Thợ ngọc từ phía sau vạch rèm đi ra, nhìn thấy Lữ Quy Trần đang đứng bên cửa sổ ngẩn ngơ nhìn con phố bên ngoài, cười nói: "Công tử nhìn lâu như vậy, vẫn chưa chọn được món nào vừa ý sao? Tiệm nhỏ, mong công tử đừng cười chê."

Lữ Quy Trần hoàn hồn, vội vàng lắc đầu: "Không, không phải. Có rất nhiều đồ vật rất đẹp, như cặp ấn vuông bằng long huyết thủy tinh đống kia kìa, quả là cực phẩm, ta chưa từng thấy chất liệu nào tốt đến vậy."

"Cặp ấn vuông đó ư?" Thợ ngọc lắc đầu, "Đúng là hàng giá cao, nhưng chất liệu của khối long huyết thủy tinh đống đó quá thuần khiết, thành ra lại mất đi vị vận. Nếu công tử thích, ta tính ba trăm viên kim châu là nhượng lại."

Lữ Quy Trần do dự một chút, bước lên cung kính cúi đầu hành lễ: "Thực ra lần này ta đến đây, là muốn tìm một chiếc vòng phỉ thúy. Nghe nói trong tiệm này có, thế nhưng tìm tới tìm lui lại không thấy."

"Vòng phỉ thúy? Thứ này vốn dĩ có rất nhiều, nhưng mấy hôm trước có một thương hộ lớn ở Thiên Khải đến xem hàng, đã mua đi không ít. Những món đồ nhỏ này không trưng bày ở bên ngoài, chiếc vòng mà công tử muốn là dạng như thế nào?"

"Ta chưa từng thấy, nghe bạn bè nói, đó là một chiếc vòng phỉ thúy đáy lưu ly, trong suốt, chỉ có một điểm trong đó là màu bích thâm sậm, nhuộm toàn bộ khối ngọc thành màu xanh biếc," Lữ Quy Trần nói.

Thợ ngọc suy nghĩ một lúc, vỗ vỗ trán: "Ồ, chiếc mà công tử nói, có lẽ vẫn còn, để ta đi tìm xem."

Khi ông ta từ phía sau bước ra lần nữa, trong tay ôm một chiếc hộp gỗ sơn mài tinh xảo. Ông ta mời Lữ Quy Trần đến ngồi ở một góc tiệm. Lữ Quy Trần quỳ ngồi trên chiếu trúc mỏng màu trắng, ngẩng đầu nhìn thấy một ô cửa sổ trời, ánh sáng mặt trời từ khung cửa sổ đục hoa chiếu thẳng xuống. Thợ ngọc mỉm cười mở chiếc hộp ra, trong khoảnh khắc tựa như có ánh sáng màu ngọc bích trào ra từ trong hộp, chiếu lên những ngón tay khô gầy của thợ ngọc cũng phảng phất sắc xanh.

Đó là một chiếc vòng ngọc bích nằm gối lên lớp gấm thêu màu đỏ thẫm, giống như một vầng xuân thủy đông đặc, bất cứ lúc nào cũng có thể tuôn chảy ra ngoài.

"Là cái này, chính là cái này!" Lữ Quy Trần kinh ngạc vui mừng kêu lên.

Cậu lấy chiếc vòng phỉ thúy từ trong hộp ra, kinh ngạc phát hiện vũng nước xanh biếc kia đã lặng lẽ phai đi, toàn bộ chiếc vòng phỉ thúy thực ra rất trong suốt, gần như thủy tinh, chỉ có một điểm to bằng hạt kê là biếc đến mức hóa đen, những sợi tơ tơi xanh biếc tựa như sương mù lan tỏa ra xung quanh, thoạt nhìn giống như nhỏ một giọt mật rắn vỡ vào trong một chén nước trong.

"Quả là hàng tốt, là phỉ thúy thượng đẳng của núi Bắc Mang, thật hiếm khi xanh thấu suốt linh động, là nền nước. Không phải ta tự khoe, thanh khuê tế trời của Hồng Lễ Tư mang ra so với nó, thì cũng chỉ là một khối ngọc chết. Công tử đưa ra ánh sáng nhìn xem, ngưng tụ mà không nặng nề, thấu triệt mà không tản mác. Mỏ ngọc núi Bắc Mang đã cạn kiệt, sau này muốn mua ngọc tốt như thế này, chỉ sợ có tiền cũng khó tìm." Thợ ngọc có chút đắc ý.

Lữ Quy Trần làm theo lời ông ta, xoay chuyển chiếc vòng phỉ thúy đối diện với ánh nắng, nói cũng lạ, chiếc vòng ngọc này vừa xoay động, sắc xanh lập tức sống lại, màu bích thanh thúy minh bạch lúc thì rực rỡ, lúc thì thu lại, lúc sâu thẳm giống như màu nước trong đầm sâu cổ xưa, lúc nhạt đi thì hoàn toàn là không màu.

"Khối phỉ thúy này có mắt," thợ ngọc chỉ vào điểm bích sắc to bằng hạt kê kia, "Đây chính là ngọc nhãn, thực ra tất cả sắc xanh đều là từ điểm ngọc nhãn đó rỉ ra ngoài. Người xưa nói loại ngọc này là xà bàn ngọc, trong mỏ ngọc có độc rắn cuộn tròn canh giữ, không dễ gì có được."

Lữ Quy Trần nhẹ nhàng mơn trớn, không kìm được mà nở nụ cười: "Chiếc vòng phỉ thúy này bán thế nào?"

"Hai trăm năm mươi viên kim châu."

"Ngọc tốt thế này mà còn không đắt bằng cặp ấn vuông kia sao?" Lữ Quy Trần kinh ngạc nhìn ông ta.

Thợ ngọc nhìn nét mặt nghiêm túc của cậu, không kìm được bật cười: "Thật chưa từng nghe qua có người mua ngọc lại chê ngọc rẻ bao giờ. Ngọc này tuy tốt, nhưng những phú thương ở Thiên Khải kia lại chê không thèm nhìn tới, bởi vì chất ngọc quá nhỏ, chiếc vòng mài ra quá nhỏ, nhiều nhất chỉ có thể đeo vào cổ tay đứa bé gái, lớn lên rồi thì sẽ không đeo được nữa. Nếu xâu chuỗi đeo ở cổ, thì lại chê là quá lớn, cho nên giá cả không đẩy lên cao được."

"Ừ," Lữ Quy Trần gật đầu, "Nếu mài thành đai câu hoặc vật treo, có lẽ sẽ đáng giá hơn."

"Nói thì nói vậy, ta cũng biết chứ," thợ ngọc cười lắc đầu, "Thế nhưng chất ngọc tốt nhường này, mài thành thứ tầm thường đó thì thật đáng tiếc, ta không nỡ. Chiếc ngọc này còn có một điểm tốt nữa."

"Ồ?"

"Ngọc này nếu mang theo bên người, thân nhiệt sẽ làm ấm ngọc, màu xanh của ngọc nhãn sẽ từ từ lan rộng ra, nếu đeo mười năm hai mươi năm, thì cả chiếc vòng ngọc chắc chắn sẽ đều biến thành màu xanh biếc."

"Thực sự có chuyện này sao?"

"Đương nhiên là thật rồi." Thợ ngọc cởi cổ áo ra lộ ra tỳ hưu phỉ thúy được buộc bằng một sợi dây bạc trên cổ mình, "Con tỳ hưu này của ta, lúc mới đeo chỉ có nửa khối là xanh, bây giờ toàn khối đều đã biếc xanh rồi. Ngọc cũ để áp sát sắt sẽ có hoàng hoàng khiết (vết ố vàng), sắc lục rỉ ra này thực ra cũng giống như vậy, chẳng qua là rỉ ra từ bên trong bản thân ngọc mà thôi."

Lữ Quy Trần cảm thán gật đầu: "Điều này thì lần đầu tiên ta nghe nói đấy."

"Ủ ấm nó hơn bốn mươi năm mới xanh thấu đấy," thợ ngọc khẽ thở dài, "Là vật hồi môn của vợ ta khi kết hôn, người đã không còn nữa, để lại làm chút niệm tưởng."

Ông ta nhét con tỳ hưu trở lại cổ áo: "Công tử mua thứ này, là vật đính ước sao?"

"Đính ước?" Lữ Quy Trần giật mình.

"Đương nhiên rồi! Vòng ngọc vòng ngọc, là cầu mong sự viên mãn." Thợ ngọc cười, "Trong thành hễ nhà nào dư dả của cải, trong sính lễ đều có vòng ngọc, thứ này dùng để đính ước, có một câu nói thông tục gọi là nhân duyên sáo, tròng vào rồi, thì không chạy thoát được đâu. Ta nhìn thần sắc của công tử, chắc cũng là vì mua ngọc cho người trong lòng đấy chứ?"

Lữ Quy Trần không nói gì nữa, trong tay nhẹ nhàng xoay chuyển chiếc vòng ngọc. Sắc xanh mà nó phản chiếu hư vô mờ ảo, giống như một vũng nước biếc trào ra chảy trên chiếc chiếu trúc màu trắng.

"Nếu là tặng bạn bè bình thường, thì có được không?" Một lúc lâu sau, cậu ngẩng đầu lên.

"Chỉ sợ sẽ có chút hiểu lầm chứ?" Thợ ngọc cười.

Lữ Quy Trần lại không nói gì nữa, nhẹ nhàng dùng vải nhung lau chùi chiếc vòng ngọc, dán mắt vào nó ngẩn ngơ.

"Vậy công tử cứ thong thả ngắm nghía nhé, ta ra xung quanh đi dạo đây." Thợ ngọc đứng dậy.

"Công tử! Công tử!" Tiểu đồng quét dọn bên ngoài vạch rèm lên, mạo mạo thất thất xông vào.

"Không có quy củ!" Thợ ngọc thấp giọng quát mắng, "Có chuyện gì mà không thể nói chậm lại chút chứ?"

"Không phải... không phải..." Tiểu đồng gấp đến mức đầu đầy mồ hôi, "Bên ngoài... bên ngoài có người tìm công tử, nói là... nói là họ Xích, đại... đại... đại nhân vật!"

"Họ Xích?" Lữ Quy Trần giật mình, vội vàng đứng dậy.

Cậu chạy ra ngoài vài bước rồi quay người lại, cúi đầu hành lễ với thợ ngọc: "Chiếc vòng ngọc này xin tiên sinh giữ lại giúp ta, ta bằng lòng trả ba trăm viên kim châu."

Cậu vội vã chạy ra ngoài, thợ ngọc đi theo phía sau, len lén vạch rèm ra một đường khe hở để lén nhìn. Giữa con phố nhỏ sừng sững bảy con tuấn mã lông đỏ như táo, đều mang thiết chưởng đồng đắp, khoác chiến y thêu chỉ vàng màu đỏ rực. Các kỵ sĩ trên ngựa khoác chiến giáp bông cùng màu, bên hông đeo thanh bội kiếm dài vỏ cá mập, trên lá cờ màu đỏ sậm do một người trong số đó giơ cao vẽ hình những đóa hoa cúc đang nở rộ màu vàng kim. Đó là gia huy của Hạ Tang quốc chủ Bách Lý Cảnh Hồng. Người ngoài họ không thể tùy tiện phụng cầm lá cờ này.

"Là... là cờ hiệu trong cung," tiểu đồng nơm nớp lo sợ, "Người dưới lá cờ đỏ kia, hình như là phó thống lĩnh Chấp Kim Ngô - Xích Hạo Niên tướng quân!"

Thợ ngọc trầm mặc gật đầu.

Vị trung niên tướng quân đang kìm cương ngựa chờ đợi dưới lá cờ đỏ mình khoác trọng giáp màu bạc, đại sướng y màu đỏ, phảng phất uy nghiêm quan lại ngầm lộ ra, khiến người ta không dám nhìn thẳng. Thế nhưng Lữ Quy Trần vừa bước ra khỏi tiệm, ông ta liền lật chân xuống ngựa, không một tiếng động đứng sang một bên, mấy tên Chấp Kim Ngô đằng sau ông ta cũng xuống ngựa hành lễ, lễ số chu đáo. Xích Hạo Niên tiến lên áp sát bên tai Lữ Quy Trần nói nhỏ hai câu, đoàn người ngay sau đó lên ngựa, lao đi như cuồng phong về phía tận cùng con phố nhỏ. Con phố nhỏ của Phường Phượng Hoàng toàn là tiệm ngọc, dưới hiên treo ngọc kha làm biển hiệu, tuấn mã cuốn theo một trận cuồng phong, tiếng ngọc kha đinh đang không dứt bên tai, tựa như tiếng chiêng trống giục dã báo hiệu bão giông sắp đến trên sân khấu kịch, kéo dài mãi không dứt.

"Đứa trẻ trong lồng giam đấy." Thợ ngọc lẩm bẩm tự nói.