Đêm nay, tất cả mọi người trong khu rừng đều tập trung trước chiếc tivi.

Hai vị thần song sinh ngồi phía trước, bà nội của họ ngồi ở giữa. Hắc Điểm, anh chị em cùng những người đồng cấp với cậu ta ngồi xổm ở hàng thứ hai. Phụ nữ và trẻ em đứng phía sau, những người khuyết tật ngồi trên tấm đệm bên cạnh.

Đây gần như là một màn tái hiện khác của chương trình "Darwin: Kẻ thích nghi sinh tồn". Những người bạn của tôi đã không xem tivi trong suốt mấy ngày qua, bệnh sốt rét đã chiếm trọn sự chú ý của họ.

Hắc Điểm và bà nội cho rằng những vị khách quý nên ở cùng với họ. Nhưng họ đã từ chối, họ ngồi trên những thân cây và gốc cây, điều này đã trở thành một thói quen. Massey ngồi cạnh Benny, họ đã làm hòa với nhau, ông đã xin lỗi Benny, còn Benny cũng thừa nhận mình đã không chuẩn bị tốt cho chuyến đi này.

"Cậu đã bị cuốn vào vào phút chót."

Massey an ủi. Họ nhận ra mình cần phải giúp đỡ lẫn nhau, đặc biệt là trong thời khắc khó khăn này.

Vẻ mặt căng thẳng bất an của họ được phản chiếu trong ngọn lửa đỏ rực. Trong những ngày đầu mới rơi vào cảnh khốn cùng, họ đã từng khao khát muốn rời khỏi "Vùng đất vô danh". Càng ở lại lâu, họ càng đau đớn suy nghĩ cách làm sao để được cứu. Trong cơn sóng gió của bệnh sốt rét, họ cầu nguyện với Chúa và các vị thần của bộ tộc. Khi tất cả mọi người đều đang chật vật hồi phục, họ biết rằng những người lái đò đã cho rằng Rupert chính là thần linh.

Liệu họ có phát điên không?

Liệu gia đình và bạn bè ở Mỹ có đến tìm họ không? Tất nhiên, họ sẽ liên lạc với Đại sứ quán Mỹ tại Vương quốc Lanna. Một đội máy bay Mỹ có lẽ đang tìm kiếm trên không trung, hoặc biết đâu Berhari, ngôi sao truyền hình kia, mỗi ngày đều đang cập nhật trải nghiệm đau khổ của anh ta.

Đêm nay tâm trạng của họ ảm đạm hơn thường lệ. Bởi vì buổi sáng hôm nay Esme đột nhiên bùng nổ, cô bé khóc thét lên: "Có phải chúng ta sắp chết ở đây không?"

Chỉ có trẻ con mới thốt ra được những câu hỏi cấm kỵ như thế. Trang Mã Lâm an ủi cô bé, nhưng chẳng ai có thể trả lời câu hỏi này. Họ lặng lẽ ngồi đó, mỗi người đều liên tưởng đến những bản tin về cái chết của chính mình.

Wyatt nhớ đến người mẹ bị ung thư vú của mình, bà đã muốn con trai dừng lại chuyến thám hiểm rùng rợn này: "Con không chỉ mạo hiểm mạng sống của chính mình, mà còn đang hành hạ trái tim của mẹ. Nếu có bất kỳ nguy hiểm nào xảy ra, điều đó sẽ còn tồi tệ hơn gấp trăm lần so với căn bệnh ung thư của mẹ."

Anh đã từng cười nhạo sự lo lắng của mẹ. Giờ đây anh hối hận rồi, anh dường như thấy mẹ đang nhìn chằm chằm vào bức ảnh của con trai mà nói: Sao con có thể đối xử với mẹ như vậy?

Morrie nhớ đến người vợ cũ của mình, có lẽ bà ấy đang nổi trận lôi đình vì ông đưa con trai đi tham gia chuyến thám hiểm nguy hiểm này, bà tin rằng Rupert vẫn còn sống, đồng thời cũng cầu nguyện cho ông—người chồng đã ly hôn vì sự chậm chạp này—đã gặp vận rủi mà chết quách đi cho rồi.

Vera nhớ lại vài câu chuyện. Có những người không muốn tin rằng người mình yêu thương sâu sắc đã qua đời, ví dụ như trong các vụ tai nạn máy bay, đắm tàu hay sập mỏ than. Họ cho rằng từ "không ai sống sót" chỉ là suy đoán, và tin chắc rằng sau khi người khác làm lễ tang xong, người thân của họ sẽ khỏe mạnh trở về nhà, đòi ăn những món cơm nhà.

Liệu có phải sức mạnh của tình yêu đã tạo nên phép màu? Các con của cô yêu cô đến mức nào? Nếu chúng đã đau buồn khôn nguôi vì cô, liệu cơ hội được tìm thấy có giảm đi không?

Heidi đang trầm ngâm về phương pháp được cứu. Có lẽ có những loại thuốc khác mà các bà nội của bộ tộc Nam Di nên biết. Bây giờ tốt nhất là họ nên chuẩn bị cho mùa mưa. Cô liệt kê ra các tình huống cần chuẩn bị. Đầu tiên, nếu quân đội của nhà vua đến, rồi nổ súng không phân biệt phải trái, họ đành phải trốn vào rừng. Sau đó cô lại có một ý tưởng khác: cô và Morrie nên quay lại rừng một lần nữa, tìm một nơi bí mật hơn.

Benny là người lạc quan duy nhất, cậu vẫn đang nghĩ đến việc trở về nhà và vui vẻ ăn mừng sự bình an trở về trong ngôi nhà của mình.

Trước chuyến đi, cậu đã giao kèo với Timothy rằng hãy đợi cậu về nhà rồi mới mở quà Giáng sinh. Rất có thể Timothy đã dùng dải ruy băng vàng gói quà lại, có lẽ còn thêm cả những món quà quý giá, có thể là len cashmere. Nhãn mác ở cửa hàng đã bị cắt bỏ, Timothy tin rằng người yêu nhất định sẽ trở về. Họ sống một cuộc đời rất bình thường, sự bình thường này cũng vô cùng quý giá, cậu muốn trở về với cuộc sống như vậy.

Giữa bầu không khí u sầu, Massey lại cười: "Ngày mai tôi có lịch hẹn cạo vôi răng, tôi nghĩ mình phải gọi điện để hẹn lại thời gian khác thôi."

Ai nấy đều nhớ ra ở nhà có rất nhiều việc đáng ghét đang chờ họ làm: Chắn bùn của xe cần phải làm sạch. Quần áo giặt khô cần mang về nhà. Bộ đồ làm việc chưa giặt bị khóa trong phòng thay đồ, giờ có lẽ đều đã mốc meo rồi. Còn rất nhiều những chuyện vụn vặt phiền phức, những thứ khác thì không đáng để cân nhắc nữa.

Trong công viên rừng rậm phía xa, những đứa trẻ đang hét lên vui sướng. Benny đứng dậy, nhìn mọi thứ qua làn khói. Cậu liếc nhìn chiếc tivi, thức ăn tinh thần vẫn tốt hơn sự đau khổ tuyệt vọng.

Cậu đi về phía đám đông vui vẻ ở khu cắm trại.

Trong khu rừng tối đen như mực, màn hình tivi sáng trưng như ngọn hải đăng. Cậu nhìn thấy nữ chủ trì của chương trình "Darwin: Kẻ thích nghi sinh tồn", đang đội chiếc mũ thám hiểm giống hệt hai tuần trước. Hai nhóm thí sinh đang đóng thuyền độc mộc, họ nỗ lực chặt một cái cây thành bè. Quần áo của họ ướt đẫm mồ hôi nên trở nên trong suốt.

"Chuẩn bị xong chưa?" Nữ chủ trì đội mũ thám hiểm hỏi, "Thử thách mới của ngày hôm nay là..."

Cô nói với họ rằng, chiếc thuyền độc mộc của họ có thể bị thủng, có thể bị hà mã mô phỏng tấn công. Họ phải dùng thứ gì đó lấp chỗ rò rỉ, sau đó chèo ngược dòng một trăm mét, ở đó họ có thể nhận được nước ngọt và thức ăn cho ba ngày tới.

"Nếu các bạn không làm được," cô cảnh báo, "các bạn sẽ bị chìm xuống nước một cách tượng trưng."

Cô mô tả ngắn gọn về những sinh vật tham lam dưới nước—những con cá sấu xương kêu lộc cộc, cá ăn thịt, rắn độc, và nguy hiểm nhất là những con hà mã mà mọi người đều ghét. Có máy quay hướng vào khuôn mặt của từng thí sinh, bắt trọn vẻ sợ hãi, đôi môi mím chặt kiên định và cái cằm lỏng lẻo của kẻ thất bại.

Benny đồng cảm với sự sợ hãi và nỗi nhục nhã công khai của họ. Khi họ gãi ngứa, cậu cũng gãi ngứa. Khi họ nuốt nước bọt, cậu cũng nuốt nước bọt. Họ giống như những tù nhân bị khóa chặt với nhau. Cậu nghĩ, mình nên nói với họ rằng, chúng ta đang trên cùng một con thuyền, phải đồng tâm hiệp lực.

Cậu đi tới gần chiếc tivi, nhưng lại ngăn bản thân lại. Đây là tivi, không phải thật. Ánh mắt cậu hướng về màn hình, một phút sau, logic lại rối loạn. Đây là thật, cậu tự nhủ đây là thật.

Người bên trong là thật, thuyền là thật, hang động cũng là thật, thứ ngăn cách những hiện thực này với chúng ta chỉ là một lớp kính, chỉ cần xuyên qua màn hình là mình có thể đến bên cạnh họ...

Cánh tay cậu vung vẩy trên không trung, hành động đột ngột này kéo cậu ra khỏi ảo giác. Dừng những ý nghĩ điên rồ lại đi, cậu muốn tự trừng phạt mình. Nhưng cũng giống như không thể kháng cự lại giấc ngủ, cậu lại rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Trong đầu cậu không ngừng nói: Xin hãy nhìn tôi, mặc kệ Chúa chết tiệt, nhìn tôi đi! Tôi cũng đang bị mắc kẹt trong rừng đây. Nhìn tôi đi!

Tôi hiểu cảm giác của anh ta, kể từ khi tôi chết, tôi luôn vừa chán nản vừa tuyệt vọng.

Hãy tưởng tượng: khi bạn bị ngăn cách với người khác bởi một bức tường vô hình.

Trong tâm trí của Benny, cậu đang khuyên đội đó: Xé quần áo của anh ra, trộn chúng với bùn đất làm thành quả cầu—không, không, không phải lá dừa, đừng nhặt cỏ tranh, chúng không buộc chặt được đâu. Đồ ngốc! Tôi là đội trưởng! Anh phải nghe tôi... Những đồng đội không biết nghe lời kia, đang đẩy thuyền của họ xuống nước.

Lúc này một bản tin chạy ngang dưới màn hình: "Tin đặc biệt: Mười một người mất tích bí ẩn tại Vương quốc Lanna."

Benny cảm thấy rất tò mò, còn có đội thám hiểm khác gặp phải tình cảnh tương tự sao? Sự khác biệt duy nhất là: là mười một người chứ không phải mười hai người.

Khoan đã, chúng ta chỉ có mười một người.

Cậu chớp mắt thật mạnh để đầu óc tỉnh táo—ảo giác ư? Cậu chạy về phía tivi, chắn tầm nhìn của mọi người, nhưng tin chạy chữ đã biến mất rồi.

"Các người có thấy không?"

Cậu lo lắng hét lên. Lute bảo Benny đi chỗ khác, trong bộ tộc không ai đọc được những chữ cái ở phía dưới, ngay cả Hắc Điểm cũng phải tốn rất nhiều sức mới nhận ra được một chữ. Những chữ cái này lướt qua màn hình với tốc độ nhanh như những con bọ hung đang chạy trốn.

Tin chạy chữ lại hiện ra, giống như một con rắn đang bò: "Tin đặc biệt: Mười một người mất tích bí ẩn tại Vương quốc Lanna."

"Này, mọi người!" Benny thở hổn hển hét lớn, "Đến đây, nhanh lên! Chúng ta lên tivi rồi!"

Massey nhún vai: "Cậu ta lại nói nhảm rồi à?"

Họ từng bị ảo tưởng của Benny đánh lừa, Benny nói họ đang ở trong chương trình "Darwin: Kẻ thích nghi sinh tồn"? Benny tội nghiệp, kể từ sau khi lên cơn động kinh, tinh thần cậu đã suy sụp. Mọi người lo lắng những người khác cũng sẽ mất trí.

"Tin tức," Benny lại hét về phía họ, "Chúng ta lên tin tức rồi!"

"Đến lượt bà rồi."

Morrie nói với phu nhân Massey, thế là bà thở dài, đi về phía Benny để khiến cậu từ bỏ hy vọng sai lầm này. Nhưng vài giây sau, bà cũng hét lên: "Đến đây! Nhanh lên!"

Mọi người lảo đảo chạy đến trước chiếc tivi.

"Nhìn kìa!" Benny múa may tay chân hét lớn, "Tôi đã bảo với các người mà."

Trên tivi, người dẫn chương trình người Úc nói rằng, đã nhận được ảnh mới nhất của mười một người mất tích.

Những người bạn của tôi nhìn chằm chằm vào màn hình, nhưng cảnh tiếp theo khiến họ thất vọng, đó là những đoạn phim du lịch ở Ai Cập hoặc nơi khác: một bóng người leo lên đỉnh kim tự tháp, anh ta đang nhìn bao quát kim tự tháp, tầm nhìn kéo dài đến tận chân trời. Ống kính tập trung vào một người đàn ông tóc đen, hai bên thái dương bạc trắng, ăn mặc chỉnh tề. Người này trông vô cùng quen thuộc.

"Berhari!" Trang Mã Lâm hét lên.

Berhari nói với ống kính: "Nhắc nhở những người bạn dũng cảm của tôi. Họ sẽ được tìm thấy, tôi biết điều đó sẽ sớm thành hiện thực thôi, tôi sẽ đưa họ đến đây, cùng nhau tận hưởng bình minh và hoàng hôn."

Heidi cười rồi lại hét lên: "Anh ấy đang nói về chúng ta! Chúng ta sắp được trở về rồi!"

Morrie vui vẻ ôm lấy cô.

"Lạy Chúa!" Wendy khóc và nói, "Chúng ta được cứu rồi! Chúng ta sắp được về nhà rồi!"

"Vặn to lên."

Morrie bình tĩnh nói, che giấu niềm hy vọng căng thẳng trong lòng.

Massey giật lấy chiếc điều khiển từ tay Lute. Người dân địa phương không biết tại sao họ lại phấn khích như vậy. Chỉ có Hắc Điểm đoán được. Có phải họ đã mạo phạm thần linh? Tại sao lại phải chịu đựng nhiều thử thách như vậy.

"Tôi có một vài tin tức vô cùng, vô cùng tốt."

Mười một người mất tích nghe thấy Berhari nói trên tivi. Một tràng reo hò vang lên, Benny đã bắt đầu tưởng tượng đến việc tắm nước nóng, sau đó lao mình vào chiếc giường êm ái.

Trên ống kính, Berhari đang nói với một phóng viên người Lanna: "Đội tìm kiếm của chúng tôi có tiến triển mới tại Mandala. Một người thợ làm rối bóng đã phát hiện ra tình hình khả nghi, còn có hai nhà sư cũng đã nhìn thấy. Họ nhìn thấy một người đàn ông vạm vỡ, sau đầu buộc tóc đuôi ngựa, anh ta mặc quần soóc kaki, còn dắt theo một bé trai và một bé gái. Người thợ làm rối nói ông ta đã nhìn thấy họ trên đỉnh núi Mandala, còn các nhà sư nhìn thấy họ dưới chân chùa vào cùng một ngày."

Phóng viên Vương quốc Lanna chen lời: "Người đàn ông buộc tóc đuôi ngựa này chính là bạn của anh, đúng không?"

"Đúng vậy." Berhari trả lời đầy tự tin, "Rất có thể họ là Mark Murphy và con trai Rupert, cùng với Esme, con gái của vợ sắp cưới Trang Mã Lâm của tôi, cô bé cũng đã mất tích."

Bốn bức ảnh hiện lên trên màn hình.

"Đó là cháu!" Esme kêu lên, rồi lại bĩu môi nói, "Cháu không thích bức ảnh này."

Morrie dậm chân: "Đồ ngốc! Cậu là đồ đần, Berhari! Tôi đang ở nơi chết tiệt này, không phải Mandala."

"Vợ sắp cưới?"

Trang Mã Lâm lẩm bẩm.

"Điều đáng lo ngại là," Berhari tiếp tục nói, "Họ đang bị hai người khống chế."

"Nhưng họ không phải người Vương quốc Lanna," phóng viên chen lời, "Chúng tôi đã xác nhận trước đó rồi."

"Đúng, rất chính xác. Các nhân chứng nói rằng họ trông giống người Ấn Độ, dù sao thì cũng không phải người Lanna. Như bạn vừa chỉ ra, các nhân chứng nói họ không hiểu tội phạm đang nói gì. Nhưng họ nhận thấy, tội phạm nói chuyện với một giọng điệu thô lỗ, và Morrie—hoặc chúng tôi cho rằng chính là Mark Murphy—cùng hai đứa trẻ đều rất phục tùng, như thể bị đe dọa. Người thợ làm rối và các nhà sư nói đó là một loại bùa chú của thần linh, người Lanna cho rằng những vị thần đó là những linh hồn chết thảm vài trăm năm trước."

Phóng viên gật đầu: "Vâng, ở đây chuyện đó rất bình thường."

"Tôi nghĩ có thể họ đã bị đánh thuốc," Berhari nói, "Đây là một cách giải thích hợp lý hơn. Họ trông giống những kẻ nghiện heroin."

"Heroin bị nghiêm cấm ở Vương quốc Lanna, sử dụng hoặc buôn bán heroin sẽ bị kết án tử hình."

"Vâng. Trong số bạn bè của tôi không có ai là con nghiện cả, tuyệt đối không. Có thể những kẻ tội phạm kia đã đánh thuốc họ. Dù sao thì, điều này đã mang lại cho chúng ta bước ngoặt lớn. Những ngày tiếp theo, chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để điều tra việc này, ở Mandala cũng như gần chùa, chúng tôi sẽ dựa vào nguồn tin đáng tin cậy để điều tra tất cả những nơi cần điều tra. Chính phủ Vương quốc Lanna đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều, đợi sau khi chúng tôi từ kiến trúc cổ kính tuyệt đẹp nhất Vương quốc Lanna này xuống, chúng tôi sẽ rời khỏi Mandala. Đồng thời, nếu có bất kỳ ai phát hiện thông tin quan trọng, xin hãy gọi đến đường dây nóng trên màn hình."

Berhari gọi một người phụ nữ dắt theo hai con chó đến, anh ta gãi cổ con chó Labrador màu đen, cho đến khi chân sau của con chó bắt đầu run lên.

"Đây là cục cưng của tôi."

Sau đó, anh ta cúi người về phía một thành viên khác trong đội tìm kiếm, đó là một con chó chăn cừu lớn hơn.

"Gâu gâu", anh ta chu môi như muốn hôn nó. Đợi con chó thè lưỡi ra, anh ta lại tinh nghịch rụt lưỡi lại.

"Những con chó xinh đẹp này còn giỏi hơn cả FBI." Anh ta hài lòng nói, "Những con chó được dùng để tìm kiếm và cứu hộ này, có khứu giác không bao giờ sai sót, chỉ cần cho chúng chút thức ăn làm phần thưởng là được. Còn vị quý cô xinh đẹp này là huấn luyện viên của chúng."

Ống kính dành cho vị quý cô kia một cận cảnh, trên thân hình mảnh mai của cô mặc chiếc áo khoác bông màu đỏ vàng xen kẽ.

"Cô ấy tên là Saskia Hurley. Cô ấy đích thân huấn luyện những con chó này. Cô ấy làm rất tuyệt."

"Chỉ là dùng kỹ thuật anh đã dạy cho tôi và hàng ngàn người khác thôi mà."

Cô nói thêm, rất hài hước, chớp chớp hàng mi.

Berhari thể hiện nụ cười e thẹn mà cuốn hút của mình, rồi lại nói với ống kính: "Báo cáo hoàn tất. Lần tới chúng ta sẽ gặp lại khán giả ở Mandala. Lucy và Topper, đã sẵn sàng bắt đầu công việc chưa? Chúng ta xuất phát!"

Hai con chó nhảy vọt về phía trước, cái đuôi xoay như trục quay của trực thăng. Saskia mỉm cười với Berhari, Trang Mã Lâm cảm thấy nụ cười đó quá mức ngưỡng mộ. Sau một mệnh lệnh của Saskia, hai con chó lao về phía trước, vừa dẫn đường vừa đánh hơi mặt đất.

Những người bạn của tôi nhìn Berhari và Saskia đi song song trong ánh hoàng hôn. Bóng lưng họ dần biến mất, ống kính cũng từ từ chuyển thành màu đen, như thể tất cả hy vọng đều biến mất.

Giọng người dẫn chương trình chen vào: "Đối với những khán giả vừa mới mở tivi, đây là băng ghi âm từ kênh quốc tế Vương quốc Lanna, do Berhari..."

Trong vài giây, những người bạn ở "Vùng đất vô danh" đều im lặng.

"Tôi không thể tin được những điều này." Cuối cùng, phu nhân Massey nói bằng giọng trầm thấp.

Wendy dựa vào vai Wyatt khóc.

Trang Mã Lâm muốn biết, người phụ nữ thân thiết với Berhari như vậy là ai? Tại sao anh ta lại nói cô ấy "xinh đẹp"? Tại sao lại có ánh mắt mập mờ đó? Cô ấy cũng là vợ sắp cưới của anh ta sao? Cô chợt nhận ra, mình hiểu Berhari quá ít.

Vera ngồi dậy nói: "Chúng ta đừng bi quan như vậy. Đây là tin tốt. Họ cho rằng chúng ta còn sống, đang nỗ lực tìm kiếm chúng ta. Hãy bàn xem chúng ta nên làm gì đi."

Cho đến tận đêm muộn, họ vẫn đang thảo luận về phương pháp để những người cứu hộ phát hiện ra mình, họ cũng cân nhắc làm thế nào để đảm bảo an toàn cho bộ tộc—có lẽ người Nam Di có thể cứ trốn trong rừng mưa. Họ có thể nói với người cứu hộ rằng, họ đã phát hiện ra khu trại bị bỏ hoang này, hoặc cứ khăng khăng nói người Nam Di là anh hùng, nên được bảo vệ và đền bù.

"Bây giờ chúng ta đã có một kế hoạch," Massey đứng dậy nói, "Tôi sẽ mở một con đường ra khỏi đây. Có ai muốn đi cùng tôi không?"

"Đừng có nực cười nữa."

Vợ ông nói, Massey không thèm quan tâm bà: "Nếu tôi có thể ra khỏi khu rừng mưa này, đến được một nơi trống trải, mọi người có thể nhìn thấy chúng ta, như vậy tốt hơn nhiều so với việc ngồi đợi để Chúa biết chúng ta đang ở đâu."

Nhưng những người khác đều nhún vai, thế là Massey tức giận bỏ đi. Vợ ông đang nghĩ, tại sao ông ấy không chịu sửa cái tính khí thối tha đó nhỉ?

Những người bạn của tôi trở nên lạc quan hơn, Trang Mã Lâm lại một lần nữa nhắc đến việc tắm nước nóng. Phu nhân Massey muốn rửa sạch hết cát trên da mình. Wendy muốn mát-xa, cắt tóc, cắt tỉa móng tay và mua mỹ phẩm, đồ lót và tất. Benny muốn mua một bộ quần áo mới, vì cậu đã gầy đi gần hai mươi cân, bệnh sốt rét vẫn thỉnh thoảng tái phát, cậu đã không thể ăn nhiều được nữa.

Còn về phần Heidi, cô muốn nằm trên chiếc giường sạch sẽ, và Morrie muốn nằm cùng cô.

Họ đang cân nhắc về tương lai, hy vọng đã ở ngay trước mắt, ai cũng muốn thực hiện.

Ở một nơi khác trong khu cắm trại, cuộc trò chuyện nghiêm túc hơn nhiều. Hắc Điểm đang thuật lại cho đồng bào nghe những gì các vị khách đã thấy trên tivi. Berhari đã bắt đầu chương trình truyền hình của mình, đây không phải chương trình "Darwin: Kẻ thích nghi sinh tồn", mà là chương trình truyền hình của Vương quốc Lanna. Berhari đang tìm kiếm những "Tiểu Bạch Ca", và khiến họ trở thành ngôi sao truyền hình, Hắc Điểm tin chắc rằng quân đội của nhà vua đang giúp anh ta tìm kiếm.

Một bà lão đau buồn nói: "Có lẽ chúng ta sẽ lập tức bị ném vào nồi hầm thành canh, chỉ còn lại một đống xương."

Lão Thủ đồng ý, "Họ đang dụ hổ ra khỏi hang đấy. Mà chúng ta chính là miếng mồi bị ăn thịt đó."

"Đừng nói về canh và hổ nữa." Hắc Điểm bực bội nói, "Chúng ta cần lập kế hoạch bỏ trốn, tìm một nơi khác để ẩn náu."

"Những 'Tiểu Bạch Ca' sẽ bảo vệ chúng ta rời đi."

Vợ của Hắc Điểm nói.

Một vài người gật đầu đồng ý. Nhưng một người không có đầu gối phản đối: "Chính cậu ta mang rắc rối đến cho chúng ta. Làm sao chúng ta biết cậu ta chính là đấng cứu thế? Những lá bài và cuốn sách kia—biết đâu là trộm được."

Những người khác có nghi ngờ cũng gật đầu đồng ý, họ bắt đầu tranh cãi, liệu cậu bé kia có thực sự là đấng cứu thế hay không.

Nếu là thật, thì điều đó sẽ khiến họ trở nên mạnh mẽ hơn, chứ không phải yếu hơn, cậu có thể khiến họ tàng hình.

Một người phàn nàn: "Nhưng bây giờ chúng ta lại dễ bị phát hiện hơn trước."

Hắc Điểm đột nhiên phản ứng lại. Đây chính là câu trả lời! "Tiểu Bạch Ca" không phải khiến họ tàng hình, mà là trở nên dễ thấy, khiến cả thế giới nhìn thấy!

Cậu nhớ lại bộ tộc mơ ước được lên chương trình truyền hình, cho nên "Tiểu Bạch Ca" và mười người mang theo máy quay, đến để ghi lại câu chuyện của họ. Họ muốn cho thế giới thấy, họ dũng cảm hơn những người trong chương trình "Darwin: Kẻ thích nghi sinh tồn", chịu đựng nhiều khó khăn hơn. Sự nguy hiểm của họ là thật, mọi người cầu nguyện cho họ được sống sót.

Chương trình của họ sẽ đứng thứ nhất về tỉ suất người xem, liên tục mấy tuần liền, được yêu thích và chiếu mãi không ngừng.

Con đường nằm ngay trước mắt họ: tất cả những gì họ cần chính là, để Berhari trình chiếu họ trên chương trình.

Những người bạn của tôi vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc tivi, xem những báo cáo tiếp theo về họ, mặt họ đều hướng về một phía, chăm chú, không hề để ý đến Hắc Điểm. Cậu đi vào nơi cất giữ đồ đạc của vợ chồng Massey, lấy máy quay từ chiếc ba lô nhỏ ra, và lấy đi cuộn băng nhỏ.

Sau đó, cậu cùng Dầu Tử, Lão Thủ và Ngư Cốt rời khỏi khu cắm trại, chạy về phía thung lũng.

Dầu Tử và Lão Thủ mắc dây vào tời, đẩy lên độ cao đủ tới cầu treo. Họ buộc chặt dây, Hắc Điểm và Dầu Tử nhanh chóng băng qua. Lão Thủ và Ngư Cốt lại hạ cầu xuống. Họ sẽ đợi cho đến khi đồng bào quay về, mới kéo cầu lên lần nữa.

Đối với những vị khách của họ, "Vùng đất vô danh" bây giờ là một khu cắm trại vui vẻ, suốt ngày có thể nghe thấy tiếng cười, người Mỹ nhảy múa bên cạnh chiếc tivi. Người bộ tộc yên lặng ngồi trên tấm đệm, xem khuôn mặt của người nước ngoài nào sẽ xuất hiện trên màn hình.

Trên tivi còn xuất hiện Walter, mọi người đều vui mừng vì cậu không chết trong thung lũng. Cậu đang ở trong bệnh viện, đáng tiếc là bị mất trí nhớ, đó là vì cậu bị đá đập trúng khi đang tìm Rupert trên chùa.

"Nhìn xem điều gì xảy ra khi người khác đi tìm con?" Morrie quở trách con trai mình, "Người khác vì con mà bị thương nặng đấy."

Buổi sáng, GNN phát sóng cuộc diễu hành được tổ chức tại thành phố Mayville, Bắc Dakota, người dân mong chờ sự trở về an toàn của Wyatt. Những đứa trẻ đội mũ vàng, mặc áo chống tuyết phồng to đang trượt tuyết, được những bà mẹ cũng mặc đồ vàng dẫn theo. Tiếng nói chuyện của đàn ông xua tan mây mù, họ giương cao một lá cờ lớn, trên đó viết: Hayville 1981 cá nhân cầu nguyện vì con cái chúng ta.

Trong hội trường của trường trung học May-Port CG, một buổi bán bánh gây quỹ khác đang diễn ra, đây là lần thứ tư trong tuần qua rồi, lần này bán là những vật phẩm do giáo viên làm—những chiếc bánh nóng trang trí bằng nơ vàng hình cung. Sau bàn là tấm băng rôn khổng lồ: "Công ty Cổ phần Đường tinh luyện Mỹ gửi lời chúc chân thành đến gia đình Fletcher."

"Ồ! Hôm nay Hayville lạnh bao nhiêu vậy?" Phóng viên hỏi một giáo viên.

"Tôi nghe nói là sáu độ," người phụ nữ đó nói, "Rất ôn hòa!"

Ở phía bên kia hội trường, ban nhạc trung học đang hát bài "America the Beautiful".

Một vài quý bà ngồi sau bàn, đeo khăn quàng cổ màu vàng, trên đó có ghi "Đồ đan tay của Hội phụ huynh trường Hay-Port".

Ống kính hướng về một người phụ nữ tự xưng là bạn gái của Wyatt.

"Người gì của tôi cơ?" Wyatt nói.

Cơ thể Wendy nghiêng về phía trước, trong lòng thắt lại một cái. Hóa ra Wyatt đã có bạn gái rồi, hèn gì thỉnh thoảng anh lại lạnh nhạt với cô.

"Hãy nói cho khán giả của chúng tôi biết," phóng viên nói, "Wyatt là người như thế nào."

Micro hướng về người phụ nữ có mái tóc vàng xoăn nhạt này. Da mặt cô ta hơi chùng xuống, xung quanh mắt bôi phấn đen, là kiểu phong cách Cleopatra.

"Làm trò gì thế?"

Wyatt lầm bầm. Morrie và Massey phát ra tiếng huýt sáo.

Người phụ nữ trong ống kính do dự một lúc, rồi nói bằng giọng trầm thấp: "Này, với tư cách là bạn, anh ấy có thể làm bất cứ việc gì cho bạn, và ngược lại." Cô ta cúi đầu cười e thẹn, "Anh ấy thực sự là một người đàn ông tốt."

Morrie và vợ chồng Massey trong rừng rậm phát ra một tiếng kinh ngạc. Morrie vỗ vào cánh tay Wyatt nói: "Được lắm."

Còn Wyatt cứ lắc đầu mãi: "Cô ta rốt cuộc là ai? Tại sao lại nói là bạn gái của tôi?"

"Bây giờ cô có lời gì muốn nhắn nhủ với Wyatt không?"

Phóng viên hỏi người phụ nữ đó, lại một lần nữa đưa micro về phía cái miệng nhỏ xinh của cô ta.

"Có, tất nhiên là có." Cô ta suy nghĩ về câu hỏi này, "Tôi đoán tôi sẽ nói, 'Chào mừng về nhà, Wyatt, dù cho khi nào anh trở về'."

Cô ta gửi một nụ hôn gió và vẫy tay.

"Thật đáng thương." Wendy đầy ghen tuông nói, "Một số người chỉ biết thu hút sự chú ý của người khác."

Chương trình tiếp theo, vợ cũ của Morrie ngồi trên ghế sofa trong phòng ngủ, đây là nơi hoàn toàn xa lạ với Morrie. Anh thường chỉ đón trả con trai ở ngoài nhà của Lana.

Vợ cũ vẫn giữ được vẻ ngoài như xưa, nhưng tình cảnh trong nhà khiến anh kinh ngạc. Đồ đạc được bày biện tùy tiện, hoàn toàn không sạch sẽ ngăn nắp như anh tưởng tượng. Thực tế căn phòng lộn xộn, trên bàn trải báo, trên bàn cà phê đặt khăn giấy và album ảnh. Cô ngoan cố giữ lại sự giản dị sau khi họ kết hôn.

Cô cầm khung ảnh của Rupert hướng về ống kính, dùng giọng bình tĩnh và kiên định nói: "Tôi biết bây giờ anh ấy rất tốt. Cha của nó sẽ chăm sóc nó thật tốt. Anh thấy đấy, Mark sẽ không bao giờ để bất cứ điều bất hạnh nào xảy ra với con trai chúng ta. Anh ấy sẽ dốc toàn lực đưa nó trở về."

Morrie lạnh lùng nghĩ, đây là lời khen hay là mệnh lệnh? Nhưng Lana cầm khăn giấy, lau mắt, bắt đầu khóc nói: "Chỉ cần họ có thể trở về, bắt tôi làm gì cũng được."

Sau đó cô nức nở khóc.

"Họ?" Đây chỉ là sự thân thiện—hay còn hơn thế nữa? Heidi lặng lẽ nhìn anh, cô đã chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận mọi thay đổi.