[VAI TRÒ]: Người ta gọi ông là Thánh Anthony, bởi tên thật của ông là Anthony, và có lẽ cũng bởi vì ông là một tay chơi cừ khôi, vui tính, thích chơi khăm, ăn khỏe uống ác và vô cùng phóng khoáng dù đã bước sang tuổi lục tuần.
Ông là một lão nông to lớn vùng Caux, mặt đỏ phừng phừng, ngực bụng nở nang, chễm chệ trên hai chân trông có vẻ hơi mảnh khảnh so với vóc dáng nặng nề của cơ thể.
Là một kẻ gà trống nuôi con, ông sống thui thủi một mình cùng hai tên tá đợt và một ả ở trong trang trại, nơi ông chèo lái bằng sự khôn ngoan và tằn tiện. Ông rất coi trọng lợi ích bản thân, rành mạch chuyện làm ăn, chăn nuôi lẫn canh tác. Hai người con trai và ba cô con gái của ông đều đã yên bề gia thất, sống ngay quanh vùng và thường đến ăn cơm với cha mỗi tháng một lần. Thể lực cường tráng của ông nổi tiếng khắp chốn thôn quê. “Khỏe như Thánh Anthony” đã trở thành một câu cửa miệng quen thuộc.
Vào thời kỳ quân Phổ xâm lược, Thánh Anthony từng lớn tiếng khoác lác tại quán rượu rằng sẽ nuốt chửng cả một tiểu đoàn, bởi ông vốn là kẻ ba hoa theo đúng bản chất người xứ Norman, vừa nhát gan lại vừa hay ra oai. Ông đập mạnh nắm đấm xuống chiếc bàn gỗ khiến đám ly tách nhảy múa, rồi cất giọng gầm gừ ra điều phẫn nộ của một gã trượng phu, mặt đỏ gay cùng ánh mắt ranh mãnh: “Ta thể nào cũng phải xơi tái vài tên chúng nó, lạy Chúa!” Ông đinh ninh rằng lũ lính Phổ sẽ chẳng đời nào kéo đến tận Tanneville, thế nhưng khi nghe tin chúng đã đổ bộ xuống Rautot, ông liền chột dạ thủ thân trong nhà, dán mắt qua ô cửa sổ nhỏ của nhà bếp để ngóng chờ bóng dáng những lưỡi lê lướt qua bất cứ lúc nào.
Sáng hôm ấy, khi ông đang dùng bữa cùng đám đầy tớ thì cánh cửa bỗng bật mở và ngài thị trưởng xã, Maitre Chicot, bước vào, theo sau là một tên lính đội chiếc mũ đồng đen nhọn hoắt. Thánh Anthony giật mình vùng dậy, còn bọn người làm đều đổ dồn ánh mắt về phía ông, thầm chờ đợi cảnh chủ nhân vung gươm chém chết tên Phổ. Nào ngờ ông chỉ lịch sự bắt tay ngài thị trưởng. Ngài thị trưởng liền cất tiếng:
— Ta mang đến cho ông một người đây, Thánh Anthony. Bọn chúng đã tràn đến từ đêm qua. Hơn hết là chớ có làm điều gì dại dột, bởi chúng đã dọa sẽ bắn phá và thiêu rụi mọi thứ nếu xảy ra bất kỳ xích mích nhỏ nào, ta báo trước cho ông đấy. Hãy cho hắn chút gì ăn đi; trông gã này có vẻ là một người tử tế. Thôi, ta đi đây, còn phải ghé qua những nhà khác nữa. Người ta thả phớ lớ ra đấy, đủ phần cho tất cả.
Nói đoạn, ông bước ra ngoài.
Lão Anthony lúc này đã tái mặt, đưa mắt nhìn tên lính Phổ. Đó là một gã lính trẻ to lớn với làn da trắng hồng phúng phính, đôi mắt xanh biếc, tóc vàng óng, râu mọc lởm chởm tận gò má, mang nét mặt đần độn, rụt rè và hiền lành. Tên nông dân ranh mãnh chộp ngay được bản chất của gã, liền thở phào nhẹ nhõm và ra hiệu cho hắn ngồi xuống. Rồi ông bảo:
— Mày có muốn húp tý súp không?
Kẻ lạ mặt ngơ ngác chẳng hiểu gì. Thấy vậy, Anthony bạo dạn hơn, đẩy thẳng đĩa súp sát ngay dưới mũi gã và quát lớn: — Nào, nuốt toi đi, cái đồ heo súc sinh này!
Tên lính đáp gọn lỏn “Ya” rồi cắm cổ húp lấy húp để, trong khi lão chủ trại đắc chí vì thấy uy danh của mình đã được vội vã vớt vát, bèn nháy mắt ra hiệu với đám đầy tớ đang phải nín nhịn những điệu bộ méo mó vì vừa sợ hãi lại vừa buồn cười.
Khi gã lính Phổ đã quét sạch đĩa súp, Thánh Anthony liền bồi thêm đĩa thứ hai, và món này cũng chung số phận bay biến; thế nhưng gã bắt đầu chần chừ trước đĩa thứ ba khi lão chủ nhà cố ép gã ăn, miệng giục giã: — Nào, tống nốt cái này vào bụng đi; không làm mày béo lên thì cứ trách tao, hử, đồ con lợn!
Tên lính, chỉ hiểu lôm côm rằng họ muốn mình ăn cho sạch sành sanh chỗ súp, liền cười hề hề tỏ ý mãn nguyện, tay khua khoát ra hiệu bụng mình đã căng phồng không thể chứa thêm nổi nữa.
Lúc bấy giờ, Thánh Anthony đã trở nên vô cùng suồng sã, vỗ đét vào bụng gã và cười hô hố: — Cha mẹ ơi, trong cái bụng heo này chứa lắm thứ gớm nhỉ! Nhưng rồi bỗng nhiên ông ôm bụng quằn quại cười nấc lên, không sao thốt nên lời. Một ý tưởng vừa lóe lên trong đầu khiến ông nghẹn thở vì khoái chí. — Đúng thế, đúng thế rồi, Thánh Anthony và con lợn của ngài. Con lợn của ta đây chứ đâu! Và ba kẻ đầy tớ cũng lập tức ôm bụng cười rũ rượi theo.
Lão già sung sướng đến độ sai người đem rượu mạnh ra, loại hảo hạng “fil en dix”, để thãi chiêu đãi tất cả. Họ chạm ly chan chát với tên lính Phổ, và gã ta liền chép miệng xuýt xoa tỏ ý rất ngon miệng. Thánh Anthony bèn chỉ thẳng vào mặt gã mà cười hô hố: — Thế nào, tuyệt cú mèo chứ lị? Ở quê mày thì đói rách mồm chẳng bao giờ kiếm nổi thứ này đâu, đồ heo ạ!
Kể từ dạo đó, lão Anthony đi đâu cũng kè kè tên lính Phổ bên cạnh. Ông đã đạt được mục đích. Đây chính là màn trả thù của ông, sự trả thù của một lão già láu cá. Và cả vùng quê đang chìm trong hoảng sợ bỗng được trận cười vỡ bụng trước trò đùa tai quái của Thánh Anthony. Quả thực, chẳng ai bì kịp óc hài hước của lão. Chẳng mống nào ngoài ông lại có thể nghĩ ra nổi một cõi mưu mô đến thế. Lão sinh ra đã là một kẻ chuyên trò khăm!
Hàng ngày, ông đi thăm dò hàng xóm trong bộ dạng bá vai bá cổ gã lính Đức, giới thiệu gã với vẻ mặt tỉnh queo đầy tiếu lâm rồi vỗ vai bốp chớp: — Này chúng mày, đây là con lợn nhà tao đấy; nhìn kỹ xem nó có đang béo múp míp lên không nào, hỡi các cậu!
Đám nông dân nghe vậy liền cười toe toét sung sướng.
— Lão Antoine đúng là cái đồ liều mạng khôi hài hết chỗ nói!
— Tao bán lại hắn cho mày nhé, Cesaire, giá ba đồng pistole (ba mươi franc) thôi.
— Tôi xin mua lại đấy, Antoine, sẵn tiện mời ông sang nhà thưởng thức món dồi huyết.
— Cái tao thiết tha nhất chính là bốn cẳng của nó cơ.
— Cứ sờ thử cái bụng mà xem, toàn mỡ là mỡ đấy.
Họ cứ thế nháy mắt ra hiệu cho nhau, nhưng chẳng dám cười quá lớn vì sợ tên lính Phổ đánh hơi thấy họ đang đem hắn ra làm trò hề. Riêng Anthony thì ngày càng bạo gan, véo vào đùi gã lính và tru tréo: “Toàn mỡ là mỡ”; vỗ đét vào lưng gã và la lớn: “Toàn thịt ba rọi cả đấy”; rồi nhấc bổng gã lên tay chẳng khác nào một vị anh hùng khổng lồ có thể nhấc bổng cả cái đe rèn, miệng không ngớt tuyên bố: “Gã này nặng tròn sáu trăm cân mà chẳng hao hụt lạng nào.”
Lão đã thành thói quen bắt mọi nơi họ đặt chân tới phải dâng thức ăn cho “con lợn” của mình. Đó trở thành nguồn vui thích chủ đạo, là trò giải trí tiêu khiển lớn nhất mỗi ngày. — Cứ cho hắn bất cứ thứ gì các người muốn, hắn sẽ tọng sạch sành sanh cho mà xem. Và thế là thiên hạ thi nhau dâng hiến bánh mì phết bơ, khoai tây, thịt nguội, lòng lợn, khiến người ta phải thốt lên rằng: — Đồ nhà nuôi đấy nhé, toàn loại thượng hạng.
Tên lính ngốc nghếch nhưng hiền lành cứ thế cặm cụi ăn vì phép lịch sự, thấy xiết bao cảm kích trước những cử chỉ ân cần ấy đến mức thà ôm bệnh vào người chứ dứt khoát không chịu từ chối, kết quả là gã ngày một béo múp míp khiến bộ quân phục bỗng trở nên chật chội. Điều này làm Thánh Anthony vô cùng đắc ý, ông trêu: — Này chú lợn của tao ơi, e rằng chúng ta phải cất cho mày một cái chuồng mới toanh thôi.
Tuy nhiên, qua lại nhiều ngày, họ đã trở thành đôi bạn thân thiết nhất trên đời, và mỗi khi lão già tất bật đi lo việc quanh vùng, gã lính Phổ đều lẽo đẽo theo sau chỉ vì cái thú vui đơn thuần là được ở cạnh lão.
Thời tiết vô cùng khắc nghiệt; trời rét căm căm. Mùa đông khủng khiếp năm 1870 dường như trút xuống đất nước Pháp mọi tai ương khốn khổ cùng một lúc.
Lão Antoine, một kẻ luôn biết lo xa và chớp lấy mọi thời cơ, dự liệu rằng phân bón sẽ cực kỳ khan hiếm cho vụ mùa xuân tới, bèn mua lại toàn bộ số phân của một người hàng xóm đang kẹt tiền, đồng thời thỏa thuận rằng lão sẽ tự điều khiển xe đến chở đầy về vào mỗi buổi chiều tối.
Thế là cứ chập tối hàng ngày, lão lại khởi hành ra trang trại Haules cách đó nửa dặm, lúc nào cũng có “con lợn” kè kè đi cùng. Và chuyến đi nào cũng vui như mở hội, hệt như lúc đem thú cưng đi cho ăn. Cả xóm giều kéo nhau ra xem đông nghịt như đi lễ nhà thờ vào ngày Chủ nhật.
Nhưng dần dà, gã lính bắt đầu hoài nghi và cảnh giác; mỗi khi họ cười quá lớn, hắn lại đảo cặp mắt đầy lo lắng, đôi lúc ánh lên tia giận dữ.
Vào một buổi tối nọ, sau khi đã ăn uống no nê, hắn kiên quyết từ chối không nhét thêm dù chỉ một miếng, rồi lồm cồm đứng dậy toan bỏ bàn. Thế nhưng Thánh Anthony đã vội chộp lấy cổ tay gã, dùng đôi bàn tay vạm vỡ ấn mạnh hai bả vai đẩy gã ngồi phịch xuống ghế với lực mạnh đến mức chiếc ghế gãy vụn ngay bên dưới.
Một tràng cười vang dội bùng lên, và Anthony với vẻ mặt hoan hỉ liền xốc con lợn của mình dậy, làm bộ như đang băng bó vết thương rồi la lớn: — Đã không chịu ăn thì mày phải uống, lạy Chúa tôi! Và thế là họ dắt nhau ra quán rượu để càn quấy vài xị rượu mạnh.
Tên lính trợn trừng đôi mắt mang vẻ ác độc, nhưng rồi hắn vẫn uống; hắn nốc cạn theo đúng yêu cầu của họ, còn Thánh Anthony thì đè ngửa đầu gã ra trước sự cổ vũ cuồng nhiệt của đám đồng bọn.
Lão người xứ Norman mặt đỏ như quả cà chua, mắt long sòng sọc, liên tục rót đầy các ly rồi chạm cốc chan chát: — Cạn ly vì mày nhé!. Và gã lính Phổ, dẫu chẳng thốt nửa lời, cứ thế nốc hết ly cognac này đến ly cognac khác.
Đó thực sự là một cuộc tỷ thí, một trận chiến, một màn trả thù! Xem đứa nào uống nhiều hơn đây, lạy chúa tôi! Cả hai chẳng còn đứng vững nổi khi chai rượu đã cạn khô. Thế nhưng chẳng ai chịu khuất phục. Bất phân thắng bại, chỉ có vậy thôi. Ngày mai chắc chắn họ sẽ phải chiến đấu tiếp.
Họ lảo đảo bước ra ngoài để lên đường về nhà, lê bước song song bên chiếc xe chở phân đang được hai con ngựa ì ạch kéo đi.
Tuyết bắt đầu rơi và màn đêm không trăng được soi sáng một cách thê lương bởi sắc trắng chết chóc trải dài trên cánh đồng. Cái lạnh thấu xương bắt đầu ngấm vào người, làm cơn say của họ càng thêm cồn cào. Thánh Anthony, vốn bực bội vì không thể giành phần thắng, liền nổi hứng đẩy đồng đội sang một bên cho gã ngã nhào xuống rãnh nước. Gã lính lùi lại né tránh, và mỗi lần như thế hắn lại phun ra vài tràng tiếng Đức bằng giọng điệu cáu kỉnh, khiến lão nông cười ha hả đến rách cả cổ họng. Cuối cùng, gã lính Phổ hết chịu nổi cơn thị nộ, vừa lúc Anthony loạng choạng chồm tới bèn vung một cú đấm trời giáng khiến gã khổng lồ lảo đảo.
Lúc bấy giờ, bị hơi men kích thích, lão già liền chồm lên ôm chặt lấy eo đối thủ, lắc qua lắc lại vài nhịp hệt như đang cầm trên tay một đứa trẻ rồi vung tay ném bừa gã sang bên kia đường. Sau đó, vô cùng mãn nguyện với chiến tích vừa rồi, lão khoanh tay đứng nhìn và tiếp tục cười phá lên.
Nhưng tên lính nhanh chóng chồm dậy, đầu trần trụi vì chiếc mũ đồng đã văng đi đằng nào, tay rút gươm lao thẳng về phía lão Anthony.
Thấy đối phương đằng đằng sát khí xông đến, lão nông liền chớp lấy phần đỉnh cán chiếc roi da – thứ roi gỗ sưa dài, thẳng, chắc và dẻo dai chẳng khác gì gân bò.
Tên Phổ lao tới, cúi gằm đầu, đâm một nhát kiếm chí mạng đầy quyết tâm hạ sát kẻ thù. Nhưng lão già với cú gạt chính xác vào lưỡi kiếm vốn định cắm phăng vào bụng mình, đã hất lệch hướng đi, rồi dùng phần chuôi roi quật một nhát sắc lẹm vào thái dương khiến gã lính ngã nhào xuống đất.
Bấy giờ lão đứng chết trân, đờ đẫn cả người nhìn chằm chằm vào cái xác – ban đầu còn giật giật co giật rồi sau đó nằm bất động thẳng cẳng. Lão cúi người xuống, lật ngửa gã ra và ngẩn ngơ quan sát một lúc. Đôi mắt gã nhắm nghiền, dòng máu tươi rỉ ra từ vết thương bên mảng trán. Dẫu trời tối mịt mờ, lão Antoine vẫn nhận ra rõ mồn một vết máu loang lổ trên nền tuyết trắng xóa.
Lão cứ đứng chôn chân ở đó, trí óc hoảng loạn hoàn toàn trong lúc chiếc xe ngựa vẫn lững thững lăn bánh tiến về phía trước.
Lão phải làm gì bây giờ? Kiểu gì mình cũng bị đem ra xử bắn cho xem! Bọn chúng sẽ thiêu rụi trang trại, tàn phá cả vùng đất này mất! Phải làm sao đây? Làm sao bây giờ? Làm thế nào để che giấu cái xác, ém nhẹm cái chết này và qua mặt lũ Phổ đây? Lão thoáng nghe văng vẳng tiếng người từ đằng xa giữa khung cảnh tịch mịch của màn tuyết phủ. Chợt bừng tỉnh, lão vội nhặt chiếc mũ sắt đội lên đầu nạn nhân. Rồi chộp lấy thân hình gã, lão nhấc bổng lên tay và cứ thế cắm cổ chạy thục mạng để đuổi kịp cỗ xe ngựa, đoạn quăng thẳng cái xác lên đống phân bói. Về đến nhà rồi tính kế sau.
Lão lê bước chậm chạp, vắt óc suy tính trăm bề nhưng chẳng thu lại kết quả gì. Lão thấy rõ, cảm nhận rõ rằng đời mình thế là tiêu tom. Lão bước vào khoảng sân nhà. Một ánh đèn đang hắt ra từ ô cửa sổ áp mái; cô ả người hầu vẫn chưa ngủ. Lão vội vã lùi đuôi xe sát mép hố phân. Lão nghĩ rằng nếu hất tung đống phân lên, cái xác nằm trên đỉnh sẽ tự động lăn xuống rãnh và bị chôn vùi bên dưới, thế là lão trút sạch thùng xe.
Đúng như dự tính, gã lính đã bị vùi lấp bên dưới đống phân. Anthony dùng chiếc chĩa bừa gạt phẳng phiu lại, cắm phập cán chĩa xuống nền đất ngay bên cạnh. Lão gọi tên chuồng ngựa vào cất xe hộ, rồi lững thững bước về phòng.
Lão ngả lưng lên giường, đầu óc vẫn luẩn quẩn tìm kế sách nhưng chẳng mảy mai lóe lên ý tưởng nào. Nỗi sợ hãi ngày một dâng cao giữa căn phòng tĩnh mịch. Bọn chúng sẽ đem lão ra bắn! Mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa vì khiếp đảm, hàm răng lập cập đánh vào nhau, lão run lẩy bẩy không sao nằm yên nổi trên giường.
Lão lủi thủi đi xuống nhà bếp, với lấy chai rượu mạnh trên chạn rồi mang thốc lên lầu. Lão nốc liền hai ly to tướng hết ly này đến ly khác, chồng chất thêm cơn say mới lên cồn cào cũ mà chẳng tài nào xoa dịu nổi sự dằn vặt trong tâm can. Mình vừa gây ra một vố quá ư tồi tệ, lạy Chúa tôi, đúng là đồ ngu ngốc!
Lão cứ bước qua bước lại điên cuồng, rặn óc nghĩ ngợi một mưu mẹo, một lời ngụy biện hay một thủ đoạn ranh mãnh nào đó, và thỉnh thoảng lại tráng miệng bằng một ngụm “fil en dix” để nạp thêm can đảm.
Thế nhưng chẳng có ý nghĩ nào xuất hiện cả, một chút cũng không.
Khoảng nửa đêm, con chó giữ nhà thuộc giống chó sói lai có tên là “Devorant” bỗng cất tiếng tru lên thảm thiết. Lão Anthony giật bắn mình buốt tận xương tủy, và mỗi lần con vật cất lên tiếng hú dài não nề ấy, da gà da cóc trên người lão lại nổi gai ốc.
Lão khuỵu xuống chiếc ghế, đôi chân nhũn ra, đờ đẫn, kiệt quệ, nơm nớp chờ đợi tiếng hú tiếp theo của con “Devorant” và giật nảy mình từng cơn vì thần kinh căng như dây đàn do quá hoảng sợ.
Chiếc đồng hồ dưới nhà gõ năm tiếng chuông. Con chó vẫn tiếp tục tru. Lão nông trơ trọi suýt phát điên. Lão chồm dậy toan ra cởi xích cho con vật để không phải nghe tiếng gào thét ấy nữa. Lão bước xuống nhà, mở tung cửa lớn và bước ra khoảng không tối mịt mờ. Tuyết vẫn rơi đều đặn. Cả mặt đất trắng xóa, những gian nhà trong trang trại nổi lên lốm đốm như những vệt đen kịt. Lão tiến lại gần chiếc cũi. Con chó đang lồng lộn giật mạnh sợi xích. Lão gỡ chốt. Con “Devorant” phóng vút ra rồi khựng lại đột ngột, lông dựng ngược, chân cứng đờ, mõm hếch ngược lên trời, cái mũi nhọn hoắt chĩa thẳng về phía đống phân.
Thánh Anthony run lẩy bẩy từ đầu đến chân, lắp bắp:
— Mày bị cái quái gì thế hả, con chó chết tiệt kia?
Rồi lão bước vài bước về phía trước, nheo mắt nhìn những hình thù lờ mờ, bóng tối u ám bao trùm khoảng sân.
Và rồi lão nhìn thấy một bóng người, bóng dáng một gã đàn ông đang ngồi trên đống phân chuồng!
Lão sững sờ ngắm nghía, tê liệt vì hoảng loạn và thở hồng hộc. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, lão chợt nhận ra ngay bên cạnh là chiếc cán chĩa cắm sâu xuống đất. Lão chộp lấy nó, và trong một phút hoảng loạn đến cực độ có thể biến kẻ nhát gan nhất thành dũng mãnh, lão lao phăm phăm về phía trước để tận mắt xem đó là cái quái gì.
Chính là hắn, gã lính Phổ của lão, đã sống lại, người dính đầy chất thải từ lớp phân chuồng giữ ấm cho hắn. Gã đã ngồi dậy một cách máy móc, cứ thế trơ trân giữa màn tuyết rơi lả tả, mình mẩy bám đầy bùn đất lẫn máu me, đầu óc vẫn ngây ngô vì cơn say, mụ mẫm bởi cú đánh và kiệt sức vì vết thương.
Gã nhận ra Anthony, và vì quá mụ mẫm chẳng hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, gã liền cựa quậy toan đứng dậy. Nhưng ngay khi lão già nhận diện ra hắn, cơn giận dữ bùng lên bừng bừng trong lòng lão hệt như một con thú hoang.
— À, quân khốn kiếp! Đồ lợn súc sinh! — Lão vừa phun nước bọt vừa rít lên. — Mày chưa chết à! Mày định tố cáo tao chứ gì – cứ đợi đấy – đợi đấy!
Và vùng lên lao vào gã lính Đức với toàn bộ sức lực của đôi tay, lão vung chiếc chĩa giơ cao như phóng một ngọn giáo, cắm phập cả bốn ngạnh ngập sâu vào lồng ngực gã.
Tên lính ngửa cổ ngã quỵ xuống đất, thốt lên một tiếng rên rỉ hấp hối kéo dài, trong khi lão nông điên cuồng rút chiếc chĩa ra khỏi ngực rồi tiếp tục đâm xối xả hết nhát này đến nhát khác vào bụng, vào dạ dày, vào cổ họng gã hệt như một kẻ mất trí, đâm thủng lỗ chỗ từ đầu đến chân khi cơ thể ấy vẫn còn đang giãy giụa và máu tuôn xối xả thành dòng.
Cuối cùng lão dừng tay, kiệt quệ sau màn lao động nặng nhọc, há hốc mồm thở từng ngụm không khí lớn, tâm can bình tĩnh trở lại khi hoàn thành xong vụ mưu sát.
Khi đám gà trong chuồng bắt đầu cất tiếng gáy báo hiệu trời hửng sáng, lão liền bắt tay vào việc chôn cất nạn nhân.
Lão đào một cái hố sâu hoắm xuyên qua đống phân chạm tới lòng đất, tiếp tục khoét sâu hơn nữa, hành động điên cuồng trong cơn cuồng nộ tột độ với những cử động bạt mạng của đôi tay và thân thể.
Khi cái huyệt đã đủ sâu, lão dùng chiếc chĩa hất xác gã xuống dưới, lấp đất lên rồi dẫm chân nện thật chặt một lúc, sau đó vun đắp lại đống phân như cũ, và miệng mỉm cười mãn nguyện khi nhìn lớp tuyết dày đặc đang hoàn thiện nốt công đoạn cuối cùng, phủ lên đó một tấm khăn trắng toát để xóa sạch mọi dấu vết.
Lão cắm phập chiếc chĩa vào đống phân rồi lững thững bước vào nhà. Chai rượu của lão, vẫn còn lưng lửng đặt trên bàn. Lão nốc cạn một hơi sạch sành sanh, ngả lưng lên giường và chìm vào giấc ngủ say như chết.
Lão thức dậy khi đã hoàn toàn tỉnh táo, đầu óc bình thản và sáng suốt, lại minh mẫn để suy xét và phán đoán mọi chuyện.
Chỉ một tiếng đồng hồ sau, lão đã đi khắp vùng để dò la tung tích tên lính của mình. Lão còn sang tận chỗ viên sĩ quan Phổ để gặng hỏi lý do vì sao họ lại bắt đi người của lão.
Vì ai nấy đều biết họ thân thiết với nhau nhường nào nên chẳng một móng nào mảy may nghi ngờ lão. Thậm chí lão còn hăng hái dẫn đầu đoàn tìm kiếm, lớn tiếng tuyên bố rằng gã lính Phổ độ rày hay la cà sang nhà mấy cô gái vào mỗi tối.
Cuối cùng, một lão cảnh hiến binh về hưu mở quán trọ ở làng bên cạnh – kẻ có cô con gái vô cùng xinh đẹp – đã bị bắt giam và đem ra xử bắn.
