Do con thuyền đang chạy trên hồ, các du khách bắt đầu cảm thấy lạnh. Ở mũi chiếc thuyền của tôi, đuôi ngựa của Morrie quất vào mặt ông Massey, Berhari và Trang Mã Lâm tựa sát vào nhau, đầu gối co lại, chiếc áo khoác của Berhari phủ lên phần thân trên của họ. Rupert và Walter cùng quay mặt về phía đuôi thuyền, anh ta đón gió như một vị thần, hoàn toàn không biết những thay đổi lớn lao sắp xảy ra với mình. Trên một chiếc thuyền khác, Esme và Benny chen chúc nhau, chú cún nằm giữa họ. Wyatt và Wendy cầm những chiếc nón hình chóp để chắn gió.

Ba chiếc thuyền như đang thi đấu với nhau. "Này!" Khi thuyền của Vera tăng tốc, cô ấy hét lớn về phía chúng tôi. Những người khác quay đầu lại nhìn cô ấy từ trên thuyền, cô ấy vừa kịp chụp ảnh, mọi người cũng lục tục lấy máy ảnh ra.

Walter dùng tiếng Lanna chỉ đường cho những người lái thuyền: "Đi vòng qua chợ."

Nhưng họ không hề biết, Hắc Điểm thực ra có thể nói một chút tiếng Anh, nhưng cậu luôn giả vờ không hiểu rồi nghe lén người khác nói chuyện. "Đừng rút vũ khí khi chưa cần thiết". Cha cậu đã dạy cậu như vậy. Cậu nhớ đến cha, đó là một ký ức đau đớn, vì cha cậu khi cần thiết lại không có vũ khí.

Hắc Điểm từ nhỏ đã thông minh và hiếu kỳ, cậu học tiếng Anh từ các du khách, họ ngày nào cũng nói những lời giống nhau, làm những việc giống nhau, những câu hỏi và yêu cầu y hệt, những thất vọng và than phiền y hệt, chụp ảnh, mặc cả, ăn uống và ốm đau, cảm ơn và tạm biệt. Họ chỉ nói với hướng dẫn viên, không ai kỳ vọng một đứa trẻ có thể hiểu được.

Cậu lớn lên giữa đám du khách, không giống như các bộ tộc Nam Di sống trên núi, gia đình cậu thuộc tộc Nam Di Pwo, lúc nhỏ cậu sống ở đồng bằng, tại một thị trấn cách đây bảy mươi dặm, cuộc sống tuy không giàu có nhưng rất thoải mái.

Cha và chú của cậu làm nghề vận tải, dùng thuyền chở du khách, đồng thời cũng sửa chữa xe du lịch. Phụ nữ bán khăn choàng và túi đeo vai. Họ nhận ra rằng đối đãi với du khách dễ dàng hơn nhiều so với việc đối đãi với mùa mưa.

Trước khi chiến tranh bùng nổ giữa bộ tộc Nam Di và chính phủ vương quốc Lanna, cuộc sống của họ vẫn rất ổn định. Nhưng chiến tranh khiến họ phải trốn vào những cánh rừng rậm rạp. Hắc Điểm cùng bạn bè và anh em họ đi đến bên hồ Bồ Đề, không ai quen biết họ, họ đã mua chứng minh thư của người chết từ chợ đen. Từ đó về sau họ sống hai cuộc đời: cuộc đời công khai dưới tên người chết và cuộc đời ẩn dật của người sống.

Mũi thuyền rẽ trái vào một con lạch nhỏ, một nhóm công trình dựng lên trên mặt nước, mái nhà là tôn lượn sóng hoen rỉ.

"Chúng ta đang hướng tới một ngôi làng nhỏ, một trong hơn hai trăm ngôi làng ven sông Bồ Đề," Walter giải thích với mọi người, "Chúng ta sẽ không dừng lại ở đó, nhưng tôi muốn các bạn xem qua nơi này, xem các bạn sẽ phát hiện ra điều gì. Những ngôi làng ẩn mình trong các con lạch nhỏ này, trừ khi các bạn sống ở đây cả đời, giống như những người lái thuyền của chúng ta, nếu không các bạn sẽ rất dễ bị lạc. Sông rất nông, lục bình mỗi tuần đều mọc cả mẫu, sau đó trôi dạt khắp nơi như đất liền. Điều này thực sự là một vấn đề đối với nông dân và ngư dân, vì nó làm tắc nghẽn kế sinh nhai của họ, khiến họ ngày càng phụ thuộc vào ngành du lịch."

Khi thuyền đến gần ngôi làng, những người lái thuyền giảm tốc độ. Hai chiếc thuyền chen vào công viên nước, có những quả cà chua lấp lánh dưới lối đi bằng gỗ. Họ đã đến chợ nổi, nơi có rất nhiều chiếc thuyền nhỏ chở đầy đồ ăn và quà lưu niệm đang chào bán cho du khách.

Những chiếc thuyền nhỏ này thường dài từ mười đến mười hai feet, được làm thủ công bằng loại gỗ rất nhẹ. Người bán ngồi xổm một đầu thuyền, trông coi những chiếc túi dệt, vòng cổ ngọc bích loại kém chất lượng, cúc áo và những bức tượng Phật bằng gỗ thô kệch.

Mỗi người bán hàng rong đều khẩn cầu bạn bè tôi nhìn về phía họ. Trên bờ là những người bán hàng đang bán các mặt hàng thiết thực hơn cho người dân địa phương: những quả dưa vàng, rau củ thân dài, cà chua, các loại gia vị màu vàng và đỏ, những hũ gốm đựng dưa muối và mắm tôm, váy vải của phụ nữ có màu sắc rất tươi vui — hồng, xanh lục, cam vàng. Đàn ông ngồi xổm trong những chiếc khố màu tối, miệng ngậm thuốc lá.

Benny để không làm người địa phương thất vọng, thường mua rất nhiều đồ.

"Họ đang cầm cái gì vậy?" Morrie đột nhiên hỏi. Anh ấy thấy hơn chục người lính vác súng đi trên bờ.

Heidi lập tức cảm thấy rất căng thẳng, tất nhiên, không chỉ mình cô ấy cảm thấy căng thẳng. Nhưng người dân địa phương lại nhìn những người lính đó như không thấy, dường như những người lính đó cũng giống như tôi, là vô hình.

Walter vội vàng trấn an mọi người: "Đừng lo lắng, tôi có thể đảm bảo, chiến tranh đã kết thúc từ lâu rồi. Trước đây quân chính phủ vương quốc và lực lượng vũ trang bộ tộc Nam Di đã từng đánh nhau ở đây, lúc đó du khách không được phép vào. Bây giờ nơi đây đã trở thành khu vực bình thường, điều đó có nghĩa là rất an toàn. Những người nổi dậy đều đã trốn lên núi cả rồi, các bạn không cần phải sợ."

"Vậy tại sao tất cả đều cầm súng?" Morrie hỏi.

Walter cười nhẹ: "Nhắc nhở mọi người nộp thuế, bây giờ thứ mà mọi người sợ chính là thuế."

"Người nổi dậy là gì ạ?" Esme trên chiếc thuyền bên cạnh hỏi mẹ cô bé. Lúc này tôi nhận thấy, Hắc Điểm đang chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, ánh mắt cậu đang nhìn hai mẹ con.

Trang Mã Lâm giải thích với con gái: "Chính là làm phản."

"Là tốt hay xấu ạ?" Cô ấy có chút do dự, cô ấy biết sự tàn khốc của chiến tranh, khó tránh khỏi việc làm tổn thương những người vô tội, nếu kỷ luật quân đội tồi tệ thì còn tệ hơn. Nhưng cô phải nói thế nào để không làm con gái sợ hãi đây? Esme nhìn biểu cảm của mẹ mình: "Ồ, con hiểu rồi, phải tùy tình hình. Việc gì cũng phải tùy tình hình cả." Cô bé vuốt ve chú cún con trên đùi: "Ngoại trừ bạn, cún con, bạn luôn luôn tốt."

"Này, Walter," Wendy hét lớn, "Anh nghĩ thế nào về nhà vua?"

Walter biết câu hỏi này là không thể tránh khỏi, anh nhìn Wendy, hít một hơi thật sâu, chọn lọc từ ngữ rồi trả lời: "Người nghèo, đặc biệt là những người không được giáo dục, cảm thấy bây giờ tốt hơn quá khứ. Khi vương quốc Lanna vẫn còn là một trong những quốc gia nghèo nhất thế giới, họ không muốn có thêm rắc rối. Họ đôi khi còn biết ơn đức vua, cảm ơn ngài thỉnh thoảng lại ban cho nhân dân một chút ân huệ. Giống như một ngôi trường gần đây, một quý tộc hiển hách đã mua cho hiệu trưởng một chiếc máy ghi âm, điều đó đủ để khiến mọi người vui vẻ rồi. Chúng ta hiện đang làm đường từ biên giới quốc gia đến quốc gia khác, đây là một bước tiến vĩ đại, có thể giúp mọi người nhìn thấy thế giới bên ngoài. Bây giờ các vụ đổ máu cũng ít đi, bởi vì phần lớn những người làm phản đã được kiểm soát —"

"Ý anh là bị giết rồi chứ gì." Wendy chen lời.

Walter không chút nao núng: "Một số đã chết, một số bị giam trong tù, số khác thì trốn đi rồi."

"Vậy anh thấy thế nào?" Berhari hỏi, "Vương quốc Lanna hiện tại có tốt hơn quá khứ không?"

"Có rất nhiều yếu tố..."

"Phải tùy tình hình." Esme nói. Walter gật đầu, "Để tôi suy nghĩ xem nên nói thế nào..."

Anh nghĩ đến cha mình, cũng nghĩ đến công việc của bản thân, đồng thời cũng nghĩ đến em gái, con bé cần hồ sơ trong sạch để vào đại học. Mặc dù anh không thích nhà vua, đặc biệt là không thích vẻ ngoài của nhà vua khi xuất hiện trên tivi, anh thậm chí từng nghĩ đến việc làm phóng viên. Nhưng có người nói với anh, làm vậy chỉ dẫn đến cái chết, không phải cái chết về tinh thần thì cũng là cái chết về thể xác. Anh không thể viết bất kỳ tin xấu nào — vậy thì còn gì để viết? Cô bé này nói đúng, cái này phải tùy tình hình. Nhưng làm sao anh có thể nói với những người Mỹ này? Họ chỉ đến đây tạm thời, họ sẽ không bao giờ bị ảnh hưởng. Nếu nói cho họ sự thật, họ sẽ nhận được gì chứ? Nếu anh làm vậy, anh sẽ phải đối mặt với rủi ro nào đây? Anh nhìn mặt hồ, đã biết nên trả lời thế nào.

"Nhìn kìa! Một người đàn ông đang đứng trên thuyền."

Các du khách vươn dài cổ, nhìn thấy ngư phủ Bồ Đề nổi tiếng. Bạn bè tôi lục tục lấy máy ảnh ra, qua ống ngắm chụp lại cảnh tượng này.

Walter tiếp tục nói: "Thấy anh ta dùng một chân đứng, chân kia chèo mái chèo không? Như vậy anh ta vừa có thể dùng hai tay đánh cá mà vẫn có thể lướt đi. Việc này trông có vẻ không thể, nhưng anh ta làm một cách vô cùng dễ dàng."

"Quen rồi sẽ thành tự nhiên!" Ông Massey đồng thời hét về phía đối phương, họ đang ngồi trên hai chiếc thuyền.

Benny hoảng sợ nói: "Tôi sẽ rơi xuống hồ mất."

Walter điềm tĩnh trả lời: "Đó là cảm giác của họ, đã quen rồi nên mới có thể đứng một chân mà không ngã xuống. Họ sẽ mơ về cá, điều đó thúc đẩy họ tiến lên, nhưng đôi khi lưới của họ trống không, nếu chân chèo thuyền mỏi, thì cứ thuận dòng mà trôi..."

Bạn bè tôi đã quên mất câu hỏi đó, họ đang nghiêng đầu để có thể chụp được cảnh đẹp kỳ lạ này tốt hơn.

Chỉ có Hắc Điểm nghe thấy câu trả lời của Walter.