngẩng đầu nhìn những đám mây trôi ngoài cửa sổ trời, lắng nghe tiếng nước nhỏ giọt từ trên mái nhà xuống. Đêm qua có một trận mưa nhỏ, sáng thức dậy mái nhà lại dột, từ khi hắn chuyển đến đây vẫn luôn như vậy, mãi chẳng có ai sửa. Tích Diễn đôi khi sẽ nghĩ, đây chính là đại lao sâu thẳm của thành Nam Hoài sao? Đại lao sâu thẳm chẳng biết lúc nào sẽ sập này, thì giam giữ được trọng phạm nào chứ?

Nhưng ít ra thì giam giữ được hắn. Hắn đã ở trong "Bàn Thành Ngục" ở Nam Hoài được gần nửa năm, căn phòng giam u ám ngột ngạt này thoạt nhìn lúc nào cũng chực sụp đổ, vậy mà mãi chẳng đổ. Điều này hơi giống vụ án của hắn, áng chừng hắn là trọng phạm đứng đầu ở đây, vụ án của hắn phải do Ngự Sử Đài của hoàng thất xét xử, xử xong còn phải thỉnh Thiên Tử Kiếm để hành hình, thế mà gần nửa năm rồi, các đại nhân của Ngự Sử Đài bóng dáng cũng không thấy đâu, đến cả đám ngục tử đối với vị quý tộc tướng quân từng có quyền cao chức trọng này cũng có chút thiếu kiên nhẫn, lời trong lời ngoài đều có ý là xét xử sớm ngày nào hay ngày ấy, chém đầu đi là xong chuyện hết nợ.

Cuối hành lang truyền đến tiếng xích sắt va chạm chói tai, cánh cửa nhà lao bên ngoài đã bị kéo ra. Trong ánh nắng chói chang, một bóng đen chậm rãi bước đi dọc hành lang, khoác một chiếc đại trướng dày màu gần như đen tuyền, tiếng bước chân nặng nề, có vẻ như đang đi một đôi búa quân dụng bằng da bò. Tích Diễn rất quen thuộc với tiếng giày nặng nề đó, đó là loại giày tiêu chuẩn trong quân đội, người đến không nghi ngờ gì chính là một quân nhân.

Người nọ đứng trước phòng giam của Tích Diễn, cách hai lớp song sắt. Bên cạnh hắn là một tên ngục tử đang gật đầu khom lưng.

"Khâm sai đại nhân, đây chính là tên tội thần Tích Diễn rồi, đừng có coi thường hắn nhé, trước khi vào ngục hắn là nhân vật số một số hai trong thành Nam Hoài đấy, giờ thì thành chó rơi xuống nước rồi." Tên ngục tử dùng ngón tay chỉ trỏ vào trong phòng giam.

"Suỵt," Khâm sai giơ một ngón tay đặt lên môi, "Không cần nói nhiều."

"Tích Diễn, đứng lên đi, vị này là Vũ Lâm Thiên Quân, khâm sai của bệ hạ. Khâm sai đại nhân hỏi chuyện ngươi đấy! Đừng có mà lười biếng." Tên ngục tử đá mạnh vào song sắt.

"Được rồi, ta muốn hỏi chuyện riêng." Khâm sai xua tay.

Tên ngục tử rất thức thời lùi ra ngoài, khóa cửa lao từ bên trong, trong đại lao sâu thẳm chỉ còn lại Tích Diễn và khâm sai. Khâm sai ngước nhìn nơi duy nhất có ánh sáng chiếu vào trong phòng giam, chính là cửa sổ trời đó, khẽ thở dài một tiếng: "Nơi này toàn mùi hôi ẩm mốc, lại chỉ có một ô cửa sổ trời hắt sáng, vậy mà ngươi cũng có thể nhịn sống ở đây nửa năm trời. Có những lúc ta không thể không khâm phục sự kiên nhẫn của tướng quân."

"Một kẻ tội thần, còn phải chê bai phòng giam không tốt nữa sao?" Tích Diễn lười biếng đứng dậy, bước lại gần sát song sắt, "Hơn nữa chỗ này cứ xiêu vẹo sắp đổ thế này, ta thực sự có chút lo lắng chưa đợi Thiên Khải Thất Ngự Sử đến thẩm phán ta, thì vào một đêm mưa nào đó ngôi nhà sập xuống, ta sẽ bị đè chết tươi ở bên trong luôn."

"Họ đáng lẽ nên đeo cho ngươi ba lớp gông sắt, giam vào ngục sâu mười trượng dưới lòng đất, bên trên trấn một khối đại thạch nặng mấy ngàn cân phong tỏa cửa lao, chỉ chừa lại một lỗ nhỏ để đưa cơm. Muốn giam giữ Vũ tướng quân của Ngự Điện, như thế mới gọi là có chút ý nghĩa." Trong lời nói của khâm sai mang theo một chút ý cười, hắn tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, lộ ra một gương mặt anh khí bức người, chỉ có điều hơi lười biếng, lại có vài phần dáng vẻ của Tích Diễn. Toàn thân hắn mặc giáp trụ tiêu chuẩn của Vũ Lâm Thiên Quân hoàng thất, trên cổ áo đại trướng có đeo quân huy hoa hồng lửa mà chỉ quân đội hoàng thất mới có thể mang.

"Sao lại đến vào lúc này? Ngươi nhậm chức ở Vũ Lâm Thiên Quân, rời khỏi trú sở chạy đến Nam Hoài, mạo hiểm quá lớn rồi."

"Ta lần này là công vụ. Ta mang theo thư tín liên mồ của Thiên Khải Thất Ngự Sử, yêu cầu Bách Lý Cảnh Hồng giao hồ sơ của tướng quân. Ngươi tưởng ta là khâm sai giả chắc?" Khâm sai cười, đưa qua khe sắt một gói giấy dầu.

Tích Diễn mở ra xem, bên trong là mấy chiếc bánh ngọt Tô Hợp Trai mới làm, gồm bánh dẻo mỡ vịt, bánh nướng nhân anh đào, bánh xíu mại măng thái hạt lựu và há cảo thịt bò áp chảo, vẫn còn bốc khói nghi ngút. Khâm sai lại lấy ra một chiếc bình thiếc từ dưới lớp đại trướng che kín toàn thân, mở nắp ra, hương rượu nồng đậm liền tỏa ra ngào ngạt. Khâm sai lại lấy ra một chiếc hộp đồng trắng nhỏ từ dưới đại trướng, bên trong là đậu phộng chiên giòn rụm... Không ai biết hắn giấu những thứ này ở chỗ nào trên người, cứ thế từng món một lấy ra, chốc lát đã đưa bảy tám món điểm tâm tinh tế vào phòng giam của Tích Diễn.

Khâm sai phủi phủi người: "Hết rồi."

Tích Diễn vừa nhai một hạt đậu phộng chiên trong miệng, vừa cười: "Đại trướng của Vũ Lâm Thiên Quân công dụng thật nhiều."

Khâm sai nói: "Chỉ vì nó rộng rãi thôi. Tướng quân đừng có chê bai nữa, mới đến Nam Hoài hồi sáng, không kịp nghỉ ngơi đã mua gấp ở chợ buổi sáng rồi, ăn xong lại phải có một khoảng thời gian dài chỉ đành dựa vào cơm tù mà sống qua ngày thôi đấy."

"Không chê đâu, Huyên Khê, ngươi rõ khẩu vị của ta nhất mà," Tích Diễn nhấp một ngụm nhỏ từ bình thiếc, "Ngươi ở Vũ Lâm Thiên Quân chắc là xuân phong đắc ý lắm nhỉ? Lại được trọng trách lớn lao giao phó làm khâm sai."

Huyên Khê lắc đầu: "Chưa chắc đã xuân phong đắc ý đến thế đâu, cái chức vụ béo bở này là ta bỏ tiền ra mua đấy. Chỉ để đến gặp ngươi một lần."

Tay cầm bình thiếc của Tích Diễn khựng lại một chút: "Có chuyện gì mà gấp gáp vậy?"

"Theo dặn dò của tướng quân, những người phái đi đều đã truyền tin tức về. Đúng như chúng ta dự đoán, người được sủng ái tin tưởng nhất bên cạnh Dực Lâm là một người Đông Lục, tên là Hoa Bích Hải, mà có người nói mùa hè năm ngoái, một thương đội ở thành Bát Tùng vùng Tấn Bắc đã mua rất nhiều ngựa Dạ Bắc, nghe nói là muốn đi đến phía bắc Hãn Châu, người dẫn đầu thương đội đó là một lão giả, thường mặc áo bào đen, được một đám thanh niên gọi là 'lão sư' vây quanh."

Tích Diễn khẽ gật đầu, đôi mắt hơi nheo lại lóe lên một tia sắc bén: "San Bikong, hắn từng là quốc sư của Hỉ Hoàng, sau khi đi sứ Thanh Dương bộ thì không ai còn nhìn thấy hắn nữa. Chấn Nguyệt lần này gần như dốc toàn lực ra quân, Lôi Bích Thành, San Bikong, Hoa Bích Hải, có lẽ đều là nhân vật cấp bậc giáo trưởng."

"Có cảm giác hơi nôn nóng, không biết tại sao, hình như bọn họ cũng đang phải đối mặt với áp lực rất lớn, nếu không thì ba đại giáo trưởng sẽ không xuất động cùng một lúc như vậy. So với hành động lần này, Thương Dương Quan chẳng qua chỉ là một trận luyện binh mà thôi. Nếu Hãn Châu là do Thức Bắc bộ thắng lợi, Ninh Châu là do phái họ Dực thắng lợi, Chấn Nguyệt đồng nghĩa với việc nắm giữ phần lớn Bắc Lục, đến lúc đó bọn họ nhất định sẽ xúi giục người Man tộc và Vũ tộc tiến đánh Đông Lục."

"Dực Thiên Đạm hẳn là đã đổ bộ lên Ninh Châu, mặc dù chỉ có một mình hắn, nhưng hắn vẫn nhận được sự ủng hộ từ một số người thuộc gia tộc Stark của phái họ Dực, lại còn mang theo Vũ Nhiên có thân phận cao quý là hoàng nữ, hắn chắc chắn có thể ngăn cản âm mưu của Hoa Bích Hải."

"Ta cũng tin tưởng trong ngắn hạn Ninh Châu không phải là điểm yếu của chúng ta. Dựa theo tình báo của chúng ta, Dực Lâm không phải là một kẻ mưu mô kỳ cựu, hắn muốn có được sự ủng hộ từ các thành bang Vũ tộc không phải là chuyện dễ dàng. Hơn nữa đối thủ của hắn là Thiên Võ Giả, thúc tổ của hắn."

Tích Diễn trầm ngâm một lát: "Vấn đề lớn nhất vẫn là ở Hãn Châu, Lâu Viêm là một thủ lĩnh đáng sợ, chỉ cần hắn phá vỡ được Bắc Đô Thành, Hãn Châu sẽ không còn cửa ải nào có thể ngăn cản được hắn nữa, hắn có thể Nam tiến bất cứ lúc nào, nhân lúc hải lưu yên bình để vượt qua eo biển Thiên Thác, tiến áp thành Tất Chỉ của nước Thuần."

"Nước Thuần hiện tại chắc là không thể ngăn cản được Sói chủ Thức Bắc phải không?"

"Dốc toàn bộ binh lực sáu bộ Man tộc Nam tiến, chỉ riêng một nước Thuần, tuyệt đối không thể ngăn cản nổi. Sửu Hổ Hoa Hợp trong tay chỉ có ba vạn Phong Hổ, mà mỗi người đàn ông Man tộc đều là kỵ binh, binh lực có thể điều động gấp mười lần so với Hoa Hợp."

Huyên Khê trầm mặc, mặc dù những phán đoán mà hắn làm trước khi đến nơi này hoàn toàn không khác gì phán đoán hiện tại của Tích Diễn, nhưng khi tận tai nghe Tích Diễn nói về sự chênh lệch binh lực lớn như vậy, trong lòng vẫn cảm thấy lạnh giá. Thiên Khu Võ Sĩ Đoàn sau trận chiến Thương Dương Quan vẫn chưa kịp nghỉ ngơi dưỡng sức bố trí chiến lược, kẻ địch ẩn giấu trong bóng tối đã phát động một vòng tấn công mới. Cuộc tấn công giống như thủy triều, không có chút thời gian thở dốc.

"Động tĩnh của Doanh Vô Dịch thế nào?" Tích Diễn vừa uống rượu, vừa thản nhiên hỏi.

"Doanh Vô Dịch đã nhanh chóng bổ sung đầy đủ binh lực từ các bộ lạc Man tộc phương Nam, hiện tại trang bị binh lực của Xích Lữ Lôi Kỵ đã khôi phục lại trạng thái trước đại chiến ở Thương Dương Quan, chỉ là việc huấn luyện hãy còn thiếu sót. Bạch Nghị đã mất quyền kiểm soát binh quyền của Sở Vệ, lúc này nếu Doanh Vô Dịch mạnh mẽ tấn công phòng tuyến dọc sông Thanh Y của Sở Vệ, quốc đô Thanh Giang của nước Sở Vệ đều sẽ rơi vào nguy kh