Ngày mồng một tháng Tám, bên hồ Phượng Hoàng ở thành Nam Hoài.
"Cái vạc này lớn thật, làm thế nào mà đúc ra được vậy?"
"Dùng lửa trong đá nung chảy thủy tinh vụn ra, rồi đổ vào khuôn mà đúc thành."
“Thảo nào, làm gì có khối thủy tinh lớn thế chứ, hóa ra là đúc thành.”
“Thủy tinh đúc ra thì cũng là thủy tinh, thủy tinh do thợ thủ công Hà Lạc chúng tôi đúc ra trong suốt vô cùng đấy, tiểu cô nương chưa thấy bao giờ phải không, hoàn toàn giống hệt như đào lên vậy. Hoàng Dương Lĩnh của các người ở Uyển Châu nói là sản xuất thủy tinh, nhưng thủy tinh lớn nhất cũng chỉ bằng miệng bát, còn thủy tinh của Hà Lạc chúng tôi...”
“Đồ lùn tịt khoác lác cho lắm vào, có giỏi thì lấy ra xem nào!”
“Ai là đồ lùn tịt? Ta... ta không mang theo bên người...”
“Vẫn là khoác lác, bị vạch mặt rồi chứ gì. Bị vạch mặt thì ngươi cũng đừng đỏ mặt chứ, ngượng rồi phỏng...”
“Ta là tức giận, chứ không phải ngượng!”
Lữ Quy Trần đứng xem ngẩn ngơ. Trong chiếc bể cá bằng thủy tinh khổng lồ, những chú cá diếc nhỏ đầu hồng đang quẫy mình, lướt đi lanh lẹ. Chiếc bể cá này thật quá lớn lại quá trong suốt, lũ cá có lẽ không hiểu mình đang ở trong bể, cứ tưởng đây là một mặt hồ trong veo. Chúng đâm đầu lao tới, húc vào thành bể rồi dùng sức quẫy đuôi, thế nhưng cách nào cũng không bơi đi được, lũ cá không tài nào hiểu nổi tại sao dòng nước trong suốt này thoáng cái lại trở nên cứng nhắc đến thế, đành xoay người bơi về phía bên kia. Vũ Nhiên đứng ngay cạnh Lữ Quy Trần, một mặt mở to mắt ngắm cá, mặt khác lúc có lúc không cãi lý với tiểu tử Hà Lạc bán bể cá. Tên Hà Lạc lùn tịt khoác chiếc áo choàng lông chồn xám đẹp đẽ, ban đầu vốn đang đắc ý nhìn bao nhiêu người chú ý đến bể cá của mình, thế nhưng cô gái tinh quái này không biết từ đâu chen vào, cứ cãi lý với hắn tới cùng, tức đến nỗi mặt đỏ bừng lên.
“Vũ Nhiên,” Lữ Quy Trần kéo tay cô lại, “Đừng quậy nữa.”
Vũ Nhiên hất tay cậu ra, dùng ngón tay hất chóp mũi mình lên, làm mặt quỷ với tên Hà Lạc kia, rồi bị Lữ Quy Trần lôi tuột khỏi đám đông.
Phía bên kia là hồ Phượng Hoàng gợn sóng lăn tăn, dọc ven hồ vô số sạp hàng đủ màu sắc kéo dài đến tận nơi xa tít tắp, có người dùng chiếc sào trúc cao ba trượng giương cao cờ hiệu, lại có ngườinhô cái bụng phệ dùng hơi sức đầy lồng ngực cất tiếng ra sức mời gọi khách hàng ngay trước sạp, lại có những sạp hàng chốc chốc lại ném ra mấy chục đồng tiền xu, thế là có lũ trẻ đứng túc trực một bên chờ nhặt, kết quả là chặn nghẽn cả dòng người ở đó. Theo quy tắc của thành Nam Hoài, cứ vào ngày mồng một tháng Tám hàng năm, thương hội lại bày hội chợ lớn ở hồ Phượng Hoàng, khách thương từ khắp bốn phương đều mang hàng hóa của mình đến đây dựng sạp, có người Vũ tộc đến từ Ninh Châu, cũng có người Hà Lạc đến từ núi Bắc Mãng, năm nào cũng tìm được không ít món đồ mới mẻ kỳ lạ.
“Vũ Nhiên có muốn cá không?” Lữ Quy Trần hỏi cô.
Vũ Nhiên lắc đầu, cô đưa hai tay ra sau lưng vươn vai một cái: “Chẳng qua chỉ trêu chọc tên Hà Lạc nhỏ con kia thôi, thật là nhàm chán, năm nay chẳng có món đồ mới nào hay ho cả.”
“Nhìn kìa, con mèo đi trên dây đằng kia kìa!” Đôi mắt cô bỗng sáng lên, lại chen vào trong đám đông.
Lữ Quy Trần ngẩn người một thoáng, bóng lưng của Vũ Nhiên đã biến mất trong biển người. Cậu cố gắng ngẩng đầu lên tìm kiếm, chỉ thấy phía trên đỉnh đầu mọi người có một chú mèo nhỏ đang run rẩy bước đi trên sợi dây thép, bên dưới vang lên một tiếng reo hò tán thưởng. Đến tận một thước cuối cùng, chú mèo không đi nữa, bốn chân đạp mạnh một cái nhảy phốc lên chiếc bục ở phía đối diện, kêu lên một tiếng “meo meo” ra điều vô cùng ấm ức, rồi phóng xuống bục chạy mất.
Chủ gánh xiếc cũng không vội tìm mèo, vội vàng nở nụ cười cúi đầu hành lễ với những người xung quanh, trong số tiền đồng có lẫn cả bạc vụn, đều được ném vào chiếc mâm đặt dưới đất. Lữ Quy Trần nhìn trái ngó phải, chẳng thấy bóng dáng Vũ Nhiên đâu.
Thế là chỉ còn lại một mình cậu, cậu lang thang bước đi trên con phố nhỏ ven hồ, dọc đường nhìn qua con tranh (loài thú dữ) được thuần hóa của tộc Khoát Phu, chiếc đỉnh ngọc to bằng cả người và thanh bảo kiếm danh tiếng có thể chém đứt ngọc thạch, nhưng thú vị nhất vẫn là con khỉ biết xào rau kia, cái tên tội nghiệp này tuy làm bộ làm tịch xào rau rất có dáng vẻ, nhưng cánh tay nó ngắn quá, luôn bị ngọn lửa làm cho nóng đến mức nhảy nhót lung tung, chưởng quỹ thì nhiệt tình mời gọi khách khứa ăn món do khỉ xào.
Lữ Quy Trần vừa đi, vừa nghĩ đến thảo nguyên quê hương mình. Cậu cảm thấy mình đã đem lòng yêu mến thành Nam Hoài, khi rời đi cậu chắc chắn sẽ rất lưu luyến, cậu sẽ hoài niệm gốc cây táo lớn ấy, bọn họ vẫn thường trèo qua tường để hái trộm táo, cây táo trong thành Nam Hoài quả thực là cho ra thứ quả ngon nhất, cậu cũng sẽ hoài niệm quán rượu Thang Cô Đình ủ được thứ mỹ tửu gạo ngon tuyệt, từ khi Tích Diễn chỉ cho bọn họ vị trí của quán rượu đó, Lữ Quy Trần đã không thể nhớ nổi mình đã đến đó bao nhiêu lần, cậu sẽ hoài niệm vị lão bản có người vợ đã khuất vẫn cho bọn họ ghi sổ mỗi khi quên mang tiền, cũng sẽ hoài niệm cô con gái nhỏ của ông ấy với giọng nói non nớt luôn miệng đòi tiền bọn họ.
Cậu đứng khựng lại, xung quanh náo nhiệt ồn ào, người đến kẻ đi tấp nập.
Cậu tìm không thấy Vũ Nhiên.
Cậu lặng lẽ cúi đầu xuống.
"Meo meo!" Một tiếng kêu nho nhỏ của loài mèo truyền đến từ dưới chân cậu.
Dưới một tấm bảng tre đầy ắp hạt dẻ nóng đang cuộn tròn một chú mèo con, đôi mắt mở to nhìn Lữ Quy Trần. Cậu cảm thấy con mèo này có chút quen mắt, bèn ngồi xổm xuống đưa tay ra, con mèo sững người một chút, quay đầu định chạy trốn, nhưng vẫn bị cậu tóm được. Cậu bế con mèo lên, nắn nắn cái móng vuốt nhỏ màu trắng của nó, phát hiện ra những chiếc móng bên trong đã được cắt ngắn và mài tròn đi rồi. Cậu chợt nhớ ra, đó chính là con mèo đi trên dây lúc nãy, chủ nhân của nó sợ móng vuốt cọ xát vào dây thép nên đã cắt ngắn đi vì nó. Con mèo ngoan ngoãn nằm rạp trong ngực cậu, dùng móng vuốt quẹt quẹt khuôn mặt, trông bộ dáng cứ như sắp buồn ngủ đến nơi vậy. Lữ Quy Trần ngoảnh lại nhìn, gánh xiếc đi trên dây kia đã cách rất xa rồi, chẳng biết chú mèo nhỏ này làm thế nào mà chạy đến tận đây. Cậu ôm con mèo khẽ chọc vào đầu nó, lùi lại vài bước đi ra khỏi tấm sạp tre, đang suy nghĩ xem có nên ôm nó trả về hay không thì có người từ phía sau đâm sầm vào lưng cậu.
Cậu quay đầu lại, nhìn thấy một đôi mắt đỏ thẫm.
“Vũ Nhiên?” Tim cậu đập thịch một cái.
“A, mèo con mèo con!” Vũ Nhiên chẳng màng để ý đến cậu, ngay cái nhìn đầu tiên đã trông thấy con mèo nhỏ trong ngực cậu.
Cô bế xốc lấy con mèo, gãi gãi cằm nó, con mèo bị gãi đến ngứa ngáy, bắt đầu trái xoay phải lách không yên phận, Vũ Nhiên lại xách hai chân sau của nó lên, con mèo đành phải dùng hai chân trước chống xuống đất, cứ như thế cho dù nó muốn cào Vũ Nhiên cũng chẳng cào tới được, Vũ Nhiên đẩy nó một cái thế là nó đành bước tiến lên phía trước mấy bước, kéo giật ra sau một cái thì hoảng hốt lùi lại, trông hệt như một chiếc xe đẩy nhỏ. Lữ Quy Trần nhìn thấy thế không khỏi bật cười, cũng chẳng biết Vũ Nhiên học được cái cách hành hạ chú mèo nhỏ này từ đâu nữa, cậu biết rõ trong những khu rừng ở Ninh Châu thực ra rất ít khi có loài mèo.
Con mèo cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, hai chân sau đạp mạnh một cái, thoát khỏi tầm kiểm soát của Vũ Nhiên, chuồn thẳng một mạch về phía cuối con phố nhỏ. Vũ Nhiên định đuổi theo thì Lữ Quy Trần kéo tay cô lại: “Đừng đuổi nữa, nó quay về đi dây thép rồi kìa.”
Vũ Nhiên giậm chân một cái, cuối cùng cũng không đuổi theo nữa, con mèo càng lúc càng chạy xa, chỉ để lại một cái bóng lưng nhỏ màu trắng. Lữ Quy Trần cảm thấy lòng bàn tay mình thật ấm áp, Vũ Nhiên không hất tay cậu ra. Cậu bỗng nảy sinh một ý nghĩ, cứ để Vũ Nhiên cứ thế ngắm nhìn chú mèo nhỏ ấy thôi, cậu ở phía sau nắm tay Vũ Nhiên ngắm nhìn cô ấy... Con mèo cứ chạy mãi chạy mãi nhưng lại chẳng bao giờ chạy đến được tận cùng của con phố nhỏ, xung quanh là dòng người tấp nập, còn cậu thì ở đây ngắm nhìn Vũ Nhiên.
Bóng lưng của con mèo đã biến mất trong đám đông, Vũ Nhiên rụt tay lại.
Con phố nhỏ không dài, cuối cùng hai người cũng đi đến tận cùng, các sạp hàng ở đây đã thưa thớt lắm rồi, bóng người cũng lác đác vài kẻ. Ánh nắng buổi hoàng hôn chiếu thẳng vào khuôn mặt Lữ Quy Trần, cậu đưa tay che ánh nắng, đứng khựng lại ở góc phố.
“Tôi phải đi đây, tôi phải về đọc sách rồi.” Vũ Nhiên cũng trầm ngưng giây lát, đoạn lên tiếng.
“Đọc sách?” Lữ Quy Trần ngẩn người một thoáng, cậu biết Vũ Nhiên hiểu biết rất nhiều điều, nhưng nghĩ đến cảnh Vũ Nhiên ngoan ngoãn ngồi ở đó đọc sách thì quả thật rất khó tưởng tượng.
“Ừm!” Vũ Nhiên gật đầu, “A Tô Lặc cậu đi đâu thế?”
“Ngày mai ta đã hẹn với Thiếu chủ Dục, ra khỏi thành đến Cung Nam xem thử, ta cưỡi ngựa đến, để ta tiễn cậu về nhé.”
“Không cần đâu,” Vũ Nhiên lắc đầu, “Tôi đi xe lớn về phía Nam thành.”
Thành Nam Hoài đất rộng người đông, thương nhân có xe ngựa đi từ Bắc thành đến Nam thành, hai đồng tiền xu là có thể đi nhờ, giống như xe lớn đi ngoại thành vậy, một chiếc xe có thể chở mười mấy người, chặn lại ở đầu phố, đến nơi thì bảo phu xe dừng lại là được.
“Ừ. Vậy cậu cẩn thận nhé.”
Lữ Quy Trần nhìn theo bóng lưng Vũ Nhiên khuất dần vào dòng người, con ngựa của cậu gửi ở đầu bên kia con phố nhỏ, cậu phải đi theo hướng ngược lại.
Gió thu đã bắt đầu se lạnh, Vũ Nhiên đẩy cửa quán Thang Cô Đình bước vào, một luồng hơi nóng sực mùi cá tươi phả xộc ra, hơi nước đặc quánh hệt như canh cá, mang theo chút hơi tanh thoang thoảng. Vũ Nhiên khẽ hếch mũi hít hà một hơi thật sâu, cảm thấy toàn thân bỗng chốc ấm áp hẳn lên. Cô xoa xoa hai tay nhìn quanh tứ phía. Cơ Dã đang ngồi bên chiếc bàn gần cửa sổ, trên bàn bày bừa bộn năm sáu chiếc chén sứ trắng. Cậu ta vẫn đang cầm một chén trên tay, thức ăn trong đĩa trên bàn đã sớm trống không.
“Tôi đến rồi đây tôi đến rồi đây!” Vũ Nhiên chạy sà đến bên bàn ngồi xuống, lớn tiếng gọi chưởng quỹ,
“Hôm nay nấu món gì thế?”
“Là cá trích, nếm thử hai con xem nào.”
“Vâng, lấy hai con cá trích đi,” Vũ Nhiên quay đầu nhìn Cơ Dã từ nãy đến giờ vẫn im thin thít, “Mặt xị ra dài thế kia, tôi chỉ đến muộn một chút thôi mà.”
“Tôi có sao đâu, cậu đi đâu về thế?” Cơ Dã cố gắng ra vẻ thờ ơ nhất có thể.
“Cùng A Tô Lặc đi dạo ở khu hồ Phượng Hoàng đó, tôi đã nói với cậu rồi mà, chính cậu lại bảo không đi cơ mà.”
“Tôi không muốn đi.” Cơ Dã biết thừa là mình đang giận dỗi, nhưng trong lòng vẫn khẽ nhói lên một cái, vừa chát chát vừa có chút khó chịu.
“Đồ hẹp hòi!” Vũ Nhiên kịch liệt nhăn mũi lại, lè lưỡi trêu cậu ta.
“Tôi mới không hẹp hòi!” Cơ Dã cảm thấy mặt mình nóng bừng lên. Cậu ta thấp thỏm không yên trong lòng, không biết những ngày này bị phơi nắng đen đi như thế, có còn ép được sắc đỏ trên mặt xuống hay không.
“Cậu chính là hẹp hòi, cậu chính là hẹp hòi, cậu chính là hẹp hòi!” Vũ Nhiên liên mồm nói, “Cha của A Tô Lặc qua đời rồi đấy, mấy tháng nay, trong lòng cậu ấy vẫn luôn rất đau khổ! Tôi không đi cùng cậu ấy, chẳng lẽ cậu đi cùng cậu ấy chắc? Cậu ta mới không giống như cái dạng của cậu, có một chút chuyện là bày hết lên mặt, cứ như tất cả mọi người nợ tiền cậu không bằng, cậu ấy chỉ nói với tôi đúng một lần, nhưng tôi biết trong lòng cậu ấy vẫn luôn rất đau khổ!”
Cơ Dã cuối cùng cũng chịu im miệng. Chưởng quỹ bưng cá trích lên, nhìn cô gái đang phồng má giận dỗi và cậu con trai từ đầu đến cuối không hé răng nửa lời.
Vũ Nhiên trừng mắt lườm Cơ Dã một cái thật sắc, cầm lấy một con cá trích được xiên qua chiếc que tre đặt vào đĩa trước mặt cậu ta, vươn tay sang véo mạnh vào mũi cậu ta một cái. Cơ Dã không đề phòng, đau đến mức nước mắt sắp trào ra cả rồi, nhưng cậu ta không dám véo trả lại, đành cúi gằm mặt xuống ăn cá.
Gió lạnh lùa vào, chưởng quỹ bước lên đóng cửa sổ lại.
Cửa sổ đã khép lại, Lữ Quy Trần hoàn toàn không thể nghe thấy gì nữa.
Cậu đứng trong con ngõ nhỏ, lưng tựa vào bức tường, bên trong là người bạn thân nhất của cậu và cô gái được định mệnh an bài sẽ phá hủy đi sự bình yên trong cả cuộc đời cậu.
Cậu nghĩ nếu như mình không quen biết Vũ Nhiên thì tốt biết mấy, tốt nhất là cũng đừng quen biết Cơ Dã. Như vậy cậu vẫn chỉ là một tiểu man tử trong thành Nam Hoài, cậu mặc chiếc áo tay rộng theo kiểu dáng tộc man tộc, trước ngực kiêu hãnh đeo thanh đao nhỏ của mình, mặc dù ai ai cũng coi thường cậu. Mặc dù khi gió thu thổi đến cậu cũng sẽ ngắm nhìn những đàn hồng hạc bay đến từ phương bắc, nghĩ đến cha, mẹ, Tô Ma và Đại Hợp Đại Hợp Tát, mà không kìm được nỗi buồn thương, nhưng cậu sẽ không cảm thấy khó chịu như lúc này, nỗi loại khó chịu này tích tụ mãi trong lòng cậu, khiến cậu vô cùng muốn hít thở thật sâu, đem tất cả mọi thứ thở hắt ra ngoài. Thế nhưng chẳng ích gì, trong lòng cậu đã bị nỗi buồn tủi dính nhớp lấp đầy, không còn một kẽ hở nào trống trải.
Nếu như thực sự không còn Vũ Nhiên và Cơ Dã nữa, thế giới của cậu sẽ biến thành bộ dạng gì đây?
Cậu không tài nào nghĩ nổi nữa, thực sự rất mệt mỏi rồi, cậu tựa lưng vào tường từ từ ngồi thụp xuống, ngồi bệt ở góc khuất không một bóng người.
Gió thu thổi quét qua mặt đường, cậu cảm giác cơn gió này đến từ thảo nguyên miên man, mang theo cả mùi hương quen thuộc.
