Sự thất vọng của Berhari không kéo dài quá lâu.

Dịch vụ phòng rõ ràng là quá nhanh. Anh khoác áo choàng tắm, mở cửa thì thấy một người đàn ông đội chiếc khăn xếp trắng hiếm thấy. Người đàn ông đó đưa cho anh một gói nhỏ. Berhari lấy ví ra – anh chẳng bao giờ tính toán xem mình phải trả bao nhiêu tiền, nhưng người đàn ông kia trông có vẻ rất hài lòng.

Trên gói đồ dán một mẩu giấy nhỏ gấp đôi, bên ngoài viết bằng phông chữ in thô: "Gửi ông Berhari".

Bên trong mảnh giấy viết: "Chuẩn bị riêng cho ông, xin hãy mở ra xem ngay."

Gói đồ này rất nhẹ, nhỏ như một bao diêm. Khi Berhari tháo lớp vải bọc bên ngoài, anh thấy đó đúng là một bao diêm, bên ngoài dán bức tranh người địa phương đang dẫn voi. Hai bên là chữ Lanna ngay ngắn.

Ai lại đưa diêm cho anh chứ? Anh đâu có hút thuốc.

Nhưng bên trong bao diêm vẫn còn thứ khác – một cuộn băng ghi hình. Trên nhãn ghi bằng phông chữ nhỏ: "Chuyến đi tới Trung Quốc và Vương quốc Lanna". Mặt còn lại viết: "Băng số 1: 16/12/00".

Berhari không thấy có ý nghĩa gì đặc biệt, liệu đây có phải là tài liệu mà phóng viên muốn anh xem trước khi quay vào ngày mai không? Chiều nay, họ sẽ rời Mandala để đến thủ đô Bibo.

Theo lời ba nhân chứng, người ta đã nhìn thấy Morrie và những đứa trẻ xuất hiện ở chợ Ngọc Bích tại đó.

Anh vốn quen chuẩn bị trước để thể hiện tốt hơn trong các chương trình truyền hình. Tốt nhất nên tìm một chiếc máy quay cầm tay, xem nội dung bên trong khi ăn sáng.

Anh mặc chiếc áo sơ mi trắng và quần đùi màu nâu vàng, thắt dây lưng da cá sấu để phù hợp với hình tượng lãng tử. Khi là một người làm truyền hình, bạn buộc phải giữ phong cách này hai mươi bốn giờ một ngày. Anh bỏ cuộn băng vào túi áo, xuống lầu tìm du khách có máy quay.

Ê-kíp quay phim bắt anh làm việc cật lực mà chẳng trả cho anh một xu. Nhưng điều này xứng đáng, chỉ cần giúp bạn bè mình nhận được sự chú ý của công chúng là được.

Lạ là sảnh khách sạn có rất nhiều khách du lịch. Tuần trước, vì vụ mất tích mà nơi này trở nên tiêu điều vô cùng. Berhari nghĩ chắc là nhờ những bài báo của anh mà mọi người mới quay lại – quả thực rất đáng kinh ngạc, một người trong thế giới này lại có thể trở nên quan trọng đến thế.

Sau khi tin tức về các du khách mất tích được phát sóng, tất cả du khách đều không kịp thu dọn hành lý mà muốn chạy trốn khỏi đất nước này. Bây giờ, sau khi anh đưa tin về Vương quốc Lanna, khách sạn lại đón thêm nhiều khách hơn. Nếu bài phóng sự thứ ba của anh lên sóng, nơi này sẽ biến thành bộ dạng thế nào nữa?

Mục đích của anh không phải là để du khách quay lại, nhưng những con số đúng là đã chứng minh vấn đề – sức mạnh của anh đã thay đổi cảm nhận của mọi người.

Anh đi qua sảnh, phát hiện không ai có thiết bị quay phim tử tế, chỉ toàn là những chiếc máy dùng băng đĩa quay lỗi thời. Nhìn trang phục của những người đó là biết – công ty du lịch chắc chắn đã ép giá rất dữ để thu hút những du khách hạng thấp này. Anh đi qua cửa kính hai lớp, ra tới bể bơi.

Nhiệt độ rất dễ chịu, anh liếc nhìn bể bơi, không thấy những người đẹp nằm trên ghế dài, khoác khăn tắm tắm nắng đâu cả. Ở phía xa có một túp lều, xung quanh nở đầy hoa đào, giống như một góc thuộc địa cũ tỏa ra hơi thở lãng mạn.

À, bên cạnh một quý cô đội mũ, có một vật thể màu bạc, chắc là máy quay cầm tay. Anh nhanh chóng đi tới, người chủ nhân đang mặc bikini quay người lại. Dù đeo chiếc mũ khổng lồ cùng kính râm đen, cô ấy vẫn trông rất quyến rũ.

Đối diện cô là một người phụ nữ đang đọc tạp chí, ước chừng chưa đầy bốn mươi tuổi, kiểu tóc rất đẹp nhưng biểu cảm lại nghiêm nghị, cơ bắp cô ấy phát triển như đàn ông, rõ ràng là đã trải qua rèn luyện nghiêm ngặt, hơn nữa môi trên còn nhiều lông. Tuy nhiên, phụ nữ kiểu thể thao không hợp với gu của Berhari.

Anh gặp hai vị quý cô này không phải là trùng hợp, thực ra họ đều là phóng viên của Mạng tin tức Toàn cầu (GNN). Kể từ khi vụ mất tích xảy ra, nhiều đơn vị truyền thông đã cử phóng viên cải trang thành du khách để thám thính. Truyền thông cần phỏng vấn rất nhiều người, bao gồm gia đình, bạn bè, hàng xóm, đồng nghiệp, giáo viên cũ, đồng nghiệp cũ, vợ/chồng cũ, bạn gái cũ của người mất tích, con cái của vợ/chồng trước, con cái của vợ/chồng trước nữa, thậm chí một tờ báo còn phỏng vấn riêng quản gia của Trang Mã Lâm.

Trước đây, truyền thông truyền hình không mấy quan tâm đến những chuyện như thế này, cho đến hơn mười năm trước, một bé gái ở Texas rơi xuống giếng đã thay đổi hoàn toàn thái độ đó. Giống như vụ bé gái mất tích, các báo cáo mới nhất về vụ du khách mất tích được quan tâm hơn cả chiến tranh, nổ bom, AIDS và tình hình bất ổn ở Angola.

Một lượng lớn quảng cáo cũng xen vào, từ công ty thức ăn cho chó đến công ty thuốc chống lo âu. Nhưng giờ đây, nếu muốn khơi dậy khẩu vị của công chúng, truyền thông cần nhiều manh mối hơn, nhiều góc độ hơn, khai thác những thứ thú vị hơn mới có thể đánh bại đối thủ cạnh tranh.

Nhà sản xuất của GNN đã họp và đưa ra một quyết nghị: cử phóng viên cải trang thành du khách bình thường thâm nhập Vương quốc Lanna để thu thập thông tin xác thực. Họ sẽ mang theo những chiếc máy quay lỗi thời và rẻ tiền, mặc áo sơ mi Hawaii, đi tất và dép quai hậu, dựa vào bản đồ và hướng dẫn du lịch để điều tra.

Đây chính là những gì Berhari nhìn thấy ở sảnh khách sạn Kim Tháp: hơn chục phóng viên tin tức trà trộn vào những du khách thực thụ. Họ mặc những chiếc áo sơ mi Hawaii quê mùa, mang theo thiết bị ghi hình lỗi thời. Không phóng viên nào lại mang theo loại đồ chơi này trừ khi là để cải trang. Tất nhiên, bên trong thiết bị đã được cải tiến để có thể quay ra chất lượng hình ảnh như phim điện ảnh.

Chính phủ Vương quốc Lanna đã ra lệnh cấm phỏng vấn Berhari. GNN bảo phóng viên phải bí mật quay phim anh. Anh không biết làm thế nào để nói ra sự thật, nhưng đừng lo, ở Vương quốc Lanna, vấn đề không phải là "có hợp pháp hay không", mà là "có gây chết người hay không", ai cũng sẵn sàng xem băng ghi hình của bạn.

Để khiến Berhari cắn câu, GNN đã cử Belinda Merkin, phóng viên mưu mô nhất, mắt xanh lá, da ngăm đen, từng là vận động viên trượt băng chuyên nghiệp, tốt nghiệp khoa báo chí Đại học Columbia. Cùng đi với cô là Zelfa Wechsler, một kỹ sư âm thanh, cô có thiết bị ghi âm kỹ thuật số rất tốt được giấu trong chiếc ba lô cũ kỹ, micrô thò ra từ một cái lỗ nhỏ bằng viên đạn.

Hai người này đã phục kích được hai ngày để tìm cách thu hút Berhari. Kế hoạch ban đầu của họ là giả vờ say rượu để hỏi anh về chỗ ở. Belinda sẽ giả vờ lả lơi để quyến rũ anh đi cùng họ. Nhà sản xuất đã nói với họ rằng Berhari luôn rất có sức hút với các quý cô trẻ tuổi, họ sẽ không tốn chút sức lực nào để hạ gục anh.

"Xin lỗi, thưa cô." Berhari nói với nữ phóng viên tóc dài, "Có lẽ cô không biết tôi..."

Anh dừng lại, chờ cô nhận ra.

Belinda mỉm cười nói: "Tất nhiên là tôi biết anh, không phải ai cũng biết anh sao? Anh là Berhari, rất vinh dự được gặp anh."

Cô chìa tay ra, trong lòng thầm mừng. Tên này thế mà tự cắn câu, nhà sản xuất thật sự đã đánh giá cao anh ta rồi.

"Cô từng thấy tôi?" Berhari tỏ vẻ vừa ngạc nhiên vừa thẳng thắn, "Trên tivi ở đây hay ở Mỹ?"

"Cả hai, mọi người Mỹ đều đang xem anh. Tôi luôn là khán giả trung thành của 'Hồ sơ Fido' – tôi có một chú chó nhỏ nghịch ngợm. Còn lần này 'Vụ án bí ẩn Vương quốc Lanna' là chương trình chân thực nhất. Mọi người đều nói thế."

"Thực ra," Berhari cảm thấy da đầu hơi tê rần, "chương trình lần này tôi làm không chỉ là sự trưng bày một câu chuyện có thật, mà còn là một bộ phim tài liệu nghiên cứu."

Cô duyên dáng xin lỗi: "Đó chính là ý của tôi."

Berhari đáp lại bằng một nụ cười hòa nhã: "Tôi biết cô là ai không sao chứ?"

"Belinda Merkin."

"Merkin. Cái tên thú vị. Tôi nên gọi cô là cô Merkin hay bà Merkin?"

"Cứ gọi tôi là Belinda đi."

"Thật đáng yêu. Chỉ gọi là Belinda thôi nhé, tôi muốn hỏi liệu có thể làm phiền cô cho tôi dùng chiếc máy quay cầm tay của cô một chút được không? Tất nhiên, nếu cô đang vội đi tham quan..."

"Không vội. Tôi và em gái vẫn chưa quyết định đi đâu."

"Tha lỗi cho tôi," Berhari hướng về phía cô em gái có vẻ nam tính hơn, "chúng ta vẫn chưa giới thiệu với nhau."

"Zelfa."

Cô mỉm cười nhẹ với Berhari, bắt tay theo kiểu xã giao.

"Rất vui được gặp cô."

Belinda cầm máy quay lên: "Có cần tôi hướng dẫn cách sử dụng không?"

Mặc dù Berhari hiểu rất rõ cách vận hành máy quay, anh vẫn đầy biết ơn nói: "Được, làm phiền cô."

Belinda lấy băng của cô ra khỏi máy, rồi lắp băng của Berhari vào.

Anh thản nhiên nói: "Đây chỉ là tài liệu tôi cần ôn lại trước phân đoạn tiếp theo. Nếu cô muốn xem, rất hoan nghênh."

Anh biết đây là một lời đề nghị rất hấp dẫn.

Đúng như dự đoán, cô trả lời: "Thật sao? Thế thì thật phấn khích."

Cô chạy lại gần, Berhari xin lỗi, nói rằng để xem băng rõ hơn, phải tránh để ống kính bị ánh mặt trời chiếu vào. Vừa nói anh vừa đứng sát vai cô, để đùi mình kề sát đùi cô. Trước chiêu trò lộ liễu này, Belinda cố nhịn cười. Cô đặt máy quay vào giữa họ, Berhari nheo mắt nhìn, không hề đeo chiếc kính trong túi áo.

Màn hình nhỏ xuất hiện hình ảnh, họ giật mình vì tiếng la hét bất chợt, tiếng ồn trên đường, tiếng động cơ.

"Này, mọi người," trong tiếng ồn ào vang lên tiếng hét của một người phụ nữ, "nhìn bên này."

Belinda lật máy quay lại để điều chỉnh âm lượng cho đến khi gần như không nghe thấy gì.

"Tốt hơn rồi."

Berhari nói. Khi họ bắt đầu xem lại, đã bỏ lỡ phần khuôn mặt tươi cười của các du khách trên xe.

Dù không đeo kính, Berhari vẫn có thể phân biệt được, đây không phải là tác phẩm của nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp.

Nó cũng chẳng khá hơn cảnh một du khách cầm máy quay đi quay chuyến tham quan đền chùa trong ngày là bao.

Tại sao đài truyền hình Vương quốc Lanna lại dùng cái này chứ? Nhìn cái sân bay bỏ đi này, một nhóm người đang chụp ảnh tập thể. Quay rất tệ, mắc tất cả những lỗi quay phim nghiệp dư: ống kính rung lắc, để trống hai feet phía trên đầu mọi người, quá nhiều cảnh toàn, dù trong thực tế cảnh vật đẹp đến nghẹt thở nhưng lên băng hình lại trở nên rất nhạt nhẽo.

Cảnh quay tốt không nhiều, ví dụ như người địa phương mặc quần áo đầy màu sắc, dòng sông uốn lượn, những con đường mờ sương. Những người phụ nữ đó anh và Trang Mã Lâm từng gặp ở Lệ Giang. Họ gọi là gì nhỉ? Naxi – chính là cái tên này.

Vương quốc Lanna cũng có dân tộc giống vậy sao? Có lẽ chính là người đó, nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp trên khắp thế giới cũng giống như đâu đâu cũng thấy tiếng sáo Peru vậy.

Hình ảnh bắt đầu đứt quãng, Berhari lơ đãng xem, nhân tiện thưởng thức cặp đùi quyến rũ của Belinda. Quay lại màn hình máy quay: hoang dã, bầu trời, những ngôi chùa cổ và các bà cụ bối rối, sau đó là trâu, rất nhiều trâu, một đứa trẻ cưỡi trên lưng trâu, còn có nhiều biển hiệu viết bằng tiếng Anh.

Belinda đọc to: "Trọ và ăn uống, khách sạn và cắm trại." Sau đó cô thấy một nhóm người, khó mà phân biệt được với lũ kiến. Họ đứng sau một tấm biển chào mừng quý khách đến với Hang động Tử Cung nổi tiếng.

Cùng lúc đó, cô thấy những người đó chính là Berhari và các du khách mất tích, tim Berhari đập thình thịch. Hang động Tử Cung? Những cảnh tượng vừa rồi trông như đã thấy ở đâu đó. Zelfa thấy biểu cảm của Belinda rất tập trung.

"Xin lỗi." Berhari nói, không đợi Belinda trả lời, anh cầm lấy máy quay thuần thục nhấn nút tua lại, rồi lấy kính ra.

Họ là: Vợ chồng Massey, Heidi, Morrie... và Mã Lâm thân yêu! Lạ là, cô ấy trông lớn hơn một chút so với trí nhớ của anh. Nhưng chính là cô ấy, đó là ở Trung Quốc, cô đứng cạnh anh, cánh tay anh ôm lấy eo cô. Lúc đó thật sinh động, còn bây giờ? Anh nhận ra, cuộn băng nhỏ bé này là một thế giới song song, giờ đây có thể nhìn thấy quá khứ, trải nghiệm lại, có thể phát đi phát lại nhiều lần.

"Đó là chúng tôi!"

Belinda hỏi: "Tôi có thể xem thử không?"

"Xin lỗi." Anh bật âm thanh lên cho cô xem, "Đây là băng ghi hình của chúng tôi, bạn bè của tôi, được quay trước khi họ mất tích."

Belinda giả vờ ngạc nhiên: "Ồ! Chúa ơi, thật sao?"

Khung cảnh quá khứ đang phát, không thấy dấu hiệu nào của tai họa. Khi xem những thứ này, đầu óc anh toàn là sự hỗn loạn và lo lắng. Cuộn băng này từ đâu ra? Đài truyền hình Vương quốc Lanna cố tình đưa cho anh sao? Không thể nào.

Tim anh đập như nổi trống, anh không biết phải làm sao, đây có phải là tín hiệu họ vẫn còn sống, hay là...

Belinda ngắt quãng dòng suy nghĩ của anh, "Cuộn băng này từ đâu ra vậy?"

"Sáng nay, một người phục vụ đưa cho tôi. Bà Massey đã quay cuộn băng này, bà ấy cũng là một thành viên trong nhóm chúng tôi."

Belinda gật đầu. Tất nhiên, cô biết cái tên này, cũng biết tên của tất cả mọi người, bao gồm tuổi tác, nghề nghiệp, tình trạng sức khỏe và tên gia đình họ. Sao nãy giờ cô không nhận ra nhỉ? Cô thậm chí không thể tìm một lý do không đeo kính như Berhari.

Không sao, giờ cuộn băng đang ở trong tay cô. Đào sâu xuống – cô bản năng nghĩ trong đầu, như thể nhìn thấy "Tin tức xuất sắc nhất", giúp cô thăng tiến nhanh chóng, dẫn chương trình tin tức buổi tối hoặc sản xuất chương trình hàng tuần riêng – giải Emmy, và ước mơ cuối cùng của cô, giải thưởng Thành tựu văn hóa truyền hình Mỹ (giải Peabody).

Khi họ chăm chú xem, Belinda cố gắng kiềm chế bản thân. Chúa ơi, đây sẽ là một tin tức khủng khiếp thế nào đây, giờ đã rơi vào tay cô, còn có cả Berhari, nhân vật phỏng vấn xuất sắc nhất!

Đây chắc chắn là ý trời. Giờ chỉ còn một vấn đề: làm sao để lấy được cuộn băng từ tay Berhari, giao cho nhà sản xuất của GNN?

Cô nhăn mũi với Zelfa, ám chỉ cô đã phát hiện một con cá cắn câu, chuẩn bị câu con cá này lên. Còn người đồng nghiệp thì bất chợt ngáp một cái như để khẳng định "đảm bảo thành công".

Belinda tỏ ra rất lạc quan: "Đây chắc chắn có nghĩa là họ vẫn còn sống, cuộn băng này chính là để cho anh biết sự thật đó."

Berhari gật đầu, thở dài một tiếng. Anh vẫn nhìn vẻ run rẩy của Rupert trong băng.

Zelfa rướn người về phía trước: "Anh biết không, trong phòng tôi có máy tính. Nếu chúng ta đưa nội dung cuộn băng vào máy tính, hình ảnh sẽ to bằng màn hình máy tính, như vậy anh có thể nhìn ra vài chi tiết."

Belinda nhìn Berhari đầy dò hỏi, anh trả lời: "Được được, dùng mọi cách đi."

Họ vội vàng đi vào phòng. Zelfa kết nối máy quay với máy tính của mình, và lặng lẽ cho một chiếc đĩa sao chép vào ổ đĩa DVD.

Họ bắt đầu phát lại cuộn băng, màn hình máy tính nhảy ra hình ảnh. Zelfa thấy Berhari đang chăm chú nhìn, thế là cô lặng lẽ thò tay vào ba lô, khởi động thiết bị ghi âm, rồi chĩa micrô về phía Berhari.

Berhari phát hiện trên màn hình có in ngày giờ, 20 tháng 12, 15:55, 21 tháng 12, 3:16... anh nhíu mày, "Tôi không nhớ mình từng quay cảnh này."

"Không phải đâu." Belinda nói, "Là giờ chuẩn Thái Bình Dương."

Lông mày Berhari nhướng lên: "Cô có thể nghĩ đến điều này, thật đáng kinh ngạc."

"Thực ra không hẳn, tôi luôn quên chỉnh lại giờ khi tôi..." cô ho một tiếng, suýt chút nữa nói ra "khi đang làm nhiệm vụ", cô che giấu bằng cách nói, "...khi đi nghỉ mát."

Cô thầm trách mình, đừng để xảy ra sai sót nữa.

"Hóa ra là vậy."

Berhari nhấn nút tua nhanh, để phần cuộc sống của bạn bè anh trôi qua nhanh, phát ra âm thanh méo mó, cho đến khi thấy họ đến khu nghỉ dưỡng Đảo Nổi. Đó là Heinrich! Berhari tăng âm lượng, nghe thấy bà Massey nói trong băng: "Ngư dân Bồ Đề đứng một chân khi bắt cá..."

Hình ảnh tiếp theo là túp lều của Berhari, một phần mái bị cháy. Trời ạ, bà ấy quay lại cảnh này sao? Bà Massey đưa ra một lời mô tả: "...tối qua anh ta đã đốt một đống lửa." Bà cười nói phần tiếp theo: "Sau đó anh ta muốn dập lửa, lại mặc bộ đồ sinh nhật!"

Mặt Berhari đỏ bừng, nhưng khi anh liếc nhìn Belinda, thấy cô đang chăm chú xem băng với biểu cảm nghiêm túc.

Ngày giờ hiển thị là 3:47 chiều ngày 24 tháng 12, ở Vương quốc Lanna là sáng ngày Giáng sinh, lúc đó trời vẫn còn tối.

Lúc này anh có thể nghe thấy tiếng tim mình đập.

Anh đang ở cùng họ, trong khoảng thời gian đã trôi qua đó.

Trong ống kính, Trang Mã Lâm hét với Esme: "Bảo bối, con mang thuyền tới chưa?"

Tiếng động cơ át cả câu trả lời. Cắt cảnh.

Họ đang ở giữa những tiếng chèo nhịp nhàng. Cắt cảnh.

Tại nhà máy xì gà, có những lời đùa cợt ồn ào và cảnh mặc cả. Morrie và ông Massey thay phiên nhau nếm thử xì gà. Cắt cảnh.

Đoạn tiếp theo là một mảng màu xanh, bầu trời vụn vỡ, cơ thể người chen lấn, phát ra những tiếng kêu và tiếng thở dài. Truyền đến giọng ai đó – nghe giống như Morrie – hét lên: "Kiên trì lên!" Bà Massey với giọng mỉa mai nói: "Như bạn thấy đấy, chúng tôi đang trên chiếc xe buýt siêu sang này, tiến vào sự ngạc nhiên Giáng sinh của chúng tôi trong rừng nhiệt đới..."

Mọi người đều im lặng, chỉ còn tiếng chim hót. Ống kính chiếu về phía trước, thấy lưng của du khách. Một người đàn ông đang phàn nàn, đó là Benny. Vera cũng đang phàn nàn. Cắt cảnh.

Họ ngồi trên khúc gỗ. Ống kính hướng về phía một chiếc ô giấy dầu, khi bà Massey gọi "Này, bạn", chiếc ô cụp xuống, bên dưới là Esme, cô bé đang ôm một con búp bê. Cô bé nhăn mũi về phía ống kính. Cắt cảnh.

Đây là cái gì? Một dòng sông? Một cái mương? Không nghi ngờ gì là một loại khe nứt rất sâu, trông sâu không thấy đáy. Cắt cảnh.

Trên khe núi nguy hiểm có một sợi dây rất dài – ồ, đó là một cây cầu treo. "Ôi, không." Benny nói với ống kính. Một giọng nói từ phía sau vọng tới: "Có an toàn không?" "Đáng sợ quá..." "Chết tiệt!" Bạn bè của anh thực sự phải đi qua đó? Chúa ơi, Morrie bắt đầu bước đi! Sau đó là Rupert! Heidi! Còn cả Trang Mã Lâm – cô ấy cũng làm được rồi – giỏi lắm! Esme, ông Massey, Vera, Wyatt, Wendy, Benny... cũng qua rồi... Bà Massey gọi chồng lấy máy quay, sau đó ống kính mờ đi, trách nhiệm rơi vào vai cô ấy. Cô ấy cũng vượt qua trong tiếng rung lắc và la hét. Tiếng reo hò và cười đùa. Cắt cảnh.

Người Lanna, có thể là người bộ lạc. Hai bà lão đội khăn xếp, vẫy tay về phía ống kính.

"Đây là bộ lạc Nam Di." Bà Massey nói, "Nơi này thực sự rất nguyên thủy, thế kỷ hai mươi vẫn chưa chạm tới đây." Cắt cảnh.

Ông Massey đang kiểm tra một túp lều làm từ rễ cây. "Đây là khách sạn tốt nhất khu vực này." Vợ ông nói. Ống kính quét qua vài cái cây. Cắt cảnh.

Tiệc tùng và khuôn mặt cười. Bạn bè của anh đang ăn uống. Họ vẫy tay nói: "Chào mẹ!"

"Chào mẹ!" ... "Chào mẹ!" ... "Ngôi nhà mới của chúng con..." "Chúng con sắp học cách nấu ăn thế này..." "Chào bố, bộ lạc này cực kỳ cực kỳ ngầu..." "Chào bố, nơi này quá tuyệt, chúng con không muốn đi nữa..."

Họ đều không muốn đi nữa? Berhari sững sờ. Chẳng lẽ họ cố tình ở lại đó sao? Đều nghĩ như vậy sao? Cắt cảnh.

Rupert đang biểu diễn ảo thuật bài cho hai đứa trẻ tóc đỏ, hút xì gà. Cắt cảnh.

Ống kính di chuyển, trở nên mờ ảo, cuối cùng dừng lại ở một vật thể, đó là một cành cây rơi xuống...

Đây là cái gì? Trời ơi, đây không phải cành cây mà là một cái chân! Ống kính lại di chuyển lên phía trên. Chủ nhân của nó là một cô gái tội nghiệp, đáng sợ quá, cô ấy còn mất cả cánh tay. Cái này, một phần của chân. Cái này, một bàn chân. Ống kính quét qua khuôn mặt của một thanh niên u ám. Cậu ta có đôi má láng mịn, đôi mắt đen láy. Cậu ta biết nói tiếng Anh, nhưng có giọng địa phương, cùng âm điệu nhẹ nhàng, khiến người ta rất khó nghe rõ cậu ta đang nói gì: "Khi mỏ than nổ, mỏ than không còn nguy hiểm nữa, những người lính rất vui, vì con đường trở nên an toàn."

Ống kính quét qua thân thể bị tổn thương, cả màn hình đều đầy màu đỏ máu. Bà Massey với giọng run rẩy nói: "Thật ngộp thở... đây là họ ép buộc! Quân đội của vua cướp đi đất đai của họ, đốt cháy làng mạc của họ, khiến họ trở thành nô lệ. Chúa ơi, điều này thật kinh tởm... nó thực sự khiến bạn cảm thấy đáng tiếc..." Giọng bà trở nên nghẹn ngào, rõ ràng là bà đang khóc. "Ồ, Chúa ơi, điều này thực sự khiến bạn cảm thấy đáng tiếc, không ngờ còn có chuyện như vậy... chúng ta phải giúp họ... chúng ta không thể chỉ dành cho họ sự đồng cảm, hay sự giúp đỡ mang tính biểu tượng. Chúng tôi hy vọng giúp đỡ họ tốt hơn, một cách thực sự có thể cứu rỗi họ." Cắt cảnh.

Lại là khe núi đó, tiếng cãi vã. "Chuyện này là sao?" Bà Massey nói. Ống kính quét về phía bên kia khe nứt.

Cầu sập rồi! Họ đang nhìn xuống dưới? Có người rơi xuống sao? Ai? Bao nhiêu người? Mã Lâm? Esme? Morrie? Không? Không! Tạ ơn Chúa. Họ đều bình an vô sự. Người có đủ không? Có, chắc chắn là đủ, vì không ai đau buồn, chỉ là phẫn nộ. Là như vậy đấy. Họ không ra được. Cầu sập rồi.

Họ muốn quay lại. Và họ đều còn sống. Họ chỉ bị mắc kẹt. Họ chắc chắn đều vẫn ổn. Họ có thức ăn. Tạ ơn Chúa! Cắt cảnh.

Ban đêm. Tại sao nhiều thời gian như vậy lại không có bất kỳ thước phim nào? Ngày là 30 tháng 12, nên hôm đó là ngày 31. Rupert nằm trên đất, mắt nhìn lên phía trên, có lẽ đang ngắm sao. Người cầm máy quay đang rung lắc, khiến Rupert trông như đang run rẩy. Rupert lẩm bẩm, nhưng không nghe được cậu ta đang nói gì. Thỉnh thoảng cậu ta lại phát ra một tiếng gầm gừ. Một con bướm đêm bay qua bay lại, nhảy múa trong đống lửa.

Vera đang nói: "Em không nên làm thế." Cô ấy không phải đang mắng mỏ. Giọng cô rất dịu dàng. Chắc hẳn cô đang bảo Rupert đừng làm ồn, vì những người khác đang ngủ.

Rupert không trả lời. Ống kính tiếp tục rung lắc. Không, là Rupert đang run rẩy. Cậu ấy chắc là bị ốm, ốm rất nặng. Morrie đang nói: "Mẹ của đứa trẻ," ông nói khi hơi thở không đều, ống kính nâng lên theo, "bà ấy muốn ở bên cạnh nó... chăm sóc nó..."

Ôi, Chúa ơi, ông ấy đang khóc. Morrie đang khóc! Berhari chưa bao giờ thấy bạn mình như vậy. Điều này có nghĩa là gì? Rupert lại phát ra tiếng kêu.

"Bảo bối," Vera dịu dàng nói, "mẹ của cậu ấy sắp đến ôm cậu ấy rồi. Sẽ không có chuyện xấu nào xảy ra đâu. Chúng ta sẽ không cho phép tình huống đó xảy ra. Nào, tắt máy quay đi. Ngồi xuống, nghỉ ngơi một chút. Chúng ta vẫn cần cậu giúp những người khác..."

Những người khác? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Họ cũng bị ốm sao? Có phải quá muộn rồi không? Có phải sắp phải đào mộ để chôn cất họ không? Ngộ độc, sốt rét, hay thiếu lương thực? Hoặc là có ai đó làm hại họ? Có phải họ muốn chạy trốn mà có người ngăn cản? Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao đều đau buồn như vậy? Có lẽ sự thật sẽ còn tồi tệ hơn cả phỏng đoán!

Vera đặt tay lên ống kính, thế là ống kính trở nên mờ mịt, Morrie khóc như một đứa trẻ. Khi ống kính trở nên rõ ràng trở lại, xung quanh đều xiêu xiêu vẹo vẹo, khói và tro đang bay. Cô ấy đặt máy quay lên vật gì đó, ống kính hướng lên trên.

Một vài chữ đỏ đang nhấp nháy: "Pin yếu", giống như trái tim đang đập. Ống kính không nhìn thấy nơi xa, nó chỉ có thể nhìn về phía trước. Nó cũng không nghe thấy âm thanh gì đặc biệt, chỉ là một vài tiếng kêu, tiếng bước đi, tiếng rên rỉ, và thỉnh thoảng phát ra tiếng gỗ gãy. Nó đã lặng lẽ ghi lại những khoảnh khắc này khi pin sắp hết, một ngày nào đó sẽ tiếp tục ghi lại.

Đây là những gì Berhari nhìn thấy. Anh đã đi vào cảnh tượng đó, biến thành một con mắt trong làn khói, một con bướm đêm bay lượn. Anh không chớp mắt lấy một cái, sợ bỏ sót một phần nghìn giây. Anh đang ghi nhớ tất cả các thước phim, cái tiếp theo, cái sau đó nữa, từng cái một... cho đến khi đột nhiên màn hình quay trở lại lúc ban đầu, không còn ký ức nữa.

Anh đã choáng váng, không nghe thấy lời Belinda: "Anh không sao chứ?"

Zelfa rướn người về phía anh: "Anh có muốn xem lại lần nữa không?"

Berhari lắc đầu. Tim anh đã kiệt sức. Anh lấy cuộn băng ra khỏi máy quay, nhẹ nhàng bọc trong khăn trắng, rồi bỏ vào túi áo sơ mi. Walter và Heinrich chưa bao giờ nhắc đến sự ngạc nhiên Giáng sinh trong rừng rậm. Nhưng Walter nhớ được gì chứ? Anh ta có lẽ đã bị gạch đập hỏng não rồi. Heinrich lúc nào cũng say khướt, gã bợm nhậu người Đức đó.

"Anh vẫn định đi Bibo sao?"

"Đúng, tất nhiên... không... tôi không biết."

"Anh nghĩ họ vẫn còn ở trong rừng rậm?"

Trong lòng Berhari đang đấu tranh. Nhân chứng nói họ ở Bibo. Nhưng nhìn từ cuộn băng, họ bị mắc kẹt trong rừng rậm. Người bộ lạc không thể nào đưa họ đến Mandala, Bibo...

Cuối cùng, Berhari đã hiểu ra. Lũ khốn này đang chơi khăm anh! Những địa điểm du lịch và nhân chứng đó đều là giả. Anh thật ngốc, các bài báo của anh đều tập trung vào bạn bè mình. Belinda nói câu chuyện này cũng được phát sóng ở Mỹ, đây là một phần trong kế hoạch của họ – thực tế, đây là phần chính.

Còn bây giờ thì sao? Trang Mã Lâm còn ở trong rừng rậm không? Kể từ ngày cuộn băng dừng lại, chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Belinda và Zelfa im lặng, kiên nhẫn chờ quyết định của Berhari. Trước khi gặp anh, họ đã thảo luận về khả năng đài truyền hình Vương quốc Lanna tìm kiếm là giả, và Berhari đã bị họ lợi dụng. Anh cũng giống như nhiều người tuyệt vọng khác, muốn tìm kiếm bất kỳ tia hy vọng nào để bấu víu.

Ngoài GNN, còn có một số phương tiện truyền thông nghi ngờ đây là vụ việc lừa dối công chúng, nhưng họ chưa đưa ra sự nghi ngờ này vì không đủ bằng chứng. Hơn nữa, toàn bộ công chúng đều tin đây là sự thật, và đồng cảm với mười một người mất tích, tất nhiên là cả Berhari đáng thương.

Anh quay sang họ nói: "Tôi phải quay lại cái hồ chết tiệt đó. Rõ ràng là họ ở gần đó."

Belinda và Zelfa nhìn anh, giờ có thể dựa vào kỹ năng của họ để có được nhiều thông tin hơn rồi.

"Nhìn xem," Berhari cảm thấy mọi thứ đều đã rõ ràng, "họ chưa bao giờ xuất hiện ở những nơi nhân chứng nói. Nhưng tôi phải tiếp tục giữ vững, tôi không muốn bạn bè mình bị lãng quên. Truyền thông có thể khiến họ xuất hiện trong sự chú ý của công chúng, vì tôi làm việc ở đài truyền hình."

Belinda và Zelfa gật đầu đồng ý.

"Nghe này, đây có lẽ là một câu hỏi ngu ngốc." Belinda nói, "Nhưng anh định đi tìm họ bằng cách nào? Ai sẽ đi cùng anh? Nếu thảm họa mà họ nói trong băng là thật, người của nhà vua thậm chí sẽ liên kết bạn bè của anh với quân nổi dậy Nam Di hoặc bọn buôn lậu ma túy."

Tư duy của Berhari rất nhanh: "Tôi sẽ để đại sứ quán Mỹ can thiệp việc này."

"Họ không thể làm gì ở bên hồ được." Zelfa nói, "Họ không thể rời khỏi Bibo."

"Tôi vẫn phải nói chuyện với người của đại sứ quán. Họ có thể gây áp lực, và đảm bảo khi chúng ta tìm thấy bạn bè tôi, không ai bị tổn thương."

"Có lẽ anh vẫn nên đi Bibo theo kế hoạch." Belinda nói, "Như vậy, anh có thể đích thân gặp mặt người của đại sứ quán."

Thông minh! Berhari tự nhủ, tại sao anh không nghĩ ra nhỉ?

"Đúng, tôi đã cân nhắc việc này. Hơn nữa tôi sẽ giao cuộn băng cho họ. Họ sẽ đưa cuộn băng ra ánh sáng, như vậy cả thế giới sẽ quan tâm."

Belinda nhìn Zelfa bằng ánh mắt liếc. Họ phải làm việc nhanh chóng, quay lại chi nhánh Bangkok.

Cuộn băng họ sao chép, phải được gửi đến trụ sở của Mạng tin tức Toàn cầu trước khi Berhari giao cho đại sứ quán, nếu không thì hãy nói lời tạm biệt với tin độc quyền đi.

Belinda hỏi Berhari liệu có cùng đài truyền hình Vương quốc Lanna đi Bibo làm chương trình tiếp theo không.

Anh dứt khoát nói không. Anh sẽ ngồi máy bay cùng họ đến Bibo, sau đó anh sẽ giả vờ ngộ độc thực phẩm trước khi ghi hình.

"Để họ tự làm tự chịu đi!"

Trước khi rời khỏi phòng của Zelfa, Berhari nói: "Tôi vô cùng cảm ơn cô, đã cho tôi sử dụng máy quay và máy tính. Hai cô là người do Chúa phái đến giúp tôi. Đúng rồi, hai cô làm nghề gì vậy?"

"Chúng tôi là giáo viên." Belinda trả lời ngay, "Zelfa dạy mẫu giáo, còn tôi dạy lớp một."

Berhari cười: "Hai cô thật đáng yêu."

Sáng hôm sau, tại thủ đô Bibo của Vương quốc Lanna, Berhari dậy từ năm giờ sáng, chuẩn bị thực hiện kế hoạch của mình.

Anh đợi phóng viên gọi mình lúc bảy giờ, giọng anh trở nên khàn đặc như đang mắc bệnh nặng, anh không thể nói trước ống kính được nữa. Nôn mửa vài lần có thể sẽ chân thực hơn, anh sẽ đóng kịch đến cùng. Hôm nay không cạo râu, cũng không tắm rửa. Anh làm tóc rối tung, mặc quần áo nhăn nhúm.

Vào lúc tám giờ bốn mươi lăm phút, anh sẽ bắt taxi đi đến đại sứ quán Mỹ. Nếu người của đài truyền hình Vương quốc Lanna nhìn thấy, anh sẽ nói mình đi gặp bác sĩ. Anh có thể lo liệu chu toàn mọi việc không? Anh muốn gọi bữa sáng, nhưng nghĩ tốt nhất là đừng thì hơn. Anh lấy cuốn sổ ghi chép, viết nguệch ngoạc "đến", "ngồi", "ở lại".

Bảy giờ, phóng viên đến gọi anh, nhưng chưa đợi Berhari đưa ra cái cớ của mình, người đó đã nói gọn lỏn: "Hôm nay chúng ta không chuẩn bị quay nữa. Tất cả sắp xếp đều hủy bỏ."

"Ồ," Berhari nói, quên mất phải giả giọng khàn đặc, "tại sao?"

Phóng viên không trả lời trực diện, Berhari càng hỏi nhiều, câu trả lời của anh ta càng trở nên mơ hồ, phóng viên không muốn nói thêm điều gì nữa.

Berhari hoang mang không hiểu, liệu Vương quốc Lanna có xảy ra khủng hoảng không? Anh mở tivi lên. Chẳng có chuyện gì cả. Dù là vì lý do gì, ít nhất cũng không liên quan đến anh.