Phần đầu của đám tang đã kết thúc.

Mọi người bước xuống bậc thềm bảo tàng, đặt chân vào khu vườn ngập tràn ánh nắng. Quan tài của tôi được bịt sáp kín, nhanh chóng chuyển lên xe tang. Xe tang lái ra khỏi bãi đỗ xe, dọc đường kèn trống xập xẻng, hơn hai mươi học sinh đứng dậy từ những chiếc ghế gỗ màu xanh, mặc tang phục màu trắng. Chúng đi theo sau dàn nhạc, trong tay giơ tấm di ảnh khó coi của tôi, những vòng hoa che khuất khuôn mặt bầu bĩnh và nụ cười lớn của tôi.

Chúa ơi, cứ như thể tôi sắp đi tranh cử tổng thống của thế giới địa âm vậy!

Những thành phần đủ mọi màu sắc đi sau dàn nhạc ngày càng đông, giống như một bài văn hay thời nhà Đường của Trung Quốc: Tiếng sáo và tiếng trống hòa vang, chim bồ câu đưa thư cùng mây trắng bay lượn. Mọi người cứ thế tưởng niệm "sự ra đi của một người phụ nữ vĩ đại".

Dù là tháng mười hai, nhưng thời tiết vẫn rất ấm áp, khiến cho không ai quá mức đau buồn.

Những người đã ký tên chuẩn bị đi du lịch vương quốc Lanna đi ở phía sau, tôi vốn dĩ định gia nhập đoàn du lịch của họ.

Berhari đề xuất hủy chuyến hành trình: "Không có Bích Bích thì còn gì thú vị nữa? Ai sẽ bảo chúng ta nên thưởng thức cái gì, tham quan cái gì?"

Anh ấy ở trên truyền hình cũng dùng chất giọng này, tôi rất thích nghe.

Trang Mã Lâm (Zhu Malin) lập tức đồng ý: "Mọi thứ sẽ hoàn toàn khác biệt."

Giọng nói của cô ấy vô cùng tao nhã, pha lẫn đủ loại ngữ điệu: Cô ấy sinh ra ở Thượng Hải - quê hương của tôi, thời thơ ấu ở São Paulo, giáo viên là người Anh, học đại học tại Đại học Paris. Gia cảnh cô ấy vốn dĩ sung túc, nhưng gia đạo sa sút khi ở Nam Mỹ. Với tư cách là một giám tuyển chuyên nghiệp, Trang Mã Lâm chuyên thu mua tác phẩm nghệ thuật cho các nhà sưu tầm tư nhân. Cô ấy có một số khách hàng tiềm năng ở Milan, đây là lý do đầy đủ để hủy bỏ chuyến đi vương quốc Lanna lần này. Nhưng cô con gái mười hai tuổi Esme của cô từ lâu đã mơ ước được giúp đỡ những đứa trẻ mồ côi ở vương quốc Lanna, nếu đổi sang kinh đô thời trang của Ý, con bé nhất định sẽ phản đối.

Trời ạ, sao tôi lại biết những chuyện này cơ chứ?

Chính tôi cũng không hiểu nổi. Suy nghĩ của họ hình như chính là của tôi, động cơ và khao khát, cảm giác tội lỗi và sự hối hận, niềm vui và nỗi buồn của họ - giống như những con cá vàng sặc sỡ, lúc họ nói chuyện, cảm xúc chân thật giống như dòng nước, trong chớp mắt tràn vào đại não tôi, về điều này Phật giáo gọi là: "Tha tâm thông" (Suy nghĩ của người khác).

Có được năng lực này, tôi có thể nghe được những lời trong lòng của bạn bè mình rồi.

Bà Rocco Massey nói: "Tôi cứ luôn tự hỏi bản thân, tại sao lại phải đến vương quốc Lanna?"

Điều này đã chọc tức chồng cô - ông Dwight Massey, người đã quyết định chuyến đi mà không cần sự đồng ý của vợ. Nhưng cô ấy cũng chưa từng nói là không đi, bởi vì cô ấy đang bận rộn với một nghiên cứu tối quan trọng.

Cô ấy bảo chồng sắp xếp lịch trình, nhưng có nói thêm một câu: "Chắc không phiền nếu đi Quần đảo Galapagos một chuyến nữa nhỉ, ở đó có thể khảo sát các loài sinh vật." Cô ấy chuẩn bị xuất bản một cuốn sách học thuật, các loài sinh vật là chủ đề chính của cô ấy. Cô ấy là nhà sinh vật học tiến hóa, học phái Darwin, người ủng hộ MacArthur.

Chồng cô ấy là một nghệ sĩ trường phái trình diễn, từng là học sinh của cô ấy, năm nay ba mươi mốt tuổi, kém vợ hai tuổi. Anh ta chủ yếu nghiên cứu sự khác biệt giữa nam giới và nữ giới về mặt hệ thống thần kinh, "thường là chỉ sự khác biệt về mặt chỉ số thông minh," ông Massey sẽ giải thích như vậy, "không phải là nói về sự khác biệt giữa một bộ phận nào đó của đại não."

Anh ta đang hỗ trợ một nhà khoa học khác, nghiên cứu phương pháp giấu hạt thông của sóc - sóc giấu hạt thông ở khoảng một trăm nơi, mấy tháng sau vẫn có thể tìm thấy hạt thông. Vậy sóc cái dùng phương pháp gì, sóc đực dùng phương pháp gì? Phương pháp nào hiệu quả hơn?

Mười năm trước, khi Dwight vẫn là một nghiên cứu sinh tuổi hai mươi mốt, đã bắt đầu ngưỡng mộ nữ giáo viên Rocco của mình. Cuối cùng, mối tình cô trò đã biến thành cuộc hôn nhân nhạt nhẽo. Cả hai người đều cực kỳ thích vận động, thế nên có rất nhiều điểm chung. Nhưng nếu lần đầu tiên gặp họ, bạn có lẽ sẽ nghĩ giống như tôi: Họ trông không giống một đôi. Cô ấy cơ bắp săn chắc, thân hình cường tráng, mặt tròn, thông minh và thân thiện; anh ta vóc dáng gầy gò, hành động bốc đồng, đại khái là lôi thôi lếch thếch. Toàn thân cô ấy tỏa ra ánh hào quang của sự tự tin; còn anh ta thì trông giống như một kẻ bị áp bức vậy.

Bà Rocco Massey nói: "Đi vương quốc Lanna á? Nơi đó vừa nghèo đói vừa hủ bại."

“Rocco nói trúng điểm đen rồi đấy. Nhưng lúc chúng ta ký tên, hình như tình hình ở đó đang chuyển biến tốt hơn.” Trang Mã Lâm chêm vào, “Đi đi, vào lúc mà phần lớn chúng ta phản đối ấy……”

Ông Massey lại một lần nữa ngắt lời cô: "Các người biết loại người nào mù quáng hùa theo số đông không? Chính là những kẻ coi việc ăn bánh mì kẹp thịt giống như hành hạ bò vậy. Sự tẩy chay chẳng giúp ích gì cho bất kỳ ai cả……"

Anh ta rất muốn đến vương quốc Lanna. Bởi vì vào hơn một trăm năm trước, chính xác là năm 1883, ông cố ngoại của ông Massey đã đến thuộc địa Lanna thuộc Anh, vứt người vợ và bảy đứa con ở Huddersfield, Yorkshire. Ông ấy làm việc tại một công ty gỗ của Anh ở vương quốc Lanna, giống như câu chuyện được truyền lại trong gia đình: Năm 1885, ông ấy đã bị người bản địa phục kích sát hại bên bờ sông Mandalay. Dwight rất có hứng thú với ông cố ngoại của mình, bị những truyền thuyết cổ xưa đó thu hút sâu sắc.

“Ý nghĩa của việc không làm một việc gì đó là gì?” Anh ta tiếp tục tranh cãi, “Không ăn thịt bò, chính là đang bảo vệ bò ư? Không đến vương quốc Lanna thì có ý nghĩa gì chứ?”

“Chúng ta có thể thảo luận một cách lý trí hơn được không?”

Vera ngắt lời anh ta, cô không muốn nghe những tranh cãi quá khích. Cô cho rằng ông Massey rất thông minh, nhưng lại là kiểu thông minh vặt, điều đó thường tệ hơn cả sự ngu dốt vô tri.

“Theo tiêu chuẩn của Nam Phi—” Trang Mã Lâm bắt đầu nói.

“Bởi vì kẻ thống trị là người da trắng, giàu có đến mức không nhận thức được hành vi trộm cắp.” Ông Massey tiếp lời, “Tiêu chuẩn của Mỹ áp dụng vào vương quốc Lanna là không thông dụng đâu. Phần lớn hoạt động mậu dịch của vương quốc Lanna đều tiến hành với các quốc gia châu Á khác. Họ thèm quan tâm đến quyết định của chúng ta chắc?”

“Chúng ta có thể đổi lộ trình sang Nepal.”

Người lên tiếng là Murphy, anh ấy là bạn cũ của Berhari.

Murphy có hứng thú với Nepal, bởi vì anh ta sở hữu một đồn điền tre gần Salina, anh ta muốn tìm các giống cây có sản lượng cao ở vùng đất thấp Nepal. Tên đầy đủ của anh ta là Mark Murphy, anh và Berhari đều đã hơn bốn tuổi, đều từng trải qua một cuộc hôn nhân thất bại. Trong bốn năm qua, họ đều đi du lịch cùng nhau vào kỳ nghỉ đông.

Murphy cho rằng cậu con trai mười lăm tuổi Rupert sẽ thích Kathmandu, giống như bản thân anh ta hồi thiếu niên vậy. Nhưng vợ cũ của anh ta mà biết anh ta dẫn con trai đến "vùng đất khỉ ho cò gáy", nhất định sẽ nổi điên lên cho mà xem. Trong vụ kiện tranh giành quyền nuôi Rupert, cô ta từng cáo buộc Murphy sử dụng ma túy. Thuyết phục cô ta đồng ý để anh ta dẫn Rupert đi nghỉ mát ở Trung Quốc và vương quốc Lanna, quả thực là một trận chiến.

Vera hắng giọng gọi lớn: "Những người đồng hành thân mến, tôi không muốn nói điều này cho các vị biết, nhưng để tránh cãi vã, tôi vẫn phải nói, chỉ còn mấy ngày nữa là đến ngày khởi hành rồi, nếu đổi lịch trình, chúng ta sẽ mất tiền đặt cọc đấy."

“Trời ạ, thật thế sao!” Berhari la lên.

“Bảo hiểm du lịch thì sao?” Trang Mã Lâm nói, “Đáng lẽ nên được bồi thường chứ, bởi vì Bích Bích đột ngột qua đời mà.”

“Rất xin lỗi, Bích Bích không mua bất kỳ bảo hiểm du lịch nào cả.”

Tại sao Vera phải xin lỗi vì lỗi lầm của tôi chứ? Mọi người đều lẩm bẩm, chịu đựng các mức độ kinh ngạc khác nhau. Thế là tôi hét lớn vào không khí, nhưng chẳng ai có thể nghe thấy lời tôi nói, ngoại trừ chú cún nhỏ của tôi, nó vểnh tai, giương mũi lên, ngửi ngửi xung quanh.

“Yên lặng!”

Berhari cúi đầu nói. Anh ta nhét một miếng thịt khô vào mõm chú chó, chú cún nhỏ cũng trở nên yên lặng.

Bây giờ tôi bắt buộc phải giải thích một chút. Dù cuối cùng không mua bảo hiểm, nhưng tôi đã đề cập đến việc này ít nhất hai lần. Tôi đã giải thích chi phí bảo hiểm của mỗi người là bao nhiêu, lúc đó Berhari cũng dùng câu "Trời ạ, thật thế sao" đó để đáp lại. Rốt cuộc anh ta có muốn mua bảo hiểm hay không hả? Tôi không phải là con chó do anh ta huấn luyện nhé. Tôi đã giải thích chi phí chi tiết của các loại kế hoạch, từ việc hủy chuyến hành trình, đến việc chuyển cấp cứu bằng trực thăng đến bệnh viện, tất cả đều đã giải thích rõ ràng. Nhưng có ai nghe không? Ngoại trừ em gái của bà Massey - Heidi Stark, những người khác đều không nghe.

Heidi là người sẽ lo lắng về bất cứ chuyện gì, cho nên mới nghe một cách nghiêm túc, "Bích Bích, chúng ta có nên mang theo thuốc trị rắn không?"

Cô ấy hỏi hết câu này đến câu khác, cho đến khi Berhari bảo cô ấy: "Heidi thân mến, không cần phải lo lắng thế đâu. Sao lại không mong chờ một kỳ nghỉ hoàn hảo cơ chứ?"

Tệ thật đấy! Bọn họ đều đang mong chờ một kỳ nghỉ hoàn hảo. Cho đến khi đến tham dự đám tang của tôi, họ mới tỉnh ngộ lại. Bây giờ ngược lại thành tội lỗi của tôi — bởi vì nguyên nhân tôi xuống địa chỉ, cho nên họ mới không thể đổi lịch trình, mới mất đi kỳ nghỉ hoàn hảo.

Xe tang chậm rãi di chuyển, dàn nhạc cũng đang tiến lên, bạn bè của tôi đi trên con đường nhỏ mọc đầy cây bạch đàn, phía sau chen chúc những người xem náo nhiệt đi ra từ tòa nhà Viện Khoa học California, những đứa trẻ chập chững tập đi cầm đồ chơi khủng long cao su, vô cùng vui sướng nhìn cuộc diễu hành bất ngờ này.

Có người đang gọi lớn với Berhari: "Này, thích chương trình của anh lắm!"

“Thật ngại quá.” Berhari gật đầu nói nhỏ, thực ra đáy lòng đang đắc ý thầm, anh ta quay đầu nói với mọi người, “Được rồi, làm sao bây giờ? Viện làm thì đều đã làm rồi, quyết định đi. Tôi nói, đi vương quốc Lanna!”

Vera đành bất lực gật đầu: "Nhưng không ai có thể làm tốt hơn Bích Bích cả, chà. Chúng ta phải tìm người dẫn đoàn khác thôi."

Trang Mã Lâm bổ sung: "Nhất định phải là người có hiểu biết sâu sắc về vương quốc Lanna. Đã đến đó rất nhiều lần, nên là chuyên gia châu Á, tiến sĩ Ngô khá được đấy."

“Tuyệt cú mèo.” Berhari đồng ý.

“Dù ai làm trưởng đoàn đi nữa,” ông Massey nói, “Chúng ta nên bắt anh ta cắt giảm một nửa lịch trình tham quan bảo tàng đáng ghét đi.”

Heidi nói: "Tôi cho rằng nên nghiên cứu một chút về vương quốc Lanna, ví dụ như lịch sử, chính trị, văn hóa. Bích Bích biết rất nhiều mà."

Từng người bọn họ miễn cưỡng đồng ý, nhưng đều đưa ra một số ý kiến khác nhau.

Điềm gở.

Chúng tôi đến Đại lộ John F. Kennedy (JohnF.KennedyDrive). Dàn nhạc đang dùng đàn nhị để kéo bài "Amazing Grace" (Khúc ca diệu kỳ, là thánh ca được truyền bá rộng rãi nhất trên thế giới). Bạn bè đã tha lỗi cho việc tôi không mua bảo hiểm.

Hai cảnh sát đi xe mô tô tạm thời phong tỏa giao thông vịnh. Xe tang dừng lại, tôi nói lời tạm biệt với thể xác của mình.

Berhari yêu cầu những người đi du lịch cùng tham gia mặc niệm với anh ta: "Mong rằng linh hồn của Bích Bích sẽ luôn ở bên chúng ta."

Tôi quả thực đã đi theo họ. Đã là tâm nguyện của họ, sao tôi có thể không đi theo chứ?

Những người bạn thân mến.