Họ đã có một giấc ngủ bình yên của những người có lương tâm trong sạch cho đến khi về tới Rouen. Lúc trở lại ngôi nhà trong niềm hân hoan tỉnh táo, phu nhân Tellier không kìm được mà thốt lên rằng:

– Mọi chuyện quả thực rất tốt đẹp, nhưng thú thật là tôi đã thấy nhớ nhà khôn tả.

Họ vội vàng ăn tối, rồi khi đã khoác lên mình bộ trang phục quen thuộc mỗi khi màn đêm buông xuống, họ ngóng chờ những vị khách quen thân. Chiếc đèn lồng màu nhỏ xíu ngoài cửa hiệu báo cho người qua đường biết rằng phu nhân Tellier đã trở về. Thoắt một cái, tin ấy lan đi khắp nơi từ lúc nào và qua ai chẳng một ai hay biết.

Chính ngài Philippe, cậu ấm nhà ngân hàng, thậm chí còn tỏ ra nhiệt tình đến mức cử một sứ giả riêng tới gặp ngài Tournevau lúc ấy đang quây quần bên gia đình.

Hôm ấy là Chủ nhật, nhà kinh doanh cá khô đang thết tiệc mấy người họ hàng, và họ đang thưởng thức cà phê thì một người bước vào tay cầm lá thư. Ngài Tournevau hết sức bồi hồi; ông bóc phong bì và tái mặt đi; trong đó chỉ có vỏn vẹn mấy dòng viết bằng bút chì:

– Hàng cá tuyết đã tìm thấy; tàu đã cập cảng; mối làm ăn lớn cho anh. Đến ngay lập tức.

Ông thọc tay vào túi, đưa cho người đưa thư hai xu, rồi bỗng đỏ bừng cả mặt đến tận mang tai, ông thốt lên: "Tôi phải đi ra ngoài đây." Ông trao cho vợ bức thư ngắn ngủn và đầy vẻ bí ẩn, giông cái chuông gọi người hầu và khi cô thị tì bước vào, ông giục mang ngay chiếc mũ cùng chiếc áo khoác ra cho mình. Vừa ra tới đường, ông đã rảo bước thật nhanh, và bởi vì quá nôn nóng nên con đường về nhà hôm nay dường như dài gấp đôi ngày thường.

Cơ ngơi của phu nhân Tellier lúc này mang một diện mạo hoàn toàn vui tươi như ngày hội. Ở tầng trệt, đông đảo đám thủy thủ đang gây ra những tiếng động đinh tai nhức óc, còn Louise và Flora tay nâng chén chúc tụng người này kẻ khác, liên tục bị gọi tên từ mọi hướng cùng một lúc.

Căn phòng trên lầu đã chật kín chỗ khi đồng hồ điểm chín giờ. Ngài Vasse, vị thẩm phán Tòa án Thương mại đồng thời là khách hâm mộ trung thành nhưng mang tình cảm thuần khiết của phu nhân Tellier, đang thì thầm to nhỏ với bà ở một góc phòng, và cả hai đều mỉm cười như thể họ sắp sửa đi đến một sự đồng thuận nào đó.

Ngài Poulin, vị cựu thị trưởng, đang trò chuyện cùng Rosa, cô nàng đưa tay nghịch hai chòm râu trắng phau của vị lão gia.

Fernande cao kều đang nằm dài trên chiếc ghế bô-phê, đôi chân gác lên vạt áo của ngài Pinipesse, viên quan thuế, còn lưng thì tựa vào cậu ấm Philippe, tay phải ôm lấy cổ chàng trong khi tay trái kẹp một điếu thuốc lá.

Raphaele trông có vẻ như đang trò chuyện nghiêm túc với ngài Dupuis, nhân viên bảo hiểm, và cô kết thúc bằng câu: "Vâng, em đồng ý, vâng."

Đúng lúc ấy, cánh cửa thình lình bật mở, ngài Tournevau bước vào trong tiếng hô vang đầy hào hứng: "Muôn năm Tournevau!" Và Raphaele, người nãy giờ vẫn đang nhảy nhót một mình quanh phòng, liền lao ngay vào vòng tay ông. Ông ôm chầm lấy cô thật chặt rồi chẳng nói chẳng rằng, nhấc bổng cô lên nhẹ tựa lông hồng.

Rosa đang chuyện trò với vị cựu thị trưởng, vừa ôm hôn vừa chu môi thổi vào cả hai chòm râu của ông cùng một lúc để giữ cho đầu ông khỏi quay đi hướng khác.

Fernande và phu nhân Tellier ở lại cùng bốn vị quý ông, còn ngài Philippe liền hào phóng tuyên bố: "Tôi sẽ thết champagne; phu nhân Tellier, hãy lấy ba chai đi." Thế là Fernande ôm chít lấy chàng và thì thầm bên tai: "Chơi một bản waltz cho chúng em nghe nhé, chịu không nào?" Chàng bèn đứng dậy, tiến về phía chiếc đàn piano cũ kỹ nằm ở góc phòng và xoay xở gảy ra những âm thanh khàn đục phát ra từ sâu thẳm lòng cây đàn.

Cô gái cao kều vòng tay ôm lấy viên quan thuế, phu nhân Tellier để ngài Vasse ôm lấy vòng eo mình, thế là hai cặp đôi bắt đầu dìu theo nhịp xoay, vừa nhảy vừa trao nhau những nụ hôn. Ngài Vasse, người thuở trước từng lui tới những tầng lớp thượng lưu để khiêu vũ, nay bước những bước waltz vô cùng thanh lịch khiến cho phu nhân Tellier phải say đắm.

Frederic bưng champagne tới; tiếng nút chai bật tung đầu tiên vang lên, và ngài Philippe tấu lên khúc dạo đầu của một điệu quadrille. Bốn vũ công bước vào nhịp điệu theo đúng phong cách lịch thiệp của giới thượng lưu, vô cùng đoan trang, đúng mực, với những cái cúi đầu chào và nhún gối duyên dáng, rồi sau đó họ bắt đầu cạn chén.

Ngài Philippe tiếp tục tấu lên một khúc polka rộn ràng, và ngài Tournevau liền bước vào điệu nhảy cùng cô nàng người Do Thái xinh đẹp, bế xốc cô lên mà không để đôi chân chạm đất. Ngài Pinipesse và ngài Vasse cũng nhập cuộc với một nguồn sinh lực mới tràn trề, và thỉnh thoảng cặp đôi này hay cặp đôi khác lại dừng chân để tu cạn một hơi dài thứ rượu vang sủi tăm. Điệu nhảy ấy tưởng chừng như sẽ kéo dài mãi không bao giờ dứt nếu như Rosa không thừng đột ngột đẩy cửa bước vào.

– Tôi cũng muốn nhảy! – Cô kêu lên. Rồi cô túm lấy ngài Dupuis, người nãy giờ vẫn đang ngồi ngẩn ngơ trên ghế bô-phê, và thế là điệu nhảy lại tiếp tục.

Nhưng những vỏ chai thì đã cạn sạch. "Tôi sẽ trả tiền một chai," ngài Tournevau lên tiếng. "Tôi cũng vậy," ngài Vasse tuyên bố. "Và tôi cũng thế," ngài Dupuis tiếp lời.

Tất cả bắt đầu vỗ tay tán thưởng, và chẳng mấy chốc nơi đây biến thành một vũ hội thực sự. Thỉnh thoảng, Louise và Flora lại lật đật chạy lên lầu để nhún nhảy vài vòng ngắn ngủi trong lúc đám khách dưới nhà đang tỏ ra sốt ruột, để rồi sau đó họ lại luyến tiếc quay trở lại phòng khách.

Đến tận nửa đêm họ vẫn tiếp tục khiêu vũ.

Phu nhân Tellier để mặc cho họ thỏa thuê vui đùa trong khi bà vẫn nán lại ở một góc phòng để bàn chuyện riêng với ngài Vasse, ngỡ như đang dàn xếp những chi tiết cuối cùng cho một việc đã ngã ngũ từ lâu.

Cuối cùng, vào lúc một giờ sáng, hai người đàn ông đã có gia đình là ngài Tournevau và ngài Pinipesse tuyên bố rằng họ phải về nhà và muốn thanh toán tiền. Chẳng có khoản phí nào bị tính thêm ngoài tiền champagne, và thức uống ấy chỉ có giá sáu franc một chai thay vì mười franc như mức giá thông thường. Khi họ bày tỏ sự ngạc nhiên trước lòng hảo tâm ấy, phu nhân Tellier với nét mặt rạng rỡ liền bảo họ rằng:

– Đâu phải ngày nào chúng ta cũng có ngày hội đâu.