Tuần thứ hai ở "Vùng đất vô danh". Những bệnh nhân sốt rét đã khá hơn, họ bắt đầu phàn nàn về thực đơn và lũ muỗi. Trên mặt, tay và chân họ đều bôi bột thuốc. Đây là thứ Hắc Điểm mang đến cho họ để phòng muỗi, đồng thời còn phòng được mối — thực tế thì loại bột này chính là được làm từ mối. Giờ đây họ không còn nghi ngờ lời khuyên của bộ lạc nữa, mỗi bữa ăn hằng ngày đều uống trà ngải cứu.

Sau khi cơ thể dần hồi phục, bạn bè tôi bắt đầu ăn cơm và canh thịt. Họ đã khôi phục lại khẩu vị như hồi còn ở San Francisco, cần đủ loại thức ăn, nhưng lại không thể phàn nàn với chủ nhân rừng rậm, như vậy thì tỏ ra quá thiếu biết ơn. Nhưng họ lại lén lút chê bai món cơm, nước sốt lên men và các loại thịt thú khô hằng ngày.

Họ phát hiện bộ lạc này có tầng hầm, thức ăn được cất giữ ở đó để phân hủy một cách chính xác. Nhưng ít nhất cũng cho thấy họ sẽ không chết đói. Khi họ ăn, lũ chim chóc tranh nhau kêu réo, chúng đập cánh báo cho đồng loại biết đã tìm thấy thức ăn mới. Cái cây bên cạnh Benny là lãnh địa tốt nhất của chúng, Benny ngồi đó, luôn luôn có phân chim rơi trúng đầu.

Lute và Bodhi đang hút xì gà trong trại. Lão tổ mẫu hài lòng nhìn họ, những bữa cơm được làm theo khẩu vị Mỹ trong tưởng tượng của bà khiến họ rất thích thú. Họ cứ nhìn mãi "Tiểu Bạch Ca" đầy thần kỳ.

Rupert lại phàn nàn: "Tôi muốn ăn thứ gì đó khác."

"Giống như cái gì?" Esme hỏi.

"Mì ramen cao cấp."

"Chúng ta không có mì."

"Nhưng tôi muốn ăn mì!"

Rupert nói lớn, những người xung quanh đều nghe thấy.

Vài phút sau, Bodhi kể lại lời "Tiểu Bạch Ca" nói cho Hắc Điểm. Hắc Điểm đang định đi thị trấn mua ít nhu yếu phẩm — cá lên men, còn có tương ớt mà bà lão cần, lá trầu và xì gà đầu vuông, tất nhiên bây giờ phải thêm cả mì sợi nữa.

Đến tối, mì đã được bày ra trước mặt Rupert.

"Thật kỳ lạ. Tôi chỉ vừa nghĩ đến mì, vậy mà nó đã xuất hiện."

Họ đoán rằng đây có thể là một trong những món ăn chủ đạo của bộ lạc, nhưng tại sao không lấy ra sớm hơn nhỉ.

Mì rất tươi ngon, rau củ cũng ngon hơn, có nấm tươi và măng non. Điều khiến họ cảm thấy hạnh phúc hơn nữa là trong mì không có bất kỳ thứ gì trông đen sì, càng không có món ngon tám chân đáng sợ nào.

Phu nhân Massey đột nhiên hỏi: "Ai đã phát minh ra mì sợi nhỉ?"

Trang Mã Lâm hào hứng trả lời: "Tất nhiên là người Trung Quốc rồi."

Morrie vỗ vỗ đầu: "Đương nhiên, lúc nào cũng chịu ảnh hưởng từ Trung Quốc. Có một khoảnh khắc, tôi suýt chút nữa định trách người Ý."

"Marco Polo đã ăn mì lần đầu tiên khi đến Trung Quốc." Trang Mã Lâm vẫn đầy tự hào về quá khứ của Trung Quốc.

"Tôi từng xem một bộ phim về Marco Polo do Gary Cooper đóng." Wyatt đột nhiên xen vào, "Ông ấy nói chuyện với người Trung Quốc do Allen Hale đóng. Ông ta có bộ ria mép như 'Fu Manchu', vẽ mắt xếch. Khi Marco Polo ăn mì, ông ta nói: 'Này, Kemosabe, món này ngon tuyệt, nó tên là gì thế?' Allen Hale đáp: 'Spa—get!' Ha! Giống hệt như cách người Trung Quốc nói Spaghetti vậy. Thật nực cười. Spa—get, nghe cứ như người Trung Quốc phát minh ra cả spa vậy."

Wendy cứ cười mãi cho đến khi ngài Massey lên tiếng: "Còn có một quan điểm cho rằng tổ tiên của người Ý mới là người phát minh ra mì sợi."

"Phim không nói như vậy." Wyatt đáp.

"Ý tôi là," ngài Massey nói, "chính những bức bích họa Etruscan này đã xác nhận việc phát minh ra mì sợi vào tám trăm năm trước Công nguyên. Tức là mì sợi được người Ý lưu truyền từ thời cổ đại."

"Xin thứ lỗi," Trang Mã Lâm cố gắng bình tĩnh nói, "Người Trung Quốc đã ăn mì hàng ngàn năm rồi."

Ngài Massey phản bác: "Ai nói vậy? Có ai đào được thực đơn từ dưới lòng đất Trung Quốc lên chưa?"

Ông ta tự thấy trò đùa của mình rất buồn cười, nhìn chằm chằm vào Mã Lâm rồi nói: "Chúng ta có thể thảo luận về nguồn gốc của bất kỳ thứ gì. Cô cho rằng tất cả mì sợi đều bắt nguồn từ Trung Quốc. Công bằng mà nói, có thể nó được phát minh cùng một thời điểm nhưng ở những địa điểm khác nhau, và có lẽ là một sự tình cờ. Những ví dụ như vậy quá nhiều, trong chiến tranh, một đầu bếp rời nhà, để lại một khối bột nhào ở nhà. Khi ông ta trở về, khối bột đã cứng như đá. Ba giờ chiều thì lũ lụt ập đến, khối bột lại mềm ra. Nếu cắt nó thành dải dài mảnh, thì rất dễ nấu chín. Nó chỉ có sự tiến triển về mặt thời gian, giống như sự tiến hóa của mái vòm (spandrel) vậy, ban đầu chỉ dùng làm giá đỡ khi xây mái vòm, nhưng sau đó lại được dùng làm vật trang trí, điều này đã không còn liên quan đến công dụng ban đầu của chúng nữa. Bạn tạo ra một thứ vì mục đích này, nhưng nó lại được dùng cho mục đích khác. Mì Ý chính là như vậy, một sự tình cờ khiến nó trở nên có ý nghĩa..."

Trang Mã Lâm không chút biểu cảm, ngồi im lặng, nhún vai đầy khinh thường.

"Đó chính là vấn đề của chúng ta bây giờ," ngài Massey tiếp tục, "nếu chúng ta muốn rời khỏi nơi này. Theo lý thuyết 'mái vòm', thì một thứ gì đó ở đây hiện tại, có lẽ có thể được chúng ta dùng vào mục đích khác. Thứ này rất rõ ràng, hơn nữa còn nằm ngay dưới mũi chúng ta. Hãy nhìn quanh xem ở đây có gì, và chúng ta làm thế nào để sử dụng nó..."

Trang Mã Lâm biết sự hiểu biết của mình về mì sợi là đúng — không nghi ngờ gì nữa, mì sợi chính là do người Trung Quốc phát minh ra!

Cô nhớ sủi cảo đã được tìm thấy trong lăng mộ hoàng đế, tại sao mì sợi lại không? Cả hai đều được làm từ bột nhào. Nhưng cô không biết lăng mộ đó cổ xưa đến mức nào, nếu chỉ có hai ngàn năm thì sao? Cô thậm chí muốn nói với mọi người rằng, mì sợi đã được phát hiện trong các hang động thời đồ đá, thậm chí là do Người vượn Bắc Kinh phát minh ra, thì chúng đã có lịch sử sáu trăm ngàn năm rồi.

Nhưng cô không phải là người biết nói dối, chỉ là vì sự vô lễ của người khác mà trở nên tức giận. Cô trông điềm đạm và yếu đuối, dường như đã quen với việc bị người khác kiểm soát. Nhưng cô không bao giờ sợ hãi bất kỳ nguy hiểm nào, luôn giữ vóc dáng thẳng tắp, giữa một đám đông người Mỹ đẫy đà, toát lên vẻ hào sảng của người phụ nữ phương Đông — nếu như cô ấy từng đọc tác phẩm của Kim Dung.

Khi còn là một cô bé, cô luôn nhẫn nhục chịu đựng trước mặt cha mình. Sau khi lớn lên thành thiếu nữ xinh đẹp, cô nắm vững quy luật của nghệ thuật hiện đại, và trở thành tinh hoa của những tinh hoa. Ở điểm này, tôi và cô ấy có nhiều điểm tương đồng. Giống như tôi, Mã Lâm kiên định với quan điểm nghệ thuật của mình, điều này khiến cô ấy dù mang gương mặt người Trung Quốc, nhưng vẫn có thể đứng vững trong xã hội dòng chính của Mỹ.

Chỉ có Chúa mới biết, tôi đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm trong suốt tháng năm dài đằng đẵng, vì vậy tôi thường giúp cô ấy một tay về mặt tinh thần, để trong lòng cô ấy giữ lại một khoảng trời riêng của mình.

Tôi chạm vào Trang Mã Lâm trong cõi vô hình, để cô ấy đứng dậy từ mặt đất, trừng mắt nhìn ngài Massey, bảo với ông ta rằng suy đoán về mì sợi của ông ta thật vô lý, chẳng khác nào trò đùa con nít!

"Mã Lâm, hãy nói lớn lên!" Tôi gầm lên trong không trung, "Không có gì phải sợ cả."

Tôi tin vào sức mạnh vô hình của mình, có thể khơi dậy thêm nhiều lời tự sự trong lòng cô ấy.

Người duy nhất có đủ tự tin để tranh luận với Massey là vợ ông ta, vì Rocco thông minh hơn ông ta nhiều, và biết rõ những lỗ hổng logic của ông ta.

Ví dụ như mái vòm, khi ông ta muốn gây ấn tượng, liền luôn chèn thuật ngữ đó vào. Mọi người không biết ông ta đang nói gì, nhưng nghe thì lại rất có lý, không thể phản bác được ông ta.

Nhưng phu nhân Massey có thể nói rằng, ví dụ về mái vòm, theo quan điểm của nhà sinh học tiến hóa Stephen Jay Gould, không áp dụng được cho việc bột nhào khô biến thành mì Ý. Đó là sự thay đổi ngẫu nhiên, một hình thức khác của đột biến tiến hóa.

Nhưng bà sẽ không nói như vậy, bà không muốn để chồng mất mặt trước đám đông. Một khi bị sỉ nhục, ông ta sẽ phản kháng điên cuồng, sau đó lặng lẽ bỏ đi. Ông ta sẽ nói "không có vấn đề gì", rồi từ chối đi xem phim với bà, hoặc dành hàng giờ chơi game bài trên máy tính, mặc kệ sự cô đơn của bà. Mà bà thì phải chịu đựng sự tự tôn và tính khí xấu xa của ông ta.

Thực ra, hôn nhân của họ rất không hạnh phúc, nhưng cả hai đều không muốn đối mặt với sự thật này, vì điều đó sẽ khiến kết cục bi thảm trở nên không thể tránh khỏi. Bà rất muốn sinh một đứa con, nhưng sinh con hoàn toàn khác với làm thí nghiệm. Bà quen với việc xác định các tham số thí nghiệm, kiểm soát kết quả cuối cùng — nhưng bà lại không thể kiểm soát cơ thể chính mình.

Đứa trẻ là kết quả quan trọng nhất của cuộc hôn nhân này, còn Massey là nguyên liệu tốt nhất để thực hiện hy vọng này, đứa trẻ thậm chí là mục đích hôn nhân của họ.

Bà còn hình dung ra một cô bé, cô bé đại diện cho hy vọng. Nếu hôn nhân của bà kết thúc, đứa con vẫn là của bà. Nhưng nếu bà không mang thai thì sao? Hôn nhân của họ còn duy trì được bao lâu nữa?

Cũng giống như Trang Mã Lâm, Benny cũng coi ngài Massey là kẻ thù, cho rằng ông ta hoàn toàn là một kẻ điên.

Mà Massey cũng bóng gió ám chỉ, Benny nên thể hiện sự cứng rắn với bộ lạc, ra lệnh cho họ giúp người Mỹ rời đi.

"Xin lỗi," Benny giận dữ nói, "nhưng tôi không biết làm vậy có thỏa đáng không. Hơn nữa tôi cho rằng, chúng ta nên chờ đợi, cho đến khi mỗi người đều hoàn toàn hồi phục sức khỏe."

Ngài Massey một lần nữa nghi ngờ quyết sách tồi tệ của Benny, cho rằng anh ta quá yếu kém trong khía cạnh này.

Nếu có người phản bác những sai lầm hoặc sự thô lỗ của ngài Massey, ông ta sẽ nói: "Tôi là một nhà tâm lý học, tôi có kiến thức chuyên môn về khía cạnh này."

Ông ta có thể xoay chuyển tình thế, trông có vẻ như luôn là lỗi của người khác, điều này khiến Benny không thể chịu đựng nổi. Anh ta dành nhiều đêm, hồi tưởng lại những lời sỉ nhục của Massey dành cho mình, và lên kế hoạch làm sao để phản kích lại con súc vật này.

Sau bữa tối, khi ngài Massey lại sỉ nhục Benny lần nữa, họ đang ngồi bên đống lửa mà không có việc gì làm. Một cuộc thảo luận về việc làm thế nào để bộ lạc tránh khỏi nguy hại, mà bản thân mình lại có thể được cứu bắt đầu.

Ngài Massey nói bộ lạc có thể đã bị nhiễm chứng hoang tưởng bị hại (paranoia). Xung quanh hồ Bodhi có bao nhiêu cư dân như vậy, nhưng không một ai lo lắng cho tính mạng của mình, quân đội của nhà vua cũng sẽ không làm hại họ, bộ lạc căn bản không hề tồn tại nguy hiểm. Ông ta biết một vài nghi lễ thờ cúng của các giáo phái tà ác, được xây dựng dựa trên ảo tưởng bị đàn áp. Nghi lễ thờ cúng như vậy cuối cùng có thể dẫn đến tự sát tập thể, giống như bộ lạc ở "Vùng đất vô danh" này. Nếu chuyện này xảy ra, mọi người nên làm thế nào?

"Chúng ta phải nỗ lực hết sức để được cứu." Ông ta lặp đi lặp lại, "Chúng ta phải giữ cho lửa luôn cháy, dùng khói để thu hút sự chú ý của người khác. Hoặc phái người mở một con đường, dẫn người đến cứu viện chúng ta."

Heidi lên tiếng: "Ai biết được nguy hiểm liệu có thực sự tồn tại hay không? Nếu quân đội nhà vua tấn công bộ lạc, thì phải làm sao? Như vậy chúng ta làm sao đối diện với bản thân trong nửa đời còn lại? Đặt bộ lạc vào tình thế nguy hiểm, tôi cảm thấy rất bất an."

"Nhưng hiện tại chúng ta đã thấy bất an rồi!" ngài Massey lập tức phản bác, "Hơn nữa chúng ta đang ở trong tình thế nguy hiểm! Cô không nhận ra chúng ta đang ở đâu sao? Chúng ta đang trong thời khắc sinh tử, mẹ kiếp, chúng ta đã bị sốt rét rồi. Tiếp theo là gì? Bị rắn độc cắn? Bị hổ ăn thịt? Khi nào các người mới cân nhắc cho bản thân một chút?"

Ông ta đã nói ra mối lo ngại mà không ai dám nói. Bạn muốn cứu ai? Bạn có thể đồng thời cứu hai nhóm người không? Hay là bạn chỉ cứu bản thân mình, hoặc chẳng làm gì cả, cho đến khi già chết ở nơi này.

Họ bất an suy nghĩ trong thâm tâm, muốn hoàn toàn quên đi đạo nghĩa và trách nhiệm, nhanh chóng rời khỏi nơi này. Nhưng sau này còn mặt mũi nào để sống tiếp không? Nếu họ mặc kệ Lajamee, đạo đức có khiển trách bản thân họ không? Nếu không có "mình vì mọi người", thì bao giờ mới có "mọi người vì mình"?

Ngài Massey một lần nữa nói: "Chúng ta có thể cử vài người đàn ông, thử đi xuống núi xem sao."

Ý tưởng này đã được nói từ khi phát hiện bị mắc kẹt, họ có thể men theo thung lũng đi xuống dưới, ở đó có thể có nước, tất nhiên sẽ phải đi một quãng đường rất dài. Ông ta và Wyatt đã đi dò đường rồi, nơi mắt thường nhìn thấy đều sâu không thấy đáy. Ông ta nói chỉ có vài người có thể đi, có thể mượn bộ lạc hai con dao quắm, mang theo đủ thức ăn, cùng với đèn đội đầu của Heidi, cộng thêm ít pin dự phòng và lá ngải cứu.

Cuối cùng, ông ta hỏi lớn: "Ai muốn đi cùng tôi?"

Morrie biết theo lý mà nói anh nên đi, nhưng anh không thể rời xa Rupert. Anh suýt chút nữa đã mất con trai, phải cẩn thận trông nom.

"Có ai muốn đi không?" ngài Massey lặp lại lần nữa, nhưng tất cả mọi người đều giữ im lặng, để cho ông ta hiểu đây không phải là một ý hay. Nhưng ông ta không bao giờ đặt dấu bằng giữa sự im lặng và từ chối, ông ta chỉ cho rằng điều đó đại diện cho sự hèn nhát và do dự.

Ông ta nói với Benny: "Dù sao đi nữa, anh là đội trưởng của chúng ta, anh nên đi."

Khi Benny nghe thấy "đội trưởng của chúng ta", cảm thấy trong lời nói mang theo sự châm chọc cực lớn. Để phản kích lại sự khinh miệt này, anh quyết định chấp nhận thử thách đó.

Nhưng Benny đã hai tuần không dùng thuốc chống động kinh, đã xuất hiện một vài dấu hiệu báo trước cơn bệnh: ảo giác về tia chớp, còn có cảm giác bị đẩy xuống lòng đất chìm dần, tư duy của anh theo đó thu nhỏ lại, dường như con người cũng nhỏ đi, xuyên qua tâm trái đất tiến vào không gian siêu thực. Những dấu hiệu báo trước này đã lấy đi sức mạnh chống lại sự hoảng loạn của anh, báo trước một tương lai đáng sợ: sự thiêu đốt của các tế bào thần kinh, lan rộng khắp não bộ, và dẫn đến một cơn động kinh lớn.

Anh cảm thấy cơn bệnh này sẽ ập đến dữ dội, nếu chạy lung tung trong núi, không nghi ngờ gì nữa, đó là một ý tưởng vô cùng tồi tệ. Anh có thể chết ở đó: vô tình rơi xuống vách đá, bị thực vật quấn chặt đến ngạt thở, hoặc đỉa và kiến ăn thịt sẽ bò vào lỗ mũi anh. Nếu xông vào một bộ lạc khác vẫn còn đang ở thời kỳ đồ đá thì sao? Mọi người sẽ cho rằng anh bị ác quỷ khống chế, có lẽ sẽ đánh chết anh ngay lập tức. Anh đã từng đọc những câu chuyện như vậy: ở Indonesia, một thợ lặn người Mỹ đeo đèn mỏ bơi vào ban đêm, bị một ngư dân dùng gậy đánh cho một trận tơi bời — ngư dân đó cho rằng đó là một con trâu kỳ lạ.

Trước khi Benny kịp trả lời đề nghị của ngài Massey, Trang Mã Lâm đột nhiên xen vào: "Tôi cho rằng việc chia tách đội ngũ là không sáng suốt. Nếu các anh không thể quay lại đúng giờ thì sao? Sau đó chúng ta lại phái một đội khác, mạo hiểm tính mạng đi tìm các anh?"

Benny cảm kích gật đầu, Trang Mã Lâm đã cho anh một cái cớ rất tốt, tâm trạng anh cũng nhẹ nhõm hơn.

Nhưng ngài Massey lập tức vặn lại: "Tôi vừa hỏi là Benny nghĩ thế nào."

Benny không hề phòng bị, chỉ đành nói thật: "Được thôi, tôi nghĩ lời của Mã Lâm có lý. Nhưng nếu mọi người khác đều cho rằng tôi nên đi, thì tất nhiên tôi sẽ đi."

Anh cười một cách rất tự nhiên, anh biết không ai sẽ đồng ý với ngài Massey cả.

"Anh biết đấy, Benny," Massey rất mất kiên nhẫn, "tôi luôn để ý đến anh, anh căn bản không thể hạ lệnh hoặc chấp hành mệnh lệnh. Ngay cả khi anh có thể, thì cũng là phải làm hài lòng mọi người trước. Chúng ta không phải trẻ con, chúng ta không cần sự nịnh nọt của anh. Chúng ta cần sự lãnh đạo cứng rắn! Thẳng thắn mà nói, tôi cảm thấy từ khi chuyến đi này bắt đầu, chúng ta chưa từng cảm nhận được điều đó từ anh."

Benny xấu hổ đỏ mặt, tất cả những phản kích đã chuẩn bị sẵn đều quên hết: "Tôi rất tiếc khi anh nghĩ như vậy."

Đó là lời duy nhất anh có thể nói.

Những người còn lại không nói gì. Họ biết Benny cũng thực sự có trách nhiệm, anh lẽ ra nên ngăn cản mọi người vào rừng ăn trưa Giáng sinh. Không ai nói giúp Benny, theo một nghĩa nào đó, cũng biểu thị sự đồng ý với ngài Massey.

Benny cảm thấy hơi đau đầu: tại sao họ lại nhìn mình như vậy? Tại sao họ không nói gì đó? Chúa ơi! Họ cũng đang trách móc mình, họ cảm thấy mình thật ngu ngốc... Không! Mình đã quá tin người, mình đã tin vào gã hướng dẫn viên chết tiệt đó, tin người khác là sai sao?

Đột nhiên, anh phát ra một tiếng kêu trầm đục, rồi ngã rầm xuống đất. Mọi người thấy mặt anh biến dạng, toàn thân đang co giật, giống như một con cá vừa câu từ dưới nước lên.

Đũng quần anh đã bị ướt sũng vì nước tiểu.

"Ôi, lạy Chúa!" phu nhân Massey lập tức hét lên, "Mau giúp một tay!"

Bà và chồng cố gắng giúp Benny bình tĩnh lại, Morrie nhét một chiếc que gỗ vào miệng anh.

"Không, không!" Heidi hét lên, "Đừng làm vậy!"

Nhưng họ không nghe lời bà, bà đành đẩy họ ra, giật lấy chiếc que gỗ từ tay Morrie rồi vứt đi.

Heidi là bệnh nhân trầm cảm nặng, từng có ba lần kinh nghiệm cấp cứu, biết việc họ vừa làm là một phương pháp lỗi thời, có nguy hiểm rất lớn.

"Đừng đặt anh ấy nằm xuống!" Giọng cô đầy uy quyền, ngay cả chính cô cũng cảm thấy kinh ngạc, "Chỉ cần để anh ấy tránh xa lửa một chút. Chú ý dưới đất có vật sắc nhọn nào không. Khi anh ấy co giật, hãy lăn người anh ấy sang một bên, phòng trường hợp anh ấy nôn mửa."

Một lát sau, Benny bình tĩnh lại, anh nằm đó thở dốc. Heidi kiểm tra mạch của anh.

Benny cảm thấy chóng mặt hoa mắt, khi hiểu ra chuyện gì đã xảy ra, anh thở dài rồi lẩm bẩm: "Ôi, chết tiệt, thật xin lỗi, thật xin lỗi."

Anh cảm thấy mình đã khiến mọi người thất vọng. Giờ họ đều biết cả rồi. Heidi mang đến một cái đệm để anh nằm, nhưng anh vẫn rất chán nản, cảm thấy đau đầu dữ dội, và rất muốn ngủ.

Còn về ngài Massey, ông ta cảm thấy mọi người đang trách móc mình, chính sự thô lỗ vô lễ của ông ta đã khiến Benny phát bệnh.

Kể từ đó về sau, không còn ai nhắc đến chuyện chặt rừng để đi tiếp nữa.