Cyrus Harding đứng lặng người, không nói một lời. Các bạn của anh dò dẫm trong bóng tối dọc theo bức tường, đề phòng gió đã làm dịch chuyển chiếc thang, rồi sờ soạng trên mặt đất với ý nghĩ rằng nó có thể đã bị rơi xuống... Nhưng chiếc thang đã biến mất hoàn toàn. Còn việc xác định xem một cơn gió lốc có thổi nó văng lên thềm đá lửng lưng chừng trời hay không thì hoàn toàn là điều bất khả thi trong đêm tối.

Pencroft kêu lên:

— Nếu đây là một trò đùa thì đúng là một trò đùa ngớ ngẩn hết chỗ nói! Trở về nhà mà chẳng thấy cái thang nào để leo lên phòng mình — các ông chủ mệt mỏi chắc chắn chẳng thấy buồn cười chút nào với chuyện này đâu.

Neb chẳng biết làm gì hơn ngoài việc kêu lên:

— Ôi! Ôi! Ôi!

— Tôi bắt đầu thấy có những chuyện rất quái lạ xảy ra ở đảo Lincoln rồi đấy! — Pencroft nói.

Gideon Spilett đáp:

— Quái lạ ư? Không đâu, Pencroft, chẳng có gì tự nhiên hơn thế này nữa đâu. Đã có kẻ nào đó đến trong lúc chúng ta vắng nhà, chiếm lấy chỗ ở của chúng ta và kéo chiếc thang lên mất rồi.

Chàng thủy thủ la lên:

— Kẻ nào đó ư? Nhưng mà là ai?

Nhà báo trả lời:

— Còn ai vào đây nữa ngoài kẻ thợ săn đã bắn phát súng ấy?

Pencroft bắt đầu mất kiên nhẫn, liền nói:

— Chà, nếu có kẻ nào đang ở trển, tôi sẽ gọi một tiếng, và chúng buộc phải trả lời.

Và với chất giọng vang như sấm, người thủy thủ cất tiếng hô dài:

— Hô-lô! — tiếng gọi vang vọng hồi âm qua vách đá và những mỏm đá hết lần này đến lần khác.

Những người định cư lắng nghe và họ tưởng chừng như nghe thấy một tiếng cười khúc khích nào đó mà họ không sao đoán được nguồn gốc. Nhưng không có giọng nói nào đáp lại Pencroft, dẫu anh có cố gào lên thật to đến mấy đi nữa.

Quả thực, sự việc này đủ sức làm cho những kẻ dửng dưng nhất phải kinh ngạc, mà những người lập nghiệp thì lại không phải là tuýp người như vậy. Trong hoàn cảnh của họ, mọi biến cố đều mang ý nghĩa quan trọng, và chắc chắn rằng, suốt bảy tháng trời ròng rã sống trên hòn đảo này, họ chưa từng gặp phải điều gì mang tính chất đáng ngạc nhiên đến thế.

Dẫu sao đi nữa, gạt bỏ sự mệt mỏi sang một bên trước sự kỳ lạ của sự kiện, họ đứng lại dưới chân Nhà Đá, chẳng biết nên nghĩ gì, chẳng biết phải làm gì, nhìn nhau dò hỏi mà chẳng có nổi một hy vọng nhận được câu trả lời thỏa đáng; ai nấy đều đưa ra những phỏng đoán, mà phỏng đoán sau lại càng vô lý hơn phỏng đoán trước. Neb than vãn thảm thiết, vô cùng thất vọng vì không thể vào được căn bếp của mình, bởi những lương thực mang theo trong chuyến thám hiểm đã cạn sạch và họ chẳng có cách nào kiếm thêm được.

Cyrus Harding cuối cùng cũng lên tiếng:

— Các bạn của tôi ơi, lúc này chỉ có một việc duy nhất chúng ta có thể làm: chờ trời sáng rồi tùy cơ ứng biến. Nhưng giờ hãy đến các Hang Đá. Ở đó chúng ta sẽ có chỗ trú ẩn, và dù không thể ăn, ít nhất chúng ta cũng có thể ngủ được.

Pencroft vẫn chưa tài nào dứt khoát rời khỏi nơi đó, lại cất tiếng hỏi:

— Nhưng rốt cuộc kẻ nào đã chơi khăm chúng ta một vố điềm nhiên thế này cơ chứ?

Dù đó là ai đi nữa, điều khả thi duy nhất lúc này là làm theo lời vị kỹ sư: tiến về phía các Hang Đá và chờ trời sáng ở đó. Trong khi ấy, Top được lệnh ở lại canh gác bên dưới những khung cửa sổ của Nhà Đá, và khi Top đã nhận lệnh thì nó tuân thủ tuyệt đối chẳng mảy may thắc mắc. Thế là chú chó dũng cảm ở lại dưới chân vách đá trong khi người chủ cùng các bạn tìm kiếm một chốn nương thân giữa đám đá hộc.

Phải thừa nhận rằng những người lập nghiệp, dù vô cùng mệt mỏi, đã không thể ngủ ngon giấc trên nền cát của các Hang Đá. Không chỉ vì họ vô cùng sốt sắng muốn tìm ra nguyên nhân của sự việc vừa xảy ra — liệu đó là hậu quả của một sự cố tình cờ nào đó sẽ được sáng tỏ khi trời sáng, hay ngược lại, là tác phẩm của một con người — mà còn bởi vì chỗ nằm của họ quá ư khó chịu. Dù vậy, chẳng còn cách nào khác, bởi bằng cách này hay cách khác, vào thời điểm đó chốn nương thân của họ đã bị kẻ khác chiếm giữ và họ hoàn toàn không thể vào được.

Giờ đây Nhà Đá không đơn thuần chỉ là nơi ở của họ, nó còn là nhà kho nữa. Toàn bộ vật tư của thuộc địa đều để ở đó: vũ khí, dụng cụ, công cụ, đạn dược, lương thực, vân vân. Nghĩ đến cảnh tất cả những thứ đó có thể bị cướp phá và những người định cư sẽ phải làm lại từ đầu mọi công việc, phải chế tạo lại từng thứ vũ khí, công cụ mới, quả là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng. Sự bất an cũng khiến từng người trong số họ cứ cách vài phút lại mò ra ngoài để xem Top có đang làm tốt nhiệm vụ canh gác hay không. Một mình Cyrus Harding vẫn kiên nhẫn như mọi khi, mặc dù tâm trí vững vàng của anh đang vô cùng bực bội vì phải đối mặt với một sự thật khó hiểu đến vậy, và anh tự giận chính mình vì đã để cho một thứ cảm xúc không tên nào đó lấn át bản thân. Gideon Spilett cũng có chung tâm trạng ấy, và cả hai thì thầm bàn tán với nhau về tình huống kỳ lạ đến mức đánh đố cả trí tuệ lẫn kinh nghiệm của họ.

Pencroft nói:

— Đúng là một trò đùa, một cú lừa mà ai đó đã giở ra với chúng ta. Thôi được, tôi vốn chẳng ưa gì mấy trò đùa kiểu này, và kẻ chủ mưu tốt hơn hết là nên tự cẩn thận nếu hắn lọt vào tay tôi, tôi xin nói trước là thế đấy.

Ngay khi những tia sáng đầu tiên ló dạng ở phương Đông, những người thực dân, tay lăm lăm vũ khí sẵn sàng, liền tiến về bãi cát dưới chân Nhà Đá. Ánh mặt trời buổi sớm lúc này chiếu rọi lên vách đá và họ có thể nhìn thấy những khung cửa sổ với các tấm chớp đang khép kín lấp xấp sau những tán lá rậm rạp.

Mọi thứ ở đây vẫn ngăn nắp; nhưng một tiếng thét thất thanh bỗng bật ra khỏi miệng những người thực dân khi họ nhìn thấy cánh cửa ra vào — thứ mà họ đã khép lại trước lúc lên đường — giờ đây đang mở toang.

Đã có kẻ đột nhập vào Nhà Đá — điều đó không còn gì phải nghi ngờ nữa.

Chiếc thang phía trên, vốn thường treo lủng lẳng từ cửa ra vào xuống tới thềm đá lửng, đã nằm đúng vị trí của nó, nhưng chiếc thang phía dưới thì đã được kéo ngược lên và thu gọn sát ngưỡng cửa. Rõ ràng là những kẻ xâm nhập đã muốn đề phòng bị đánh úp.

Pencroft lại cất tiếng gọi.

Không có lời hồi đáp.

Người thủy thủ gầm lên:

— Đồ khốn kiếp! Chúng đang nằm ngủ ngon lành cứ như thể đang ở nhà mình không bằng. Này mấy tên kia, hỡi những tên cướp biển, ôn thần, giặc cướp, hỡi lũ con của John Bull!

Bản thân là một người Yankee, khi Pencroft gán cho ai đó biệt hiệu “con của John Bull”, anh coi như mình đã chạm đến giới hạn xúc phạm cao nhất.

Mặt trời lúc này đã nhô lên hẳn và toàn bộ mặt tiền của Nhà Đá ngập tràn trong ánh nắng; thế nhưng ở cả bên trong lẫn bên ngoài mọi thứ vẫn tĩnh mịch và bình yên đến lạ lùng.

Những người lập nghiệp tự hỏi không biết Nhà Đá có người ở hay không, thế nhưng vị trí của chiếc thang cũng đủ cho thấy là có; và cũng chắc chắn một điều rằng những kẻ cư trú, bất kể chúng là ai, đã không tài nào trốn thoát được. Nhưng làm sao để tiếp cận được chúng đây?

Herbert lúc ấy chợt nảy ra ý định buộc một sợi dây vào một mũi tên, rồi bắn mũi tên sao cho nó luồn qua giữa những bậc thang thấp nhất đang thả lửng từ ngưỡng cửa xuống. Nhờ sợi dây đó, họ sẽ có thể kéo được chiếc thang xuống mặt đất, từ đó khôi phục lại con đường liên lạc giữa bãi biển và Nhà Đá. Rõ ràng chẳng còn cách nào khác, và với một chút khéo léo, phương pháp này hoàn toàn có thể thành công. Thật may mắn làm sao, cung và tên đã được để lại ở các Hang Đá, nơi họ cũng tìm thấy một cuộn dây bằng vỏ cây dâm bụt rất nhẹ. Pencroft bèn buộc sợi dây này vào một mũi tên có lông vũ đàng hoàng. Sau đó, Herbert lắp mũi tên vào cung, nhắm thật chuẩn về phía phần dưới của chiếc thang.

Cyrus Harding, Gideon Spilett, Pencroft và Neb lùi lại phía sau để quan sát xem có bóng dáng ai xuất hiện ở cửa sổ hay không. Nhà báo đưa súng lên vai, hướng nòng về phía cửa ra vào.

Cánh cung được kéo căng, mũi tên xé gió bay đi, kéo theo sợi dây và luồn lọt ngọt ngào qua khoảng giữa hai bậc thang cuối cùng.

Thao tác đã thành công mĩ mãn.

Herbert lập tức chộp lấy đầu dây, nhưng đúng vào khoảnh khắc cậu giật mạnh để kéo chiếc thang xuống, một cánh tay bất ngờ thò ra từ khoảng trống giữa bức tường và cánh cửa, chộp lấy sợi dây và giật phăng nó vào bên trong Nhà Đá.

Người thủy thủ hét lớn:

— Lũ khốn! Nếu một phát đạn có thể làm gì được tụi bay, thì tụi bay sẽ chẳng phải chờ lâu đâu.

Neb cất tiếng hỏi:

— Nhưng rốt cuộc đó là ai vậy?

— Là ai ư? Cậu không nhìn thấy gì à?

— Không.

— Đó là một con khỉ, một con khỉ tai to, một con đười ươi, một con khỉ đầu chó, một con khỉ đột, một con khỉ đuôi khoằn. Chỗ ở của chúng ta đã bị lũ khỉ xâm chiếm, chúng đã trèo lên thang trong lúc chúng ta vắng nhà đấy.

Và ngay lúc ấy, như để làm chứng cho lời người thủy thủ, hai hoặc ba con linh trưởng liền thò mặt ra ở những khung cửa sổ — nơi chúng vừa đẩy tung các tấm chớp ra — và chào đón những người chủ thực sự của chốn này bằng hàng ngàn cái nhăn nhó gớm ghiếc.

Pencroft thét lên:

— Tao thừa biết đây chỉ là một trò đùa rồi; nhưng một trong những kẻ chơi khỉ gió này sẽ phải trả giá cho tất cả những đứa khác.

Nói đoạn, người thủy thủ giơ súng lên, nhắm nhanh về phía một con khỉ và siết cò. Tất cả đều biến mất, ngoại trừ một con ngã nhào xuống bãi cát trong thương tích chí mạng. Con khỉ này có vóc dáng khá lớn, rõ ràng thuộc bộ linh trưởng bậc cao. Dù đó là một con tinh tinh, một con đười ươi hay một con khỉ đột, thì nó cũng nằm trong nhóm vượn nhân hình — những loài được gọi như vậy vì có sự tương đồng với loài người. Tuy nhiên, Herbert khẳng định đó là một con đười ươi.

Neb thốt lên:

— Quả là một con thú tuyệt đẹp!

Pencroft đáp:

— Tuyệt đẹp thì tùy cậu; nhưng tôi vẫn chẳng hiểu làm sao chúng ta có thể vào được trong nhà đây.

Nhà báo liền nói:

— Herbert là một tay súng cừ khôi, và cây cung của em ấy vẫn ở đây. Em ấy có thể thử lại lần nữa.

Pencroft thở dài:

— Chà, lũ khỉ này ranh mãnh lắm; chúng sẽ chẳng thèmò ra cửa sổ nữa đâu thế nên chúng ta chẳng thể bắn hạ chúng được; và cứ nghĩ đến những thiệt hại mà chúng có thể gây ra trong các phòng và nhà kho kìa...

Harding điềm tĩnh đáp:

— Hãy kiên nhẫn đi các bạn; những sinh vật này không thể cầm chân chúng ta lâu đâu.

Người thủy thủ cự lại:

— Tôi chỉ tin chắc điều đó khi tận mắt nhìn thấy tụi chúng nằm bẹp dưới này thôi. Và này thuyền trưởng, ông có biết có bao nhiêu tá cái giống này ở trển không?

Thật khó để trả lời Pencroft, và việc cậu thiếu niên thử lại một lần nữa cũng chẳng phải chuyện dễ dàng; bởi vì phần dưới của chiếc thang đã được kéo tút vào trong cửa, và khi người ta giật thêm một cái nữa thì sợi dây đứt phựt và chiếc thang cứ thế nằm lì ra đó. Tình huống này thực sự vô cùng hóc búa. Pencroft lôi thôi lôi thôi cáu kẹt. Tình cảnh này có mặt buồn cười của nó, nhưng anh chẳng thấy nó buồn cười chút nào cả. Chắc chắn là những người định cư rồi sẽ có ngày lấy lại được chỗ ở của mình và tống cổ những kẻ xâm nhập ra ngoài, nhưng rốt cuộc là khi nào và bằng cách nào? Đó là điều họ hoàn toàn không thể trả lời được.

Hai tiếng đồng hồ trôi qua, trong khoảng thời gian đó lũ khỉ rất khôn ngoan không thèm bén mảng ra ngoài, nhưng chúng vẫn ở đó, và có tới ba bốn lần một cái mõm hay một bàn chân thò ra ở cửa ra vào hay cửa sổ, để rồi lập tức hứng trọn một phát súng chào hỏi.

Cuối cùng vị kỹ sư cất tiếng:

— Chúng ta hãy đi ẩn trốn đi. Biết đâu lũ khỉ sẽ tưởng rằng chúng ta đã bỏ đi hẳn và lại thò mặt ra. Spilett và Herbert hãy nấp sau mấy mỏm đá kia và bắn hạ bất cứ thứ gì xuất hiện.

Mệnh lệnh của kỹ sư được tuân thủ ngay lập tức, và trong khi nhà báo cùng cậu thiếu niên — hai tay súng cừ nhất trong nhóm — tìm cho mình một vị trí đắc địa nhưng khuất tầm mắt của lũ khỉ, thì Neb, Pencroft và Cyrus leo lên cao nguyên rồi bước vào khu rừng để săn ít thú rừng, bởi đã đến giờ ăn sáng mà họ thì chẳng còn chút lương thực nào.

Chỉ nửa tiếng sau, những thợ săn đã quay lại với vài con bồ câu đá, họ nướng chúng qua loa theo cách tốt nhất có thể. Chẳng có con khỉ nào ló dạng cả. Gideon Spilett và Herbert đến phần chia bữa sáng của mình, để lại Top canh gác dưới các khung cửa sổ. Ăn uống xong xuôi, họ lại trở về vị trí túc trực của mình.

Hai tiếng đồng hồ sau, tình hình của họ chẳng hề khá hơn chút nào. Bọn linh trưởng chẳng thèm phát ra dấu hiệu nào cho thấy sự tồn tại của chúng, và người ta có thể đoán rằng chúng đã biến mất; nhưng điều có lẽ hợp lý hơn là, vì quá hoảng sợ trước cái chết của một đồng bọn và tiếng ồn của súng ống, chúng đã rút lui vào sâu tận trong góc khuất của ngôi nhà, hoặc thậm chí có thể là vào tận trong phòng kho. Và khi nghĩ đến những vật có giá trị mà căn phòng kho đó đang chứa đựng, sự kiên nhẫn vốn được vị kỹ sư khuyên nhủ bấy lâu bỗng chốc biến thành nỗi bực dọc tột cùng, và quả thực điều đó hoàn toàn có cơ sở.

Nhà báo cằn nhằn:

— Quả thực là quá quắt lắm rồi; và điều tồi tệ nhất là chẳng có cách nào để chấm dứt tình trạng này cả.

Người thủy thủ gầm lên:

— Nhưng bằng cách nào đó chúng ta phải tống cổ đám vô lại này ra ngoài chứ. Chúng ta dư sức trị tụi nó, dù cho lũ khỉ có đông tới hai mươi con đi nữa; nhưng muốn vậy thì phải giáp lá cà với chúng. Nào, chẳng lẽ không có cách nào lọt vào trong đó sao?

Vị kỹ sư đáp:

— Hãy thử đột nhập vào Nhà Đá bằng lối mở cũ ở phía hồ xem sao.

Người thủy thủ hét to:

— Ôi! Thế mà tôi lại không nghĩ ra điều đó!

Đó thực chất là con đường khả thi duy nhất để thâm nhập vào Nhà Đá nhằm chiến đấu và đuổi cổ những kẻ xâm nhập ra ngoài. Đúng là lối đi đó đã được bịt kín bằng một bức tường đá xây vữa mà họ sẽ buộc phải đập bỏ, nhưng rồi có thể dễ dàng xây lại sau. May mắn thay, Cyrus Harding vẫn chưa tiến hành dự án che lấp lối đi này bằng cách dâng cao mực nước hồ, bởi vì thao tác đó khi ấy sẽ tốn kha khá thời gian.

Đã qua mười hai giờ trưa khi những người thực dân, tay lăm lăm vũ khí cùng xẻng cuốc, rời khỏi các Hang Đá, bước qua dưới những khung cửa sổ của Nhà Đá sau khi đã dặn Top tiếp tục bám trụ tại vị trí canh gác, rồi bắt đầu leo lên bờ trái sông Mercy để hướng về phía Cao Nguyên Triển Vọng.

Nhưng họ còn chưa bước được năm chục bước theo hướng đó thì đã nghe thấy tiếng chú chó sủa vang lên dữ dội.

Và tất cả lại hớt hải lao ngược trở lại bờ sông.

Khi đến chỗ khúc quẹo, họ thấy tình hình đã xoay chuyển.

Thực chất, lũ khỉ do một cơn hoảng loạn bất ngờ nào đó không rõ nguyên nhân, đang tìm cách tháo chạy. Hai hay ba con chạy toán loạn và leo trèo từ cửa sổ này sang cửa sổ khác với sự nhanh nhẹn chẳng khác nào diễn viên nhào lộn. Chúng thậm chí còn chẳng buồn tìm cách thả chiếc thang xuống — thứ vốn có thể giúp chúng trèo xuống một cách dễ dàng; có lẽ trong cơn hoảng loạn tột độ, chúng đã quên bén mất con đường thoát thân này. Lúc này, những người thực dân đã có thể nhắm bắn mà chẳng gặp chút trở ngại nào, liền bóp cò. Vài con bị thương hoặc trúng đạn ngã nhào vào bên trong các căn phòng, cất lên những tiếng kêu la thảm thiết. Số còn lại tự phóng mình ra ngoài, rơi xuống đất tan xác thịt xương, và chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi, xét theo những gì họ biết, chẳng còn lại một con linh trưởng sống sót nào trong Nhà Đá.

Đúng lúc ấy, người ta trông thấy chiếc thang trượt qua ngưỡng cửa, rồi tự động bung ra và rơiịch xuống mặt đất.

Người thủy thủ kêu lên:

— Ơ hay! Chuyện này quái lạ thật đấy!

Vị kỹ sư lẩm bẩm:

— Quá kỳ lạ!

Nói rồi ông là người đầu tiên lao vút lên thang.

Pencroft hốt hoảng la lên:

— Cẩn thận đấy, thuyền trưởng! Biết đâu vẫn còn vài con khỉ ôn dịch nào đó trỏng.

Vị kỹ sư vừa bước đi không ngừng nghỉ vừa đáp:

— Chúng ta sẽ rõ ngay thôi.

Tất cả các bạn của ông đều bám theo sau, và chỉ trong nháy mắt họ đã đặt chân lên tới ngưỡng cửa. Họ lùng sục khắp mọi nơi. Chẳng có một bóng người — à nhầm, một bóng khỉ — nào trong các căn phòng hay trong kho hàng, nơi đã được bầy linh trưởng tôn trọng để yên nguyên vẹn.

Người thủy thủ bèn cất tiếng:

— Nào, thế còn chiếc thang? Quý ông nào đã hào phóng thả nó xuống cho chúng ta thế nhỉ?

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một tiếng thét vang lên, và một con đười ươi to lớn — kẻ đã ẩn nấp đâu đó trong hành lang — lao phăm phăm vào phòng, bị Neb đuổi sát phía sau.

Pencroft la lên:

— A, đồ cướp!

Tay lăm lăm chiếc rìu, anh toan bổ thẳng vào đầu con vật, nhưng Cyrus Harding đã kịp chộp lấy cánh tay anh và ngăn lại:

— Khoan tay đã, Pencroft.

— Tha cho cái đồ khốn này á?

— Đúng thế! Chính nó đã quăng thang xuống cho chúng ta đấy!

Vị kỹ sư thốt lên câu đó bằng một chất giọng vô cùng kỳ lạ khiến người ta chẳng thể biết ông đang nói đùa hay nói thật.

Dẫu vậy, họ vẫn nhào vào tóm lấy con đười ươi. Dù chống trả vô cùng anh dũng nhưng chẳng mấy chốc nó đã bị khuất phục và trói gô lại.

Pencroft vừa thở dốc vừa nói:

— Xong nhé! Thế giờ bắt nó làm gì đây khi mà chúng ta đã tóm được nó rồi?

Herbert đáp:

— Làm đầy tớ!

Cậu thiếu niên không hề nói đùa khi thốt ra câu đó, bởi vì cậu thừa biết giống loài thông minh này có thể được tận dụng ra sao.

Những người định cư tiến lại gần con khỉ và chăm chú ngắm nghía nó. Nó thuộc họ vượn nhân hình — loài có góc mặt không thua kém là bao so với người bản địa Úc và thổ dân Hottentot. Đó là một con đười ươi, và vì thế, nó không mang sự hung ác của loài khỉ đột cũng chẳng có vẻ đần độn của loài khỉ đầu chó. Chính thuộc về dòng họ vượn nhân hình này là rất nhiều đặc tính chứng tỏ chúng sở hữu một trí thông minh gần như con người. Khi được huấn luyện trong các gia đình, chúng có thể phụ bàn, quét dọn phòng ốc, chải quần áo, đánh giày, sử dụng thành thạo dao, nĩa, thìa, thậm chí biết uống cả rượu... làm mọi việc khéo léo chẳng kém gì những người hầu mẫn cán nhất đi bằng hai chân trên cõi đời này. Nhà tự nhiên học Buffon từng nuôi một con khỉ như thế, nó đã phục vụ ông trong một thời gian dài như một đầy tớ vừa trung thành vừa tận tụy.

Con vật vừa bị tóm gọn trong phòng khách của Nhà Đá là một chú khỉ vạm vỡ cao tới sáu fit, với một khung xương đối xứng hoàn hảo, lồng ngực nở nang, chiếc đầu kích thước vừa phải, góc mặt đạt tới sáu mươi lăm độ, hộp sọ tròn, mũi nhô cao, bộ da phủ một lớp lông mềm mượt; nói tóm lại, đây là một điển hình tuyệt mỹ của loài vượn nhân hình. Đôi mắt của nó, có phần nhỏ hơn mắt người, ánh lên vẻ thông minh ngời ngời; hàm răng trắng tinh lấp ló bên dưới bộ ria mép, và nó còn có một chùm râu nâu xoăn tít.

Pencroft tấm tắc:

— Quả là một anh chàng khôi ngô! Giá mà chúng ta biết ngôn ngữ của nó thì đã có thể trò chuyện được rồi.

Neb thắc mắc:

— Nhưng thưa ông chủ, ông đang nói đùa hay nói thật đấy ạ? Chúng ta định thu nhận nó làm người hầu thật sao?

Vị kỹ sư mỉm cười đáp:

— Phải, Neb ạ. Nhưng cậu đừng có mà ghen tị đấy nhé.

Herbert nói thêm:

— Và em hy vọng nó sẽ trở thành một người hầu xuất sắc. Nó hãy còn trẻ, sẽ dễ dạy bảo, và chúng ta sẽ không buộc phải dùng vũ lực để thuần hóa nó hay bẻ răng nó như người ta vẫn hay làm đôi khi. Nó sẽ sớm quý mến các ông chủ nếu họ đối xử tử tế với nó.

Pencroft — kẻ đã quên sạch mọi mối thù hằn với “lũ chuyên trò đùa” — hưởng ứng:

— Và chúng ta nhất định sẽ đối xử tử tế với nó rồi.

Rồi anh tiến lại gần con đười ươi, cất giọng hỏi:

— Nào, anh bạn già! Dạo này thế nào rồi?

Con đười ươi đáp lời bằng một tiếng khì nho nhỏ chẳng hề mang chút vẻ tức giận nào.

Người thủy thủ lại hỏi tiếp:

— Mày muốn gia nhập thuộc địa này chứ? Mày chuẩn bị vào phục vụ cho Thuyền trưởng Cyrus Harding đấy nhé?

Lại một tiếng khì đáp lại mang ý khẳng định phát ra từ chú khỉ.

— Và mày sẽ chẳng đòi hỏi tiền công nào khác ngoài thức ăn chứ?

Tiếng khì đồng ý thứ ba vang lên.

Gideon Spilett nhận xét:

— Cuộc trò chuyện này có vẻ hơi đơn điệu nhỉ.

Pencroft đáp tỉnh bơ:

— Càng tốt chứ sao; những người hầu xuất sắc nhất là những kẻ ít nói nhất. Hơn thế nữa, chẳng có tiền công nào sất, nghe chưa anh bạn trẻ? Ban đầu chúng ta sẽ không trả lương cho mày đâu, nhưng nếu bọn tao hài lòng về mày thì chúng ta sẽ gấp đôi khoản đó lên sau.

Thế là cộng đồng nhỏ bé lại được kết nạp thêm một thành viên mới. Về cái tên của nó, người thủy thủ khẩn khoản xin phép được đặt tên nó là Jupiter — lấy theo tên một con khỉ khác mà anh từng quen biết thuở trước — và gọi tắt là Jup.

Và cứ thế, chẳng cần qua nhiều nghi thức rườm rà, Đại nhân Jup chính thức được dung thân và an vị tại Nhà Đá.