Hai ngày sau khi được tìm thấy dưới tháp Phật, Walter đã hồi phục trí nhớ.

Vì bị gạch đập trúng nên anh từng tạm thời mất ý thức, nhưng giờ đây anh lại từ từ nhớ lại:

Họ đang đợi Rupert ở bến tàu. Các du khách và thuyền bè đang chờ đợi điều bất ngờ vào dịp Giáng sinh — ở ngôi trường bên kia hồ, lũ trẻ sẽ hát các bài thánh ca Giáng sinh.

Để tìm kiếm kẻ rắc rối Rupert này, anh và một người chèo thuyền đi theo hai hướng để tìm kiếm. Vài phút sau, người chèo thuyền chạy đến nói rằng anh ta đã nhìn thấy cậu bé, cậu bé trèo lên một ngọn tháp đang trùng tu, rồi ngã xuống. Anh ta gợi ý Walter trèo lên tìm cậu bé, còn anh ta thì quay lại tìm người giúp đỡ.

Ngọn tháp vô cùng rách nát. Gạch đá rơi đầy đất, tượng Phật ở bức tường bên trong càng bị hư hại nặng nề hơn.

Walter phát hiện một chiếc thang gỗ dựa vào tường. Anh trèo lên tìm kiếm kỹ càng, nhưng ngay cả cái bóng của Rupert cũng không thấy. Cậu ta có ở trong ngọn tháp này không? Anh định trèo xuống, nhưng phát hiện chiếc thang đã đổ (chính là người chèo thuyền đó đã làm đổ thang).

Walter cách mặt đất hai mươi phút, anh ở phía trên đợi mười lăm phút, anh sợ các du khách sẽ mất kiên nhẫn và tức giận, thế là anh quyết định tự mình xuống mà không cần thang. Anh nhét ngón tay vào khe hở giữa những viên đá, đặt chân lên chỗ đặt chân nhỏ xíu, vừa đi xuống vừa xin lỗi bức tượng Phật được thờ phụng trong tháp.

Anh đã khiến Phật nổi giận.

Khi cách mặt đất còn hai feet, phiến đá mà tay trái anh đang bám vào bỗng nhiên gãy đứt. Sau một cơn đau nhói, anh rơi xuống một hố sâu không đáy.

Hơn mười năm qua, lần đầu tiên anh nhìn thấy cha mình.

Những ngày tiếp theo, anh ở trong hố sâu không đáy đó, có một cuộc trò chuyện dài với cha mình.

"Mười năm sinh tử mịt mờ", vừa vui mừng vừa đau khổ, cha nói anh không nên phớt lờ di sản gia đình, còn đưa cho anh một bức ảnh của cha anh và ông nội anh, ở mặt sau có viết: "Có được hy vọng, tư duy chính là tự do. Tôn trọng gia đình của bạn, chứ không phải kẻ hủy hoại chúng ta." Walter gật đầu, đặt bức ảnh xuống dưới viên đá đã đập trúng anh, và cởi trói cho tư tưởng của mình.

Khi Walter tỉnh lại trong phòng bệnh, đầu anh đau như búa bổ. Có ba viên cảnh sát ở bên cạnh, nói với anh rằng du khách Mỹ đã mất tích. Anh đang định nói sự thật cho cảnh sát, thì anh nhớ rõ mồn một lời của cha, nhớ lại giọng nói của cha, cùng nỗi đau đớn khi mất đi người cha.

Anh nói với cảnh sát: "Tôi không nhớ gì cả."

Walter vẫn là một người có năng lực và đáng tin cậy, giống như những gì tôi vẫn luôn nghĩ. Nghe tin khách của mình sẽ được đưa đi bằng máy bay, anh đã lấy hành lý của họ từ khu nghỉ dưỡng du hồ nổi, gửi đến đại sứ quán Mỹ tại thành phố Bích Ba. Anh đã đặt vé máy bay cho họ đi thủ đô, gặp gỡ các quan chức đại sứ quán và báo cáo tình hình.

Vào buổi tối trước ngày chia tay, những người bạn của tôi để Walter cùng ăn cơm với mọi người, anh thẳng thắn nói ra tất cả, anh biết mọi người sẽ giữ bí mật cho mình. Anh đã kể chuyện về cha mình, một nhà báo và giáo sư, cái giá phải trả vì trung thành với sự thật.

"Tôi từng muốn trở thành một nhà báo," Walter tiếc nuối nói, "Nhưng tôi đã sợ hãi, quan tâm đến sinh mạng của bản thân mình nhiều hơn là tổ quốc."

"Hãy đến Mỹ đi. Anh có thể theo học ngành báo chí ở đó," Wendy nói, "Tiếng Anh của anh rất tốt, nhất định sẽ thành công."

Rất nhiều du khách anh gặp đều nói anh nên đến Mỹ, đây là một lời khuyên rất hay, nhưng anh hầu như không thể lấy được thị thực. Đầu tiên, bạn phải nói tiếng Anh trôi chảy, điều này anh đã làm được. Thứ hai, bạn phải có lý lịch học tập hoàn hảo không tì vết, điều này anh cũng đã làm được, luận văn tốt nghiệp đại học của anh là về văn học Anh thế kỷ XIX. Và cuối cùng, bạn phải có đủ tài sản cá nhân để chi trả học phí và sinh hoạt phí, nếu không sẽ bị cho là có xu hướng di cư, và bị viên chức thị thực từ chối.

Nhưng Walter vẫn thiếu hai mươi lăm nghìn đô la, đây là một con số thiên văn đối với anh.

"Đến đi," Wendy lặp lại, "Chúng tôi sẽ chăm sóc anh."

Tim Walter đập nhanh hơn, trước mặt có một hy vọng lớn như vậy đang vẫy gọi anh.

"Bạn khách sáo quá," anh cười nói.

"Tôi không khách sáo đâu," Wendy nói với anh, "Tôi chuẩn bị gửi tiền vào ngân hàng, như vậy anh có thể sang để học ngành báo chí. Chúng tôi cần những người như anh."

Vài tháng sau, Walter tham gia kỳ thi TOEFL, và đạt được thành tích xuất sắc. Anh được Đại học Berkeley nhận vào chuyên ngành báo chí với học bổng toàn phần, điều này đủ để chi trả học phí của anh. Còn Wendy theo như lời hứa của cô, đã mở một tài khoản mang tên anh, và gửi vào đó hai mươi lăm nghìn đô la.

Đại sứ quán Mỹ tại thành phố Bích Ba rất hiểu rõ về anh, tất cả các thủ tục đều được làm cực kỳ nhanh chóng. Nhưng trước khi anh rời khỏi vương quốc Lanna — ngày 11 tháng 9 năm 2001, một ngày ai cũng biết rõ, miền Đông nước Mỹ đã hứng chịu một cuộc tập kích, tòa nhà cao nhất New York đã sụp đổ, giấc mơ đi Mỹ của Walter theo đó cũng tan vỡ.

Walter không hề hay biết tin tức về vụ tập kích từ đài truyền hình vương quốc Lanna, một quan chức đại sứ quán Mỹ đã giải thích cho anh biết lý do tại sao đơn xin của anh bị hoãn lại vô thời hạn. Giống như rất nhiều người mang cùng hy vọng, anh được đặt trong danh sách chờ đợi, chịu sự chi phối của rất nhiều yếu tố không thể biết trước.

Vào ngày biết được tình hình này, anh đã quay trở lại bên hồ Bồ Đề, mang theo viên đá đến ngôi ngọn tháp đã khiến cuộc đời anh thay đổi. Anh lấy bức ảnh của cha ra, lại đọc một lần nữa những lời ở mặt sau bức ảnh, âm thanh đó dần dần lắng đọng trong tận đáy lòng.

Phật tổ phù hộ cho anh nhé, người bạn ở nơi xa xôi của tôi.