Cách nơi đó bốn mươi lăm phút đi xe, Berhari đang cố gắng giải thích với hai viên cảnh sát về việc tại sao mình lại một mình lang thang trên đường cao tốc vào ban đêm.

Viên cảnh sát chĩa súng vào người anh hét lớn: "Giấy tờ tùy thân."

Họng súng di chuyển chậm chạp, tựa như một con chó hoang đang đánh hơi khắp nơi.

Berhari mò mẫm trong túi, liệu có nên đưa hộ chiếu Mỹ cho họ xem không? Ở một vài quốc gia, đó là bằng chứng của danh dự. Nhưng ở những quốc gia khác, nó lại có thể mang đến tai họa chết người. Từng có người cảnh báo anh rằng, khi bị hỏi đến quốc tịch, cứ nói là người Canada, rồi mỉm cười thật hòa nhã.

Có lẽ, anh nên nói mình sinh ra ở Anh. Nhưng anh lại nhận ra, người Lanna rất căm ghét những kẻ thực dân Anh trong quá khứ. Cảnh sát có thể đánh anh nhừ tử vì nguồn gốc nước Anh, rồi lại tiếp tục đánh anh thêm lần nữa vì anh mang quốc tịch Mỹ.

Thôi thì đừng nhắc đến nước Anh nữa, mặc dù gió đêm rất lạnh, nhưng khắp người anh vẫn túa mồ hôi. Viên cảnh sát cao lớn giật lấy hộ chiếu từ tay Berhari, nhìn bìa màu xanh có in chữ vàng, sau đó kiểm tra ảnh. Cả hai viên cảnh sát đều nhìn Berhari bằng ánh mắt dò xét. Tấm ảnh được chụp từ bảy năm trước, lúc đó tóc anh vẫn còn đen, gương mặt cũng căng tràn hơn. Viên cảnh sát thấp lùn lắc đầu, lẩm bẩm một tiếng mà trong tai Berhari nghe chẳng khác nào bản án tử hình.

Thực ra, gã đang mắng đồng bọn của mình tại sao lại bỏ dở chai rượu để đến cái cánh đồng tối tăm này. Viên cảnh sát cao lớn lật hộ chiếu, kiểm tra từng con dấu xuất nhập cảnh, đến Anh, đến Mỹ, đến Pháp, đến Indonesia, đi Canada trượt tuyết, đi thuyết trình tại một câu lạc bộ nào đó ở Bermuda, rồi lại đến Anh lần nữa, đó là lúc sau khi mẹ anh được chẩn đoán mắc ung thư. Mẹ anh là một người khó tính, ghét tất cả những người phụ nữ mà anh hẹn hò. Bà từ chối mọi phương pháp điều trị, nói rằng bà muốn ra đi một cách tôn nghiêm.

Anh còn từng đến Úc và New Zealand tham gia hội thảo về chó con, lần cuối cùng đến Anh không phải để dự đám tang của mẹ, mà là để chúc mừng sinh nhật bà, đồng thời chúc mừng bà không còn dấu hiệu ung thư nữa. Thật là kỳ tích. Thực tế thì chưa bao giờ có ung thư cả, chỉ là hạch bạch huyết sưng lên thôi, bà đã đoán trước được khả năng này, bởi vì bà luôn gặp may mắn.

Mà Berhari đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết của bà, thậm chí đã hứa tất cả mọi yêu cầu của bà, vì anh nghĩ rằng chẳng bao giờ phải thực hiện. Nhưng giờ đây bà gọi điện đến, nhắc nhở con trai rằng anh từng hứa sẽ đưa bà đi du lịch châu Phi, thực hiện một chuyên đề đặc biệt về loài chó hoang, do bà làm người thuyết minh.

Bà nói họ sẽ đi ngay lập tức. Lạy trời! Bây giờ, có lẽ không cần phải lo lắng về chuyên đề châu Phi nữa. Kể từ nay về sau sẽ chẳng còn ai tên là Berhari nữa. Anh tưởng tượng cảnh mẹ mình đang khóc lóc, than thở rằng bản thân luôn xui xẻo thế nào, con trai bà vì hiểu lầm tai hại về hộ chiếu mà bị đánh chết tại Vương quốc Lanna.

Viên cảnh sát thấp lùn cuối cùng cũng tìm thấy con dấu nhập cảnh của Vương quốc Lanna. Gã cho đồng bọn xem, họ bắt đầu nới lỏng khẩu súng đang nắm chặt. Họng súng dần hạ xuống, lòng Berhari nhẹ nhõm, thật sự muốn bật khóc.

Viên cảnh sát thấp lùn hỏi một câu, Berhari dốc hết sức bình sinh để giao lưu quốc tế, anh bắt đầu làm điệu bộ như diễn kịch câm: đi dạo trên đường, sau đó chiếc xe phát ra tiếng gầm rú rồi rời đi, anh ôm đầu gối chạy theo, chỉ vào rãnh nhỏ rồi xoa vai mình.

Viên cảnh sát phàn nàn bằng tiếng Lanna: "Tên ngốc ngoại quốc này còn say hơn cả chúng ta."

"Mày định đi đâu?"

Viên cảnh sát cao lớn hỏi Berhari bằng tiếng Lanna. Tất nhiên, Berhari không nghe hiểu. Người đàn ông vạm vỡ này lấy bản đồ ra, bảo Berhari chỉ ra điểm đến của mình. Mà trong mắt Berhari, tấm bản đồ đó giống như bản đồ kho báu của loài kiến dưới lòng đất vậy, những đường nét mê cung chẳng biết dẫn về đâu. Hơn nữa, dù cho có đọc hiểu bản đồ, anh cũng đâu biết đoàn du lịch đã đi đến đâu rồi?

Đây chính là điểm tốt của việc đi theo đoàn, bạn không cần phải lập bất kỳ kế hoạch nào, không cần chịu bất kỳ trách nhiệm gì về chuyến đi: giao thông, đặt chỗ, khách sạn, khoảng cách giữa các điểm tham quan, tốn bao nhiêu thời gian để đến điểm tiếp theo, đều không cần phải biết.

Tất nhiên, trước khi rời San Francisco, anh đã xem qua lịch trình một chút, để xem có niềm vui gì đang chờ đón mình. Nhưng ai mà nhớ nổi những cái tên thành phố mà anh còn chẳng phát âm nổi cơ chứ?

Mandala, đây là địa danh duy nhất anh nhớ được là sẽ đi tham quan.

Berhari muốn thử lại lần nữa: "Hướng dẫn viên tên là Walter, Wal-ter, trên xe có in chữ 'Công ty Du lịch Vùng Đất Vàng', tôi bị ngã trong khi đang đi bộ, hiểu chứ?"

"Đồ ngốc?" Viên cảnh sát cao lớn bắt đầu cười, gã lẩm bẩm gì đó với đồng bọn, rồi họ cười phá lên như điên.

Berhari có vài năm kinh nghiệm nghiên cứu hành vi động vật. Thông qua quan sát, phân tích, giả thuyết: anh đoán họ đã nghe hiểu câu chửi thề kiểu Mỹ của anh. Giống như tất cả những thanh niên khác, họ thích kiểu chửi thề này, đây là một phần bản tính của đàn ông, bất kể là chủng tộc nào.

Bây giờ việc anh cần làm là khẳng định phản ứng này của đối phương, và nắm lấy cơ hội. Khi họ ngừng cười, Berhari gật đầu chỉ tay về phía đường lớn: "Đồ ngốc đã đi về hướng đó, còn tôi, ở đây. Họ đi rồi, để mặc tôi ở đây."

Cùng với hai tên ngốc các người, anh thầm thêm một câu.

Năm phút sau, Berhari và viên cảnh sát cao lớn đến trạm chỉ huy của họ, là một căn nhà nhỏ nằm tại ngã tư. Trạm kiểm soát phía trước đã tan tầm từ lâu, giờ không cần giám sát giao thông nữa. Berhari bắt đầu lặp lại những lời vừa nãy với hai viên cảnh sát còn lại. Sau khi họ cười chán chê, Berhari lấy ra một xấp tiền, hỏi họ liệu có thể thuê một chiếc xe được không.

"Taxi?" Anh giả vờ như không biết gì cả, cứ như thể có thể gọi được taxi ở nơi hẻo lánh thế này vậy. "Taxi, vù vù, chạy trên con đường này,"

Họ nghe hiểu từ "taxi", cũng như hiểu lý do tại sao Berhari đặt tiền lên bàn. Họ chỉ tay về phía chiếc xe cảnh sát bên ngoài, rồi lại chỉ vào Berhari, cuối cùng chỉ vào hai người trong số cảnh sát. Họ đảm bảo bằng tiếng Lanna rằng sẽ đưa Berhari trở về an toàn.

Tấm bản đồ được trải ra trên bàn, bên cạnh là số tiền của Berhari. Những viên cảnh sát thảo luận một cách căng thẳng, cứ như đang dàn dựng một chiến dịch quân sự bí mật vậy: "Chúng ta đi con đường này, nhìn xem, đi về phía nam... đúng rồi, hiện tại chúng ta đang ở đâu nhỉ?"

Berhari nhìn thấy gã cầm đầu đã cầm số tiền trong tay, cuộc thảo luận trở nên sôi nổi hơn: "Nhìn cách ăn mặc của tên ngoại quốc này, có lẽ hắn ta sẽ ở khách sạn tốt nhất — Khách sạn Vùng Đất Vàng. Dù sao thì cứ đến đó xem sao đã."

Khi một người cất bản đồ, người kia đưa cho Berhari một điếu thuốc. Mặc dù Berhari không hút thuốc, nhưng nếu từ chối rõ ràng là không khôn ngoan, anh chỉ đành nhận lấy để tỏ ý thân thiện.

Mười phút sau, một chiếc xe cảnh sát màu trắng hú còi đỗ lại bên đường, bất cứ ai nghe thấy tiếng còi đó đều sẽ cảm thấy sợ hãi.

Trong số những người sợ hãi có cả tài xế, ông Joe. Ông nhìn thấy xe cảnh sát tiến lại gần, là màu trắng, giống như các vị thần cưỡi bạch mã vậy. Xui xẻo thật, đã xảy ra thảm họa gì sao? Là phía trước hay phía sau mình? Chiếc xe cảnh sát phóng vụt qua.

Ông Joe nhìn thấy đèn cảnh sát nhấp nháy trong gương chiếu hậu. Walter nhìn về phía sau, chiếc xe cảnh sát đang đỗ lại ngay phía sau họ, giống như một con chó đang thở hổn hển. Joe nhìn Walter, mà Walter tim đập thình thịch, anh ép bản thân phải tỏ ra bình tĩnh, bảo Joe tấp vào lề đường.

Chiếc xe chậm rãi dừng lại, Walter trấn tĩnh tinh thần, thò tay vào túi, thanh lịch lấy giấy tờ tùy thân ra khỏi túi. Joe mở ngăn đựng găng tay, đặt thêm ba điếu thuốc vào tủ thờ.

"Đồ ngốc!"

Anh nghe thấy Berhari nhảy xuống từ ghế sau xe cảnh sát, thân mật mắng chửi. Berhari chỉ vào họ, cười khúc khích như điên. Vừa nãy còn cười đùa, giờ đây những viên cảnh sát đã khôi phục lại dáng vẻ nghiêm túc. Một người đưa tay ra, ra lệnh cho Walter đặt giấy tờ tùy thân vào tay gã. Walter đồng thời đưa cả xấp tài liệu, trong đó có tên của Berhari.

Viên cảnh sát kiểm tra nghiêm khắc một lượt, gã ném xấp tài liệu lại, nói một cách cứng nhắc: "Tại sao lại để khách của các người lang thang một mình bên ngoài? Điều này vi phạm quy định du lịch."

Walter dùng cách tốt nhất mà mình biết để đối phó với cảnh sát: "Vâng, là lỗi của chúng tôi."

"Nếu người nước ngoài xông vào khu vực cấm thì sao?"

"Vâng," Walter gật đầu liên tục, khom lưng, "May là anh ấy không có."

Viên cảnh sát hừ lạnh một tiếng: "Lần sau, sẽ không dễ dàng tha cho ngươi như vậy đâu."

Vừa lên xe bus, Berhari liền vẫy tay vui vẻ với những người bạn cảnh sát của mình từ cửa sổ xe, Joe quay đầu xe trở về thành phố Mandala.

Walter quay đầu lại nhìn Berhari: "Tôi rất xin lỗi vì đã để cậu lại đó, lúc ấy quá vội vàng..."

"Không cần giải thích."

Berhari vui vẻ nói, anh vẫn còn rất phấn khích. Anh đã làm được! Anh dùng kỹ năng chuyên môn và sự ứng biến nhanh nhạy của mình, khiến bản thân tránh được những trận đòn roi. Thật là tuyệt vời. Cảnh sát suýt chút nữa đã nổ súng, nhưng anh đã phân tích tình hình một cách khéo léo, thể hiện dáng vẻ bình tĩnh, giải thích đúng đắn cho họ, họ không còn chĩa súng vào anh nữa. Thành công rồi, thật khó mà tin được, thành công rồi!

Đã lâu lắm rồi không cảm nhận được sự phấn khích thế này, pằng, pằng, pằng, mọi thứ đều đã vào vị trí. Đây là thứ mà mấy năm gần đây công việc của anh còn thiếu — mạo hiểm, anh nắm lấy cơ hội, giành được thành công ngoài mong đợi. Anh muốn giành lại cảm giác đó, chấm dứt thứ công việc không thay đổi, thoải mái nhưng nhàm chán trong quá khứ.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi hít hít mũi: "Lạy chúa, mùi gì thế này? Thật khó ngửi."

Walter lại quay người lại: "Một vài người bị bệnh, tôi nghi là dịch bệnh du lịch. Tôi đã cố gắng hết sức để họ cảm thấy thoải mái hơn."

"Ai?" Berhari hỏi, "Ai bị bệnh?"

"Ông Morrie và con trai ông ấy, cả ông Benny nữa, còn có cô Trang Mã Lâm, nhưng con gái cô ấy thì không sao."

Trang Mã Lâm, cô gái đáng thương, hèn gì cô ấy lại lạnh nhạt với anh, vì cô ấy bị bệnh. Lời giải thích này khiến anh vui vẻ trở lại. Tình hình giữa họ không tệ như anh tưởng tượng. Anh phải làm gì để cô ấy cảm thấy dễ chịu hơn nhỉ? Tất cả những phương pháp thông thường — những bó hoa lớn, sữa tắm tạo bọt, rõ ràng ở đây đều không có. Có lẽ một cốc nước mật ong chăng? Trong đầu anh vẫn không ngừng suy nghĩ, chờ đợi một câu trả lời kỳ diệu xuất hiện. Ngôn ngữ, anh biết sức mạnh của ngôn ngữ. Anh chỉ cần nói những lời đường mật là được. Anh có thể đối phó với những viên cảnh sát mang súng đó, thì việc giải quyết Trang Mã Lâm còn là chuyện nhỏ như con thỏ.

"Trang Mã Lâm, thân mến," anh nên nói thế, "anh đã trở về rồi."

Anh tưởng tượng ra gương mặt cô ấy, hơi sốt một chút, anh có nên biểu hiện như một bác sĩ, đảm bảo cô ấy không sao không? Hay như một người yêu thân mật, thề rằng tình yêu là liều thuốc của cô ấy? Berhari không rành mấy cái lãng mạn này.

Vừa nghĩ ngợi, chiếc xe bus đã trở về thành phố Mandala.

Berhari dưới sự đồng hành của Walter, may mắn về đến khách sạn Vùng Đất Vàng, thời gian đã là hơn chín giờ tối.

Anh vừa bước vào phòng, liền nghe thấy tiếng của Trang Mã Lâm từ phòng bên cạnh: "Chân nến nhỏ giọt ở nơi này có ý nghĩa gì chứ?"

Cô gái đáng thương, giọng cô ấy thật đáng thương, cô ấy đang chịu sự giày vò của bệnh lỵ.

Nửa đêm, Trang Mã Lâm cuối cùng cũng không còn phải đi vệ sinh thường xuyên nữa.

Nhưng một đám người Lanna ồn ào đã đến. Họ hút thuốc, la hét, dậm chân, chai rượu va vào nhau lách cách. Mùi thuốc lá và mùi rượu rẻ tiền lan tỏa đến căn phòng trên tầng.

Trang Mã Lâm giận dữ dậm mạnh chân xuống sàn, hét lên: "Im miệng!"

Một lát sau, Berhari nói với cô qua bức tường mỏng: "Trang Mã Lâm, thân mến, nghỉ ngơi đi, anh sẽ đi đối phó với họ."

Anh xuống lầu gõ cửa phòng bọn họ, một người đàn ông mắt đỏ ngầu ra mở cửa, loạng choạng như vừa mới bị đánh xong. Berhari nhìn thấy có năm người đàn ông, họ đang đánh bạc. Thứ rượu màu đỏ tươi kia chắc là rượu cọ, anh phải làm sao mới có thể thuyết phục được những kẻ này?

Vài phút sau, Berhari trở về phòng mình, anh nghe thấy đám người dưới lầu đang yên lặng rời đi. Tổng cộng trong tay họ có năm mươi đô la, là Berhari đưa cho họ.

Họ không phải vì cảm ơn Berhari mà rời đi, anh chỉ bảo họ khẽ tiếng chút thôi. Họ muốn chuồn trước khi thanh toán tiền trọ và tiền rượu. Vương quốc Lanna trừng phạt tội trộm cắp rất nghiêm khắc, nếu có thể may mắn trốn thoát thì thật là quá may mắn.

Cách đó vài dặm, họ vì tránh né vị thần cưỡi bạch mã mà lái xe xuống rãnh. Bạch mã dừng lại giữa con đường mọc đầy hoa phượng tím.

Rất nhanh, hai viên cảnh sát một cao một thấp mang theo súng tiến đến, nhắm thẳng vào đầu họ.

"Là thần linh sao?"

Cảnh sát kiểm tra giấy tờ, tịch thu năm mươi đô la, hai cái chăn của khách sạn và năm chiếc khăn tắm, họ đẩy những tên trộm này lên xe tải, rồi biến mất trong màn đêm.