Thành cổ chìm trong giấc ngủ say của những người bạn tôi, trôi qua theo năm tháng, tựa như giấc mộng của các thổ ty từ mấy trăm năm nay.

Khi phương đông dần hửng sáng, bản thân Benny vẫn chìm trong giấc mộng. Trải nghiệm kỳ quái ở thạch chung sơn ngày hôm qua, cùng với những lời bàn tán của các thành viên trong đoàn, đã khiến anh kiệt sức, tận đến tờ mờ sáng anh mới trằn trọc chìm vào giấc ngủ.

Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại đầu giường reo vang dội.

Benny đau đớn mở mắt, vồ lấy ống nghe thì chỉ nghe thấy một người đàn ông đang nói bằng tiếng Anh: "Tôi tìm cô Trần Bích Bích."

"Cô ấy không có ở đây."

Benny nhìn đồng hồ, trong lòng chửi thề một câu, mới sáu giờ sáng, tên ngốc nào gọi điện đến giờ này chứ?

"Anh có biết khi nào cô ấy về không?"

Đầu dây bên kia mang phát âm chuẩn Anh, nhưng chắc chắn không phải Berhari.

"Tôi không biết — anh là ai?"

"Tôi là Walter, gọi đến từ Vương quốc Lanna."

Nghe thấy cái tên người và địa danh này, Benny lập tức ngồi thẳng người dậy trên giường — Vương quốc Lanna!

Giọng nói của Walter kia vẫn tiếp tục vang lên: "Tôi đã hẹn với cô Trần Bích Bích, chiều nay tại sân bay phía bắc của Vương quốc Lanna, sẽ hội quân với đoàn du lịch của cô ấy. E rằng khách sạn đã nhầm phòng của cô ấy, nối máy của tôi sang phòng anh, nếu gọi nhầm thì tôi rất xin lỗi, nhưng anh có phải là ông Trần không?"

Benny trợn tròn mắt, đã hoàn toàn tỉnh táo khỏi cơn ngủ mê. Tên này trong điện thoại là ai? Anh với lấy tờ giấy tiêu ký của công ty du lịch, MaungWaSao — đây mới là hướng dẫn viên của họ, chứ không phải Walter.

Anh nghi hoặc hỏi: "Walter, tôi tên là Benny, trưởng đoàn mới. Có lẽ anh chưa nhận được thông tin kịp thời, tôi rất xin lỗi, nhưng chúng tôi sẽ hội ngộ với anh ở sân bay."

Nhưng đầu dây bên kia im lặng.

"Alo? Anh còn nghe không? Là chuyện giấy phép nhập cảnh của chúng tôi sao?"

Cuối cùng Walter cũng nói ra vấn đề của mình: "Tôi không hiểu, cô Trần đâu rồi?"

"Cô ấy không thể đến được."

"Cô ấy đổ bệnh tối qua à?"

Benny nghĩ xem nên trả lời thế nào, cuối cùng vẫn quyết định nói thật: "Thực ra, cô ấy đột ngột qua đời rồi."

"Ồ, trời ạ, cô ấy mất ngày hôm qua à?"

"Mấy tuần trước cơ."

"Điều đó không thể nào!" Walter kích động hét lên trong điện thoại.

"Tôi biết, chúng tôi cũng rất khó chấp nhận sự thật này, cô ấy là một người bạn hiếm có."

Walter lập tức vội vã cướp lời: "Tôi nói không thể nào là vì — ngày hôm qua tôi vẫn còn nói chuyện với cô ấy mà!"

"Nói chuyện —"

Đến lượt Benny ngẩn người.

"Hôm qua, cô ấy gọi điện cho tôi, bảo tôi đổi thời gian các anh chị nhập cảnh vào Vương quốc Lanna, và hẹn tôi hôm nay ra sân bay đón mọi người."

"Chúa ơi, hôm qua cô ấy gọi điện hỏi về chuyện giấy phép nhập cảnh á?"

"Đúng vậy, cô ấy đã giải thích rất chi tiết. Tất cả thủ tục đều đã thông qua. Nhưng chúng tôi cần đối chiếu giấy tờ của các anh chị. Ơ, bây giờ tôi lại phải sửa đổi một chút, xóa tên cô ấy đi. Cứ thế đi, tôi phải gọi một cuộc điện thoại đã..."

Benny chợt hiểu ra, có lẽ là công ty du lịch hoặc một ai đó ở San Francisco. Benny từng gửi một bản fax cho công ty du lịch. Vì mọi thứ đều chứng minh đây là đoàn du lịch của Trần Bích Bích, Walter nên tin rằng anh đang nói chuyện với trưởng đoàn thực sự.

Họ đã lấy được giấy phép! Quá tuyệt vời. Người làm được chuyện này quả thực là thiên tài!

(Tôi rất vui khi nghe được lời khen ngợi này.)

Benny hỏi trong điện thoại: "Nếu cộng thêm tên tôi vào, thì cần thêm những thứ gì nữa không?"

"Đều làm xong hết rồi, chúng tôi nhận được bản fax là sẽ cộng thêm tên anh vào ngay. Mọi thứ đều ổn cả." Walter dừng lại thở dài, giọng điệu chuyển sang buồn bã: "Ông Benny, dù không hợp lắm nhưng tôi vẫn phải hỏi, cô Trần có mang quà Giáng sinh cho tôi không vậy?"

Benny lập tức hoảng hốt, đây rõ ràng là giao dịch ngầm, tên này muốn bao nhiêu tiền đây?

"Cô Trần có nhắc đến quà," Benny liều lĩnh nói, cố gắng tỏ ra lịch sự nhưng — "Nhưng xin anh nói cụ thể hơn chút, ý cô ấy là đưa đô la cho anh à?"

Đối phương khẽ cười: "Ồ, không phải đô la, là CD."

"Là giấy chứng nhận tiền gửi tiết kiệm?" Benny kinh ngạc trước thủ đoạn nhận hối lộ cao tay ở đây biết bao —

"Trong CD cần bao nhiêu thế?"

"Ôi, thật ngại quá khi phải nhắc đến, là cô Trần nói với tôi ngày hôm qua, cô ấy sẽ mang CD đến cho tôi, tôi nghe xong rất vui mừng, cô ấy sẽ mang "Bóng ma nhà hát" đến đấy."

Benny suýt khóc đến nơi, hóa ra đúng là đĩa quang nén thật.

"Tôi cũng mang âm nhạc múa của Vương quốc Lanna cho cô ấy, hy vọng cô ấy sẽ thích, nếu cô ấy thực sự qua đời rồi, thì đó cũng là thứ cô ấy từng thích."

"Mang cho anh mười chiếc CD nhé."

"Ồ, không! Nhiều quá, "Bóng ma nhà hát" một chiếc là đủ rồi, chính là chiếc mà cô Trần nói sẽ mang theo ấy. Cảm ơn anh đã chu đáo như vậy. Tôi không thích âm nhạc phương Tây cho lắm."

Benny kiên quyết nói: "Cứ mười chiếc đi, dù sao cũng là Giáng sinh mà."

Cuối cùng cũng kết thúc cuộc gọi khó khăn này, Benny lục đĩa CD trong hành lý ra, cuối cùng cũng tìm thấy "Bóng ma nhà hát". Anh vừa hay có chiếc này, thật là may mắn.

Còn những chiếc này thì sao nhỉ? Diana Krall, Sarah Vaughan, Gladys Knight, anh phải sang chỗ ông Massey, Berhari và Morrie vơ vét thêm vài chiếc nữa mới được.

Họ nên nôn ra chút gì chứ. Thực ra Walter đã rất vui với mười chiếc rồi, thêm hai mươi chiếc thì sao nào, bằng không, cứ để mọi người ở lại đây thêm mấy ngày nữa xem.

Từ Bono đến Albinoni, Nirvana đến Willie Nelson, mười hai người Mỹ có gu thẩm mỹ hoàn toàn khác nhau, vui vẻ lấy ra những chiếc CD đẹp nhất của mình.

Những người bạn thân mến, tôi cũng đã lấy ra thứ đẹp nhất của mình rồi.

Đêm qua, khi Walter chìm trong giấc mộng say nồng, tôi đã đến thăm anh ta, chỉ có cách này tôi mới có thể được nhìn thấy — trong giấc mơ, trong ký ức, trong tưởng tượng.

Dù theo cảm nhận của người bình thường, thì chẳng có ích gì đối với sự tồn tại của tôi cả. Nhưng tôi có thể tồn tại trong ý thức, chứ không phải thế giới vật chất thực tế.

Ý thức của tôi có thể thấm sâu vào đại não của anh ta, thậm chí sửa đổi ý thức của anh ta, tôi đã cho anh ta một đoạn ký ức không hề tồn tại —

Tôi từng gọi điện nói với anh ta rằng: "Walter, anh quên đi sửa ngày nhập cảnh rồi kìa, còn nhớ không?"

Anh ta hơi hoang mang, vì anh ta vốn dĩ rất cẩn thận, chưa bao giờ quên những chuyện này. Khi anh ta đồng ý đi sửa lại ngày tháng, tôi đã cất cao tiếng hát bài "Hy vọng anh sẽ quay lại" trích từ "Bóng ma nhà hát" cho anh ta nghe.

Anh ta lập tức nhớ đến người cha của mình, người đã mất tích một cách bí ẩn từ hơn mười năm trước và không bao giờ còn tin tức gì nữa. Âm nhạc mới tuyệt vời làm sao, lời ca mới lay động làm sao. Kể từ đó, Walter vẫn luôn khao khát được nghe bài hát này, đây là thứ tôi mượn từ chỗ Benny đấy.

Giấc mơ này không tiêu biến như những giấc mơ thông thường, tôi khắc sâu nó vào tận sâu thẳm ký ức của anh ta, vương vấn trong tiềm thức của anh ta. Khi Walter tỉnh dậy vào ngày hôm sau, anh ta liền có cảm giác thôi thúc, kịp thời gọi điện cho Benny, rồi đi hoàn tất mọi thủ tục.

Cánh cửa dẫn đến Vương quốc Lanna đã rộng mở, thời gian chính là, ngày hôm nay.

Tôi cầu nguyện trong bóng tối cho sự bình an của những người bạn tôi, họ sắp bước vào một hành trình ẩn chứa điều chưa biết, dòng sông định mệnh nằm vắt ngang trước mặt họ, tự tay họ đã đan một con thuyền nhỏ, sẽ vượt qua những con sóng tràn trề chướng khí, chèo lái hướng về bờ bên kia đầy huyền thoại trong truyền thuyết.

Buổi trưa, Benny nhận được tất cả các bản fax ở khách sạn, xác nhận giấy phép nhập cảnh Vương quốc Lanna mà Walter đã nói. Sau đó anh triệu tập đoàn du lịch lại, tuyên bố tối nay sẽ bay đến sân bay phía bắc của Vương quốc Lanna.

Ông Massey là người đầu tiên nhảy cẫng lên, tiếp theo là Morrie và Berhari, tất cả bọn họ đều vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, chuyến đi có thể thay đổi một cách suôn sẻ như vậy, lại còn được vào Vương quốc Lanna hằng mong ước trước thời hạn. Họ lập tức ca ngợi hiệu suất làm việc của Benny, dường như đã quên sạch những lời phàn nàn ngày hôm qua. Chỉ có Vera là bất an nhìn mọi người, dường như có thể nghe thấy tiếng thở dài bất lực của tôi trong không khí.

Benny cũng vứt những bực dọc ngày hôm qua ra sau đầu, anh lập tức liên hệ với công ty vé máy bay, và lấy được vé máy bay buổi chiều — bay từ Lệ Giang, Vân Nam đến Vương quốc Lanna.

Những người bạn của tôi vội vã trả phòng, mang theo hành lý lớn nhỏ cùng đủ loại đồ lưu niệm du lịch mua trong hai ngày nay, lên chiếc xe buýt lớn mà Benny đã đặt.

Trước đó, Benny đã gọi điện cho Walter, báo cho anh ta thời gian máy bay hạ cánh, Walter sẽ đợi đón họ ở sân bay.

Họ vội vã đến sân bay vào lúc ba giờ chiều, thuận lợi hoàn thành thủ tục xuất cảnh — họ có lẽ là nhóm người Mỹ đầu tiên bay từ Lệ Giang vào Vương quốc Lanna.

Một tiếng sau, họ phấn khích bước lên một chiếc máy bay nhỏ do Liên Xô cũ sản xuất của Hàng không Hoàng gia Lanna.

Heidi bỗng hét lên oai oái khi lên máy bay: "Trời ơi, chiếc máy bay này thế mà vẫn dùng chân vịt cơ à."

Cùng lúc đó, Morrie cũng lẩm bẩm trong lòng: Không phải là máy bay vận tải của quân đội Mỹ thời Thế chiến II chứ?

Bước lên chiếc máy bay nhỏ chỉ có bốn mươi chỗ ngồi này, lòng Benny cũng có chút hoảng loạn, anh cố trấn tĩnh cười với mọi người, cất giọng như một cô hướng dẫn viên du lịch:

"Chào mừng mọi người đến với Vương quốc Lanna!"