Để giúp bạn bè của tôi thực sự hiểu về Lệ Giang, tôi đã thêm vào cẩm nang du lịch bản dịch của một kiến trúc sư: "Trong tám thế kỷ qua, nơi đây thường xuyên xảy ra động đất, có trận lên tới độ bảy, làm răng của cư dân va vào nhau cầm cập, thức ăn trong tủ cheo leo sắp đổ, nhưng không thể làm lung lay quyết tâm ở lại của chúng tôi. Bởi vì Lệ Giang quá đẹp, không ai muốn rời khỏi nơi này. Nhưng nếu bạn buộc phải rời đi, sau khi giũ bỏ cõi trần thăng thiên, hoặc nhìn xuống từ máy bay, bạn sẽ nhận thấy: Lệ Giang giống như một chiếc nghiên mực đã dùng qua nhiều thế kỷ, viết nên những vần thơ ca ngợi sự cổ kính và tự nhiên của nó."

Đoạn văn miêu tả quê hương này rất hay. Tất nhiên, phần lớn bạn bè của tôi lười đọc.

Theo kế hoạch của tôi, họ sẽ ở khách sạn đẹp nhất Lệ Giang. Khách sạn nằm ở khu mới của thị trấn, ngay đối diện lối vào trấn cổ, nơi có những con đường rợp bóng cây, những rãnh nước nhỏ, cùng những khu ân viện cổ kính được xây bằng gạch bùn phơi nắng.

Khách sạn mới ở Lệ Giang có sảnh lát đá cẩm thạch, nhân viên mặc đồng phục thống nhất, tất cả đều được huấn luyện nụ cười chào đón khách.

Phòng của khách sạn mới có hai giường, có ga trải giường, khăn tắm cũng sạch hơn các khách sạn khác. Mỗi ngày đều phát những cuộn giấy vệ sinh nhỏ, nếu dạ dày của mọi người chịu đựng được thì số giấy vệ sinh này coi như đủ dùng. Đây là khách sạn tốt nhất ở huyện tự trị Nạp Xí, nhưng đối với những du khách Mỹ đã quen ở khách sạn Four Seasons năm sao, "tốt nhất" lúc này chỉ là thuyết tương đối hẹp theo thời gian và không gian.

Vì Lệ Giang được miêu tả là "có lịch sử", "lâu đời", "gần cao nguyên Thanh Tạng", nên phu nhân Massey từng tưởng rằng họ sẽ ở trong lều của dân du mục, mặt đất là nền đất nện, trải da bò Tây Tạng, tường trang trí thảm treo, những con lạc đà đang thở phì phò đã yên cương sẵn chờ ngoài cửa...

Lúc này chỉ có chồng cô ấy là Dwight đang thở phì phò, anh ta nằm bò trong lòng vợ, cả hai đều muốn tranh thủ lúc trẻ để có một đứa con. Chuyến đi này, phu nhân Massey mang theo nhiệt kế, số đọc mới nhất cho thấy mấy ngày nay là thời điểm tốt để có con. Nhưng cô ấy lại thẫn thờ, có vẻ như thuần túy chỉ đang hoàn thành một dự án công việc.

Ở căn phòng đối diện sảnh lớn, Berhari ở một mình, hồi tưởng lại cuộc trò chuyện của anh ta với Trang Mã Lâm. Anh ta chắc chắn Mã Lâm đang tán tỉnh mình.

Anh ta nên tiến xa hơn thế nào đây? Con gái của cô ấy phải giải quyết ra sao? May là chuyến đi kéo dài ba tuần, có đủ thời gian để nghĩ ra cách. Thật không thể tin nổi Esme đã mười hai tuổi, con bé trông chỉ giống tám tuổi, chẳng phát triển chút nào. Khoảng thời gian vui vẻ trước tuổi dậy thì có thể khiến con bé không cần mẹ đi cùng. "Esme, tiểu khả ái, ở đây có mười đồng, con ra bụi cây đi, gặp con khỉ nào thì cho nó một đồng. Ý hay chứ?"

Berhari lại nghĩ đến một người phụ nữ độc thân khác trong đoàn du lịch: Heidi, em gái của phu nhân Massey. Cô ấy tóc vàng chải lệch, đôi mắt sáng ngời, bước chân uyển chuyển. Hơn nữa, trên một bộ xương nhỏ nhắn như vậy, ngực cô ấy thật to, trông có vẻ như là đồ giả (tôi đảm bảo thực tế đúng là như vậy). Berhari là chuyên gia về cấu trúc cơ thể động vật, anh ta rất chắc chắn về phán đoán của mình.

Mặc dù ngực của Trang Mã Lâm nhỏ hơn một chút, nhưng chắc chắn sẽ có phản ứng ngọt ngào khi chạm vào. Đồng thời, điểm tuyệt vời hơn ở Mã Lâm là cô ấy lớn tuổi và chín chắn hơn Heidi, rất hợp khẩu vị của Berhari. Heidi trẻ trung đáng yêu nhưng hơi thần kinh, và rất nhanh sẽ không còn trẻ nữa. Cô ấy luôn quá xoi mói — cái này không sạch phải không, cái kia không an toàn chứ? Nếu cô ấy muốn tìm lỗi, thì chắc chắn sẽ tìm ra.

Nếu lúc nào bạn cũng nghĩ đến những điều tồi tệ, thì cuộc sống của bạn toàn là điều tồi tệ. Còn khi loài chó làm tốt, bạn thưởng cho chúng, chúng sẽ mãi làm những việc mà bạn cho là tốt. Ước gì có nhiều người biết về hành vi của loài chó hơn, thế thì thế giới này tuyệt vời biết bao!

Con gái của Mã Lâm là Esme cũng đang tơ tưởng về loài chó, đặc biệt là chú chó Shih Tzu nhỏ: đôi mắt long lanh, hơi ho một chút. Con bé nhìn thấy nó ở sảnh khách sạn, chú chó là của một cô bé trong khách sạn, cô bé nói vẫn còn những con chó khác — giơ bảy ngón tay, ra giá bảy trăm tệ. Chú chó này có lẽ chỉ mới ba tháng tuổi, Esme cảm thấy đó là một "chú chó vô cùng tốt". Cô bé kia không chút do dự nói: "Rẻ chút đi, cho hai trăm thôi." Khoảng hai mươi lăm đô la Mỹ.

"Chó mẹ ở đâu?" Esme hỏi.

"Không ở đây." Cô bé đáp.

"Nó là trẻ mồ côi à?"

Cô bé lập tức trấn an con bé: "Nếu không hài lòng, đảm bảo trả lại tiền cho cậu."

Cuối cùng, Esme đã trở thành chủ nhân của chú chó nhỏ này. Nó sẽ đồng hành cùng bạn bè tôi trong chuyến hành trình điên rồ suốt mấy chục ngày tới.

Phòng của Benny vốn được sắp xếp cho tôi, ở cuối hành lang, đối diện phòng của Vera. Khách sạn này thích nịnh bợ trưởng đoàn du lịch, xếp cho trưởng đoàn căn phòng có thể nhìn thấy núi tuyết Ngọc Long. Những dãy núi nhấp nhô ấy quả thực giống như tấm lưng của một con rồng đang ngủ.

Lần trước tôi ở đây, khách sạn nói sẽ cho tôi một phòng hướng núi. Lúc đó tôi còn nghi ngờ, bởi vì ở các khách sạn khác, nói có tầm nhìn toàn cảnh nhưng thực ra chỉ có một góc. Căn phòng hướng núi này chỉ có một điểm không tốt, cảnh quan đúng là núi, nhưng lại đối diện trực diện với cửa sổ, ngọn núi lớn che khuất mọi ánh sáng, đồng thời tỏa ra mùi ẩm mốc tối tăm.

Benny hít một hơi thật sâu, hít vào tất cả linh khí trong núi. Đoàn du lịch thoạt đầu muốn mời tiến sĩ Bill Wu làm trưởng đoàn, đó là một lựa chọn sáng suốt, tôi và Bill Wu từng là bạn tốt khi dạy học ở Đại học Mills. Nhưng anh ấy phải đi dẫn một đoàn du lịch khác nghiên cứu hang Mạc Cao Đôn Hoàng.

Mặc dù Benny cũng có vài năm kinh nghiệm thuyết minh, nhưng anh ấy không giống tôi, anh ấy chưa từng đến Trung Quốc và vương quốc Lanna, hiểu biết rất ít về cả hai nước cũng như nghệ thuật của họ. Sau tang lễ của tôi, anh ấy được thông báo sẽ trở thành trưởng đoàn mới, anh ấy kích động hét toáng lên. Nhận trọng trách lúc ngàn cân treo sợi tóc, anh ấy thề sẽ dốc hết sức — tổ chức thu gom ký gửi hành lý, xác nhận vé máy bay, hộ chiếu, đăng ký nhận phòng khách sạn, liên hệ với hướng dẫn viên do cục du lịch sắp xếp...

Anh ấy thích nói: Làm cho mọi người vui vẻ là niềm vui lớn nhất của anh ấy. Rất tiếc, anh ấy thường hứa những điều bản thân không thể làm được, cho nên khi hy vọng bị hiện thực thay thế, Benny liền trở thành tâm điểm chỉ trích của mọi người. Công việc kinh doanh của anh ấy cũng vậy. Anh ấy là một nhà thiết kế đồ họa, luôn hứa hẹn với khách hàng về thời gian hoàn thành nhanh đến mức không thể tưởng tượng nổi, các yếu tố thiết kế đặc biệt, cùng tài liệu tặng kèm miễn phí, ngân sách thấp hơn các công ty khác hai mươi phần trăm, nhưng cuối cùng chi phí lại cao hơn các công ty khác hai mươi lăm phần trăm. Anh ấy luôn có thể tìm ra lý do rất chính đáng để vượt quá ngân sách, tất nhiên anh ấy cũng có thể giành được sự biết ơn cuối cùng của khách hàng. Bởi vì khách hàng luôn mê mẩn các sản phẩm của anh ấy, anh ấy là một nhà thiết kế cực kỳ tài năng. Nhưng trong ba tuần ở Trung Quốc và vương quốc Lanna, anh ấy đã liều lĩnh quá đà rồi.

Benny đã tự thuyết phục bản thân rằng: Tôi — Bích Bích, người đã thăng thiên, vẫn luôn ám hiệu cho anh ấy, bảo anh ấy đến dẫn dắt toàn đội. Ví dụ, anh ấy nhìn thấy một câu trên chiếc bánh quy "Hãy đi theo cảm xúc của bạn"; anh ấy ở hiệu sách, một cuốn sách về vương quốc Lanna "bộp" một tiếng rơi trúng tay anh ấy; và vào cùng ngày hôm đó, khi đang sắp xếp tài liệu, anh ấy nhận được thiệp mời của Quỹ Châu Á, tên của tôi có trong danh sách nhà tài trợ, anh ấy cũng có tên trong danh sách do từng có đóng góp... Tin tôi đi, tôi không thể phát ra loại tình thư này đâu. Nếu tôi có khả năng đó, tôi đã khuyên Benny ở nhà cho rồi.

Điều đáng biểu dương là Benny đã chăm chỉ nghiên cứu tài liệu do tôi chuẩn bị. Đêm trước ngày khởi hành, anh ấy từng gọi điện cho cục du lịch để xác nhận mọi thứ đã sẵn sàng chưa. Anh ấy liên tục ăn hạt điều để giúp bản thân bình tĩnh lại. Sau đó anh ấy lại ăn hạt dẻ cười và hạt hướng dương, vì việc bóc vỏ có thể làm giảm bớt sự lo lắng. Cân nặng của anh ấy còn tăng thêm vài cân, điều này có nghĩa là mục tiêu giảm hai mươi cân trước khi xuất phát của anh ấy lại phải sửa đổi rồi. Anh ấy cho rằng đến vương quốc Lanna thì nên như vậy: vì thời tiết oi bức, lại phải chạy ngược chạy xuôi, mỡ ở đó sẽ tan chảy giống như sông băng ở Gobi.

Đêm đầu tiên ở lại Lệ Giang, Benny chắc chắn mọi thứ sẽ diễn ra thuận lợi theo đúng kế hoạch, giống như kim giây chiếc đồng hồ Rolex trên cổ tay anh ấy, không sai lệch chút nào. Trên máy bay, anh ấy phải thức, vì không tìm được nguồn điện để sạc cho chiếc máy thở áp lực dương liên tục dùng để ngăn chặn hội chứng ngưng thở khi ngủ của mình. Anh ấy sợ ngủ quên sẽ ngáy to, hoặc tệ hơn — có thể ngừng thở khi đang bay ở độ cao ba mươi lăm nghìn feet trên mặt Thái Bình Dương. Khi quá cảnh ở Thượng Hải, anh ấy cứ như thể mấy năm không được ngủ vậy, lúc máy bay hạ cánh xuống Lệ Giang, anh ấy thậm chí còn ảo giác rằng: ở sân bay San Francisco, đã muộn giờ, không kịp lên máy bay.

Trong phòng khách sạn, anh ấy an toàn đeo mặt nạ ngủ vào, chỉnh máy thở khi ngủ về chế độ cao nguyên, áp suất chỉnh thành mười lăm, đeo gối hơi hình móng ngựa rồi nằm xuống. Anh ấy thầm cảm ơn tôi, bởi vì tôi đã đưa ra gợi ý thông minh là để đoàn du lịch ngủ nướng thêm một chút vào sáng hôm dương lịch hôm sau, sau đó thong thả thức dậy thưởng thức "món ngon mùa đông" tại một quán ăn địa phương. Tôi đã gọi món sẵn: rau dương xỉ xào, kim thông sốt cay, nấm mũ nhỏ gió bắc, nấm gan bò, ồ, món ngon nhất là món măng sậy hầm đáng yêu, phần xơ mềm mại xấp xỉ măng tre và rau diếp xoăn.

Đây là đêm đầu tiên của bạn bè tôi ở Lệ Giang.