Walter chưa bao giờ mắc phải sai lầm như vậy, anh ấy thường rất chú ý kiểm tra số lượng du khách. Trước khi ông Kiều lái xe, Walter bật đèn pha lên để điểm danh.
Ánh mắt lấp lánh dưới ánh đèn, họ rên rỉ lấy tay che mặt, "Một, hai...", anh điểm danh Benny và Vera, sau đó là ông Massey cùng người vợ cáu kỉnh Rocco, người thứ năm là Heidi xinh đẹp, cử chỉ rất cẩn trọng, rất giống cô bạn gái ở Bích Ba Thành của anh. "Sáu, bảy," là Morrie và con trai ông ấy, rồi đến một người mẹ cùng đứa con gái mang theo một chú chó nhỏ... Walter dừng lại.
Anh vừa đếm đến bảy sao? Anh cũng thấy hơi khó chịu, do hít phải khí thải ô tô, anh bị đau đầu và thấy lực bất tòng tâm. Thế là anh quay lại bên phải xe, đếm luôn cả chiếc mũ mây hình nón vào, chính là chiếc mà Wendy mua với giá một trăm tệ.
Dưới ánh đèn lờ mờ, chiếc mũ và ba lô kia trông giống như đầu và vai của một du khách. "...Tám, chín, mười, mười một, mười hai," Walter đếm, "Đủ cả rồi, chúng ta đi thôi."
Thực tế, trước khi tôi kể về tình trạng của Berhari, cũng cần phải nói về tình trạng của Trang Mã Lâm. Cô ấy lẽ ra phải là người đầu tiên phát hiện ra Berhari mất tích. Nhưng cô đang phải vật lộn với cơn đau bụng, đếm thời gian của mỗi cơn đau, giống như đang tập bài tập tâm lý tiền sản vậy. Cô không muốn nói cho Berhari biết sự khó chịu của mình, anh ấy có thể sẽ cau mày vì điều đó. Thật ra có lẽ chỉ là cau mày vì câu đố thôi, nhưng cô ấy sẽ nghĩ đó là biểu hiện của sự lạnh nhạt.
Tôi hoàn toàn hiểu hoàn cảnh của cô ấy, tôi phát hiện ra người Anh khác với người Mỹ, thậm chí khác cả người xứ Wales và người Ireland, biểu cảm của họ rất ít. Vui, đau khổ, bối rối - cơ mặt chỉ có những thay đổi nhỏ nhất, đối với những người không quen với loại biểu cảm này thì cực kỳ khó nhận biết. Mà người ta lại nói người Trung Quốc rất khó hiểu.
Khi Berhari không xuất hiện bên cạnh Trang Mã Lâm, cô cho rằng đây là biểu hiện sự bất mãn của anh. Cô ghét hành vi này, đặc biệt là ở đàn ông, sự bất mãn đó làm cô bực bội.
Benny đau đớn cau mày, cậu ấy đặt trán lên lưng ghế trước, đầu gối phải gác lên chiếc túi nhựa màu hồng căng phồng, củ cải muối bị ép đến mức chảy cả nước ra.
Nửa giờ cuối cùng đau đến mức cậu ta toát mồ hôi lạnh, Benny quên mất cả bác ái và dưa muối, giờ cậu chỉ quan tâm đến cái dạ dày đau đớn của mình. Một cơn đau nữa ập đến, đầu gối cậu dùng sức mạnh hơn, chiếc túi màu hồng vỡ tung, củ cải muối và nước cốt cay nồng bắn tung tóe xuống sàn, toa xe chật hẹp lập tức tràn ngập mùi hôi thối giống như nội tạng chuột chết trôi trong cống rãnh.
Thật ra tôi luôn rất thích củ cải muối, làm thành món ăn gia đình, làm kiểu gì cũng ngon, tôi thích nhất là ăn một chút vào buổi sáng khi uống cháo.
Tám giờ tối, khi bạn bè tôi đến khách sạn Mạn Đà La, họ mới phát hiện ra Berhari đã mất tích.
Walter bắt đầu thu hộ chiếu, mười một cái? Tại sao chỉ có mười một cái? Anh quét mắt nhìn, đối chiếu từng hộ chiếu với khuôn mặt. Ông Kiều đang bận rộn dỡ hành lý, các du khách tìm vali của mình. Đàn ông đều dùng túi vải thô, Benny có một chiếc túi giả cổ bằng da nhân tạo. Phụ nữ thích những chiếc túi có bánh xe, và dùng sợi len rực rỡ để trang trí túi.
Heidi đang phát thuốc kháng sinh: "Mỗi ngày hai viên, uống liên tục ba ngày. Nếu chỉ là kiết lỵ nhẹ, sáng mai các bạn sẽ cảm thấy đỡ hơn, phải uống nhiều nước sôi để nguội."
Morrie, Rupert và Benny yếu ớt gật đầu, giống như những người Công giáo sắp lâm chung, nhận lấy chiếc bánh thánh cuối cùng của họ.
"Có ai nhìn thấy Berhari không?"
Walter hỏi mọi người. Nhưng mọi người không có phản hồi gì, họ không muốn có chuyện gì làm trì hoãn việc vào phòng của mình.
"Berhari!" Morrie hét lớn, "Berhari, cái thằng khốn nhà ngươi, mau ra đây!"
Họ đều nhìn quanh, mong chờ anh ấy từ trong bụi rậm nhảy ra.
Bên cạnh có một tấm biển hiệu đèn neon khổng lồ: "Khách sạn Vùng Đất Vàng", bên dưới là một giá nến được tạo thành từ đèn neon khác, bạn bè tôi vừa ốm vừa mệt, họ không chú ý đến kiểu trang trí kỳ quặc này, tự nhiên cũng sẽ không để ý đến cảnh quan của thành phố cổ xưa này.
Khách sạn là một tòa nhà thuộc địa hai tầng, vào thời đó có lẽ đã cung cấp một số dịch vụ cao cấp. Cầu thang của nó lắc lư, tấm thảm đỏ cũ kỹ bẩn thỉu. Chủ khách sạn là một cặp vợ chồng dân tộc thiểu số Trung Quốc tự xưng là người Do Thái. Họ nói tổ tiên mình là một trong mười hai bộ lạc Do Thái, hơn một nghìn năm trước một số người từ Địa Trung Hải đến đây, số khác đến Khai Phong, thủ đô của Trung Quốc thời bấy giờ. Họ còn có cả sách Haggadah được viết bằng tiếng Trung và tiếng Do Thái đấy.
Ồ, tôi xin chèn vào đây một câu, sở dĩ đặt khách sạn này không phải vì chủ là người Trung Quốc, mà chỉ vì không còn lựa chọn nào khác, ngoài nơi này ra, không có khách sạn nào có nhà vệ sinh riêng. Tuy nhiên, sự riêng tư của nhà vệ sinh ở đây cũng rất tồi tệ. Tường là bìa cứng mỏng, giống như đạo cụ trong phim Hollywood vậy, hắt hơi hoặc những cử động vô ý khác đều sẽ khiến bức tường rung chuyển, như sắp đổ xuống vậy, âm thanh sẽ vang vọng khắp cả tầng.
Bạn bè tôi đã nhận phòng trong một tòa nhà đầy tiếng vang như vậy, Walter đăng ký cho họ, chỉ có Berhari vẫn chưa xuất hiện. Thực ra chỉ có Walter là lo lắng, những người khác đoán rằng Berhari đang đuổi theo một con chim đẹp, hoặc đang ngồi trong quán bar, uống một loại cocktail vị lạ. Nhưng khi Walter nhìn thấy Wendy cầm chiếc mũ nực cười của cô ấy đi ra, anh chợt nhớ đến lúc điểm danh trên xe - mười hai người.
Trời đất ơi, sao anh lại mắc phải sai lầm như thế này chứ? Câu hỏi này vừa hình thành trong đầu anh, anh đã biết câu trả lời rồi.
Cô Trần, con ma đó. Rắc rối đã đến rồi, người ốm thì ốm, người mất tích thì mất tích.
Thật nực cười! Tôi hét lên, nhưng anh ấy không nghe thấy. Người bị bệnh tâm thần thường không cho rằng mình bị bệnh, tôi cũng không thừa nhận mình đã trở thành con ma gây họa! Tôi phải tìm cách chứng minh mình không phải.
Mặt trời đã lặn, nhiệt độ là 65 độ F.
Bạn bè tôi quá yếu, không muốn động đậy chút nào.
"Ai muốn ăn chút gì đó," Walter nói, "Tám giờ tập trung tại nhà hàng, còn một tiếng nữa. Sau khi ăn tối xong, ai có hứng thú có thể đến phòng giải trí chơi, hát cùng người dân địa phương. Tôi nghe nói karaoke của họ khá ổn."
Sau đó, Walter quay lại xe tìm ông Kiều, người tài xế đang dùng miếng vải tẩm nước cốt chanh che nửa khuôn mặt dưới, trước đó anh ta đã mở tất cả cửa sổ xe, mất hai mươi phút để dọn dẹp chất nôn và đồ bẩn.
"Anh có nhận ra nơi đó không?" Walter hỏi người tài xế.
Người tài xế lo lắng gãi gãi đầu, nói: "Vâng, tất nhiên rồi, bốn mươi lăm phút, con đường đó." Anh ta nghiêng đầu về phía con đường nhựa.
Walter nghĩ Berhari có thể đã ngã, cũng có thể đã say rượu. Trong những đoàn anh từng dẫn trước đây, cũng có những du khách rắc rối như vậy. Tất nhiên Berhari cũng có thể giống như những người khác, bị bệnh không đi nổi nữa.
"Đến nơi đó lái chậm lại," Walter đành phải thử vận may, "anh ta có thể đang nằm bên vệ đường."
Cuối cùng, người tài xế lấy hết can đảm, khởi động xe buýt quay đầu lái đi. Anh ta cho rằng mình có thể tìm thấy nơi đó, nơi có một vị thần cưỡi ngựa trắng đi về phía anh ta, bên cạnh một bụi cây phượng tím. Không cần nghi ngờ gì nữa, vị thần đã bắt Berhari, nếu tìm được anh ấy thì là may mắn, nếu muốn đưa anh ấy ra khỏi chỗ vị thần thì có lẽ sẽ hơi phiền phức.
Trước khi sang số, ông Kiều mở hộp găng tay, nơi ông để những vật dụng khẩn cấp. Bên trong là một cấu trúc giống như nhà đồ chơi nhỏ, mái hiên được chế tác tinh xảo, cong lên giống như đôi dép Ba Tư của tôi. Đây là một bàn thờ nhỏ, ông đẩy một điếu thuốc vào cánh cửa nhỏ.
