Chiếc xe buýt lớn tiến về thành phố Mạn Đà Lô.

Bữa trưa được giải quyết ngay trên xe, ai nấy đều mang theo đủ loại thực phẩm, dư sức chống chọi qua vài bữa.

Sau khi ăn no uống say, những người bạn của tôi ngắm nhìn phong cảnh ven đường. Trên đường có những con bò đi lang thang và kéo xe, ngoài đồng có những ngôi nhà sàn cao, cùng bức tường làm bằng mây tre và mái lợp tranh. Những gia đình khá giả lợp mái bằng tôn trắng sáng lóa, dưới ánh nắng mùa đông ấm áp, cửa sổ được che kín bằng chớp, trông có vẻ khá ảm đạm.

Trang Mã Lâm cảm thấy những kiến trúc này mang đậm tính siêu thực, tạo ra hiệu ứng đánh lừa thị giác giống như những ô cửa sổ kia được vẽ lên chứ không phải là thật.

"Nhìn những cây thông Noel kìa," con gái cô là Esme nói, "có lẽ đáng giá hơn một nghìn đô la ấy chứ."

Cây trạng nguyên đan xen với hoa giấy, trải dài cùng cây bồ đề, trông vô cùng hài hòa.

"Chúng không phải là thực vật bản địa," Morrie nói, "trạng nguyên thực ra là kẻ xâm nhập, là loài cây cảnh có nguồn gốc từ Mexico."

Heidi hỏi anh ta rằng hạt giống có thể bay xa đến thế sao.

"Chắc là món quà do nhà ngoại giao Anh mang đến từ hơn một trăm năm trước, nơi đây thích hợp cho mọi loài cây sinh trưởng."

Walter lại một lần nữa nói với mọi người: "Tôi muốn chúc mừng các bạn, các bạn có lẽ là nhóm người phương Tây đầu tiên đi vào thành phố Mạn Đà Lô từ con đường này đấy. Con đường này năm ngoái vẫn chưa thông xe, hồi đó tôi đi từ sân bay phía bắc đến Mạn Đà Lô mất tận ba ngày cơ."

Walter không nói với họ rằng, con đường này do một bộ tộc xây dựng lại. Họ từng bùng nổ chiến tranh với chính phủ vương quốc, bộ tộc vốn thiện chiến dũng mãnh, vương quốc cuối cùng đành phải tuyên bố hưu chiến. Chẳng bao lâu sau, bộ tộc ký kết hiệp định đình chiến, họ giành được quyền kiểm soát rất nhiều nơi. Con đường cao tốc này, cũng như khách sạn mà những người bạn của tôi có thể sẽ lưu trú, đều do bộ tộc ấy kiểm soát.

Tài xe lái xe vào một con đường nhỏ lầy lội, Walter nhắc mọi người tranh thủ thời gian giải quyết nỗi buồn.

"Đây không phải là trạm dừng nghỉ," Walter khéo léo nói, "nếu các bạn có thể chịu đựng thêm chút nữa, chúng ta sẽ dừng lại một điểm nữa ở phía trước. Tôi đưa các bạn đến đây là muốn cho các bạn xem những truyền thống khác của chúng tôi, chứ không chỉ có tôn giáo và bộ tộc."

Anh ta xuống xe dẫn những người bạn của tôi đi về phía một vật giống như chiếc máng cho mồi chim làm bằng tre, nó được mọi người trang trí bằng giấy kim tuyến Noel, treo giữa các kẽ cây.

"Đây là thần điện."

Thần linh được cho là tinh hoa của tự nhiên — hồ nước, cây cối, núi non, rắn và chim chóc, đếm không xuể. Nhưng có ba mươi bảy loại được chỉ định là thần linh chính thức, phần lớn liên quan đến thần thoại hoặc câu chuyện về các anh hùng. Ví dụ như có một vị chết vì bệnh lỵ, ông ta dùng bệnh lỵ để trừng phạt những kẻ mạo phạm mình. Bất kể những vị thần này có nguồn gốc từ đâu, họ rất dễ bị quấy rầy, khi không được tôn trọng, họ sẽ nổi loạn phá phách.

Trong làng cũng có thần linh, trong thần điện gia tộc cũng có thần linh, họ ở khắp mọi nơi, người ta cúng dường họ bằng thức ăn và rượu.

Cô bé Esme tò mò hỏi: "Thần linh trông như thế nào ạ?"

"À, đúng vậy, họ có rất nhiều hình thái," Walter nói, "vào những lễ hội được tổ chức cho họ, các bạn có thể thấy rất nhiều bức tượng — mặc trang phục cổ đại, cưỡi ngựa trắng vô cùng uy nghiêm. Mà cũng có những vị không thể nhìn thấy được, ví dụ như các tinh linh của tự nhiên."

"Họ trông giống ma không ạ?"

"Hơi giống một chút, có lẽ các bạn có thể nhìn thấy họ, cũng có thể không. Nhưng theo tôi được biết, người Mỹ các bạn thuê người trừ ma. Ma của các bạn chỉ là con người, hoặc có thể là động vật. Các bạn sẽ không xây dựng thần điện để cúng bái họ. Ngôi điện đặc biệt này là của cái cây này. Trước đây trên con đường này có quá nhiều tai nạn, cho đến khi mọi người nhận ra ở đây có thần linh. Sau khi lập điện ở đây, thì không còn xảy ra tai nạn nữa."

Esme lơ ngơ nửa hiểu nửa ngờ tổng kết lại: "Vậy nên, họ có thể là bất cứ thứ gì, lại ở khắp mọi nơi."

Walter hơi nghiêng đầu, ý chỉ có khả năng là như vậy.

"Thần linh nếu bị chọc giận thì sẽ làm gì nữa?" Vera đột nhiên hỏi.

"Chuyện gì cũng có thể xảy ra. Ít nhất cũng sẽ giở chút trò quỷ, khiến người taổ bệnh, thậm chí là một số tai họa bất hạnh, gây hại cho cả ngôi làng. Bất kể xảy ra điều bất hạnh gì, mọi người đều sẽ tin rằng họ không đủ cung kính với thần linh. Nhưng đừng nghĩ rằng tất cả thần linh đều xấu. Nếu các bạn tôn trọng họ, họ sẽ giúp đỡ các bạn. Một du khách mà tôi tiếp đón năm ngoái, đã ví thần linh giống như mẹ vợ của anh ta."

Đến lượt Trang Mã Lâm đặt câu hỏi: "Anh có tin có thần linh không?"

Walter quay người cười nói: "Người được giáo dục bậc cao thường không tin, nhưng cúng bái thần linh là truyền thống của dân tộc chúng tôi, giống như quà của ông già Noel vậy."

Anh ta không nói với mọi người rằng, trong nhà anh ta cũng có một ngôi thần điện, vô cùng đẹp đẽ, ngày nào cũng có người chăm nom cúng bái. Anh ta bước đến trước điện cây, quay lưng về phía du khách, cẩn thận nhét một gói hạt hướng dương vào trong, vẻ mặt lo lắng thoáng qua rồi biến mất.

Walter quay người nói: "Nếu có ai muốn cúng bái — xin mời."

Anh ta ra hiệu mọi người có thể đến gần hơn một chút. Ông Cố bước lên, lấy ra một điếu thuốc đặt lên ban công nhỏ của thần điện.

"Các bạn thấy đấy," Walter nói, "thần linh của chúng tôi thích hút thuốc, cũng thích uống rượu, từ rượu thốt nốt cho đến Johnnie Walker Black đều thích uống cả."

Esme bước lên, nghiêm túc đặt một gói kẹo M&M nhỏ vào thần điện. Heidi cúng một vỉ vitamin. Wyatt cúng một tấm bưu thiếp. Benny đùa giỡn hạ giọng nói với Trang Mã Lâm và Berhari rằng họ nên cúng thuốc an thần hoặc thuốc chống trầm khúc, cả ba người khúc khích cười. Vera bước lên, nhét vào một đô la. Cô tin rằng nên tôn trọng truyền thống của quốc gia khác, đồ cúng của cô ít nhất phải thể hiện được sự tôn trọng của người Mỹ. Những người khác chẳng cúng gì cả, họ cho rằng không cần thiết phải tỏ ra tôn trọng đối với những thứ rõ ràng là không có thật.

Những người bạn của tôi lại lên xe buýt, ông Cố đạp ga tiếp tục lên đường.

Con đường bắt đầu trở nên quanh co, thỉnh thoảng lại có những khúc cua gấp, rất nhiều người đã ngủ thiếp đi. Chỉ có mỗi Walter vẫn tỉnh táo, anh ta nhìn ngắm núi non ngoài cửa sổ. Bóng mây lướt qua những ngọn đồi rậm rạp cây bụi, để lại những vệt bóng râm trên sườn dốc xanh ngắt.

Thần linh sống trong tự nhiên, trong cây cối và gốc cây, trên đồng ruộng và vách đá. Bên dưới những bề mặt có thể nhìn thấy này, chính là tín ngưỡng thời kỳ đầu của nhân loại, là cốt lõi của vạn vật hữu linh.

Có những tín ngưỡng được truyền vào từ Trung Quốc từ hơn một nghìn năm trước, thời điểm ấy thần linh và yêu ma thịnh hành, giống như những người bạn của tôi bây giờ vậy. Những vị thần linh này bám vào các bộ tộc và quân đội bị đánh bại, một lần nữa quay trở lại vương quốc Lanna. Thần linh luôn gắn liền với tai họa, chúng là anh em sinh đôi của tai nạn, chúng đi kèm với bi kịch và cái chết không bao giờ dứt. Không có tôn giáo nào có thể xua đuổi được chúng, cho dù là Phật giáo hay Cơ đốc giáo, phái Giám lý hay phái Mặc Môn.

Walter trông có vẻ bình thản, thực ra anh ta vẫn hoang mang về cuộc gọi giữa anh ta và Benny vào sáng hôm qua.

Tiểu thư Trần không thể nào chết được!

Walter thầm nghĩ. Đúng vậy, hôm qua tôi vẫn còn nói chuyện điện thoại với cô ấy cơ mà.

Anh ta cố gắng hợp lý hóa mọi thứ, thay đổi thủ tục để đoàn du lịch vào vương quốc Lanna sớm hơn.

Cái chết của cô ấy có đáng sợ không? (Có.) Cô ấy có tức giận không khi đoàn du lịch tiếp tục chuyến đi mà không có cô ấy? (Không, tôi ở cùng họ mà.)

Walter nghe thấy Benny lẩm bẩm một tiếng, anh ta đã mở một nửa mắt nhìn đồng hồ.

"Ngài Benny," Walter nhẹ nhàng nói, "rất xin lỗi, có thể phiền ngài cho tôi biết tiểu thư Trần Bích Bích đã chết thế nào không?"

Benny cắn môi, giống như việc tôi đột ngột nhảy vào não anh ta vậy.

"Không ai biết cả. Có người nói cô ấy bị sát hại. Cổ họng cô ấy bị cắt đứt, không phải chết vì mất máu, cũng chẳng phải chết ngạt."

"Ôi, trời ơi."

Tim Walter đập nhanh hơn, rõ ràng tôi là một hồn ma bị quấy rầy.

"Thật đáng sợ, đối với chúng tôi đó là một cơn ác mộng, suýt chút nữa chúng tôi đã hủy chuyến du lịch rồi."

"Tôi hiểu rồi... Tiểu thư Bích Bích có tín ngưỡng đặc biệt nào không?"

"Tín ngưỡng á? Hình như không... Nói thật lòng, tôi thực sự không biết. Tôi rất hiểu rõ cô ấy, nhưng chúng tôi chưa bao giờ nói về tín ngưỡng. Tôi chỉ đoán thôi, cô ấy không có điểm nào gọi là sùng đạo đặc biệt cả. Tôi là tín đồ phái Báp-tít (Baptist) của Cơ đốc giáo, anh có quen thuộc với phái Báp-tít không?"

"Vô cùng hiểu rõ, rất nhiều nhà truyền giáo phái Báp-tít đã từng đến vương quốc Lanna. Họ đã thành công thu phục được rất nhiều tín đồ, đặc biệt là các bộ tộc miền núi."

Benny cuối cùng cũng nói ra sự hoang mang của mình: "Đúng rồi, sao tiếng Anh của anh lại giỏi thế?"

"Tôi lớn lên trong một gia đình nói tiếng Anh, đồng thời cũng nói tiếng Lanna, đây là một phần trong gia đình chúng tôi."

"Sao gia đình các anh lại nói tiếng Anh?"

"Gia đình chúng tôi đời đời kiếp kiếp đều nói tiếng Anh, ông bà cố của tôi làm việc cho nhà cai trị Anh, các thế hệ sau làm việc cho các nhà truyền giáo, tiếng Anh đã trở thành ngôn ngữ chung của họ rồi." Walter dừng lại một lát, "Cảm ơn anh đã trả lời câu hỏi về tiểu thư Bích Bích. Bây giờ tôi không làm phiền thời gian nghỉ ngơi của anh nữa."

"Không vấn đề gì, nếu có câu hỏi khác, cứ hỏi bất cứ lúc nào."

Benny ngả người ra sau, nhắm mắt lại.