Berhari. Người đàn ông bẩm sinh quyết đoán này, giờ đây lại bắt đầu do dự. Anh muốn rời "Khu nghỉ dưỡng Đảo Nổi" để đi tìm Trang Mã Lâm, nhưng lại sợ lỡ mất sự trở về của nàng.

Anh không biết có nên tin Heinrich hay không, nhưng hiện tại không còn ai khác có thể giúp đỡ——vì chẳng ai biết tiếng Anh cả. Hình ảnh Mã Lâm hiện lên trong tâm trí Berhari giống như Walter, vô tri vô giác nằm trong một ngôi miếu hoang. Sau đó anh lại thấy nàng ở trong một khách sạn cao cấp, ngoảnh đầu mỉm cười, nói với một đám đông đàn ông đẹp trai: "Berhari là đồ khốn, đáng đời bị vứt lại ở cái nơi đáng ghét đó."

Berhari đi đi lại lại không ngừng, cố gắng vận dụng tư duy logic và lẽ thường để suy nghĩ. Vào ngày thứ hai sau khi bạn bè anh mất tích, anh từng đi tàu đến "Khách sạn Công chúa Vàng" để tìm cách gọi điện cho Đại sứ quán Mỹ.

Anh tìm thấy một người Mỹ, nhưng người đó không khuyến khích việc làm này. Bởi vì bất cứ ai ở đại sứ quán đều phải có sự cho phép của nhà vua mới có thể rời khỏi thủ đô. Hơn nữa, bây giờ là tuần lễ Giáng sinh, đại sứ quán thậm chí có thể không mở cửa. Đây có lẽ là lý do anh gọi điện mà không ai bắt máy.

Buổi chiều, một nhóm người tìm kiếm niềm vui khác đã đến "Khu nghỉ dưỡng Đảo Nổi". Họ là những người Đức đến từ vùng ngoại ô trung lưu ở Frankfurt, Heinrich dùng tiếng Đức trò chuyện thân thiết với họ.

Berhari đã say mèm, ngồi trên chiếc ghế ngoài ban công, ảm đạm nhìn những người khách mới đến. Khi Heinrich đưa họ tới, uống một ly "bọt" không thể từ chối, hắn giới thiệu Berhari là "ngôi sao truyền hình Mỹ trong số chúng ta".

"Nổi tiếng thế giới"——hắn kết luận, nổi tiếng thế giới tới mức người Đức ngoài việc thấy thêm một gã say người Mỹ, thì gần như chẳng biết gì về anh.

Heinrich nói rằng nhóm du lịch của Berhari đã đi đến một nơi nào đó để thực hiện chuyến đi kéo dài vài ngày, còn anh vì bị ốm nên phải ở lại phía sau.

"NichtanStecKend." Heinrich cam đoan với họ, sau đó nghiêng người lại gần nói với Berhari: "Tôi đã giải thích với họ là anh bị ốm, nhưng không lây."

Đây là cách khéo léo của Heinrich để cho Berhari biết rằng hắn đã xử lý việc anh bị kẹt lại một cách thận trọng.

Berhari gật đầu với những người Đức, cười nói bằng tiếng Anh: "Đúng vậy. Ngộ độc thực phẩm không lây, không cần lo lắng."

"Chúa ơi!" Heinrich tức tối nói, "Rốt cuộc anh đang nói cái gì vậy? Không phải ngộ độc thực phẩm, chúng tôi chưa bao giờ gặp vấn đề loại này."

"Đúng là ngộ độc thực phẩm," Berhari nhắc lại, anh đã say, hét lên một cách tùy hứng, "Nhưng không cần lo lắng, tôi sắp khỏi rồi."

Những lời này đã lọt vào tai người Đức biết tiếng Anh, họ lại phiên dịch cho những người khác nghe.

"Có lẽ anh hơi đau bụng," Heinrich thô lỗ và bất mãn nói, "Vì anh quá căng thẳng đấy."

Berhari tán đồng: "Đêm đó tôi gần như thiêu rụi căn phòng của mình, mà cũng chẳng ích gì."

Heinrich cười giả tạo, rồi nói vài lời khiến khách mới vui vẻ: "Einberauschterundabgeschmackter."

Hắn nói với họ rằng Berhari chỉ là một gã ngốc say xỉn, những vị khách mới đã cau mày, những người khác thì đang hỏi han chi tiết hơn. Dù gã người Mỹ này chỉ đang nói đùa, nhưng sao họ lại có thể gặp một kẻ điên say rượu trong khách sạn cao cấp này chứ?

Heinrich nói lời xin lỗi, rời đi để lấy hộ chiếu và sắp xếp bữa tối.

Berhari đi về phía một người Đức biết phiên dịch: "Xin hỏi, anh đến từ đâu ở vương quốc Lanna?"

"Từ Mandala," người đó bình thản nói, "Một thành phố rất thú vị, xinh đẹp và rất cổ kính."

"Anh có từng thấy một đoàn người Mỹ không? Họ có mười một người." Lúc này Berhari dừng lại, suy nghĩ xem làm sao để miêu tả họ bằng những đặc điểm nổi bật nhất, "Một quý cô người Trung Quốc rất xinh đẹp và con gái cô ấy, con bé mười hai tuổi; còn có một quý cô da đen, rất cao, mặc áo choàng kẻ sọc, dáng đi như một nữ hoàng châu Phi; lại còn một cậu bé thiếu niên, trông rất giống người châu Á, cậu ta có một phần hai dòng máu châu Á; còn những người khác, ừm, là dáng vẻ điển hình của người Mỹ... cao lớn, đội mũ bóng chày. Anh có thấy họ không?"

Người này hào hứng dịch lại cho bạn đồng hành nghe: "Anh ta hỏi chúng ta có thấy du khách người Trung Quốc không, phụ nữ và trẻ em, còn có cả du khách dáng vẻ người Mỹ nữa."

Và tất cả họ đều đưa ra câu trả lời giống nhau: Không.

"Tôi nghĩ cũng vậy." Berhari im lặng một lúc, rồi nói với thông dịch viên người Đức: "Xin hỏi anh có thể nói với bạn đồng hành của anh, nhờ họ giúp tìm bạn bè của tôi được không? Nếu trong lúc đi tham quan các anh tình cờ nhìn thấy họ... ừm, họ đã mất tích kể từ sáng Giáng sinh rồi, tất cả mười một người."

"Mười một người?" người đàn ông đó lặp lại, "Ý anh nói 'mất tích' nghĩa là gì?"

"Sự thật là, không ai nhìn thấy họ, cũng không nghe được tin tức gì về họ. Dù sao thì các anh đang đi nghỉ dưỡng, tôi không định làm phiền các anh. Nhưng nếu các anh có lòng tốt truyền tin này đi, tôi sẽ vô cùng biết ơn."

"Tất nhiên rồi," người đàn ông đó nói, "Mười một người Mỹ đã mất tích."

Hắn gật đầu khẳng định, thể hiện sự cảm thông và cũng tin chắc rằng mọi chuyện sẽ ổn: "Chúng tôi sẽ truyền tin này đi."

Thực tế là họ đã làm đúng như vậy, họ sao chép và lan truyền tin tức như một loại virus, tạo ra vô vàn suy đoán, giả thuyết, kết luận rối rắm, và rồi khắp nơi đều là sự hoảng loạn——

"Cậu nghe gì chưa? Mười một người Mỹ đã mất tích, cảnh sát đang che giấu chuyện này. Tại sao đại sứ quán của chúng ta lại không đưa ra cảnh báo nào chứ?"

Những ngày sau đó, khi du khách đi tham quan bất cứ ngôi chùa nào, họ đều nghe thấy lời đồn đầy lo âu này. Còn ở "Khu nghỉ dưỡng Đảo Nổi", sự căng thẳng của du khách cũng là điều dễ hiểu. Nếu hướng dẫn viên tìm được chỗ ở khác, họ đã sớm bỏ trốn rồi.

Một doanh nhân Mỹ nói đây có thể là âm mưu của quân đội. Một cặp vợ chồng người Pháp phản bác rằng, có lẽ du khách mất tích đã làm điều gì đó mà chính phủ cấm đoán. Nếu bạn không biết mình đang làm gì, tốt nhất đừng làm gì cả. Người đàn bà Pháp này cố tình nói với chồng bà rằng, những người Mỹ này muốn tiếp xúc, tiếp xúc, và tiếp xúc——với tất cả những thứ mà họ bị cảnh báo là không được đụng vào, từ trái cây ngoài chợ, cho đến những hành vi bị các quốc gia khác cấm.

Đồng thời, người dân xung quanh hồ Bồ Đề tin rằng thần linh đã mang mười một người Mỹ đi. Không nghi ngờ gì nữa, những người Mỹ này chắc chắn đã mạo phạm một vị thần nào đó. Trong tất cả người phương Tây, người Mỹ có xu hướng tận hưởng những bữa tiệc lớn nhất, nhưng họ lại không biết dâng tiệc lên thần linh. Một vị thần chắc chắn sẽ vì thế mà bị xúc phạm. Hơn nữa, rất nhiều du khách phương Tây không biết tôn trọng. Bước vào chùa chiền tại vương quốc Lanna đều phải cởi giày, nhưng người Mỹ chỉ cần không bị bắt quả tang là luôn đi cả giày du lịch xông vào trong chùa. Họ tin rằng nếu không ai nhìn thấy mình, thì họ không phạm lỗi gì cả. Ngay cả phụ nữ cũng phớt lờ phong tục địa phương, tùy tiện bước vào những nơi chỉ nam giới mới được phép vào.

Truyền thông phương Tây nhạy bén nắm bắt được sự việc này, nhưng lại không có thông tin xác thực, chỉ có đủ loại lời đồn đại với nhiều phiên bản khác nhau. Làm sao họ tiếp cận được người Mỹ đang ở trong khách sạn? Người hướng dẫn viên đang nằm trong bệnh viện kia thì sao? Họ cần phỏng vấn, và cả những tư liệu "đã được xác thực". Nhưng họ lấy những thứ đó từ ai đây? Không có phóng viên vương quốc Lanna nào dám hợp tác với họ.

Tuy nhiên, luôn có một số nguồn tin bí mật, một số người phương Tây định cư tại châu Á, hoặc những phóng viên cầm visa du lịch, không mang theo bất kỳ thiết bị phỏng vấn nào, mà chỉ dùng mắt và tai của họ.

Ngày đầu năm mới.

Một trăm ba mươi đường dây tin tức quốc tế đã đưa tin về việc mười một người Mỹ mất tích tại vương quốc Lanna. Điện thoại tại đại sứ quán Mỹ reo không ngừng, các nhà ngoại giao phải cẩn trọng trong phát ngôn, bởi họ buộc phải hợp tác với chính phủ vương quốc Lanna mới có thể rời thủ đô để triển khai điều tra.

Ngày 2 tháng 1, các giám đốc điều hành của trụ sở Mạng lưới Tin tức Toàn cầu tại New York cuối cùng đã biết được tin tức có giá trị khổng lồ này. Thông qua điều tra, họ đúc kết: Khán giả bị thu hút bởi vụ mất tích bí ẩn này, trong số những người mất tích có hai đứa trẻ vô tội, chúng không biết đang ở góc nào của vương quốc Lanna. Còn có ngôi sao truyền hình Berhari, nhiều phụ nữ trung niên là fan của anh, lại còn một lượng lớn khán giả dưới mười tám tuổi cũng yêu quý anh vì lòng yêu thương loài chó của anh. Các giám đốc điều hành của Mạng lưới Tin tức Toàn cầu gọi đây là "sự kiện hấp dẫn", họ quyết tâm sử dụng mọi phương tiện cần thiết để đào bới tư liệu, dù là sự thật nghiêm túc hay lời đồn đại đều làm tất, họ muốn đánh bại tất cả đối thủ cạnh tranh để tăng tỷ lệ người xem cho đài.

Khi câu chuyện buồn thảm của Berhari đã truyền đi khắp các khách sạn ở vương quốc Lanna và Đông Nam Á, một nam du khách trẻ người Anh đã đến "Khu nghỉ dưỡng Đảo Nổi". Anh ta tên là Garrett Yates, là một nhà sản xuất truyền hình độc lập, chuyên sản xuất các bộ phim du lịch mạo hiểm kinh phí thấp, còn muốn lấn sân sang mảng phim tài liệu nghiêm túc. Anh ta cùng bạn gái Isa đến vương quốc Lanna, chỉ mang theo một chiếc máy quay phim cầm tay nhỏ gọn.

Anh ta nhìn thấy cơ hội ở Berhari, đây là cơ hội mà anh chưa từng gặp phải, anh sẽ thuyết phục người đồng hương Berhari——họ đều sinh ra ở Anh——để anh ta có được một "độc quyền", phát sóng bản tin khẩn cấp này. Nếu họ khinh thường điều đó, anh ta sẽ bán bản tin này cho Mạng lưới Số Một, điều này sẽ gây ra đòn giáng nặng nề cho họ. Mạng lưới Tin tức Toàn cầu là một lựa chọn, nhưng không phải là lựa chọn ưu tiên, bởi vì nó đang đi trên băng mỏng trong giới tin tức. Nhưng nếu họ biết các phương tiện truyền thông khác cũng đang vắt óc suy nghĩ, thì tấm séc sẽ là một giải pháp rất tốt.

Manh mối mà Berhari cung cấp có giá trị ít nhất là hai ngàn bảng Anh. Hoặc gấp đôi nếu có du khách tử vong!

"Tôi không biết đó có phải là một ý kiến thận trọng hay không." Khi Garrett lần đầu tiếp cận anh, Berhari đã cẩn trọng nói như vậy. Anh vừa mệt vừa buồn ngủ, cả tuần nay không ngủ ngon giấc: "Tôi không muốn làm hỏng chuyện của bạn bè mình, nhà vua ở đây quản lý hành động của mọi người rất nghiêm ngặt."

Berhari vẫn chưa biết tin tức quốc tế đã đưa tin những gì, trên hòn đảo nổi này, thông tin rất bế tắc. Ở đây không có truyền hình vệ tinh, cũng không có BBC, CNN, chỉ có chương trình thời tiết hàng ngày do Đài Truyền hình vương quốc Lanna phát sóng.

Anh ta phải giữ bí mật, để Berhari không nghi ngờ, Garrett nói: "Tìm thấy bạn bè của anh mới là chuyện quan trọng nhất, gã Heinrich này chỉ quan tâm đến bản thân hắn thôi. Hắn không muốn làm khách hàng hoảng sợ bỏ chạy, người như vậy mà anh cũng tin được sao? Hắn là một lão cáo già, những gì thâm tâm anh thực sự tin tưởng mới là đúng đắn. Điều này quan trọng hơn mọi thứ khác."

"Nhưng quân đội của nhà vua..."

"Phì! Anh không bị họ dọa sợ chứ, đúng không? Anh là người Mỹ, anh có thể làm bất cứ điều gì người Mỹ nên làm. Thứ lỗi cho sự đường đột của tôi, tôi nghĩ đây cũng là trách nhiệm của anh.

"Những lời anh nói sẽ được hàng triệu người nghe thấy," Garrett nói với anh, "Đây chính là áp lực mà anh muốn, để tất cả lũ ngốc biết chuyện gì đã xảy ra, để đại sứ quán Mỹ chân thành đi tìm bạn bè của anh."

"Tôi hiểu ý anh rồi, nhưng tôi vẫn không biết..."

"Được rồi," Garrett kiên nhẫn nói, "Tôi biết anh đang nghĩ gì, anh đang nghĩ 'làm sao để tôi tránh khỏi bị tra tấn về thể xác đây'..."

Berhari ngắt lời: "Hoàn toàn không phải vậy! Tôi chỉ muốn cố hết sức cứu bạn bè mình."

"Tin tôi đi, anh không cần phải nói bất cứ lời nào xúc phạm nhà vua, anh chỉ cần bày tỏ một cách khách quan rằng, anh chân thành hy vọng bạn bè của mình trở về."

"Như vậy cũng không có hại gì."

Berhari cuối cùng cũng đồng ý.

Garrett lập tức mời bạn gái Isa của mình ra. Cô ấy là một cô gái tóc vàng mắt xanh gầy guộc, nếu không vì hàm răng bị trà, nicotine và cách chăm sóc răng miệng truyền thống của Anh làm hỏng, thì cô ấy cũng là một người phụ nữ rất xinh đẹp.

Bây giờ Isa tiến hành phỏng vấn, Garrett quay phim: "Tiến sĩ Berhari, anh có thể cho chúng tôi biết, sáng ngày 25 tháng 12 đã xảy ra chuyện gì không?"

Berhari thở dài thườn thượt: "Tôi vì ngộ độc thực phẩm..."

Khi muốn kể lại câu chuyện của mình, Berhari tự nhắc nhở bản thân tuyệt đối không được cười, phải tỏ ra thân thiện trước ống kính. Sau khi anh kể xong, anh trông đầy hy vọng, điều này không phải có thể giả vờ được.

Isa quay sang Garrett: "Được chưa?"

"Hỏi về những người khác đi, để anh ta miêu tả cho khán giả nghe."

Trên tivi đã phát một số bức ảnh để giới thiệu bối cảnh. Nhưng anh ta muốn tìm một người trong cuộc, một người mang trái tim tan vỡ, để giới thiệu tình trạng của họ.

Berhari nghe thấy lời của Garrett, đúng vậy, tất nhiên nên làm như vậy. Anh cần cứu họ ra. Đúng như Garrett nói, truyền thông có thể làm được mọi thứ. Thật là một cơ hội tốt. Anh chìm vào suy tư, nghĩ xem làm sao để sắp xếp ngôn từ tốt nhất, nhằm khơi dậy sự đồng cảm của mọi người ở mức độ cao nhất.

Cảm ơn Chúa, anh có kinh nghiệm phong phú trên các chương trình truyền hình. Đến đây nào, khơi dậy cảm xúc của mọi người, không bị lũ khốn đó điều khiển từ xa nữa. Sau đó anh cất cao giọng, giống như lời nhà sản xuất của anh đã nói, giọng của một người Scotland ba mươi tuổi: "Chúng tôi là những người bạn rất thân, chúng tôi đến từ San Francisco."

Anh đùa nghịch đôi tay của mình, người đàn ông nhạy cảm này tỏ ra vô cùng căng thẳng. Anh ngoảnh lại nhìn camera: "Thực tế, trong số họ có một người bạn thân thiết nhất của tôi, chúng tôi là bạn từ thuở ấu thơ, Mark Morrie. Anh ấy kinh doanh một trong những đồn điền lớn nhất, chủ yếu trồng cây cảnh kiến trúc, phần lớn là tre. Anh ấy có danh tiếng rất tốt và một trái tim vàng. Dù là mùa nào anh ấy cũng luôn mặc quần đùi du lịch, nếu anh ấy đi leo đỉnh Everest, tôi cá là anh ấy vẫn sẽ mặc quần đùi."

Anh cười buồn bã: "Con trai anh ấy, Rupert, một chàng trai trẻ thật tốt, cậu bé hòa đồng với tất cả mọi đứa trẻ, chơi bóng rổ cùng chúng, biểu diễn ảo thuật cho chúng xem, cậu bé rất thông minh, rất hòa đồng."

Berhari tiếp tục giới thiệu những người đồng hương của mình với phong thái cao hứng, và kịp thời miêu tả diện mạo của họ, điều chỉnh độ tuổi của họ xuống thấp, phóng đại sự kiên cường của họ. Họ đều được giáo dục tốt, nhưng đều rất chân chất, họ có người mình yêu sâu đậm, hôn nhân hạnh phúc. Họ dũng cảm, gan dạ, đồng thời chu đáo, vị tha, họ là những người đơn thuần.

Anh để dành điều tốt nhất lại cuối cùng, anh không ngừng xoa hai bàn tay vào nhau, cảm thấy rất khó mở lời về câu chuyện đau lòng đó: "Có một quý cô vô cùng vô cùng đặc biệt: Trang Mã Lâm. Cô ấy chân thành, quyến rũ, là nhà thầu mỹ thuật (de Kooning, Hockney, Diebenkorn, Kline, Twombly). Tôi chẳng biết gì về nghệ thuật hiện đại, nhưng tôi nghe nói những bức tranh đó thực sự rất tuyệt."

Thực ra Berhari đang nói phét, anh luôn có thể nhớ tên các nghệ sĩ, nhạc sĩ, nhà thơ và cả các vị tổng thống các nước châu Phi. Kiến thức đó bắt nguồn từ các buổi lễ mà anh từng tham dự, anh giỏi nhất là ngâm bài "Ánh sáng lụi tàn", kể về một người lính vào lúc hoàng hôn, tìm thấy ánh sáng đang dần lụi tắt. Không ngoại lệ, điều này sẽ khiến các quý cô rơi lệ, thậm chí muốn ôm lấy anh.

Isa như một phóng viên hỏi: "Anh và cô ấy có thân thiết lắm không?"

"Đúng vậy, chúng tôi rất rất..." Giọng anh nghẹn lại, Isa vỗ vỗ lên tay anh.

Anh hít sâu một hơi, tiếp tục kể một cách can đảm, "Tôi thật tệ hại, tôi đáng lẽ phải ở bên cô ấy."

Cảm xúc của Berhari phần lớn là chân thực, nhưng cách thể hiện của anh thì hơi sáo rỗng.

"Cô ấy bao nhiêu tuổi?" Isa hỏi.

"Cô ấy..." Berhari nhận ra mình không biết câu trả lời, "Nếu cái này được phát sóng trên tivi, tôi nghĩ cô ấy sẽ không muốn tôi tiết lộ tuổi tác của mình đâu. Nhưng tôi phải nói rằng, giống như nhiều phụ nữ gốc Á, cô ấy trông không quá hai mươi chín tuổi. Phải rồi, cô ấy có một đứa con gái mười hai tuổi, cao tầm này này. Một đứa trẻ tuyệt vời, con bé rất dũng cảm và ngoan ngoãn, có một chú chó Shih Tzu nhỏ, tầm sáu đến bảy tuần tuổi. Nhân tiện, các bạn có từng xem chương trình truyền hình "Hồ sơ Fido" do tôi dẫn không? Có lẽ nó sẽ được phát sóng ở Anh đấy. Ồ, tốt nhất là cô nên xóa câu vừa rồi đi, vì đàm phán vẫn chưa kết thúc. Nhưng chó thực sự là điều tôi yêu thích nhất, ngoại trừ Trang Mã Lâm. Nếu tôi có cách, tôi sẽ để những chú chó đã được huấn luyện bắt chuyến bay tiếp theo tới đây để giải cứu cô ấy."