Đêm Giáng sinh.

Chín giờ rưỡi tối, Trang Mã Lâm đợi con gái đã ngủ say, bèn nhón gót chân đi về phía phòng tắm, nhanh chóng dùng dao cạo cạo sạch lông chân, xoa bóp rồi bôi lên thứ dung dịch tẩy rửa có mùi long diên hương. Cô cởi bỏ bộ nội y bó sát cứng nhắc trên người, hy vọng hơi ẩm có thể làm mờ đi những vết hằn trên da. Cô khoác lên mình một bộ đồ liền thân bằng vải cotton mỏng tang, dài, màu thạch cam. Với trái tim đập thình thịch, cô đi qua giường của Esme rồi ra khỏi phòng. Cô bước dọc theo hành lang ván gỗ dày, đi đến phòng của Berhari.

Họ cuối cùng cũng đã ở bên nhau, Berhari và Trang Mã Lâm, nằm trong màn, cơ thể được ánh sáng vàng rực của những ngọn nến thơm chiếu sáng. Mã Lâm nhắm mắt lại, tinh thần và thể xác đang tiến hành một cuộc đấu tranh không cân sức, rốt cuộc là nên giữ lấy sự kiểm soát hay hoàn toàn buông thả?

Berhari vẽ những vòng tròn nhỏ trên cổ, vai, ngực cô, hôn lên từng tấc cơ thể cô, trước khi tiếp tục di chuyển xuống phía dưới, anh đã chặn miệng cô lại trước. Hơi nóng lan tỏa khắp khuôn mặt Mã Lâm, khiến cô cảm thấy ngạc nhiên, sự cuồng nhiệt này, nhiệt độ này, và cả... làn khói này?

Đột nhiên, Berhari thốt lên một tiếng kêu đau đớn, lộn người ngã xuống khỏi giường, Mã Lâm cũng bị anh kéo theo ngã xuống sàn. Họ nhìn thấy chiếc màn hình nón bay lên ngọn nến, trông như một cái cây Giáng sinh trắng tinh bị bắt lửa, những mắt lưới màu trắng biến thành những sợi đen uốn lượn đang nhảy múa.

Trang Mã Lâm lao về phía cửa chính gào thét: "Cháy rồi! Cháy rồi!"

Ngay lúc cô định chạy trốn, bỗng nhận ra mình đang đứng trần như nhộng trên hành lang, cô ngoái nhìn căn phòng đang rực lửa, không thể cử động nổi.

"Chúng ta phải thoát ra ngoài!"

Cô khóc thét lên. Lúc này Berhari thực hiện một hành động anh hùng: anh chộp lấy một mảnh vải, nhúng ướt nó bằng một chai nước, rồi quật mạnh về phía những ngọn lửa đang liếm láp trần nhà.

Vài giây trôi qua, ngỡ như đã trải qua vĩnh hằng, Berhari đặt mảnh vải ướt xuống, mệt mỏi nói: "Lửa tắt rồi."

Trang Mã Lâm bật đèn lên, những sợi tơ cháy sém như những bóng ma héo tàn đang lơ lửng trong không trung.

May mà chúng không thể thiêu rụi mình.

Trong ánh huỳnh quang màu xanh và những mảnh vụn đen cháy, Berhari và Mã Lâm buộc phải đối diện với cơ thể trần trụi của chính mình.

Âm thanh gì thế? Tiếng la hét của mọi người, tiếng bước chân làm rung chuyển sàn nhà! Họ điên cuồng tìm kiếm quần áo của mình, thứ vừa mới bị vứt bỏ một cách vui vẻ trên sàn nhà.

Berhari tìm thấy chiếc quần, cố gắng xỏ vào một chân. Mã Lâm chỉ tìm thấy một cuộn voan cam sũng nước, cô nhận ra đây là đống tàn tích đáng thương của bộ đồ liền thân kia, chính Berhari đã dùng nó để dập tắt đám cháy vừa rồi, cô rên rỉ đau đớn.

Lúc này, bốn người đàn ông Lanna cầm bình chữa cháy xông vào, cùng với một tiếng hét, Mã Lâm lập tức nhảy vào phòng tắm, đáng tiếc là đã quá muộn.

Mặc dù lửa đã được dập tắt, nhưng những người này vẫn thay phiên nhau xịt lớp bọt trắng vào đống tro tàn mù mịt khói, dập tắt trần nhà đang bốc khói, và cả những đốm lửa li ti trên chiếc màn cháy sém.

Rupert cũng chạy vào, theo sau là Morrie, vợ chồng Massey và Vera. Chỉ có Benny đang đeo mặt nạ dưỡng khí là không biết gì về chuyện đã xảy ra.

Mọi người lội qua vũng nước, gào lên: "Có chuyện gì vậy?"

"Mọi thứ vẫn ổn chứ?"

Mã Lâm khoác tạm chiếc sơ mi và một chiếc quần đùi của Berhari. Khi cô bước ra khỏi phòng tắm, cô nhìn thấy một khuôn mặt buồn bã: Esme.

Berhari dõi theo Mã Lâm rời đi cùng con gái. Cô lúc này đang rối bời, chỉ phẩy tay trước những câu hỏi và lời xin lỗi của Berhari, không nói một lời. Chiếc màn rách nát đã bị kéo đi, chăn đệm cháy rụi đã bị tháo bỏ. Tấm nệm ướt sũng trước mặt Berhari khiến anh nhớ lại một khoảng thời gian xấu hổ thời thơ ấu.

"Anh đang nghĩ gì vậy?"

Người mẹ và Mã Lâm đồng thời thét lên, thái dương bắt đầu nhức nhối.

Anh không thể ngủ được, đành ngồi bên mép giường đơn mà than vãn: "Sod’s law, định luật Sod chết tiệt!"

——Nếu điều gì có thể trở nên tồi tệ, thì chắc chắn nó sẽ xảy ra.

Trong tâm trí Berhari lại hiện lên hình ảnh Trang Mã Lâm, trên cơ thể cong cớn của cô chỉ có một chiếc khăn tắm không đủ che thân, trông thật xấu hổ làm sao. Cô khẩn khoản xin được trở về phòng cùng con gái để chờ đợi. Esme vẫn đứng ở hành lang, không nói một lời, đầy bí ẩn.

Một giờ sau, Berhari uống cạn chai sâm panh cuối cùng, đây là chai mà anh đã mua với giá rất đắt từ chỗ Heinrich — lẽ ra nó dùng để ăn mừng sự khởi đầu tình yêu của anh và Mã Lâm.

Anh vứt chai không xuống, lục lọi trong thùng tìm chai rượu miễn thuế mua trên máy bay. Johnnie Walker Black, người bạn đồng hành tốt cho những đêm cô đơn đến từ Scotland.

Ngư dân Bồ Đề bên ngoài rõ ràng đã say đến tận xương tủy, họ bắt đầu gào thét bằng giọng hát opera. Trên sân khấu được tạo thành bởi hồ nước và những căn nhà nổi, bản dạ khúc của anh ta vang vọng mạnh mẽ. Mà lọt vào tai Berhari, điệu nhạc này tựa như tiếng khóc than của vạn vật trên thế giới.

Walter đã đảm bảo với họ rằng, tiếng chuông báo thức sáng sớm sẽ rất xứng đáng —

"Bình minh ngày Giáng sinh là món quà tốt nhất mà các bạn có thể tự tặng cho mình. Chúng ta sẽ đi trên hai chiếc thuyền nhỏ, đến một nơi có phong cảnh tuyệt đẹp giữa hồ. Hãy mặc ấm một chút, nhất định phải đi giày chắc chắn. Đừng đi dép quai hậu, chúng ta sẽ phải đi bộ một đoạn. Sau khi mặt trời mọc, chúng ta sẽ đi tham quan các nhà máy khác nhau, có nhà máy giấy, nhà máy dệt, và cả nơi làm xì gà đầu vuông. Các bạn hãy mang theo máy ảnh và một chút đồ ăn nhẹ. Nếu bạn không thể lên thuyền lúc sáu giờ mười lăm phút, thì tôi coi như bạn thích ngủ thêm một chút, khi đó chúng ta sẽ gặp nhau ở đại sảnh nơi đây vào bữa trưa."