Nỗi đau cũng đang lan tràn giữa những người bạn của tôi.

Lần cuối cùng tôi kể cho mọi người về những du khách dũng cảm nhưng đang đói bụng này, họ đang khó nhọc bước đi xuyên qua bụi rậm để tiến về "Vùng đất vô danh".

Họ tin rằng trên ngọn núi cao kia có bữa trưa Giáng sinh mà Walter đã sắp xếp cho họ.

Đáng tiếc là họ đã bỏ lỡ rất nhiều cảnh đẹp, chỉ lẳng lặng tập trung vào từng bước chân, vòng qua những thân cây đổ và đám dây leo chằng chịt. Họ cúi thấp người để tránh những cành lá đầy gai, nơi có thể đang ẩn giấu loài côn trùng nào đó. Heidi tin rằng điều đó sẽ khiến họ mắc viêm não và sốt rừng.

Nhưng tôi lại có thể nhìn thấy chi tiết của thế giới kỳ lạ mà họ đang đi qua.

Nhờ khả năng được Đức Phật ban tặng, tôi có thể bay lượn an toàn không chút cản trở, vì vậy tôi có thể nhìn thấy những sinh linh đang ẩn giấu hiện ra hình hài của chúng: một con rắn không độc có hoa văn sặc sỡ, vô số cây nấm, những loài thực vật ký sinh đang nở hoa – những báu vật quý giá đặc hữu của vùng đất bí ẩn này mà bạn bè tôi vẫn chưa hề hay biết.

Thật đáng tiếc, là một phần của sinh giới, chúng ta lại bỏ lỡ quá nhiều sinh vật. Chín mươi chín phần trăm tự nhiên là điều chúng ta chưa khám phá; để tìm thấy những vẻ đẹp hùng vĩ đó, cần có một đôi mắt tinh tường, vừa có thể thăm dò những điều vi tế, vừa có thể nhìn xa trông rộng.

Những người bạn của tôi tiếp tục tiến lên, đồng hành với tiếng cành non gãy, tiếng chim hót lảnh lót, và cả tiếng rên mũi o o của ếch cây đực đang gọi bạn, những âm thanh này hòa quyện vào nhau tựa như một dàn nhạc giao hưởng.

Benny thở dốc, mỗi bước chân đều nặng nề. Anh ta tự lầm bầm phàn nàn rằng, trong sách hướng dẫn thám hiểm, kiểu băng rừng này phải được gắn mác "Cực kỳ gian khổ, chỉ dành cho chuyên gia" để cảnh báo mọi người đừng bao giờ tham gia.

Nhưng tôi lại bĩu môi khinh khỉnh, chuyện này đâu có gì thách thức lắm, Vera có thể chứng minh điều đó. Nếu chuyến đi này gian khổ hơn nữa, cô ấy hẳn đã dừng bước và tuyên bố với mọi người: "Các người đi đi, đợi khi nào hồi phục sau khi chăm sóc bệnh nặng thì gửi bưu thiếp cho tôi."

Vài năm trước, khi chúng tôi đang leo lên Tu viện Taktsang ở Bhutan, cô ấy cũng đã nói như vậy.

Khi đó cô ấy đã nói mấy lần, cuối cùng từ chối bước thêm một bước nào khỏi quán cà phê. Giờ đây cô ấy lại đang cùng người khác băng rừng. Nhưng kỳ lạ thay, lúc này cô ấy lại đang lẩm nhẩm tiếng Pháp: "Je tombe de la montagne, tu tombes de la montagne..."

Sau khi đi gần một tiếng đồng hồ, cả đoàn dừng lại. Họ đến bên cạnh một thân cây tếch đổ, Benny hét lên với người dân Lanna: "Này, các anh bạn! Chúng ta có thể dừng lại nghỉ chút được không?"

Vẫn là lời đảm bảo sáo rỗng cũ kỹ đó, Hắc Điểm và Dầu Tử nói chuyện bí mật với nhau một lát.

Hắc Điểm nói với anh họ của mình: "Anh đi trước đi, để tất cả mọi người đều biết chúng ta đã đến."

Một lát sau, Dầu Tử đi về phía trước, còn Hắc Điểm quay lại với nhóm du khách.

"Trời đất ơi." Benny dùng giọng điệu mỉa mai đầy vẻ nịnh hót nói với Hắc Điểm: "Anh đã dẫn chúng tôi đi qua một đoạn đường tử thần đầy thú vị đấy."

"Cảm ơn."

Vera hỏi: "Khi nào chúng ta mới tới nơi?"

"Sắp rồi, chúng ta chỉ cần đi dọc theo con đường này thêm một lát nữa thôi."

"Sắp rồi?" Vera thở dài, dù sao cô cũng đã có tuổi, cô dùng khăn trùm đầu quạt cho mình, "Anh ta đã nói y hệt như vậy từ một tiếng trước rồi."

Cô quay sang Hắc Điểm: "Xin lỗi, cho hỏi anh tên gì?"

"Cô cứ gọi tôi là Hắc Điểm."

Esme thở dài thườn thượt, ngồi thụp xuống một tảng đá lớn, trên mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng cực. Chú chó nhỏ sủa lên một tiếng đồng cảm, nhảy ra khỏi chiếc khăn quấn, liếm bàn tay người bảo mẫu nhỏ của nó.

Cuối cùng con bé cũng chịu nói chuyện với mẹ, nhưng Trang Mã Lâm vẫn lo lắng, rốt cuộc con gái đã nhìn thấy những gì? Con bé có thấy hết mọi thứ không?

Trang Mã Lâm cảm thấy có nước nhỏ xuống đỉnh đầu, độ ẩm khiến những cành cây trên đầu họ tích đầy hơi nước, cô mở ô che lên đầu, những giọt nước rơi lộp độp trên mặt giấy dầu bằng phẳng. Lũ khỉ nhảy từ cành này sang cành khác, chúng cũng mướt mồ hôi như Benny vậy.

"Mẹ ơi," Esme hớn hở tuyên bố, "Chiếc ô này chúng ta mang theo đúng là quá chuẩn."

"Con nói rất đúng, con yêu."

Trang Mã Lâm gật đầu, vui vì con gái vui. Càng nhiều giọt nước rơi xuống ô, khiến Trang Mã Lâm nhớ đến hành động dập lửa của Berhari. Nhớ đến chiếc váy đẫm nước bị anh dùng để đập vào ngọn lửa, nhớ đến những đốm xám trên giường và sàn nhà. Cô tưởng tượng Berhari đang đứng đó, cởi trần, vẻ mặt bối rối, vẫn chưa hiểu rõ mức độ nghiêm trọng khi màn chống muỗi bị cháy. Trông anh ta rất ngơ ngác, có chút trẻ con.

"Mẹ!" Cô nghe thấy Esme gọi, "Chúng ta còn đồ ăn không? Con đói rồi."

Trong phút chốc, một sự rung cảm mẫu tử dâng trào trong cô, cô lập tức lục trong túi lấy ra những viên kẹo và trái cây khô.

Wyatt nằm dang chân tay trên một thân gỗ, Wendy phủi những chiếc lá trên mái tóc xoăn của người yêu. Cô dọc theo sống mũi anh, trêu chọc thổi hơi vào mắt anh, anh chỉ có thể mỉm cười dùng tay gạt đi và nói: "Dừng lại đi."

Nhưng cô vẫn không chịu thôi, tiếp tục thổi.

"Dừng lại," anh không muốn cô làm phiền mình nghỉ ngơi, "làm ơn đi."

Cô cần anh liên tục chú ý đến mình, đây là bằng chứng cho tình yêu của họ. Nhưng đến nay anh vẫn chưa nói ra chữ "yêu", thế là cô lại tiếp tục thổi. Trong mắt Wyatt, trò chơi ấu trĩ này thật ngột ngạt. Mong rằng Wendy chỉ đang thấy vui thôi, chứ đừng quá coi trọng chuyện này.

Rupert bắt chước người dân địa phương, ngồi kiểu khom lưng, co rúm người lại. Cậu phát hiện một cây đại thụ, muốn lén lút trốn đi leo cây. Nhưng cha cậu đã cảnh cáo nghiêm khắc rằng phải ở cùng đoàn, cậu đành lấy sách từ trong ba lô ra đọc.

Vera dùng khăn trùm đầu lau mặt, cô đang suy nghĩ về việc sẽ có một bài diễn văn khích lệ tinh thần, cổ vũ mọi người phải dũng cảm. Những gì cô nghĩ đến đều là những lời sáo rỗng thịnh hành từ thời bà cố của cô, hoặc cô sẽ lấy đây làm chủ đề viết một cuốn sách, bắt đầu từ chuyến đi ngày hôm nay——

"Bởi vì tôi ở nơi đó là một người phụ nữ sáu mươi tuổi, thiếu thể lực để leo trèo tương đương với một tòa nhà một trăm tầng. Mặc dù tôi có thể yêu cầu sự giúp đỡ của người khác, nhưng về mặt tinh thần, tôi phải tự dựa vào chính mình.

Đây chính là sức chịu đựng tinh thần..."

Những người khác thì dựa vào gốc cây. Tiếng kêu răng rắc của thực vật lắng xuống, tiếng thở dốc chậm lại, dần dần trở lại yên tĩnh. Sự tĩnh mịch bao trùm mặt đất, trên ngọn cây thỉnh thoảng vọng lại tiếng khỉ kêu "ú—ú—"

— hoặc là một thứ gì đó nguy hiểm hơn.

"Đó là con quái thú gì vậy?"

Wendy hoảng hốt nhìn sâu vào trong rừng.

Ông Massey phát ra tiếng cười giống như phù thủy: "Ồ—sư tử, hổ, và cả gấu nữa."

"Thực ra," Morrie trêu đùa nói, "Ở vương quốc Lanna quả thực có hổ và gấu đen."

Wendy quay đầu lại nói: "Anh đang đùa tôi đấy à."

Heidi bổ sung: "Tài liệu mà Bibi tổng hợp từng đề cập, ở đây có một quần thể động thực vật hoàn chỉnh."

Tiếp đó, Morrie bắt đầu liệt kê những loài động vật này: "Loài hươu biết kêu, loài heo vòi to bằng con lừa, vượn và voi châu Á, tất nhiên còn có dơi quạ, tê giác cũng như các loài vẹt và công phổ biến. Cũng có những loài côn trùng cắn người đáng ghét, vắt còn đáng ghét hơn, thậm chí đáng ghét hơn nữa là rắn hổ mang phun nọc, và còn một loại rắn cạp nong có nọc độc chí mạng, có thể làm tê liệt cơ bắp khiến bạn chết trong vòng một tiếng đồng hồ. Chưa kể đến chuyện sẽ xảy ra nếu bạn chạm trán với gấu hay hổ."

Lúc này Benny lên tiếng: "Tôi tin chắc công ty du lịch đã kiểm tra nơi này và đảm bảo chúng ta an toàn."

Kể từ khi rời Lệ Giang, mọi người chưa bao giờ thấy ý kiến của Benny quan trọng đến mức nào. Họ chậm rãi nhấc chân lên, kiểm tra xem bắp chân sau có sinh vật hút máu nào không.

Heidi tự hào nói "Đó là lý do tại sao tôi mặc quần áo đã phun Permethrin, còn mang theo cả DEET nguyên chất 100%."

"Nghe như cậu đang quảng cáo vậy." Morrie trêu chọc.

"Đó là lý do tại sao tôi mang theo thứ này."

Heidi giơ lên một chiếc gậy chống tự chế làm từ cành cây mảnh dài.

Ông Massey chế giễu: "Cô nghĩ thứ này có thể bảo vệ cô khỏi bị hổ tấn công sao?"

"Là rắn! Tôi đặt nó ở nơi tôi sắp đứng. Thấy không?" Cô lật một đống lá cây, bên dưới một con bọ cánh cứng trơn tuột chạy mất, "Nếu có một con rắn hay thứ gì khác, nó hoặc là sẽ tấn công chiếc gậy, hoặc là sẽ bỏ chạy."

Những người khác bắt đầu tìm kiếm những chiếc gậy gỗ phù hợp trên mặt đất, kể cả ông Massey. Sau khi có được trang bị này, họ lại tiếp tục hành trình. Cứ cách vài phút, lại nghe thấy tiếng hét hoặc tiếng chửi thề của họ, điều đó cho thấy họ đã phát hiện sinh vật đáng ghét nào đó bám vào ống quần. Hắc Điểm nghe thấy đều sẽ kịp thời chạy tới, nhanh chóng xua đuổi những kẻ xâm phạm.

"Nơi chúng ta sắp đến là gì," Benny mất kiên nhẫn hỏi, "là một ngôi làng sao?"

"Không, nhỏ hơn làng."

"Nhỏ hơn một ngôi làng? Được rồi, ví dụ như bộ lạc, khu định cư, vùng ngoại ô... đất tư nhân, nơi tập trung của dân tộc thiểu số, công xã có tường bao quanh... vi thành phố, trại tập trung, nhà tù..."

Vera nghe thấy những danh từ Benny liệt kê, không nhịn được cười.

"Đó là một địa điểm," Hắc Điểm bình tĩnh đáp, "Chúng tôi gọi nó là 'Vùng đất vô danh'."

"Còn bao lâu nữa chúng ta mới tới cái 'Vùng đất vô danh' này?"

Hắc Điểm đảm bảo: "Sắp tới rồi."

Benny thở dài thườn thượt: "Chúng tôi đã nghe câu này từ lâu rồi."

Vài phút sau, Hắc Điểm chỉ vào một lòng sông băng qua thung lũng và nói: "Đi qua chỗ này là tới nơi."

Thế nhưng khi dần đến gần, họ mới nhìn thấy khe nứt dài nhấp nhô, trải dài đến tận cuối tầm mắt. Khe nứt này rộng hai mươi feet, chằng chịt phức tạp, uốn lượn quanh co kéo dài xuống dưới, hoàn toàn không thấy đáy thung lũng, trông như lõi trái đất nứt ra, cứng rắn xẻ đôi dãy núi.

"Có lẽ là một hố sụt đá vôi," bà Massey giàu kinh nghiệm nói, "Chúng tôi từng thấy ở Galapagos. Dự đoán sâu sáu trăm feet. Không ai biết độ sâu chính xác vì tất cả những người xuống thám hiểm đều không bao giờ quay trở lại."

Benny run rẩy nói: "Cảm ơn bà đã cho chúng tôi biết điều đó."

Nối liền hai bờ vực thẳm là một cây cầu ván tre buộc bằng dây thừng, trông có vẻ yếu ớt không chịu nổi một cơn gió. Hai đầu dây thừng buộc vào những thân cây khổng lồ, tôi thấy nó giống một cái mắc áo bằng gỗ hơn, và rõ ràng bạn bè tôi cũng nghĩ như vậy.

Heidi thảng thốt nói: "Họ muốn chúng ta đi qua cây cầu này ư?"

"Trông nó không vững chút nào." Vera phụ họa.

"Con không làm được đâu!" Cô bé Esme hét lên, vừa nhanh chóng xoay chiếc ô che nắng.

"Con đứng yên đó!" Trang Mã Lâm đột nhiên nghiêm giọng quát, nắm chặt lấy cánh tay con gái.

Ngư Cốt đi ra giữa cầu tre, nhảy lên nhảy xuống để chứng tỏ cây cầu an toàn và vững chãi. Anh ta chỉ mất vài giây là qua cầu, nhanh nhẹn chạy sang phía đối diện, sau đó lại quay lại cầu giơ hai tay ra.

"Cây cầu này chắc chắn an toàn." Benny nói với mọi người, "Tôi cá là nơi này phải đạt tiêu chuẩn an toàn nghiêm ngặt mới được chỉ định là điểm tham quan du lịch đấy."

Morrie nhìn về phía thung lũng, chỉ thấy khe núi như một cái miệng khổng lồ đang mở rộng, bên trong đá mọc dày đặc, bụi rậm um tùm. Anh nhặt một hòn đá ném xuống đáy vực. Hòn đá trước tiên va vào một chỗ nhô ra, sau đó nện vào tầng đá cách đó một trăm feet, nảy lên rồi rơi xuống thêm năm mươi feet nữa. Tiếng va chạm của hòn đá kéo dài rất lâu sau khi không còn nhìn thấy nó nữa.

"Tôi đi trước," Morrie dũng cảm nói, "Nhất định phải quay vài đoạn video, nhỡ tôi chết, các người còn có bằng chứng để kiện kẻ xây cầu này."

Bà Massey chỉ vào chiếc máy quay của mình nói: "Hãy tưởng tượng đây là cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Tarzan đi."

Morrie hít sâu mấy hơi, nghiến răng bước lên phía trước. Khi đi đến giữa cây cầu trũng xuống, anh phát ra tiếng kêu run rẩy kéo dài: "Oa——ao——ao——"

Sau khi tìm lại được thăng bằng, anh vững bước tiến về phía trước. Sau đó anh gọi Rupert tiếp bước. Cảnh tượng này nếu bị vợ cũ của anh nhìn thấy, cô ấy chắc chắn sẽ tống anh vào tù, vì anh đã đặt con trai vào tình thế nguy hiểm.

"Nắm lấy dây thừng hai bên! Bước chân vững vàng, cố gắng bước thật nhẹ nhàng, điều chỉnh cơ thể theo sự nhấp nhô của cây cầu, chứ không phải gồng mình chống lại sự nhấp nhô đó."

Rupert khó hiểu hỏi: "Ý cha là, không được làm theo cách của cha ạ?"

Tiếp đó, mọi người nhìn cậu bước đi một cách trôi chảy, hai tay buông thõng, như thể đang đi trên dây.

"Các anh ơi, tuyệt thật!"

Cậu bước tới đầu kia của cây cầu, Hắc Điểm, Lão Thủ và Ngư Cốt đều nhìn thấy.

Những người khác lần lượt đi qua khoảng cách ngắn ngủi này, người thì chậm, người thì nhanh, có người thì được dụ dỗ lừa gạt, hoặc được Hắc Điểm đỡ đi.

Bà Massey là người cuối cùng qua cầu, bà đưa máy quay cho Hắc Điểm, Hắc Điểm lại đưa nó cho ông Massey, như vậy mới quay lại được cảnh bà qua cầu.

Khi tất cả mọi người đều an toàn đặt chân lên mặt đất, họ vui mừng hớn hở chúc mừng nhau, không ngừng nhắc lại hành động nguy hiểm vừa rồi. Heidi chợt nhắc họ: "Sau bữa trưa chúng ta còn phải đi ngược lại nữa."

Đám đông đang đắc ý lập tức im bặt, cúi đầu tiếp tục tiến về phía trước.

Còn ở phía sau họ, phía bên kia cây cầu, có ba người trẻ tuổi mang theo dao quắm. Họ gánh những cây tre to, trên đó treo ắc quy 12V và giá máy phát điện, cùng với áo khoác của khách và thức ăn phong phú.

Họ đi qua cầu treo, đặt đồ xuống đất. Sau đó tháo dây thừng cầu treo, quấn nó vào một cái cây khác, làm thành một cái tời. Họ cẩn thận thả sợi dây dài, hạ cầu treo xuống, khiến nó trông như một chiếc thang vô dụng, treo lơ lửng trên vách đá đối diện. Họ không ngừng lắc lư đầu sợi dây, cho đến khi nó hòa làm một với đám dây leo, không để lại chút dấu vết nào. Đầu kia của sợi dây buộc vào rễ cây, dương xỉ bao phủ lấy nó hoàn toàn.

Bằng phương pháp che giấu này, người dân "Vùng đất vô danh" có thể sử dụng cây cầu treo này. Nhưng người đứng ở bên kia thung lũng không thể nào nhìn ra được ở đây có cầu treo. Họ tự cách ly mình với người ngoài, ẩn náu trong thế giới bí ẩn không ai hay biết.

Trong năm qua, cây cầu treo được kéo lên mỗi tuần một lần, khi họ cần nguồn cung cấp từ bên ngoài và cảm thấy mình an toàn. Nếu quân đội của nhà vua phát hiện ra cây cầu này, người Nam Di sẽ nhảy xuống thung lũng, như vậy còn hơn là bị bắt. Nếu không có cơ hội tự sát, họ sẽ tự móc mắt mình, như vậy sẽ không phải nhìn thấy cảnh binh lính sát hại người thân của họ.

Mùa gió mùa là lúc họ sợ quân đội nhất. Mưa lớn cuốn trôi lớp cỏ tranh của những ngôi nhà nhỏ, họ buộc phải sống trong bùn lầy, treo võng tre để ngủ, cứ vài phút lại phải vỗ vắt trên người xuống. Lúc đó quân đội nhà vua tới, họ tiếp cận ngôi làng từ phía sau, dồn dân làng về phía dòng sông chảy xiết. Binh lính đứng trên bờ sông, chĩa súng trường bắn vào mục tiêu, thậm chí ném cả lựu đạn xuống nước—— người dân "Vùng đất vô danh" cứ thế mà mất đi gia đình.

Tuy nhiên bây giờ là mùa khô, quân đội nhà vua đang chuẩn bị cho lễ duyệt binh ngày Độc lập, tạm thời sẽ không đến xâm phạm họ.