Hơn một giờ, bạn bè của tôi đi bộ đến bến tàu. Ba người lái đò đang túm tụm thảo luận hào hứng, khi thấy hành khách của mình, Hắc Điểm lập tức vươn tay giúp họ lên thuyền.

Heinrich vẫy tay về phía những vị khách của mình, "Bảy giờ ăn tối, ta-ta!"

"Thật đáng ghét," Benny nói, "Ta-ta! Ta-ta! Cứ như trở về thời kỳ thuộc địa vậy."

"Đây thực ra là cách diễn đạt kiểu Vương quốc Lanna," Walter nói, "Người Anh đã hấp thụ nó cùng với những thứ khác."

"Thật sao?"

Benny đang nghĩ, ta-ta, giờ nghe có vẻ giống tầng lớp thượng lưu hơn là sự ngạo mạn. Anh phát ra tiếng, cảm thấy đầu lưỡi nhảy múa trên răng, "ta-ta", thật dễ thương.

"Buổi chiều." Walter nói, "Chúng ta sẽ đến một ngôi làng, nơi đó đang tổ chức kỷ niệm trăm năm tháp Phật, chính là những ngôi đền hình vòm mà các bạn từng thấy. Ở đó sẽ có một khu chợ rất lớn, nhiều cuộc thi và cả đánh bạc, nhưng tôi cảnh báo các bạn, sẽ không ai thắng được đâu. Còn có vài đứa trẻ biểu diễn trên sân khấu, chúng đã tập luyện mấy tháng trời rồi—tôi nghĩ người Mỹ các bạn gọi đó là 'hài kịch ngắn', đừng lo, có thể chụp ảnh."

Walter nói đừng lo, trái lại khiến Wendy lo lắng liệu cô có nên chụp ảnh hay không. Mỗi lần nhìn thấy cảnh sát là cô lại sợ, liệu họ có bắn chết cô không? Cô nghĩ, có biện hộ cũng vô ích, không phải ai cũng biết tiếng Anh.

Cô khẽ nói với Wyatt rằng cô rất buồn ngủ, liệu có thể ở lại ngủ trưa cùng nhau không.

"Anh sẽ ngáy đấy."

Wendy biết đây là ý từ chối.

Hai chiếc thuyền khởi động, chẳng mấy chốc đã len lỏi giữa những bông lục bình và thực vật trôi nổi. Họ rẽ vào một con sông nhỏ, băng qua bờ sông đầy bụi rậm, nơi những người phụ nữ đang dùng thùng múc nước đổ lên người bọn trẻ.

Từ trước đến nay tôi luôn cho rằng, người Vương quốc Lanna là những người sạch sẽ nhất thế giới. Dù môi trường của họ không thể giữ được sự tinh tươm, nhưng họ tắm hai lần một ngày, thường là ở dưới sông hoặc hồ, vì hầu hết các gia đình không có phòng tắm riêng. Phụ nữ mặc váy vải, đàn ông quấn khố nhảy xuống nước, còn trẻ nhỏ thì cởi trần.

Tắm rửa là điều cần thiết, không chỉ để giữ mát sau một ngày nóng bức, mà quan trọng hơn là làm sạch cơ thể và tâm hồn.

Còn người Trung Quốc thì không quá chú trọng chuyện tắm rửa, trừ khi họ khá giả và trong nhà có thiết bị vệ sinh—tất nhiên tôi đang nói đến vùng nông thôn. Sự sạch sẽ không quan trọng bằng việc tiết kiệm nước, tôi đã từng thấy những mái tóc bóng dầu, và quần áo nồng nặc mùi khói bếp tích tụ suốt mấy tháng. Họ theo chủ nghĩa thực dụng, chỉ chú trọng làm tốt công việc, còn sự sạch sẽ là một điều xa xỉ.

Đừng hiểu lầm tôi, tôi không bị ám ảnh bởi sự sạch sẽ, không giống như người Nhật, thích ngâm mình trong bồn nước nóng, ngâm cơ thể vào nước sôi sùng sục để những vết bẩn trên da bong ra trong nước, tôi chưa bao giờ làm thế. Bồn cầu của họ thậm chí còn lắp vòi xịt, dùng nước ấm phun vào mông bạn rồi thổi khô bằng hơi ấm, bạn chẳng bao giờ phải chạm vào cơ thể mình nữa, điều này có chút quá sạch sẽ rồi.

Đã nhắc đến chủ đề này, tôi không thể nói rằng tất cả những người Anh tôi quen đều yêu sạch sẽ. Kể từ khi có ghi chép, người Trung Quốc và người Lanna đã châm biếm họ rằng, việc tắm rửa của người Anh giống như đánh giày vậy, chỗ nào không nhìn thấy thì bỏ qua.

Người Pháp cũng gần như vậy, mặc dù tôi không hiểu rõ về họ lắm, vì họ không muốn giao tiếp với những người không biết tiếng Pháp. Nhưng bạn có lý do để nghi ngờ, tại sao họ lại phát minh ra nhiều loại nước hoa đến thế?

Còn nhiều người Đức, dù có yêu sạch sẽ hay không, vẫn luôn tỏa ra mùi cũ kỹ, đặc biệt là đàn ông, mà bản thân họ dường như không để ý. Lấy Heinrich làm ví dụ, mùi cơ thể của anh ta rất nồng, pha trộn giữa mùi cồn và sự không trung thực, mỗi lỗ chân lông đều toát ra vẻ khinh suất.

Người Mỹ thì là sự tổng hòa của tất cả các loại mùi, họ cũng rất thích dùng lăn khử mùi, nước hoa sau khi cạo râu, nước hoa, chất làm thơm không khí. Ngay cả khi không có mùi hôi, họ cũng che đậy đi khiến mùi trở nên thiếu tự nhiên. Nhưng tôi không cho rằng đây là văn hóa, đây chỉ là những chiêu trò của các nhà kinh doanh nước hoa mà thôi.

Bờ sông và bến tàu hiện ra trước mắt, chiếc thuyền tắt động cơ trôi dạt vào, rất nhiều bàn tay vươn ra giúp con thuyền cập bến.

"Các bạn sẽ thấy rất nhiều thứ thú vị," Walter nhắc nhở, "Nhất định phải mặc cả. Nói cho các bạn vài quy tắc: hãy nghĩ trước số tiền mình muốn trả, sau đó trả nửa giá, rồi từ từ tăng giá lên."

Chân họ vừa chạm đất, những người bán hàng rong liền vây quanh: "Tiền may mắn, làm ơn cho tôi xin tiền may mắn." Họ đều hét lên, trong tay cầm những con vật bằng ngọc nhỏ xíu.

"Họ tin rằng đơn hàng đầu tiên trong ngày sẽ mang lại may mắn."

Benny nhìn thoáng qua đầy nghi ngờ: "Sao chúng ta có thể là đơn hàng đầu tiên của họ được? Đã gần hai giờ chiều rồi." Không cần nói cũng biết anh đã rất đói, anh lục lọi trong ba lô tìm thanh Snickers.

"Rất có thể," Walter trả lời, "Tôi nghĩ họ sẽ không nói dối."

Ông Massey hỏi: "Tại sao không?"

"Bản tính người Lanna rất trung thực."

"Đây là nhân quả báo ứng," Heidi nói, "Nếu bạn mua đồ của họ, họ nhận được may mắn, còn bạn sẽ nhận được phần thưởng."

Vera suy nghĩ một chút, sau đó đưa "tiền may mắn" cho một người phụ nữ trẻ. Cô mua một con ếch ngọc nhỏ. Ếch đại diện cho điều gì? Nó là một biểu tượng trong chiêm tinh học sao? Một loài động vật màu xanh có mụn cóc thì đại diện cho cái gì? Đợi cả ngày để ăn một con ruồi? Cô mỉm cười. Đây là một lời nhắc nhở, khi mọi việc không diễn ra như kỳ vọng, cần phải kiên nhẫn hơn.

Lạy Chúa, nếu cô biết ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì, cô hẳn nên mua cả tá.

Chúng tôi xem các cô gái thi nhảy dây, các cậu bé thi chạy "ba chân", những đứa trẻ nhỏ hơn thì chạy lùi, trong loa phóng thanh đang hô hào cổ vũ. Ba học sinh giành chiến thắng bước lên bục nhận giấy chứng nhận, hai mươi cậu bé cô bé đều kẻ mắt, tô son đỏ chót, xếp hàng hát bài "Baby Love".

Bạn bè của tôi đi đến chợ, một chảo dầu khổng lồ đang rán bột, trong giỏ chất đầy các loại rau củ. Ở góc chợ đang đánh bạc, bên cạnh vây quanh những người đàn ông mắt đỏ ngầu.

Một người đàn ông tung những con xúc xắc xốp khổng lồ, những người đàn ông khác dán mắt vào nhìn, sau đó đặt cược thêm nhiều tiền, nóng lòng mong đợi ván sau sẽ đổi vận.

Tôi lơ lửng bay lượn trên không trung, nhìn bạn bè của mình đi vào chợ.

Rupert cứ thế tự đi mất, có lẽ không nghe thấy cha mình gọi: "Một tiếng sau gặp nhau ở bến tàu."

Trang Mã Lâm đi mua bánh ngọt nhỏ, cô nghĩ Esme và Berhari có lẽ sẽ thích. Esme bế chú cún nhỏ, cho nó ăn chút thịt nướng. Berhari đang xem một người bán đá quý, người đó đập viên gạch vào một miếng thủy tinh màu xanh, mà thứ vỡ lại là viên gạch. Berhari vui vẻ rút ra số tiền trị giá năm mươi đô la mua lấy nó. Tối đến Mã Lâm có lẽ sẽ kinh ngạc thốt lên đây là "ngọc bích màu xanh thật".

Gương mặt nhân hậu cùng những ngón tay đeo trang sức của Vera trở thành mục tiêu săn đón ở chợ. Những người bán hàng hét về phía cô "Tiền may mắn!" Heidi đang xem các loại thảo dược trị vết cắn: "Chít—" cô nói với người không hiểu tiếng cô rằng mình cần thuốc diệt côn trùng. Cô dùng ngón tay chỉ vào cánh tay mình xoay vòng tròn, "Chít—" chủ sạp cuối cùng cũng hiểu. Heidi lại dùng hai ngón tay mô phỏng cảnh nhảy lên chân, "Xì—" cô đang cần thuốc trị rắn cắn. À, ra là vậy.

Benny đứng theo cách không nổi bật nhất mà một người nước ngoài có thể làm được (thực ra hoàn toàn không thể làm được), đang ký họa người đầu bếp và những cái nồi của ông ta. Xung quanh anh có một đám người vây lại quan sát anh đang vẽ gì, miệng không ngừng thốt lên lời khen ngợi.

Ông Massey đeo tai nghe, phớt lờ sự ồn ào của chợ búa, đang nghe CD của Stevie Ray Vaughan. Còn bà Massey thì dùng máy quay phim cầm tay ghi hình, một tay bà cầm micro kỹ thuật số để thu âm.

Wendy và Wyatt phát hiện ra một con đường mòn dẫn vào rừng tre. Wendy vẫn chưa hồi phục sau sự từ chối của Wyatt, trong lòng cô vẫn còn chút buồn bã, nhưng cô giả vờ như mọi chuyện đều ổn, cùng anh tán gẫu đùa nghịch. Khi mắt bị nước mắt làm cho cay xè, cô liền giả vờ như lông mi dính dưới mí mắt mà dụi mắt. Anh nâng mặt cô lên, kiểm tra xem có thể giúp đuổi kẻ xâm nhập đi không. Cô vòng tay ôm lấy anh, còn anh theo bản năng đã làm điều cô mong muốn. Anh hôn cô.

Cô không suy nghĩ mà thốt lên câu nói cấm kỵ: "Em yêu anh."

Wyatt tin cô, anh tiếp tục hôn Wendy, che lấp miệng cô, khiến cô không thể phát ra âm thanh nào liên quan đến câu nói đó. Anh mong cô nói ra câu này, nhưng lại sợ cô thực sự nói ra. Anh thích Wendy, hầu hết thời gian cô đều rất thú vị, trừ những lúc cô phân tích từng câu từng chữ anh nói. Anh không muốn làm tổn thương tình cảm của cô. Họ còn hai tuần nữa để tiếp tục chuyến đi này, cần phải giữ mối quan hệ này ổn định.

Họ không nhận ra một nhóm nhà sư đang quan sát mình. Mà hai người nước ngoài này hoàn toàn không hay biết, họ khẽ thì thầm cười khúc khích, tựa người vào gốc cây ép sát vào nhau. Các nhà sư cuối cùng cũng bật cười.

Wendy và Wyatt lập tức đỏ mặt, họ tiếp tục đi dọc theo con đường mòn tiến vào rừng sâu. Nơi đây u tối và mát mẻ. Trên mặt đất có vài vòng tròn đen sạm. Tiếp đó liền thấy phía xa có một nhóm người, trong đó một người đang khều đống than củi.

Đây là một buổi dã ngoại nướng thịt dã chiến, thức ăn là cả cái chân heo đầy lông và móng giò. Có hai người đàn ông đang đứng, một trong số đó quàng trên cổ một cái ách, hai đầu dây treo lủng lẳng hai bình ắc quy ô tô đang đung đưa. Wendy và Wyatt mỉm cười khi đi ngang qua họ, hai người đàn ông đó trông có vẻ hơi lúng túng, liền dời ánh mắt đi chỗ khác.

Wendy và Wyatt không hề nhận ra họ, họ chính là những người lái thuyền, "Hắc Điểm" và "Lão Thủ". Chính hai người này đã đưa họ đi xuyên qua hồ Bồ Đề. Đối với hầu hết du khách, người Vương quốc Lanna rất khó nhận diện.

Nhưng sau ngày mai, bạn bè của tôi sẽ biết rõ tường tận tất cả mọi người.