Phủ lớn họ Cơ.

Cơ Dã tung một cước đạp văng cánh cửa đang khép hờ, xông thẳng vào trong. Nó không để ý đến sợi dây thừng dưới chân, bị vấp ngã nhào trên con đường lát đá dẫn đến chính sảnh. Mấy tên gia đinh cường tráng vốn đã mai phục sau rùm cây, lúc này lao đổ xô lên, hung hăng đè chặt lấy nó, ấn mặt nó dán sát xuống mặt đường lạnh ngắt.

Cơ Dã dùng sức ngẩng đầu lên: "Bọn mày làm gì vậy?"

Trong ánh nắng chói chang, nó nhìn thấy gương mặt mơ hồ của Xương Dạ.

Xương Dạ ngồi xổm xuống nhéo mặt Cơ Dã, giáng cho một bạt tai đau điếng: "Còn dám hỏi tao ư? Cơ gia gây dựng ở Nam Hoài thành bao nhiêu năm nay, cứ thế bị mày hủy hoại rồi! Mày làm những gì tự mày phải rõ chứ! Mày định kéo tất cả chúng tao chôn cùng mày chắc? Đứa con hoang này!"

Đây là lần đầu tiên Cơ Dã nhìn thấy Xương Dạ lộ ra vẻ phẫn nộ và bạo ngược như vậy. Nhất thời nó ngây người, không biết rốt cuộc người em trai vốn gian xảo, ngoan ngoãn hay làm nũng trong mắt nó hay là người đàn ông hung ác trước mắt mới là thật.

Có người xách vạt áo chạy từ hướng chính sảnh đến, chạy bước thấp bước cao. Đó là cha nó, Cơ Khiêm Chính, nét mặt đầy giận dữ, nghiến răng nghiến lợi. Cơ Khiêm Chính tay xách Hổ Nha, Cơ Dã nhìn ông từng bước tiến lại gần, không biết liệu cha có hỏi han gì không mà đâm chết nó, cái nghiệt chủng này, bằng một thương hay không.

"Cha! Con bắt được nó rồi, giao ra cho cấm quân, hoặc giả vẫn còn cơ hội!" Xương Dạ xông lên đón.

Nó hoàn toàn không ngờ tới đón lấy mình là một cái tát, cái tát dốc hết toàn lực của Cơ Khiêm Chính. Nó bị đánh xoay một vòng tại chỗ, quay lại thẫn thờ nhìn đôi mắt phẫn nộ của cha.

"Đồ hỗn đản!" Môi và râu Cơ Khiêm Chính run rẩy kịch liệt, "Nó là... nó là anh con cơ mà!"

Cơ Khiêm Chính túm lấy cổ áo Cơ Dã, khóe mắt run lên, tay cũng run lên. Ông cầm thương, một thương là có thể đâm chết nó, ông biết Xương Dạ nói không sai, đại nghĩa diệt thân có lẽ vẫn còn hy vọng, nhưng lúc này ông chỉ muốn nhìn thật kỹ gương mặt của đứa con trai này. Ông chợt nhận ra con trai thật sự đã lớn, cặp chân mày đen kịt cùng những đường nét sắc bén bên má khi nghiến răng khiến ông không kìm được mà nhớ tới người phụ nữ kia.

"Giống thật đấy, giống quá..." Trong lòng ông thầm nhủ.

Ông vứt mạnh Hổ Nha xuống trước mặt Cơ Dã, vừa đá vừa đẩy xua đuổi đám gia đinh.

"Cút! Mày cút đi! Mau cút đi!"

Cơ Dã ngơ ngác nhìn cha, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

"Đóng cửa! Đóng cửa mau!" Cơ Khiêm Chính gầm lớn, "Đi từ cửa sau, đi lối cửa sau!"

Cơ Dã biết không thể chần chừ thêm nữa, nó vồ lấy cây thương, bất chấp tất cả xông ra cửa sau. Đến trước cửa, nó không kìm được ngoảnh đầu lại.

"Cút đi! Sao mày còn chưa cút!" Cơ Khiêm Chính gầm lên khàn đặc vào mặt nó.

Người bên ngoài đã điên cuồng đập cửa, Cơ Khiêm Chính tựa lưng vào sau cánh cửa, hai tay chết sống chặn chặt thanh cài cửa. Cơ Dã tưởng trong mắt cha sẽ rơi lệ, nhưng Cơ Khiêm Chính không hề khóc, ông chỉ trừng trừng mở lớn hai mắt, tròng mắt đỏ ngầu.

Đây là lần cuối cùng trong đời Cơ Dã nhìn cha mình, nhìn ông vô cùng mệt mỏi tựa vào cửa, mà lại dùng hết toàn lực chống đỡ cánh cửa ấy. Những mảnh ký ức từ rất lâu về trước lóe lên trong lòng nó, đó là một buổi chiều ngập nắng trong sân, đứa trẻ nỗ lực ném quả bóng ra xa, cha chạy ra nhặt về đưa cho nó, đứa trẻ lại ném đi, cha lại ra nhặt về... ném đi, nhặt về... ném đi, nhặt về... đứa trẻ quay đầu mỉm cười, người phụ nữ ngồi lặng lẽ dưới hiên nhà đang dùng một bàn tay trắng tựa ngọc nhẹ nhàng pha một ấm trà.

Người phụ nữ... người phụ nữ ấy... Cơ Dã cảm thấy có một con dao đang hoành ngang trong tâm trí mình. Nó không dám nghĩ tiếp, quay phắt đầu lại, giống như một con dã thú mất đi tổ ổ, lao thẳng vào ánh nắng chói chang bên ngoài.

Về mối quan hệ giữa Diệp Việt Vương và cha ông - "Đại Tiếp Văn Tổ Hoàng Đế" Cơ Khiêm Chính, các nhà sử học vẫn luôn tồn tại tranh cãi.

Có khá nhiều sử liệu cho thấy khi còn thiếu niên, Diệp Việt Vương vốn không được cha sủng ái, chỉ là bản thân ông chưa từng nhắc đến, đại khái là một đứa con do vợ lẽ sinh ra, bản thân ông quả thật cũng vì thế mà sinh chút tự ti. Còn "Đại Tiếp Văn Tổ Hoàng Đế" cũng là do em trai ông là Cơ Xương Dạ lên ngôi hoàng đế rồi mới truy phong, vốn không phải chuyện diễn ra trong thời gian trị vì của Cơ Dã.

Nhưng những sự việc khác lại ám chỉ rằng Diệp Việt Vương mang tình cảm rất sâu đậm đối với cha mình. Sau "Vụ án cướp ngục Nam Hoài", gia tộc họ Cơ ngụ nhờ Nam Hoài thành đã chịu đòn chí mạng, sau khi Văn Tổ Hoàng Đế tán gia bại sản lo lót quan hệ, cả nhà vẫn bị trục xuất khỏi Nam Hoài thành. Kể từ đó, gia đình này trải qua cuộc sống lưu lạc tha hương. Vì sự giáo dục của Kính Đức Đế, Văn Tổ Hoàng Đế thậm chí đành phải ly hôn với vợ, lệnh cho Kính Đức Đế cải tính, nhờ thế mới có thể đưa hai mẹ con họ trở về Thiên Khải, gửi gắm tại nhà mẹ đẻ của vợ. Còn bản thân ông thì bôn ba buôn bán khắp chốn Uyển Châu, vất vả kiếm tiền gửi về Thiên Khải để nuôi sống vợ con.

Cái chết của Văn Tổ Hoàng Đế là điều mà hoàng tộc họ Cơ vô cùng xấu hổ không muốn ghi chép trong sử sách, nhưng lại rất khó né tránh, các sử quan đành phải dùng bút pháp uyển chuyển để ám chỉ. Chuyện này đại khái xảy ra trong khoảng từ năm Viện Uy Vương thứ hai đến thứ ba, thời gian cụ thể không thể khảo chứng. Khi Văn Tổ Hoàng Đế buôn bán quanh khu vực Hoài An, ông bị một số thương nhân lừa gạt, vay một khoản cho nặng lãi từ thương nhân địa phương để kinh doanh việc đầu cơ bến đỗ thuyền. Văn Tổ Hoàng Đế có một bức thư còn lưu thế vốn viết vào năm Viện Uy Vương thứ hai gửi cho người vợ đã ly hôn ở tận Thiên Khải, bày tỏ rằng chẳng mấy chốc mình sẽ có một khoản thu nhập lớn để lo mưu chức cho Kính Đức Đế trong cung, mà trong bức thư này, về Diệp Việt Vương lại không được nhắc đến dù chỉ nửa chữ. Thế nhưng tin tức truyền đến rất nhanh là do lệnh cấm biển vì chiến tranh khiến cho những bến đỗ vốn đắt đỏ bỗng chốc trở nên vô giá trị, mà những thương nhân cùng hùn tiền với Văn Tổ Hoàng Đế thực chất lại cấu kết ngầm với tiệm cầm đồ cho vay nặng lãi ở địa phương, không ngừng hối thúc trả nợ vào lúc Văn Tổ Hoàng Đế đang sứt đầu mẻ trán. Văn Tổ Hoàng Đế vốn tài hoa và học thức hơn người, với tư cách là hậu duệ công khanh, vốn đã cảm thấy nhục nhã vì bản thân giao du với phường buôn, trải qua cú sốc lớn nhường này nên không thể chịu nổi, cuối cùng đổ bệnh tại Hoài An. Nhưng ông vẫn còn quá ngây thơ, không hiểu hết sự gian xảo và độc ác của thương nhân Hoài An, đám tay chân tiệm cầm đồ không ngừng hối thúc trả nợ bên giường bệnh của ông, đồng thời bày tỏ nếu không trả nợ kịp thời sẽ công khai viết tên hậu duệ họ Cơ này vào sổ nợ của tiệm cầm đồ. Văn Tổ Hoàng Đế đành phải đem tất cả đồ đạc tùy thân đi cầm cố, thậm chí dọn vào ở trong Võ Thần Miếu miễn phí nơi ngoại ô để trả bớt một phần nợ. Tất cả những điều này càng làm bệnh tình của ông thêm trầm trọng. Theo ghi chép, vào một đêm mưa gió, Võ Thần Miếu lâu ngày không được tu sửa đã bị sét đánh, mái nhà sụp xuống, ngói vỡ đập trúng trán Văn Tổ Hoàng Đế. Bởi vì không ai phát hiện ra, cha của vị hoàng đế triều đại mới này đã chảy máu đến chết.

Lúc chết ông nằm trên đám rơm, bên mình chỉ còn lại mười mấy đồng tiền đồng và một khối ngọc quyết gia truyền của họ Cơ, đó là phần thưởng nhận được khi tổ tiên họ Cơ ra làm quan cho triều đình. Sau khi phát hiện ra thi thể ông, đám tay chân tiệm cầm đồ đã lục soát lấy đi tiền đồng và ngọc quyết, thậm chí còn lột cả áo khoác ngoài của Văn Tổ Hoàng Đế mang đi để trừ nợ, Văn Tổ Hoàng Đế lúc hạ táng chỉ mặc chiếc áo lót rách rưới, không có lấy một cỗ quan tài nào.

Sau khi Diệp Việt Vương lập quốc, thương hội Uyển Châu đứng đầu là nhà họ Giang tranh nhau đầu ấp tay gối với vị tân quý Đông Lục này, trong số đó có một người là đại hào phú Hoài An Trữ Nhược Bạch. Trữ Nhược Bạch này thô lỗ không có học thức, nhưng thông minh lanh lợi, khi hắn ta cắm cổ chạy đến thành Thiên Khải tỏ lòng trung thành với Cơ Dã, mang theo bên mình một khối ngọc quyết. Đây là vật mà nhiều năm trước hắn tìm được từ tiệm cầm đồ của mình, với nhãn quan giám định ngọc bích của hắn, liếc mắt là nhận ra đó là vật ban tặng của hoàng đế tiền triều, trên đó còn có gia huy song hổ của họ Cơ. Hắn biết giá trị của vật này, trước sau vẫn chưa từng bán đi, lúc này cảm thấy mang nó ra làm quà gặp mặt để lấy lòng tân bá chủ thì không gì thích hợp hơn. Nào ngờ thông minh lại bị thông minh hại, Trữ Nhược Bạch dâng lên miếng ngọc quyết này, Diệp Việt Vương ngược lại trực tiếp quát lui hắn. Trải qua ba bốn ngày nơm nớp lo sợ, Trữ Nhược Bạch được Diệp Việt Vương triệu kiến, sau một trận roi vọt không nương tay, hắn bị cưỡng chế phạt tịch thu gia sản. Quyết định này đối với một Diệp Việt Vương chân ướt chân ráo đứng chưa vững mà nói là cực kỳ bất hợp lý về mặt chính trị, đánh roi vị thương nhân chuẩn bị dâng nợ số lượng lớn kim châu để tuyên thệ trung thành, không những tổn hại danh tiếng, mà còn khiến các đại thương hào khác chùn bước.

Mà lý do duy nhất để Diệp Việt Vương làm như vậy là tiệm cầm đồ cho Văn Tổ Hoàng Đế vay tiền thực chất cũng là sản nghiệp của Trữ Nhược Bạch, chỉ có điều Trữ Nhược Bạch hoàn toàn không hề hay biết một gã tiểu thương họ Cơ chết khách ở Hoài An lại chính là vì đám thủ hạ của hắn ép buộc đòi nợ.

Cuối cùng Diệp Việt Vương ngay cả chiếc áo khoác ngoài của Văn Tổ Hoàng Đế cũng lấy lại được, sau khi kiểm tra mới phát hiện chiếc áo khoác này bề ngoài thì hào nhoáng, nhưng lớp lót bên trong và những chỗ khuất khó nhận ra lại được vá víu chắp vá nhiều chỗ, thực chất vô cùng nghèo nàn xơ xác. Mà ghi chép có thể tra cứu của tiệm cầm đồ cho thấy, Văn Tổ Hoàng Đế năm nào cũng gửi về một khoản tiền không nhỏ cho vợ con ở Thiên Khải. Theo lời Thái sư Tạ Mặc, hai món đồ này được bày dưới ánh đèn của Diệp Việt Vương, vị Đại đô hộ Thiên Khúc quân đoàn vốn nổi tiếng lạnh lùng trầm mặc ấy đã trầm mặc rất lâu, sau đó khoác lên người chiếc áo cũ của cha, đứng trong gió thu ngoài điện thở dài nói: "Cha vì Xương Dạ, mà tự khổ đến mức này. Đây đích thực là tình cha, sao nỡ không xót con."

"Cha vì Xương Dạ mà tự khổ đến thế, điều này đích thực là tình cha, thế nhưng cha lại chẳng xót thương con sao?" Lúc này, trong giọng nói của Diệp Việt Vương cũng phảng phất một nỗi chua xót cô độc bắt nguồn từ thuở thiếu niên, thế nhưng cũng cho thấy ông đối với cha mình vẫn ôm ấp một thứ kỳ vọng nào đó bị chôn giấu rất sâu.