[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Kể từ khi bước chân vào đất nước Pháp cùng đoàn quân xâm lược, Walter Schnaffs vẫn luôn tự coi mình là kẻ bất hạnh nhất trên đời. Vóc dáng ông to lớn, đi lại khó khăn, hay bị hụt hơi và khốn khổ vì đôi bàn chân vừa bẹt vừa dày mỡ. Thế nhưng, ông lại là một con người hiền hòa, đôn hậu, chẳng hề ưa chiến tranh hay máu lửa; ông là cha của bốn đứa con mà ông hết mực yêu thương, và là chồng của một người phụ nữ tóc vàng bé nhỏ — người mà mỗi tối, ông lại nhớ về những cử chỉ dịu dàng, ân cần và những nụ hôn của nàng với nỗi tuyệt vọng khôn cùng. Ông thích dậy muộn và đi ngủ sớm, thích thong thả thưởng thức những món ăn ngon và uống bia trong quán. Hơn thế nữa, ông ngẫm nghĩ rằng mọi điều ngọt ngào trên cõi đời này đều sẽ tiêu tan theo sinh mệnh, và trong lòng ông nuôi dưỡng một mối thù ghét sâu sắc, vừa mang tính bản năng vừa rất logic, dành cho đại bác, súng trường, súng lục và gươm giáo, đặc biệt là lê, bởi ông cảm thấy mình chẳng thể nào né tránh thứ vũ khí nguy hiểm ấy đủ nhanh để bảo vệ chiếc bụng phệ của mình.

Và khi màn đêm buông xuống, nằm dài trên mặt đất, đắp chiếc áo choàng kín người bên cạnh những đồng đội đang ngáy ò ò, ông lại miên man suy nghĩ về những người thân ở quê nhà cùng những hiểm nguy rình rập trên đường đi. “Nếu mình bị giết thì lũ trẻ sẽ ra sao? Ai sẽ lo cho chúng và nuôi nấng chúng nên người?” Ngay lúc này đây, gia cảnh họ chẳng lấy gì làm khá giả, dù trước lúc lên đường ông đã vay mượn để để lại cho vợ con một ít tiền. Và Walter Schnaffs đã bật khóc khi nghĩ đến tất cả những điều ấy.

Mỗi khi trận chiến sắp sửa bắt đầu, đôi chân ông lại trở nên mềm nhũn đến mức nếu không tự nhủ rằng cả quân đoàn sẽ giẫm đạp lên xác mình, có lẽ ông đã ngã quỵ. Tiếng đạn rít bên tai khiến ông nổi da gà nổi óc.

Đã nhiều tháng trời ông sống trong cảnh sợ hãi và dằn vặt như thế.

Đại đội của ông đang tiến về xứ Normandy, và một hôm, ông được cử đi trinh sát cùng một đội tuần tiểu nhỏ, nhiệm vụ chỉ đơn giản là thám thính một vùng lãnh thổ rồi quay về ngay. Mọi ngóc ngách trong vùng có vẻ yên ả; chẳng có dấu hiệu nào cho thấy sự kháng cự vũ trang.

Thế nhưng, khi quân Phổ lặng lẽ tiến xuống một thung lũng nhỏ bị cắt ngang bởi những khe núi sâu, một loạt đạn giòn giã bất ngờ vang lên khiến họ khựng lại ngay tức khắc, hạ gục hai mươi binh sĩ; và một đại đội lính bắn tỉa, thình lình trồi lên từ một mảnh rừng nhỏ xíu chỉ bằng bàn tay, lao vút tới với những lưỡi lê gắn trên đầu súng.

Walter Schnaffs thoạt đầu đứng như trời trồng, ngỡ ngàng và bàng hoàng đến mức chẳng màng nghĩ đến chuyện bỏ chạy. Rồi ông bị cuốn lấy bởi một khao khát cuồng loạn muốn tháo thân, nhưng ông sực nhớ ra rằng mình chạy nhanh chẳng khác nào rùa bò so với những tên lính Pháp gầy gò đang nhún nhảy tiến đến như một bầy dê. Thoáng thấy một con mương lớn ngập rác vụn và lá khô cách mình chừng sáu bước chân, ông laoμπthẳng xuống đó bằng cả hai chân mà chẳng kịp bận tâm đến độ sâu, hệt như người ta nhảy từ trên cầu xuống sông.

Ông rơi xuống tựa một mũi tên xuyên qua lớp dây leo và bụi gai rậm rạp cào cấu rách tơi tả mặt mũi lẫn bàn tay, để rồi nện người nặng nề trong tư thế ngồi bệt trên một thảm đá cuội. Ngước mắt lên, ông nhìn thấy bầu trời lọt qua cái lỗ do chính mình tạo ra khi rơi xuống. Cái lỗ miệng ấy có thể tố cáo ông, thế nên ông thận trọng bò bằng cả bàn tay lẫn đầu gối dưới đáy mương, luồn lách bên dưới những cành cây đan xen, cố gắng đi nhanh nhất có thể để rời khỏi bãi chiến trường. Chẳng mấy chốc, ông dừng lại và ngồi thụp xuống, cuộn tròn như một con thỏ giữa đám cỏ cao khô vàng.

Ông nghe thấy tiếng súng, tiếng hò hét và tiếng rên rỉ kéo dài hồi lâu. Rồi âm thanh của cuộc giao tranh nhỏ dần và tắt hẳn. Mọi thứ chìm vào tĩnh mịch và lặng thinh.

Đột nhiên, có vật gì đó động đậy ngay cạnh ông. Ông giật mình hoảng hốt. Hóa ra đó chỉ là một chú chim nhỏ đậu trên cành cây đang khua lớp lá khô. Suốt gần một tiếng đồng hồ, tim Walter Schnaffs đập thình thịch và dồn dập.

Đêm buông xuống, phủ ngập khe núi trong bóng tối mịt mùng. Người lính bắt đầu suy ngẫm. Ông phải làm gì đây? Số phận rồi sẽ ra sao? Liệu có nên quay về với đại đội không? Nhưng bằng cách nào? Bằng con đường nào? Và ông lại tái hiện trong đầu cái cuộc sống ngập tràn dằn vặt, kinh hoàng, mệt mỏi và đau khổ đầy kinh khủng mà ông đã phải gánh chịu kể từ khi chiến tranh nổ ra. Không! Ông chẳng còn chút dũng khí nào nữa! Ông không đủ năng lượng để chịu đựng những cuộc hành quân trường kỳ và đối mặt với hiểm nguy chực chờ trong từng khoảnh khắc.

Nhưng ông phải làm gì đây? Chẳng lẽ lại cứ trốn mãi trong khe núi này cho đến khi chiến sự chấm dứt. Không, đời nào có chuyện đó! Nếu không vì chuyện ăn uống, viễn cảnh này có lẽ đã chẳng khiến ông nản lòng đến thế. Khổ nỗi ông phải ăn, phải ăn mỗi ngày.

Và giờ đây, ông đang ở một mình, mang vũ khí và mặc quân phục trên đất địch, cách xa những kẻ có thể bảo vệ mình. Một cơn run rẩy chạy dọc sống lưng ông.

Bỗng nhiên, ông nghĩ: “Giá mà mình bị bắt làm tù binh thì hay biết mấy!” Và trái tim ông rung lên vì một niềm khao khát, một ước muốn cháy bỏng được quân Pháp bắt sống. Trở thành tù binh, ông sẽ được cứu mạng, được cho ăn, có nhà cửa che chở, tránh xa đạn gươm, chẳng mảy may lo lắng bất an trong một nhà tù tử tế và quản thúc chu đáo. Tù binh ư? Quả là một giấc mơ đẹp biết bao!

Quyết định trong ông được hình thành ngay tức khắc.

“Ta sẽ tự đầu hàng để làm tù binh.”

Ông đứng dậy, quả quyết thực hiện kế hoạch này mà không mảy may chần chừ. Thế nhưng ông lại khựng lại, bất ngờ bị xâm chiếm bởi những suy nghĩ lo âu và nỗi kinh hoàng mới.

Ông sẽ xin đầu hàng ở đâu và bằng cách nào? Hướng nào đây? Và những hình ảnh hãi hùng, những hình ảnh về cái chết hiện lên trong đầu ông.

Ông sẽ phải đối mặt với hiểm nguy tột cùng khi mạo hiểm một mình đi khắp thôn trang với chiếc mũ chóp nhọn trên đầu.

Giả sử ông đụng độ mấy người nông dân thì sao. Những người nông dân ấy khi trông thấy một tên lính Phổ lạc lõng, không tấc sắt phòng thân, chắc chắn sẽ kết liễu hắn như thể một con chó hoang! Họ sẽ dùng chĩa, cuốc, liềm và xẻng để sát hại hắn. Họ sẽ đem hắn ra hầm nhừ, làm bánh nướng, với sự cuồng nộ của những kẻ thù bại trận đang căm phẫn tột độ.

Lỡ như ông chạm trán bọn lính bắn tỉa thì sao! Mấy tên lính bắn tỉa ấy, lũ điên không luật lệ hay kỷ luật, sẽ bắn chết hắn chỉ để giải trí cho qua giờ; chúng sẽ cười ngặt nghẽo khi nhìn thấy cái đầu của hắn. Và ông tưởng tượng ra cảnh mình đang áp lưng vào một bức tường trước bốn nòng súng mà những cái lỗ đen ngòm cứ như đang chằm chằm nhìn vào ông.

Giả sử ông chạm trán chính quân đội Pháp thì sao. Tiền quân sẽ tưởng ông là lính trinh sát, là một tên lính thám tử ranh mãnh nào đó lẻ loi đi thám thính, và họ sẽ nổ súng vào ông. Và trong tưởng tượng, ông dường như đã nghe thấy những tiếng súng lác đác của đám lính đang nằm ẩn nấp trong bụi cây, trong khi chính ông, đứng trơ trọi giữa cánh đồng, đang khuỵu xuống đất, thủng lỗ chỗ như cái sàng bởi những viên đạn mà ông cảm nhận rõ đang xé rách da thịt mình.

Ông lại thất vọng ngồi sụp xuống. Hoàn cảnh của ông xem ra đã tuyệt đường sinh路.

Đêm đen như mực, tối mịt mùng và tĩnh lặng đến rợn ngợp. Ông không dám cựa quậy, run lẩy bẩy trước mọi âm thanh nhỏ nhặt và lạ lẫm xuất hiện trong đêm. Tiếng một con thỏ ẩn nấp bên mép hang cũng suýt làm ông hồn xiêu phách lạc. Tiếng cú kêu mang lại cho ông sự đau đớn thực sự, giáng những cú sốc thần kinh buốt nhói như vết thương. Ông trợn tròn đôi mắt to hết cỡ để cố nhìn xuyên qua màn đêm, và phút giây nào ông cũng tưởng như có ai đó đang bước đi ngay sát bên cạnh mình.

Trải qua những giờ phút dằng dặc như chịu đựng cực hình nơi địa ngục, ông nhận ra bầu trời đang sáng dần qua lớp lá che phủ. Lập tức, một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ trào dâng trong ông. Chân tay ông duỗi ra, thả lỏng bất ngờ, tim đập chậm lại, đôi mắt nhắm nghiền; ông chìm vào giấc ngủ.

Khi tỉnh dậy, mặt trời hình như đã lên đến đỉnh đầu. Chắc hẳn đã là buổi trưa. Không một âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh lặng ảm đạm. Walter Schnaffs nhận ra mình đang đói cồn cào.

Ông ngáp dài, nước miếng tứa ra khi nghĩ đến món xúc xích, loại xúc xích ngon lành mà những người lính vẫn thường ăn, và ông cảm thấy dạ dày mình đang quặn thắt.

Ông đứng dậy khỏi mặt đất, bước đi vài bước, nhận thấy đôi chân còn yếu ớt nên lại ngồi xuống để suy tính. Suốt hai hay ba tiếng đồng hồ, ông tiếp tục cân nhắc thiệt hơn, thay đổi ý định liên tục, hoang mang, khốn khổ, bị giằng xé bởi những động cơ xung đột lẫn nhau.

Cuối cùng, ông loé lên một ý tưởng có vẻ hợp lý và khả thi. Đó là mai phục một người dân làng đi ngang qua một mình, không mang vũ khí hay bất kỳ công cụ lao động nguy hiểm nào, rồi lao ra đầu hàng, làm cho họ hiểu rằng mình xin quy hàng.

Ông cởi chiếc mũ bảo hiểm có chóp nhọn vốn có thể tố cáo mình ra, rồi thận trọng thò đầu ra khỏi chỗ ẩn nấp.

Chẳng có một bóng người đi bộ đơn độc nào xuất hiện trên đường chân trời. Đằng kia, phía bên phải, làn khói bốc lên từ ống khói của một ngôi làng nhỏ — làn khói từ những gian bếp nấu ăn! Và đằng kia, bên trái, cuối một đại lộ ngợp bóng cây, ông nhìn thấy một lâu đài lớn có tháp pháo. Ông đợi đến tận chiều tối, chịu đựng cơn đói khát cồn cào, chẳng thấy gì ngoài những đàn quạ bay qua, chẳng nghe gì ngoài những lời quở trách thầm lặng từ chiếc dạ dày trống rỗng.

Và bóng tối một lần nữa lại trùm lên thân phận ông.

Ông nằm dài trong chỗ ẩn náu và chìm vào giấc ngủ chập chờn, bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng, giấc ngủ của một kẻ đang chết đói.

Bình minh lại ló dạng trên đầu, và ông bắt đầu quan sát xung quanh. Thế nhưng cảnh vật vẫn vắng lặng như ngày hôm trước, và một nỗi sợ hãi mới nảy sinh trong tâm trí Walter Schnaffs — nỗi sợ chết đói! Ông tưởng tượng ra cảnh mình nằm ngửa thẳng cẳng dưới đáy chỗ ẩn nấp, hai mắt nhắm nghiền, rồi những con thú, những sinh vật nhỏ bé đủ mọi thể loại, kéo đến và bắt đầu gặm nhấm cái xác chết của ông, tấn công khắp nơi cùng một lúc, luồn lách dưới lớp quần áo để cắn xé làn cơ thịt lạnh ngắt, và một con quạ lớn đang dùng chiếc mỏ sắc nhọn khoét thủng đôi mắt ông.

Ông suýt phát điên, nghĩ rằng mình sắp ngất xỉu và sẽ chẳng thể đi lại được nữa. Và ông đang toan lao vứt về phía ngôi làng, quyết tâm liều mạng, bất chấp tất cả, thì bỗng nhìn thấy ba người nông dân đang quang gánh vác cuốc xẻng ra đồng, thế là ông lại lủi thủi chui tọt về chỗ ẩn náu.

Thế nhưng ngay khi màn đêm buông xuống, ông chậm rãi bò ra khỏi con mương và bắt đầu cất bước, lom khom đầy sợ hãi với trái tim đập loạn nhịp, hướng thẳng về tòa lâu đài ở đằng xa. Ông thà đến đó còn hơn bén mảng tới ngôi làng vốn có vẻ nguy hiểm chẳng khác nào hang hùm ổ só克.

Những ô cửa sổ tầng dưới đang bừng sáng rực rỡ. Một cửa sổ mở toang và từ đó bay ra một mùi thịt quay thơm phức, mùi hương bất kham đột ngột xộc thẳng vào khứu giác lẫn dạ dày của Walter Schnaffs, kích thích các dây thần kinh, khiến ông thở dồn dập, thu hút ông một cách không thể cưỡng lại và truyền vào trái tim ông thứ lòngdũng cảm của sự tuyệt vọng.

Và đột ngột, chẳng mảy miết suy tính, ông đội nguyên chiếc mũ bảo hiểm, hiên ngang đứng phắt trước cửa sổ.

Tám người hầu đang quây quần ăn tối bên chiếc bàn lớn. Nhưng bất thình lình, một nữ gia nhân chết sững tại chỗ, miệng há hốc, mắt trân trân nhìn trân trân rồi đánh rơi cả chiếc ly trên tay. Tất cả bọn họ đều hướng ánh nhìn theo phía cô ta đang nhìn.

Họ trông thấy kẻ thù!

Lạy Chúa nhân từ! Quân Phổ đang tấn công lâu đài!

Một tiếng thét vang lên, chỉ một tiếng thét duy nhất được hợp thành từ tám tiếng thét phát ra ở tám cao độ khác nhau, một tiếng hét kinh hoàng tột độ, rồi tiếp đến là tiếng ghế đẩυ ngã hỗn loạn, chen lấn, xô đẩy và cuộc tháo chạy cuồng loạn về phía cánh cửa ở tận cùng căn phòng. Ghế ngã lăn lóc, đàn ông xô ngã phụ nữ rồi giẫm đạp lên họ. Chỉ trong vòng hai giây, căn phòng đã trống hoác, hoang vắng, và chiếc bàn ăn ngập tràn thức ăn vẫn đứng trơ trơ trước mặt Walter Schnaffs — kẻ đang đứng ngây người vì kinh ngạc ngay bên cửa sổ.

Sau vài phút chần chừ, ông trèo qua khung cửa sổ và tiến lại gần bàn ăn. Cơn đói dữ dội khiến ông run lẩy bẩy như bị sốt rét, nhưng nỗi sợ hãi vẫn níu giữ ông lại, khiến ông chết lặng. Ông lắng nghe. Toàn bộ ngôi nhà dường như đang run rẩy. Những cánh cửa đóng sầm lại, những tiếng bước chân dồn dập chạy rầm rầm trên lầu. Tên lính Phổ bất an căng tai lắng nghe những âm thanh hỗn độn ấy. Rồi ông nghe thấy những tiếng động nặng nề, tựa như có những thân thể đang rơi bịp xuống đất dưới chân tường, là con người đang nhảy từ tầng một xuống.

Rồi mọi chuyển động, mọi náo động đều lắng xuống, và tòa lâu đài nguy nga chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối như nghĩa địa.

Walter Schnaffs ngồi xuống trước một chiếc đĩa sạch tinh và bắt đầu ăn ngấu nghiến. Ông nhồi nhét những miếng to tướng vào miệng, như thể sợ rằng mình sẽ bị ngắt quãng trước khi kịp nuốt đủ số lượng. Ông tống thức ăn vào cái khoang miệng mở rộng như cái bẫy bằng cả hai tay, từng khối thức ăn trôi tuồn tuột xuống dạ dày, làm phình cả cổ họng mỗi khi chúng trôi qua. Thỉnh thoảng ông lại dừng lại, suýt thì nổ tung như một đoạn ống nước bị tắc nghẽn. Thế nhưng ngay sau đó, ông lại vớ lấy vại cider để súc rửa cái thực quản của mình hệt như người ta xối nước tẩy rửa một đường ống thoát nước bị nghẹt.

Ông vét sạch mọi chiếc đĩa, mọi cái khay và toàn bộ các chai lọ. Rồi, trong cơn say sưa vì đồ ăn thức uống, đờ đẫn, mặt đỏ gay, nấc cụt liên hồi, đầu óc mơ màng và lưỡi cứng đờ, ông đành phanh ngực áo quân phục để có thể thở nổi, nếu không ông chẳng thể bước nổi lấy một bước. Môi mắt khép lại, tâm trí mụ mẫm; ông gục cái trán nặng trĩu lên đôi tay đan chéo trên bàn và dần dần mất hết mọi nhận thức về vạn vật xung quanh.

Mảnh trăng khuyết cuối tháng vắt vẻo trên những ngọn cây trong công viên hắt thứ ánh sáng mờ ảo xuống cảnh vật. Đó là khoảnh khắc buốt giá trước lúc bình minh.

Vô số cái bóng lặng lẽ lướt qua giữa những tán cây và thỉnh thoảng, một lưỡi thép lóe lên trong bóng tối khi bị ánh trăng chiếu vào.

Tòa lâu đài tĩnh mịch hiện lên với những đường nét tối sầm. Chỉ còn hai ô cửa sổ ở tầng trệt là vẫn đang sáng đèn.

Bỗng nhiên, một giọng nói dõng dạc vang lên như sấm rền:

“Tiến lên! Nôm đờ nôm! Xông vào ổ giặc thôi các đồng chí!”

Và chỉ trong chớp mắt, những cánh cửa cái, cửa chớp và cửa sổ đều đổ rạp dưới sức ép của một làn sóng người ùa vào, đập phá, tàn phá mọi thứ và chiếm lấy ngôi nhà. Ngay lập tức, năm mươi binh sĩ vũ trang tận răng ào vào căn nhà bếp nơi Walter Schnaffs đang say ngủ bình yên, áp sát năm mươi khẩu súng đã lên đạn vào ngực ông, quật ngã ông xuống sàn, lăn tròn ông rồi trói giật tay chân lại với nhau.

Ông há hốc miệng thở dốc vì kinh ngạc, quá mụ mẫm để có thể hiểu chuyện gì đang xảy ra, vừa bàng hoàng, vừa bầm dập và hoảng loạn đến tột cùng.

Bỗng nhiên, một gã lính to con đính đầy dây kim tuyến vàng rực đặt chân lên bụng ông, hét lớn:

“Mày là tù binh của tao. Đầu hàng đi!”

Tên lính Phổ chỉ nghe rõ mỗi từ “tù binh” liền thở dài ngao ngán: “Ya, ya, ya.”

Ông bị xốc bổng lên khỏi sàn nhà, trói chặt vào một chiếc ghế và bị đám chiến thắng xúm lại soi mói với sự tò mò sống động, những kẻ đang thở hồng hộc như cá voi. Vài người trong số họ kéo ghế ngồi xuống vì quá kiệt sức sau những phấn khích và mệt mỏi.

Ông mỉm cười, thực sự mỉm cười, bởi giờ đây ông đã hoàn toàn yên tâm vì cuối cùng mình cũng đã trở thành tù binh.

Một sĩ quan khác bước vào phòng và báo cáo:

“Thưa đại tá, quân địch đã trốn thoát; có vẻ vài tên đã bị thương. Chúng ta đã hoàn toàn kiểm soát tình hình.”

Viên sĩ quan to con đang lau mồ hôi trán liền thốt lên: “Khải hoàn!”

Và ông ta hí hoáy viết vào một cuốn sổ tay ghi chép công việc nhỏ lấy ra từ túi áo:

“Sau một trận giao tranh quyết liệt, quân Phổ buộc phải rút lui, mang theo cả những tên tử thương và bị thương, ước tính tổn thất khoảng năm mươi người. Một số tên đã bị bắt làm tù binh.”

Vị sĩ quan trẻ tuổi cẩn trọng hỏi:

“Thưa đại tá, chúng ta nên xử lý bước tiếp theo thế nào ạ?”

“Chúng ta sẽ rút quân trong trật tự,” viên đại tá đáp gọn lỏn, “để tránh việc phải quay lại tổ chức một cuộc tấn công khác bằng pháo binh và huy động thêm lực lượng.”

Rồi ông ra lệnh cất quân lên đường.

Đoàn quân chỉnh đốn đội ngũ trong bóng tối dưới những bức tường thành của lâu đài rồi lần lượt kéo đi, bao bọc xung quanh Walter Schnaffs — kẻ đang bị trói giật cánh khuỷu — là một đội cảnh vệ gồm sáu binh sĩ lăm lăm súng lục trong tay.

Lực lượng trinh sát được cử đi trước để dò đường. Họ tiến lên một cách thận trọng, thỉnh thoảng lại dừng lại quan sát.

Khi trời vừa hửng sáng, họ đã tiến vào địa phận La Roche-Oysel — nơi mà lực lượng vệ binh quốc gia vừa lập nên chiến công hiển hách ấy.

Những người dân đang trong tâm trạng lo âu và phấn khích đã chờ sẵn họ từ lâu. Khi tận mắt nhìn thấy chiếc mũ bảo hiểm của tù binh, những tiếng hò reo vang dội cả một góc trời. Phụ nữ giơ cao đôi tay ngỡ ngàng, mấy cụ già bật khóc rưng rức. Một ông cụ chống gậy ném thẳng chiếc nạng của mình vào tên lính Phổ, suýt trúng mũi một trong những người bảo vệ quê hương.

Viên đại tá gầm lên ra lệnh:

“Phải canh chừng tên tù binh cho thật cẩn thận!”

Cuối cùng thì họ cũng đến được tòa thị chính. Cánh cửa phòng giam được mở toang và Walter Schnaffs, sau khi được tháo bỏ trói buộc, bị tống phăng vào trong đó. Hai trăm binh sĩ có vũ trang túc trực canh gác nghiêm ngặt bên ngoài tòa nhà.

Thế rồi, bất chấp cơn chứng khó tiêu vẫn đang hành hạ ông từ nãy đến giờ, tên lính Phổ trong cơn phấn khích cuồng nhiệt bắt đầu nhảy nhót tưng bừng, nhảy cẫng lên điên cuồng, vung vẩy tay chân và gào thét những âm thanh hoang dại cho đến khi ngã quỵ kiệt sức ngay sát bức tường.

Ông đã là tù binh — cuối cùng cũng được cứu rồi!

Đó là cách mà tòa lâu đài de Charnpignet bị tước đoạt khỏi tay kẻ thù chỉ sau sáu giờ đồng hồ chiếm đóng.

Đại tá Ratier, một thương gia buôn vải, người trực tiếp dẫn đầu cuộc đột kích trên cương vị thủ lĩnh đội vệ binh quốc gia La Roche-Oysel, đã vinh dự được trao tặng huân chương.