Hữu Phong Đường.

Tức Diễn phủi phủi lớp tro bụi trên tông quyển, lật xem vài trang rồi ném vào chậu lửa. Ngọn lửa bốc cao hơn, hơi nóng cuồn cuộn mang theo tro giấy bay thẳng ra ngoài cửa sổ. Tức Diễn ngồi bên chậu lửa hút thuốc lá, đăm đăm nhìn những cánh tro tàn bay lượn như bươm bướm. Hắn đứng dậy, nhìn quanh bốn phía, căn thư phòng lúc này đã trống hoác, chỉ còn lại một chú bồ câu trong chiếc lồng ở góc tường đang hoảng hốt vì khói, nhảyót liên hồi. Tức Diễn mở lồng, bắt lấy chú bồ câu. Con chim đậu trên vai hắn, không hề bay đi. Tức Diễn ngồi bên bàn, trải tờ giấy trúc rộng bằng hai ngón tay, trầm ngâm một lát rồi đặt bút viết những dòng chữ nguệch ngoạc: "Nước về nguồn cũ, cóc lẩn đáy sâu, hãy cẩn thận đấy."

Hắn cuộn tờ giấy trúc thành một ống nhỏ bằng cọng tăm, nhét vào ống trúc to bằng ngón út ở chân bồ câu, rồi xoa đầu nó.

Tiếng bước chân dồn dập đến gần, nhưng lại đồng loạt dừng lại ngay ngoài cửa sổ cách một lớp kính, bỗng chốc im bặt. Tức Diễn liếc nhìn về phía cửa, bước đến bên cửa sổ phóng bồ câu ra, nhìn nó vỗ cánh phành phạch, lao vút lên tầng mây.

Hắn lại một lần nữa nhìn quanh căn phòng, bắt gặp bức tranh trên tường. Đó là một bức tranh sơn thủy mực nhạt, một mặt hồ, một khu rừng, nơi gần mặt hồ có một ngôi nhà nhỏ, dưới hiên nhà thấp thoáng bóng người tựa cửa sổ ngóng trông.

"Thứ không giữ được mà!" Hắn thở dài một tiếng, gỡ bức tranh xuống, nhẹ nhàng mơn trớn mặt giấy rồi cũng ném nó vào chậu lửa. Trong ngọn lửa, bức tranh dần cuộn tròn lại và xém vàng, chợt hắn có ảo giác như người dưới hiên nhà kia đang sống lại, mặc áo cung đình búi tóc cao, thần sắc bịn rịn. Rất nhanh, bức tranh biến thành một đống tro tàn đỏ rực, từ từ sụp xuống trong chậu lửa. Hắn nhớ đến ngôi nhà mình mua bên hồ Thanh Trì, lúc này không biết đã phủ đầy bụi bặm chưa?

Hắn chắp tay sau lưng, cất tiếng ngâm dài rồi bước ra ngoài:

"Miếu đường đã cao, tiêu trống già rồi.

Nến lệ đọng đỏ, mấy kẻ ca vang?"

Hàng trăm Quỷ Bức vốn đứng canh ngoài Hữu Phong Đường đều ùa vào, kẻ đứng đầu là Lôi Vân Bá Liệt tay bọc chiếc cùm thép nặng nề. Nhưng bọn chúng không thể tiến sát đến thư phòng, bởi vì Tức Viên mặc giáp lân, tay đặt lên chuôi kiếm ngồi bệt xuống đất, chặn đứng con đường dẫn tới thư phòng. Lôi Vân Bá Liệt cách Tức Viên chỉ vỏn vẹn một bước chân, khoảng cách giơ kiếm là chém tới, nhưng Lôi Vân Bá Liệt không động đậy, Tức Viên cũng chẳng nhúc nhích, cơ thể cả hai đều căng cứng đến cực điểm.

Tức Diễn bước ra khỏi thư phòng, thần sắc thản nhiên, liếc nhìn Tức Viên và Lôi Vân Bá Liệt một cái: "Đang làm gì thế? Cần gì phải động võ chứ?"

Bọn Quỷ Bức do dự một thoáng, dưới sự dẫn đầu của Lôi Vân Bá Liệt, đồng loạt quỳ xuống.

„Tướng quân, quốc chủ nói...“ Lôi Vân Bá Liệt cúi đầu.

"Ta biết hắn sẽ nói gì, không cần lặp lại đâu, chúng ta đi thôi." Tức Diễn đưa hai tay ra.

Tức Viên đứng dậy, cởi thanh bội kiếm ném trước mặt Lôi Vân Bá Liệt, cũng thản nhiên đưa hai tay ra.

Lôi Vân Bá Liệt vái dài xong, đứng dậy tự tay đeo cùm cho Tức Diễn, một tên Quỷ Bức khác thì cùm Tức Viên lại. Khi chiếc cùm nặng nề khép lại phát ra một tiếng "đang" trầm đục, Tức Diễn gật đầu, thong thả bước ra ngoài, hàng trăm Quỷ Bức theo sát phía sau hắn.

Đến cửa, Tức Diễn dừng bước quay đầu lại: "Hoa của ta phải nhớ đúng hạn làm cỏ tưới nước đấy."

"Rõ!" Không cần Lôi Vân Bá Liệt hạ lệnh, bọn Quỷ Bức đồng thời quỳ một chân.

Tức Diễn mỉm cười, tựa như một cuộc dạo chơi không mục đích sau bữa cơm, ung dung bước vào ánh nắng chói chang ngoài Hữu Phong Đường.

Lịch sử

Mùa thu năm Ân Thành Đế thứ tư.

Thành Bắc Đô mười vạn người phát tang, bộ lạc Thanh Dương mời các bộ lạc bốn phương đến tham dự tang lễ của Lão đại quân Lữ Tung · Quách Lặc Nhĩ · Pa-sư-nhĩ, trước đó Lão đại quân đã bị hỏa táng, tro cốt đựng trong một chiếc bình vàng. Trong tang lễ của Lão đại quân chỉ có bốn người con đích xuất của ông, con út Lữ Quy Trần · A Tố Lặc · Pa-sư-nhĩ không thể tham dự, điều này không phù hợp với phong tục của người man tộc, thế nên có người nói Đại quân mới Lữ Thủ Ngu · Bỉ Mạc Can · Pa-sư-nhĩ phát tang vào lúc này là để triệu tập các chủ quân của các bộ lạc đến thừa nhận địa vị của hắn, bởi vì hắn từng cố gắng triệu tập đại hội Khố Lý Cách vào mùa xuân nhưng đã thất bại. Do những e ngại này, chỉ có chủ quân của hai bộ lạc Cửu Nhu và Sa Trì tham dự tang lễ lần này. Kẻ thu hút sự chú ý nhất trong tang lễ không phải là các chủ quân này, mà là đặc sứ nước Thuần ở Đông Lục Lạc Tử Yên. Ông ta mang theo điếu văn của đại thần giám quốc nước Thuần Lương Thu Thu Sướng và rất nhiều đồ đồng tiền vàng làm vật tùy táng, đại quân mới tuyên bố trong tang lễ rằng họ chính thức liên minh với nước Thuần, trong suốt bảy mươi năm kể từ sau cuộc Bắc chinh của Phong Viêm Hoàng đế, đây là lần đầu tiên man tộc và Đông Lục tuyên bố liên minh.

Gần như cùng lúc đó, danh tướng nước Sở Vệ Bạch Nghị bị Tả tướng Lộ Trọng Khải đàn hạm, mặc dù Công tước nước Sở cố gắng bảo vệ vị tướng đắc lực của mình, nhưng sự đàn hạm của Lộ Trọng Khải lại nhận được sự ủng hộ bất ngờ từ Đế đô, hơn nữa bằng chứng Bạch Nghị mưu đồ kết bè kết phái cũng đã được phơi bày. Công tước nước Sở buộc phải thu hồi binh quyền của Bạch Nghị, khiến vị danh tướng này tạm thời nhàn rỗi ở nhà.

Nhưng điều bất ngờ là, Công tước nước Ly Doanh Vô Nghê vốn luôn kiêng dè Bạch Nghị và thu hẹp phòng tuyến quanh Cửu Nguyên lại không hề nhân cơ hội này tấn công. Hắn ra lệnh cho thủ hạ Trương Bác dẫn dắt kỵ binh du kích tuần tra ở cửa ngõ nước Ly là Thương Lan Đạo, bản thân hắn và bản bộ Xích Lữ lại cố thủ thành Cửu Nguyên, bất ngờ áp dụng thái độ quan sát. Rõ ràng con sư tử thời loạn này đã nhận ra cục diện quân sự Đông Lục có thể thay đổi theo hướng hắn không thể lường trước, thế nên không muốn hành động thiếu suy nghĩ.

Các chư hầu đều mơ hồ cảm nhận được một cơn bão sấm sét sắp sửa ập đến, công tác chuẩn bị chiến tranh của các nước đều được nâng lên.

Ngay lúc lòng người hoang mang lo sợ này, một nhóm kỵ binh thiết kỵ man tộc nhỏ giả trang tiến vào Nam Hoài, cứu con tin bộ lạc Thanh Dương là Lữ Quy Trần ra khỏi pháp trường. Sự kiện này được sử sách cuối đời Ân gọi là "Vụ án cướp tù Nam Hoài", khiến hoàng thất và các chư hầu đều chấn động. Đây là lần đối đầu chính thức đầu tiên giữa Bắc Lục và Đông Lục kể từ sau cuộc Bắc chinh của Phong Viêm Hoàng đế, chiến tranh sắp bùng nổ đến nơi. Sự kiện này cũng trực tiếp dẫn đến việc Tức Diễn - Đô chỉ huy sứ của Vũ Điện - ngã ngựa. Điều còn khiến người ta sợ hãi hơn nữa là "Thiết Phù Đồ" - hoàng đế trọng kỵ binh đã sụp đổ dưới trận núi bảy mươi năm trước - lại một lần nữa bước lên sân khấu chiến tranh, uy phong lẫm liệt của nó vẫn khiến người ta run sợ như năm nào, thế nhưng Phong Viêm Hoàng đế - kẻ có thể đối đầu với nó - nay đã hóa thành tro bụi.

Đế đô, Quế Cung.

"Sao lại thế này? Sao lại thế này chứ?" Trưởng công chúa giận đến mức không nói nên lời, chỉ lặp đi lặp lại câu nói ấy đi từ đầu này điện sang đầu kia, Ninh Kinh cẩn thận đi theo sau nàng, Lôi Bích Thành trầm mặc ngồi một bên.

"Bách Lý Cảnh Hồng quả thực là một tên phế vật!" Trưởng công chúa quay người nhìn thấy Ninh Kinh đang ôm một chiếc lò sưởi tay bằng đồng tím, trong cơn thịnh nộ liền hất đổ phăng đi, gầm lên với Ninh Kinh, "Với mười vạn đại binh Hạ Thường của hắn, mà không giết nổi một vị thế tử man tộc! Lại bị một tên sĩ quan mười tám tuổi cứu đi! Lại để kỵ binh man tộc lẫn vào thành Nam Hoài! Còn dám viết thư nói rằng Tức Diễn đứng sau thao túng ư? Tức Diễn cho dù có bản lĩnh thông trời, thì chẳng phải cũng là nhờ phúc của cái tên phế vật Bách Lý Cảnh Hồng đó sao? Huống chi chúng ta chẳng lẽ không nhắc nhở hắn Tức Diễn là một Thiên Khuy, là một tên nghịch tặc hay sao?"

Ninh Kinh nín thở, không dám nói nhiều.

"Trưởng công chúa bớt giận," Lôi Bích Thành chậm rãi mở lời, "Theo ta thấy, Bách Lý quốc chủ tuy có hùng tâm, nhưng quả thực mềm yếu, chuyện này nằm ngoài dự tính của ta, nhưng cũng chưa hẳn không phải là chuyện tốt. Ít nhất, chúng ta đã ép được một số kẻ đứng ra rồi."

"Ai?" Trưởng công chúa phắt quay đầu nhìn Lôi Bích Thành.

"Lương Thu Sướng. Kỵ binh man tộc lẻn vào Nam Hoài, cướp đi con tin, việc này khác nào đôi bên tuyên chiến. Lương Thu Sướng sẽ không hoàn toàn không biết chuyện này chứ? Thế nhưng hắn vẫn ra lệnh cho sứ giả của mình kết minh với bộ lạc Thanh Dương, đây là công khai biểu thị hắn sẽ không bao giờ chấp nhận lệnh của hoàng thất nữa. Hắn lấy nước Thuần và Thanh Dương kết minh, là muốn dẫn sói vào nhà, trở thành kẻ thù của cả Đông Lục." Lôi Bích Thành thản nhiên nói, "Vị trí mà Lương Thu Sướng muốn nhắm tới, chính là vị trí của bệ hạ trong Thái Thanh Cung."

"Hắn dám mơ tưởng hão huyền!" Trưởng công chúa giận dữ quát, "Uy quyền của tộc Bạch ta, là mấy kẻ nghịch tặc muốn cướp là cướp được sao?"

"Không thể, nhưng chuyện này lại vừa vặn chứng minh cho phỏng đoán mà ta đã đưa ra trước mặt trưởng công chúa mấy hôm trước, Lương Thu Sướng sớm đã có dã tâm bất thần, có lẽ còn nhiều chư hầu hơn nữa, tỷ như Lôi Thiên Bếp ở Tấn Bắc, cũng có dã tâm bất thần giống như hắn. Đối với những kẻ này, hoàng tộc tộc Bạch đã không còn sự tồn tại nào là cần thiết nữa, nếu thành Thiên Khải từ đây biến mất, bọn họ có thể trở thành hoàng đế trên lãnh địa của chính mình, hà cớ gì mà không làm? Lúc này nên có sự giác ngộ mười phần, trưởng công chúa nên dùng thủ đoạn sấm sét để dẹp yên chư hầu, nắm lại đại quyền Đông Lục!"

Trưởng công chúa nhìn lên tấm bửu đỉnh trên mái đại điện, giọng điệu lạnh lẽo âm trầm, từng chữ một: "Được! Bạch Lăng Ba ta sinh ra đời, chính là để đối phó với những tên bề tôi nghịch tặc này! Đại kế của Bích Thành tiên sinh khi nào có thể triển khai?"

"Chúng ta vẫn còn một mùa đông bình yên cuối cùng để trải qua, muộn nhất là mùa đông năm sau, Bạch Lang ở Sóc Bắc sẽ tấn công nước Thuần!" Lôi Bích Thành nâng chén trà bên cạnh lên, chậm rãi uống cạn, "Nhìn ngắm tuyết của mùa đông năm nay rồi, những thứ tiếp theo nhìn thấy toàn là máu thôi."

Hắn trầm mặc một lát, đặt chén trà xuống: "Lần này để thế tử Thanh Dương trốn thoát, cũng đã củng cố quyết tâm trừ khử Tức Diễn của Bách Lý Cảnh Hồng, như vậy rất tốt... Ta chỉ có một nỗi lo lắng nhỏ thôi..."

"Ta vẫn chưa thể chắc chắn, kẻ trốn thoát khỏi cái lồng của chúng ta, rốt cuộc là thỏ trắng, hay là sư tử." Hắn u ám nói.