Được rồi, hãy để tôi kể lại diễn biến sự việc——

Sáng chín giờ rưỡi, các bạn của tôi kết thúc chuyến tham quan nhà máy dệt. Họ quay lại bến tàu, chuẩn bị lên xuồng.

"Điểm dừng tiếp theo của chúng ta," Walter nói với mọi người, "là món quà bất ngờ Giáng sinh mà tôi dành cho các bạn. Có lẽ chúng ta cần đi sâu vào trong một chút, nhưng tôi nghĩ các bạn sẽ cực kỳ thích nó."

Ai cũng thích "bất ngờ Giáng sinh", đó là sự kết hợp âm tiết kích thích đến nhường nào chứ. Hắc Điểm và Lão Thủ cũng nghe thấy, những người Mỹ này thật dễ dàng đồng ý với lời mời.

Một bất ngờ có thể là bất cứ thứ gì.

"Bất ngờ" mà Walter chuẩn bị, thực ra là đi tham quan một ngôi trường. Bọn trẻ ở đó luyện tập hát bài "Rudolph và chú tuần lộc mũi đỏ" bằng tiếng Lanna. Ông và giáo viên ở đó tin rằng đây sẽ là một điều rất tốt, bất kể đối với bọn trẻ hay với người nước ngoài.

Ông ấy thường đưa tất cả các đoàn du lịch trong tháng mười hai tới đây, và gợi ý họ quyên góp một khoản nhỏ cho thư viện của trường. Dù ngôi trường này không chính thức tổ chức lễ Giáng sinh, nhưng là một phần của kế hoạch "Thăm vương quốc Lanna", thu hút nhiều du khách hơn đến với vương quốc Lanna, từ đó thay đổi ấn tượng của người nước ngoài về nơi này, cũng là nghĩa vụ của họ. Hai đoàn trước đó Walter đưa tới đều tuyên bố đây là điểm sáng trong hành trình của họ, họ nói rằng chuyến tham quan như vậy khiến nội tâm họ vô cùng cảm động.

Khi bạn bè tôi đang đợi trên bến tàu, họ không biết buổi lễ khiêm nhường này chính là bất ngờ Giáng sinh của họ. Họ đợi rất mất kiên nhẫn, muốn xem loại hình kính sợ hay giải trí nào đang chờ đợi mình. Nhưng cũng như thường lệ, lại có người đến muộn, lần chờ đợi này là Rupert.

"Ông nên mua cho nó một chiếc đồng hồ." Vera sắc bén nhắc nhở Morrie.

"Nó có đồng hồ rồi!"

"Vậy thì mua cái nào có hẹn giờ và báo thức ấy."

Morrie mất kiên nhẫn nói: "Đồng hồ của nó có hai bộ hẹn giờ."

Lúc này Hắc Điểm cũng bước xuống tàu, muốn giúp Walter tìm cậu bé kia. Hai người đi về hai hướng ngược nhau, hẹn mười lăm phút sau quay lại.

Bên cạnh bến tàu còn có những người bán hàng rong bán đồ trang sức nhỏ, ở đây có thể mua được đồ sơn mài đẹp đẽ, và thưởng thức nghệ thuật dân gian độc đáo.

Benny và nữ chủ sạp đang mải mê mặc cả, Morrie, Wyatt và ông Massey thì hút xì gà trên bến tàu, đánh giá vị của chúng nằm giữa thuốc lá và cần sa. Esme mải mê với món quà mẹ mua cho cô bé, cô bé còn phát hiện một túi thịt gà tây khô kho tàu có thể chia sẻ với cún cưng.

Chưa đến mười phút, họ đã thấy thủy thủ đeo khố màu nâu quay lại cùng Rupert. Cậu bé nói mình đang biểu diễn ảo thuật bài cho người địa phương xem.

"Ta không phải đã bảo con là bất cứ ai cũng phải hành động tập thể sao?" Morrie quát đứa con trai, "Con không được phép lẻn đi làm những việc con muốn."

Rupert giải thích: "Họ cầu xin con biểu diễn cho họ xem mà."

"Thành thật đi!"

Morrie lại bắt đầu bài thuyết giáo về trách nhiệm đó: để mười một người chờ đợi mình là thô lỗ vô lễ đến nhường nào.

"Là mười người," Rupert tranh luận, "Berhari không có ở đây."

"Vậy Walter đâu?"

Không biết là ai đã nhắc một câu. Đúng rồi, Walter đi đâu rồi?

Mười lăm phút đã qua, lại qua thêm nửa tiếng, ông ấy vẫn không quay lại.

Kết quả, thuyền phu "Lão Thủ" lại đi tìm Walter.

Năm phút sau, anh ta quay lại với nụ cười rạng rỡ, trao đổi nhanh với Hắc Điểm.

"Được rồi, đừng lo lắng."

Hắc Điểm làm hiệu cho du khách lên tàu, nhưng không nói Walter đang ở đâu, anh ta chỉ tay một cách mơ hồ về phía đối diện hồ: "Chúng ta phải đến đằng đó."

"Này," Esme nói, "Chú ấy nói tiếng Anh. Mọi người để ý chưa? Chú ấy nói tiếng Anh!"

Không ai để ý đến lời của cô bé, họ cho rằng ai cũng biết nói vài câu tiếng Anh.

"Walter rốt cuộc đang làm gì vậy?" Ông Massey nói lớn.

Hắc Điểm mỉm cười đầy bí hiểm: "Bất ngờ Giáng sinh."

Người hỗ trợ bí mật nói với anh ta: cậu bé đó sẽ không tình nguyện đến đâu. Vừa rồi, Hắc Điểm còn đang lo lắng làm sao để thuyết phục "Tiểu Bạch Ca", nói với cậu rằng đây là sự triệu gọi của Chúa. Nhưng người hỗ trợ bí mật đã cho họ một lời khuyên hữu ích: cậu bé này không chịu đến, trừ khi tất cả mọi người cùng đến với cậu ấy.

Hãy xem điều này dễ dàng đến mức nào. Họ thậm chí còn không biết bất ngờ đó là gì, nhưng vẫn sẵn lòng đi theo anh ta.

Trang Mã Lâm nói với con gái: "Walter chắc chắn đang chuẩn bị."

Nhưng Esme vẫn không nhìn bà.

"Chúng ta phải nhanh lên."

Hắc Điểm ra hiệu cho họ nhanh chóng lên tàu. Vài phút sau, hai chiếc thuyền tăng tốc băng qua hồ. Làn gió mát làm dịu đi sự khó chịu vừa rồi, cổ họng bị kích thích bởi khói xì gà cũng đỡ hơn chút.

Mà tôi ngồi ở mũi một chiếc thuyền, hét lớn cảnh báo họ quay lại, nhưng họ không nghe thấy tiếng tôi.

Chúng tôi len lỏi giữa những quần đảo nở đầy hoa lục bình, tiến vào từng vũng nước hẹp. Lòng sông quanh co khúc khuỷu, như một mê cung rừng rậm sũng nước. Sau vô số khúc cua, con thuyền nhỏ trôi về phía một đoạn đường dốc tạm bợ làm từ lau sậy, đỉnh đặt mấy chiếc lốp xe tải không có hoa văn.

"Anh chắc là qua được chứ?"

Heidi nói rồi trèo ra ngoài.

Hắc Điểm đáp: "Rất an toàn."

Morrie là người đầu tiên nhảy ra, anh ta giơ tay giúp mọi người. Họ xếp thành một hàng, đi qua khe hở trong bụi lau sậy.

Muỗi bị tiếng bước chân của họ quấy rầy bay loạn xạ. Họ không ngừng vỗ vào đùi, Heidi lấy ra một lọ thuốc tránh muỗi, mọi người biết ơn chia sẻ nhau. Vera đi đôi xăng đan đế dày, phun thuốc tránh muỗi vào chân.

Đi sâu hơn nữa là một con đường đất, có một chiếc xe tải đỗ ngang ở đó.

Benny kinh ngạc nói: "Chiếc xe đó ít nhất cũng có lịch sử năm mươi năm rồi."

Hai thanh niên vẫy tay về phía họ, họ trông rất quen thuộc với Hắc Điểm và Lão Thủ, bước lên bàn bạc với nhau một chút.

Thực ra họ quen biết nhau, tài xế xe tải tên "Dầu Tử", là anh họ của Hắc Điểm. Người kia tên "Ngư Cốt", là người hôm trước dẫn đường cho xuồng nhỏ mang hành lý.

Bạn bè tôi nhận thấy bốn người này đều rất kỳ lạ, thỉnh thoảng lộ ra vẻ căng thẳng.

Rupert chỉ vào "Dầu Tử" nói với Morrie: "Này, chính người kia đã bảo con biểu diễn ảo thuật bài, sao ông ta lại ở đây?"

"Không thể là cùng một người được," Morrie vội vàng bảo con trai dừng lại, "người đó ở bên kia hồ, còn chúng ta ở bên này rồi."

"Chúng ta từng ở đó, nhưng giờ đã đến đây."

Rupert vung tay về hướng tài xế xe tải. Khi Dầu Tử nhìn thấy cậu bé, cũng vẫy tay đáp lại một cái.

Hắc Điểm quay lại chỗ du khách nói: "Bây giờ chúng ta phải trèo lên xe tải, đến một nơi rất đặc biệt. Trên đó có chương trình rất hay."

Anh ta chỉ lên những đỉnh núi nhấp nhô.

"Tuyệt vời," Wyatt gần như muốn nhảy cẫng lên, "Tôi thích xem cuộc sống thực sự của người dân như thế nào."

"Tôi cũng vậy," Vera phụ họa, "Cuộc sống thực sự."

Rupert đột nhiên hỏi: "Chúng ta sẽ ăn trưa ở đó chứ?"

Hắc Điểm mỉm cười đáp: "Vâng, một bữa trưa rất đặc biệt, đang được chuẩn bị cho các bạn đấy."

Bạn bè tôi nhìn kỹ chiếc xe tải, hai bên xe làm bằng ván gỗ rộng, phía trên treo tấm vải bạt chống thấm nước sơn cao su. Hai bên thùng xe tải, những chiếc ghế dài đan bằng liễu gai xếp thành một hàng, giữa sàn xe là hai cục ắc quy mười hai vôn khổng lồ.

Heidi hoảng sợ phát hiện: "Ở đây không có dây an toàn."

"Chẳng có ghế ngồi gì cả!"

Vera cũng phàn nàn, cô nhìn chằm chằm vào chiếc ghế dài thấp lè tè với vẻ khinh miệt.

Nhưng Wyatt vẫn muốn thử: "Có lẽ chúng ta không cần đi xa đâu."

Vera vẫn lắc đầu: "Tôi tin là Bibi sẽ không chọn thứ vừa không thú vị lại vừa không an toàn này đâu."

Morrie kéo Heidi lên, lặng lẽ ngắm nhìn bộ ngực của cô phập phồng lên xuống.

Đồng thời, Hắc Điểm và Ngư Cốt kéo xuồng nhỏ từ dưới nước lên, giấu vào bụi cây bên cạnh, giấu đến mức không còn nhìn thấy dấu vết của chiếc xuồng nữa.

Họ và Lão Thủ, Dầu Tử trèo vào thùng xe, khởi động xe tải rồi lái đi.

Trong thùng xe tải, các du khách bị xóc lên xóc xuống, kêu gào đau đớn theo mỗi cú va chạm. Họ thi nhau bám vào các thanh gỗ bên xe. Do tấm bạt đen khổng lồ ở trên, họ chỉ có thể nhìn thấy khung cảnh phía sau xe: con đường bụi mù mịt, hai bên là những bụi dương xỉ hoang dã xanh tươi rậm rạp và những đóa hoa rực rỡ.

Đi được khoảng nửa dặm, tài xế đột nhiên giảm tốc độ. Cùng với tiếng bánh răng kêu cọc cạch và tiếng động cơ rung lắc liên hồi, chiếc xe tải "cụ kỵ" bắt đầu khó nhọc chạy vòng quanh leo núi. Bạn bè tôi ngả nghiêng như những con ki-ốt bowling, bà Massey vịn vào thành xe đứng dậy, muốn chụp ảnh những kẻ bị ép như gia súc.

Bà nói đùa rằng chiếc "xe buýt siêu sang" này sẽ đưa họ đi thám hiểm "bất ngờ Giáng sinh".

Wendy hét lên: "Bất ngờ đó tốt nhất là một thứ hay ho!"

Nửa tiếng trôi qua, bốn mươi lăm phút trôi qua, bạn bè tôi chưa từng nghĩ tới nguy hiểm.

Trái lại, chiếc xe tải khác thường này và chuyến đi gian nan khiến họ càng mong chờ bất ngờ hơn. Một bất ngờ như vậy chắc chắn là hiếm có, đối với hầu hết du khách là điều khó có được. Họ không thích những cửa hàng du lịch và nhà máy vô tận, cũng không thích những bảo tàng và ngôi chùa tẻ nhạt, họ muốn đi lối riêng để phiêu lưu, đặc biệt là những người đàn ông, ngoại trừ Benny.

Họ chia sẻ nước và kẹo, suy đoán tất cả các khả năng. Một cố đô bị chôn vùi trong rừng rậm, Machu Picchu của vương quốc Lanna! Hoặc là một ngôi làng toàn "phụ nữ cổ dài", họ rất nổi tiếng ở vùng này. Hoặc có thể là một "Shangri-La" thực sự, vẻ hoa lệ và tráng lệ của nó chưa bao giờ được thế nhân nhìn thấy...

Lời phàn nàn duy nhất đến từ bà Massey, bà đau buồn nói với máy quay: "Tôi muốn thấy rốt cuộc chúng ta đang đi về hướng nào, như vậy tôi có thể quay về phía trước."

Cuối cùng xe tải dừng lại. Các hành khách thò đầu ra ngoài xe, cây cối ở đây cao hơn nhiều, tán cây vô cùng dày đặc, chỉ có chút ánh sáng le lói có thể xuyên vào.

Con đường tiếp tục kéo dài về phía bên trái, hai người nhảy ra khỏi thùng xe, đi gần tới một bụi rậm dày như đệm. Người cao lớn thét lên một tiếng, sau đó họ cùng nắm lấy dây leo, chậm rãi nâng lên. Cây cối bị dịch chuyển hóa ra là một cánh cửa lớn màu xanh lục. Cành lá, cây dương xỉ, tre và dây nho quấn chặt lấy nhau, quấn trên khung cửa không hề nặng nề.

Bạn bè tôi đã trèo xuống xe tải, họ nhìn thấy một cái cổng vòm rậm rạp cành lá, thông tới một thế giới chưa biết, giống như xứ sở thần tiên của Alice.

Các du khách quay lại xe, xe tải bắt đầu lùi lại. Theo tiếng gầm của động cơ, xe tải đã đối diện thẳng với cánh cửa bí ẩn. Cây cối không ngừng bị quệt vào gãy vụn, nhường đường cho họ. Chiếc xe tải chen vào lối vào có sự phản kháng này, giống như đứa trẻ mới sinh lao ra khỏi cơ thể người mẹ.

Họ tiến vào một thế giới xanh mới. Thật đúng là một thế giới tràn đầy sức sống! Thực vật hoang dã run rẩy và thở ở nơi đây. Mỗi một tấc đất trong tầm mắt đều là dây leo bò trườn và leo trèo. Dây leo treo lơ lửng quanh co, bò trườn như rắn, như thể điểm cuối ngay phía trước vài bước chân. Họ căn bản không thể phân biệt được phương hướng, thân cây đầy rêu và thực vật phụ sinh: dương xỉ và họ dứa. Những bông hoa lan nhỏ trắng nhạt bén rễ trong những góc đất màu mỡ và các khe nứt của cây.

Những chú chim hiếm phát ra tiếng cảnh báo, một con khỉ bẻ gãy cành cây, bạn bè tôi nín thở, vô cùng kinh ngạc.

"Thật kỳ diệu."

"Thật như thiên đường!"

"Vượt qua hiện thực."

Đây là ý kiến thống nhất của họ, tức là Walter - và tôi đã chết - đã làm một công việc vĩ đại, đưa họ đến thiên đường tráng lệ này, làm quà tặng Giáng sinh cho họ.

Không còn nghi ngờ gì nữa, bữa trưa nằm trong những chiếc giỏ đó, sẽ được tiến hành theo cách dã ngoại Giáng sinh.

Nhưng Walter đâu rồi?

Hắc Điểm nhìn qua một tấm lưới xanh, chỉ vào một lối mở: "Chúng ta chỉ cần đi dọc theo con đường này lên trên."

Dầu Tử và Ngư Cốt đã khôi phục cánh cửa rậm rạp cành lá về trạng thái ban đầu.

Lúc này Hắc Điểm bảo mọi người, chúng ta phải xuống xe đi bộ.

Đi bộ bằng hai chân?

Bạn bè tôi ngơ ngác. Ngoài những cái này ra còn gì đáng xem nữa? Phía trước xa hơn nữa sẽ là gì? Chắc là thứ tốt hơn chứ nhỉ.

Thế là, họ không chút nghi ngờ đi theo hướng dẫn viên mới, băng qua khu rừng rậm đầy rẫy cơ quan, đi dọc theo con đường Hắc Điểm mở ra phía trước.

Benny lau trán: "Walter nói chúng ta sẽ đi bộ một đoạn, điều này thật quá nói giảm nói tránh."

Giống như những học sinh tiểu học nghe lời, họ theo Hắc Điểm bước vào rừng rậm nhiệt đới. Họ thậm chí không biết tên của người này.

Họ tự nguyện, mù quáng bước đi, tiến ngày càng gần hơn tới một bộ lạc đã chờ đợi họ hơn một trăm năm...