Lúc bốn giờ chiều, chiếc xe buýt lại một lần nữa dừng lại.

Những người bạn của tôi tỉnh giấc, vươn vai trên xe. Walter đứng dậy nói: "Chúng ta đã đến một trạm kiểm soát khác, sẽ phải ở lại đây khoảng nửa tiếng. Vì sự an toàn, xin mọi người hãy ở yên trên xe và tuyệt đối không được chụp ảnh."

Vì sự an toàn? Cụm từ này khiến những người bạn của tôi cảm thấy vô cùng bất an.

Walter cầm chiếc túi đựng đầy hộ chiếu, xuống xe đi về phía bốt gác. Những tên lính vũ trang đầy mình mở khoang xe, lấy những chiếc vali trên nóc xe xuống để kiểm tra.

Mấy tên lính dùng dao rạch rách một chiếc ghế sô-bìa làm bằng mút xốp vốn được bọc trong lớp nylon. Khi sợi dây bị dao cắt đứt, chiếc ghế thoát khỏi sự kìm kẹp và phồng lên. Bọn lính kéo đệm ghế ra, thọc tay vào bên trong sờ soạng một hồi. Nhìn thấy cảnh tượng này, đám du khách vô cùng căng thẳng, đến cả thở mạnh cũng không dám.

Một tên lính ra lệnh cho mọi người xuống xe, khi mọi người đang luống cuống tuân theo mệnh lệnh thì lại có một tên lính khác bảo họ ở trong xe, không được rời đi. Bọn lính bước lên xe, đấm thình thịch vào đệm ghế và đệm sàn, chúng nhấc hàng ghế sau lên, lấy đệm ra, rồi cẩn thận cậy tấm ốp bên cạnh cửa.

Trông cứ như muốn lấy mạng du khách vậy, Heidi sợ đến mức sắp khóc thé lên. Đột ngột, một viên sĩ quan ra hiệu không có vấn đề gì, đoàn du khách có thể qua trạm kiểm soát để xuất phát.

Người tài xế vội vã nổ máy. Lúc này, những người bạn của tôi đã nhìn thấy khẩu hiệu tại trạm kiểm soát, được viết bằng bốn thứ tiếng Trung Quốc, Lanna, Thái Lan và tiếng Anh: "Buôn bán ma túy, con đường duy nhất là cái chết."

Những người bạn của tôi không kìm được mà bắt đầu hồi tưởng lại thật kỹ xem bản thân có vô tình mang theo hàng cấm nào không. Wyatt nhớ đến chiếc áo len không tay, liệu bọn họ có lục soát tất cả các túi không? Kể cả những chiếc túi lót bí mật bên trong? Liệu trong đó có bỏ quên cần sa không?

Benny nghĩ đến những cái lọ đựng đủ loại thuốc của anh ta, bao gồm cả thuốc sơ cứu, một số loại thuốc là thuốc giảm đau. Những loại thuốc này có liên quan gì đến heroin không? Đây có tính là buôn bán ma túy không, liệu anh ta có bị bắt và đem đi xử bắn không?

Heidi cũng có nỗi sợ hãi tương tự. Cô ấy cũng đang nghĩ về những thứ có thể liên quan đến ma túy: ống tiêm, vài lọ thuốc và một số kim tiêm, giống như thứ mà những kẻ nghiện ma túy dùng để tiêm chích. Còn mang theo cái gì nữa nhỉ? Cô ấy hoài nghi làm thế nào mình có thể thoát khỏi cảnh tù tội, không phải đối mặt với án tử hình đang cận kề.

Vera lại nghĩ, trong đoàn du khách này có một số kẻ rất ích kỷ, có lẽ chẳng màng gì đến sự an toàn của người khác. Ví dụ như Morrie, anh ta cứ luôn muốn tận mắt chứng kiến thị trường buôn bán ma túy. Cô trừng mắt nhìn Morrie đầy căm phẫn, trong khi anh ta vẫn đang thản nhiên đọc sách. Cô ngay lập tức tưởng tượng ra một cảnh tượng: Khi mọi người bị còng tay trong phòng xử án, nghe tiếng tuyên án bằng thứ tiếng Lanna chẳng hiểu gì, còn Morrie thì vẫn cúi đầu đọc cuốn sách đó.

Thực ra Morrie chỉ đang giả vờ, anh ta vẫn luôn chú ý đến những chuyện xảy ra bên ngoài. Không nhìn thấy thì đỡ phiền lòng. Anh ta nghe nói những tên lính này rất dễ bị mua chuộc. Biết đâu chúng không hề lục soát hàng cấm, mà là nhét heroin của chính chúng vào một góc nào đó. Đồng bọn bí mật của chúng sẽ tìm thấy nó, rồi mang tiền thù lao đến ở một chiếc xe khác đã được "lục soát" qua.

Esme đắp chiếc khăn choàng của mẹ cô lên người chú chó. Trang Mã Lâm nắm lấy tay con gái, đồng thời cũng nắm lấy tay Berhari. Berhari vẫn giữ vẻ bình tĩnh, anh nghĩ sẽ không có chuyện gì đâu. Esme sẽ vẫn được ngủ cùng chú chó khỏe mạnh, anh cũng sẽ ở bên Trang Mã Lâm, bàn tay còn lại của anh thò vào túi áo, sờ thấy viên kẹo bạc hà liền lấy ra rồi ném vào miệng.

Walter quay lại xe và nói: "Thưa các ông các bà, chúng ta đã được chuẩn thuận cho qua."

Chiếc xe buýt phóng như bay về phía nam, mấy người bạn của tôi bỗng cảm thấy đau bụng, họ cho rằng đó là do quá căng thẳng lúc chờ kiểm tra ở trạm kiểm soát. Thực ra họ đâu có biết rằng, trực khuẩn Shigella đang sinh sôi nảy nở trong ruột của họ, đây là hậu quả của bữa ăn trên đường đi đến Chùa Thạch Chung.

Khoảnh khắc này, đám du khách đã tiến sâu vào nội địa Vương quốc Lanna.

Những cánh đồng bên đường giống như một chiếc chăn bông, từng mảnh từng mảnh không theo quy luật nào. Sau những cánh đồng là từng nhà dân, được ngăn cách bởi các bụi cây tự nhiên.

Trong những cánh đồng muôn màu muôn vẻ ấy, sừng sững những đống cỏ khô trông giống như những ngọn tháp Phật. Những người phụ nữ Lanna xinh đẹp đang ở dưới sông, tựa vào những chiếc chum lớn hất nước vào nhau, đây là nghi thức tắm rửa hai lần một ngày của họ. Những đứa trẻ ngồi trên lưng trâu, thuần nghệ giữ vững thăng bằng.

Hoàng hôn buông xuống, khói bếp lượn lờ bay lên. Mỗi một hộ gia đình đều được bao phủ bởi một lớp sương mù mỏng manh. Sườn đồi trồng đầy ớt đỏ, là loại ớt cay đến mức chảy nước mắt, nhanh chóng chuyển sang màu đỏ như máu.

Mặt trời khuất dần ở tận cùng cánh đồng, trên bầu trời dâng lên một vầng trăng lưỡi liềm, vài tia ánh sao, cùng với làn khói bếp màu vàng kim.