Trước lúc mặt trời lặn, kỵ đội tiến về phía trước dọc theo hướng bắc đã đến bên sông Thiết Tuyến. Đó là một kỵ đội gồm hơn một trăm võ sĩ Mãn tộc, mỗi người hai con Long Huyết mã thần tuấn, một con chở người, một con mang hành trang, tiến bước cực nhanh. Sau khi vượt qua Thiên Thác hải hiệp lên bờ, trong vòng bảy ngày họ đã tiến sâu vào thảo nguyên sáu trăm dặm.

Thanh Dương tướng quân Ba Hãn dẫn đầu dừng lại bên bờ sông, chiến mã đang thở dốc uống nước sông, một vầng mặt trời lặn khổng lồ từ từ chìm xuống đường chân trời.

Ba Hãn phóng tầm mắt nhìn sang bên kia sông: "Thế tử, thêm mười ngày nữa, chúng ta có thể đến thành Bắc Đô, nhiều nhất là mười hai ngày."

"Ta nhớ đường mà, đây là thảo nguyên Đằng Hợp A cơ mà, nơi ta lớn lên." A Tô Lặc trầm giọng nói. Cậu từ đầu đến chân đều đã thay đổi trang phục của người man tộc, chiếc áo đại tụ màu trắng nguyệt bạch, mặc giáp đồng da bò nạm những miếng thiết phiến, mái tóc đen được thắt một bím tóc dài trên đỉnh đầu, búi lại bằng một dải lụa ô kim trên đỉnh đầu, cuốn Ảnh Nguyệt bằng vải ma rồi treo ở một bên yên ngựa, ngoài gương mặt tuấn tú hơi quá so với người man tộc ra, trông cậu đã hoàn toàn là một thiếu niên man tộc chính hiệu rồi.

Họ và đội Quỷ Cung của Bất Hoa Lạt đã tách nhau ra gần nửa năm, Bất Hoa Lạt dẫn đội đi trước trở về Bắc Đô, còn A Tô Lặc và Ba Hãn dẫn theo một trăm kỵ binh Thiết Phù Đồ quá mức nổi bật, chỉ riêng những con Long Huyết mã có thể mang vác giáp Thiết Phù Đồ thôi cũng đã cao hơn con chiến mã cao nhất của Đông Lục một cái đầu. Họ đã ẩn mình ở Đông Lục trọn vẹn ba tháng trời, cho đến khi những người của Đình úy phủ phái ra lùng bắt đều đã mệt mỏi, mới nhờ sự giúp đỡ của một số thương nhân để lên một con thuyền tên là "Hắc Bính Ngư", lặng lẽ giáp ranh bờ biển phía tây Trung Châu mà đi thuyền về phía bắc. "Hắc Bính Ngư" mang tiếng là thuyền buôn, thực chất là một con thuyền buôn lậu nhân khẩu, những mục dân man tộc không thể sống nổi có lúc sẽ đem toàn bộ gia súc đổi thành tiền giao cho thương nhân Đông Lục, thương nhân sẽ cho họ một chỗ ngồi trong khoang thuyền bị bịt kín dưới hầm hàng của "Hắc Bính Ngư", lặn lội ngàn dặm đưa họ phiêu bạt đến Uyển Châu, chính thiết kế đặc biệt đó đã giúp họ mấy lần né tránh được việc kiểm tra leo thuyền của "Hải sự giám" nhà Đại Dận.

A Tô Lặc cúi đầu nhìn dòng nước sông Thiết Tuyến chảy vô thanh, ánh chiều tà nhuộm đỏ dòng nước sông. Cậu không khỏi nhớ lại đêm đó của nhiều năm trước, nước sông ở đây thực sự là màu đỏ. Một nửa là nước, một nửa là máu, trong đêm tối lửa cháy ngút trời những chiếc lều đó, ngọn lửa liếm láp bầu trời.

Cậu kìm chế không nghĩ đến những chuyện khiến người ta đau lòng này, quay đầu nhìn Ba Hãn: "Đêm nay hạ trại ở đây sao?"

"Hạ trại ở đây," Ba Hãn gật đầu, vẫn nhìn sang bên kia sông, "Qua sông Thiết Tuyến, coi như là lãnh địa của gia tộc Bát Tô Nhĩ, là nhà của ngươi."

Hắn trầm mặc một lát: "Thế tử, từ lúc vượt qua con sông này trở đi, ta không thể gọi ngài là thế tử nữa rồi."

A Tô Lặc sửng sốt, khó hiểu nhìn Ba Hãn.

Dọc đường vẫn muốn nói, nhưng lại không biết mở lời thế nào. Ta là kẻ không giỏi nói những lời kiểu này." Ba Hãn gãi đầu, "Tuy chưa chính thức cử hành đại điển tế trời, nhưng Đại quân tiên sinh trước khi chết đã nắm lấy tay anh trai ngươi để truyền ngôi vị Đại quân cho hắn. Bây giờ Đại quân mới trong thành Bắc Đô là anh trai ngươi Tỷ Mạc Can, thế tử nên là người con út của hắn, và danh hiệu của ngươi sẽ đổi thành A Tô Lặc đại na nhan. Mấy người anh khác của ngươi đều gọi là na nhan, ngươi từng là thế tử của Thanh Dương, gọi là đại na nhan."

Cái gọi là "na nhan" của man tộc là tôn xưng dành cho quý tộc có địa vị đặc biệt, đại na nhan là danh hiệu tôn quý chỉ đứng sau hãn vương.

A Tô Lặc cúi đầu suy nghĩ, ngẩng đầu lên cười: "Ba Hãn, ta biết mà, ta không phải là người có thể làm Đại quân. Anh cả làm Đại quân, ta rất mừng cho anh ấy. Đại na nhan rất tốt mà, trước kia người ta gọi ta là thế tử, ta cũng đâu có nghĩ mình thực sự muốn làm Đại quân."

Ngoài miệng cậu nói vậy, nhưng trong lòng lại có một loại cảm xúc kỳ lạ lặng lẽ lan tỏa, không phải vì cậu cảm thấy đã mất đi thứ gì, mà là cảm thấy mười năm sau khi cậu quay lại thảo nguyên sinh ra và nuôi dưỡng mình này, rất nhiều thứ đã không còn giống trước nữa.

Ba Hãn khẽ gật đầu, hít sâu một hơi: "Còn một chuyện nữa, không phải Đại quân nói, là Đại Át thị bảo ta nói với ngươi."

A Tô Lặc giật mình kinh ngạc. Tỷ Mạc Can khi còn là Đại vương tử, từng đêm này qua đêm khác ca hát dưới ánh trăng cùng những người phụ nữ trẻ tuổi. Những người phụ nữ khác nhau ra vào trong lều, hắn đối với người phụ nữ nào cũng dịu dàng chu đáo, rất nhiều phụ nữ đều nghĩ đến chuyện gả cho Đại vương tử, thế nhưng Tỷ Mạc Can lại không chịu cưới họ. Tỷ Mạc Can đối với phụ nữ là một người ôn tình lại phóng khoáng, không muốn bị người phụ nữ nào trói buộc, vậy mà bây giờ hắn lại có Đại Át thị.

"Có rồi, mùa thu năm ngoái mới kết hôn, Đại quân rất sủng ái Đại Át thị, coi nàng như bảo vật quý giá nhất của mình." Ba Hãn nói.

"Đại Át thị... nói gì?" Không kìm được lòng, A Tô Lặc sinh ra lòng kính úy đối với người chị dâu này. Cậu nghĩ người chị dâu tôn quý này bảo Ba Hãn mang ngàn dặm một câu nói đến cho mình, chắc hẳn là lời cực kỳ quan trọng nào đó, có lẽ là dạy dỗ cậu đừng ôm ấp bất kỳ vọng tưởng nào đối với ngôi vị Đại quân nữa.

"Nàng bảo ta nói cho ngài biết tên của nàng."

"Tên của nàng ấy?" A Tô Lặc ngẩn người.

"Nàng tên Tô Ma."

Trong khoảnh khắc A Tô Lặc không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa, chỉ cảm thấy trong lồng ngực co rút đau nhói một cái. Phải rồi, mười năm sau khi cậu quay lại thảo nguyên sinh ra và nuôi dưỡng mình này, rất nhiều thứ đã không còn giống trước nữa.

Đêm sâu vắng lặng, thảo nguyên rộng lớn, gió thổi hiu hiu, các võ sĩ Thiết Phù Đồ đã nhóm lửa trại, dựng lên mấy con dã thú vừa săn được để nướng. Họ vừa đợi thịt chín, vừa dưới ánh trăng ngâm nga điệu hát nhỏ của Thanh Dương.

A Tô Lặc ngồi một mình bên bờ sông, từ xa nhìn đống lửa trại đó, nghe tiếng nước sông chảy róc rách. Cậu từng cùng Tô Ma và chị của Tô Ma là Ô Ương Ma chơi đùa trên bãi cát này, cậu chợt nhớ ra rất nhiều rất nhiều chuyện liên quan đến Tô Ma, có những chuyện cậu đã quên từ lâu lắm rồi. Lúc đó Tô Ma còn nhỏ xíu, không biết nói chuyện, đi đứng vụng về, rất dễ ngã. So với người chị xinh đẹp tuyệt trần Ô Ương Ma của nàng, Tô Ma thật là mờ nhạt, Ô Ương Ma là một con công rực rỡ lông vũ, Tô Ma chỉ là một con vịt xám dưới đuôi công. Ba người họ là bạn, cùng nhau chạy nhảy trên bãi cát, Tô Ma đi theo sau chiếc váy đỏ phấp phới của Ô Ương Ma, vươn tay muốn bắt con châu chấu bện bằng cỏ trong tay Ô Ương Ma, nhưng lại không đuổi kịp. Tô Ma ngồi xổm dưới đất khóc hu hu, Triết Can người bện châu chấu cười đi tới ôm cô bé lên, dỗ dành nói sẽ giúp cô bé bện lại một con nữa, Tô Ma lúc này mới lại lau nước mắt cười lên.

A Tô Lặc nhớ đến chiếc thắt lưng mà Tô Ma cắt may cho mình, tiếng sáo mà Tô Ma dạy cậu thổi, Tô Ma sưởi ấm đôi bốt của cậu trên lò sưởi, những đêm cậu ngủ không được Tô Ma ngồi bên cạnh cậu lặng lẽ xoa trán cậu...

"Đại na nhan, nếu Đại Át thị vẫn chưa gả cho Đại quân, ngài sẽ cưới Đại Át thị chứ?" Một giọng nói đột nhiên xuất hiện sau lưng cậu.

A Tô Lặc giật mình đứng phắt dậy, phát hiện ra là Ba Hãn đã lặng lẽ bước đến sau lưng mình từ lúc nào. Ba Hãn vỗ vỗ vai A Tô Lặc, ra hiệu cậu cùng ngồi xuống với mình. Trong lòng A Tô Lặc thấp thỏm, có loại cảm giác lúng túng vì bị nhìn thấu tâm tư.

Cậu cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, lắc đầu: "Không phải thế đâu, Tô Ma là bạn tốt của ta mà."

Thực ra ta cũng cảm thấy đại na nhan sẽ không cưới Át thị đâu, ta trốn trong thành Nam Hoài hai tháng, cũng nghe nói về người phụ nữ Vũ tộc kia. Nếu muốn so sánh với người phụ nữ Vũ tộc, Át thị vẫn còn kém hơn không ít đâu." Ba Hãn ngắt một cọng cỏ khô nhai chậm rãi trong miệng.

A Tô Lặc giật mình, ngay sau đó nghĩ đến việc ngay cả một kẻ đầu gỗ vô tâm như Ba Hãn cũng biết chuyện giữa cậu và Vũ Nhiên, bí mật này e là ai cũng biết hết rồi.

"Thế nhưng bản thân Vũ Nhiên lại không hiểu," nói đoạn, hắn khẽ thở dài một tiếng, "Có lẽ là chính nàng ấy không muốn hiểu thì phải."

"Phụ nữ, ngươi vĩnh viễn cũng không hiểu được trong đầu họ đang nghĩ gì đâu. Ta kể cho đại na nhan nghe một câu chuyện cười, nói là có một vị vu sư trong lúc tế lễ đã nhìn thấy Bàn Đát Thiên thần. Bàn Đát Thiên thần nói vu sư ngươi có pháp lực lớn như vậy mà gặp được ta, ta liền đáp ứng ngươi làm một việc cho ngươi, ngươi đưa ra yêu cầu đi. Vu sư nói, ta muốn thống nhất Cửu Châu! Bàn Đát Thiên thần nói, đừng quậy phá linh tinh, thống nhất Cửu Châu đó là công nghiệp của thần sứ Thiết Khải Lặc Khâm vương, không đến lượt ngươi đâu, nêu cái khác đi. Vu sư vắt óc suy nghĩ, nói vậy thì yêu cầu chuyện nhỏ đi, ta muốn biết vợ ta đang nghĩ gì, mấy ngày nay nàng ấy luôn ở sau lều trách móc ta. Bàn Đát Thiên thần trầm mặc hồi lâu," nói đến đây, bản thân Ba Hãn cũng không nhịn được ha ha ha cười lớn ra tiếng, "Lát sau, Bàn Đát Thiên thần nói, vị vu sư thân yêu của ta, chi bằng chúng ta nói chuyện thống nhất Cửu Châu đi, ngươi muốn tự mình trở thành Thiết Khải Lặc Khâm vương? Hay là để con trai ngươi trở thành Thiết Khải Lặc Khâm vương?"

Ba Hãn cười đến mức dùng tay chống xuống đất, ôm lấy bụng. A Tô Lặc lại vẫn trầm mặc như trước. Thần sắc của cậu khiến Ba Hãn cũng cảm thấy hơi đau lòng, cười cười rồi, Ba Hãn cười không nổi nữa, ngồi ở đó hai tay gò đầu.

"Ta không sao cả, chỉ cảm thấy bản thân mình rất trẻ con, cảm thấy Tô Ma gả cho đại ca rồi, sau này sẽ không quản ta nữa... Thực ra ta cũng biết gả cho đại ca là tốt, đại ca không giống nhị ca, lung tung với rất nhiều phụ nữ, cũng không giống tam ca đối với phụ nữ luôn lạnh lùng, đại ca rất chu đáo với phụ nữ..." A Tô Lặc nói như vậy, trong lòng liền thấy chua xót khó tả, "Thế mà ta vẫn cảm thấy A Ba đi rồi, Tô Ma cũng gả chồng rồi, thì sẽ chẳng còn ai quản ta nữa..."

Ba Hãn suy nghĩ hồi lâu, hít sâu một hơi, dùng sức vỗ vỗ vai A Tô Lặc: "Đại na nhan, người ta đều nói ta là một kẻ thô kệch, những chuyện này ta cũng không hiểu lắm. Nhưng ta biết người thực ra thích ngươi, vẫn là thích ngươi. Mười năm trôi qua, rất nhiều chuyện sẽ thay đổi, nhưng ta cảm thấy Đại Át thị đối với đại na nhan là sẽ không thay đổi đâu, đại na nhan có tin không?"

Thân thể A Tô Lặc chấn động, trong khoảnh khắc nụ cười của Tô Ma, ánh mắt của Tô Ma, nhiệt độ trên tay Tô Ma lại một lần nữa trở nên sống động. Cậu chợt có lòng tin, cảm thấy trên người có một luồng hơi ấm nhè nhẹ, giống như nhiều năm trước trong đêm tuyết Tô Ma mò mẫm đi tìm một tấm da cừu đến đắp lên người cậu, dùng hai tay ôm trọn bờ vai và tấm da cừu của cậu lại, khiến cậu không bị lạnh đến run rẩy...

Cậu quay đầu, nhìn thấy Ba Hãn vẫn đang gãi đầu nghĩ từ ngữ để an ủi mình, vẻ mặt đầy khó xử.

"Đừng gọi ta là đại na nhan nữa, ngươi gọi ta là A Tô Lặc đi." A Tô Lặc chợt nói.

"Được!" Ba Hãn ngẩn người ra một chút, dứt khoát nói, "A Tô Lặc!"

Ba Hãn chìa một cái tát to bằng chiếc quạt mo ra trước mặt A Tô Lặc.

"Làm gì thế?" A Tô Lặc tò mò nhìn hắn.

"Ta học ở Đông Lục đấy," Ba Hãn tự vỗ tay, tiếng "bốp", "bốp", giang rộng vang dội lực lưỡng, "Vỗ tay chính là lời hứa giữa những người đàn ông Đông Lục, vỗ tay một cái, chuyện liền được định đoạt, kẻ nuốt lời chính là con rùa đen rút đầu. Lúc ở pháp trường chẳng phải ngươi cũng đã vỗ tay với tiểu tử Đông Lục đó sao? Vỗ tay một cái, hắn phải làm hoàng đế Đông Lục, ngươi phải kết minh với hắn. Chúng ta vỗ tay một cái, ta sẽ không gọi ngươi là đại na nhan nữa."

Ba Hãn lại đưa tay ra trước mặt A Tô Lặc, trợu trừng đôi mắt to: "Đến! Đến!"

A Tô Lặc nhìn bàn tay đang đưa ra trước mặt mình, rộng dày, mạnh mẽ, ấm áp.

Thế là dưới ánh trăng thanh lãnh của Hãn Châu, trong cơn gió tiêu sơ đầu đông, bên bờ sông Thiết Tuyến, thiếu niên bậtmình nhảy dựng lên dùng hết sức lực vỗ mạnh vào lòng bàn tay của vị võ sĩ trung niên. Sau đó hai người rụt tay lại đổi một góc độ đập tay lần nữa, sạch sẽ gọn gàng, tiếng vỗ tay làm một con cá trên mặt nước giật mình tung người nhảy vọt lên mặt nước, lúc rơi xuống phát ra tiếng "đông" một tiếng, để lại từng chuỗi gợn sóng.

"Nhưng mà muốn làm hoàng đế Đông Lục, cái cú vỗ tay này cũng lớn quá đấy..." Ba Hãn gãi đầu.

A Tô Lặc ngẩn người ra một chút, ôm bụng cười lớn ha hả, tiếng cười bay vút qua mây, ánh trăng giữa mây rải xuống như những gợn sóng nước, rải trên vùng hoang dã tịch mịch.