Năm giờ, bản tin đặc biệt của Berhari bắt đầu, địa điểm lần này là Mandala.

"Chúng tôi đang ở trên đỉnh núi Mandala vô cùng hùng vĩ, từ đây có thể nhìn ra xa hàng dặm về mọi phía."

Anh ta bắt đầu thuật lại, còn bạn bè của tôi thì lắng nghe, khao khát có thể nhìn thấy bất kỳ manh mối nào về họ.

Bản tin đặc biệt về Mandala được ghi hình vào buổi sáng. Khi đoàn làm phim của Vương quốc Lanna chạy đến chân núi, Berhari phát hiện ra mình buộc phải leo một nghìn bảy trăm hai mươi chín bậc thang—giống như cách thử thách sức chịu đựng của trái tim, để nhanh chóng lên tới thiên đường.

Nhưng anh ta lại thiếu sự rèn luyện thể lực cần thiết. Tạ ơn trời đất, trên các bậc thang có dựng mái che, ngăn được ánh nắng thiêu đốt. Berhari cởi giày ra, treo lên máy quay và nói: "Ở những nơi linh thiêng không được phép đi giày, và đây chính là nơi như vậy."

Anh ta bắt đầu hành trình dài dằng dặc.

Các bậc thang rất phẳng, anh ta nghĩ đến hàng triệu đôi chân trần trong quá khứ đã từng đi trên cùng con đường này.

Mục đích họ đến là gì? Lòng bàn chân họ có bị chai sạn không?

Ban đầu bước chân còn khá nhẹ nhàng, đi qua vài quầy hàng bán tượng Phật, tượng Phật trên quầy, có cái tay nghề tồi tệ, có cái lại khá đẹp, trên một số quầy hàng còn có mô hình bảo tháp, đồ sơn mài, bát và hộp. Nhưng sau khi leo được hơn một trăm bậc thang, anh ta bắt đầu cảm thấy khó thở. Anh ta ra hiệu cho nhân viên quay phim dừng lại, nhưng họ lại tưởng anh ta đang yêu cầu tranh thủ quay, chuyển góc máy để việc cắt ghép sau này dễ dàng hơn.

Cuối cùng anh ta cũng có cơ hội lấy hơi: một chiếc bàn bày đầy những bức tượng Phật bằng gỗ rẻ tiền. Anh ta giả vờ bị thu hút bởi những món đồ này, quay lưng lại với máy quay thở hổn hển. Anh ta cầm một bức tượng Phật gỗ lên, ngắm nghía như một thợ kim hoàn kiểm tra kim cương. Anh ta nhận ra mình đang vã mồ hôi đầm đìa, nhưng đây không phải là chương trình của anh ta, ở đây không có chuyên gia trang điểm để dặm lại phấn cho anh ta. Ở đây chỉ có ni cô, nhà sư và khói thuốc. Anh ta muốn tìm thứ gì đó để lau mồ hôi, cuối cùng chỉ đành lau vào ống tay áo sơ mi.

Anh ta đối mặt với máy quay, chết tiệt, họ vẫn đang quay. Phải làm sao đây? Anh ta vỗ nhẹ bức tượng Phật trước máy quay: "Điêu khắc không tệ, rất nguyên bản, các nhà sưu tập bây giờ thích phong cách này."

Anh ta hỏi người bán giá cả, cũng chẳng thèm mặc cả, thể hiện sự hào phóng của người Mỹ. Anh ta rút ra vài tờ tiền, khoảng ba đô la. Giờ thì anh ta buộc phải tiếp tục leo bậc thang rồi.

Trời đất ơi! Nóng chết tiệt, không khí vừa ẩm vừa dính, khiến anh ta không thở nổi. Tuy nhiên, nếu Morrie, Rupert và Esme đã leo qua những bậc thang chết tiệt này, thì anh ta cũng làm được. Anh ta chỉ có thể làm những việc này, những bản tin hiện trường này là cách tốt nhất để tập trung sự chú ý vào bạn bè của anh ta. Như vậy, nếu họ bị bắt cóc, bọn bắt cóc cũng không dám giết họ. Nếu họ bị lạc, hàng triệu người có thể chú ý đến họ. Việc liên tục cập nhật hình ảnh cũng quan trọng như sản xuất "Hồ sơ Fido" vậy—bạn bè của anh ta đều dựa vào anh ta, mạng sống dựa vào anh ta, tình yêu cũng dựa vào anh ta.

Nghĩ như vậy khiến tinh thần anh ta phấn chấn hơn, anh ta nhìn vào máy quay, nói bằng giọng ra lệnh: "Được rồi, tiếp tục đi lên."

Bước chân anh ta chậm hơn một chút, vừa leo vừa nhàn nhã thưởng thức phong cảnh, nhìn xuống bình nguyên dưới chân và đường chân trời không ngừng mở rộng. Anh ta đã nghỉ chân rất lâu ở ngôi chùa dọc đường.

"Họ nói với tôi rằng, ở đây có ba mảnh xá lợi Phật, là những cổ vật hàng đầu đã được chứng nhận. Việc trưng bày ở đây cũng giống như cách trưng bày thánh tích của Công giáo vậy. Họ thờ phụng một đoạn xương sườn hoặc một lọn tóc, để những người hành hương hàng trăm năm sau tin tưởng."

Anh ta tự hào vì đã nghĩ ra những lời này, để mọi người hiểu về văn hóa Vương quốc Lanna, điều này rất quan trọng.

Cuối cùng, Berhari cũng tới được đỉnh, nhìn thấy bảo tháp được làm từ thủy tinh màu xanh lam và bạc. Thấy hai chú chó cứu hộ, anh ta rất vui. Saskia đang ngồi giữa một dãy ghế, có thể nhìn bao quát phong cảnh dưới núi.

Cô không cười, nỗi sợ hãi chạy dọc da đầu anh ta—thi thể? Chẳng lẽ lũ chó phát hiện ra thi thể?

Nhân viên quay phim theo anh ta cùng đi về phía Saskia.

"Có tiến triển gì không?" Anh ta hỏi một cách bình tĩnh nhất có thể.

Cô lắc đầu, anh ta thở phào nhẹ nhõm. Cô nói: "Tôi đã cho chúng ngửi mẫu mùi hương. Lũ chó đã tiến hành tìm kiếm—từng tấc đất một, nhưng không tìm thấy gì cả."

Berhari thở hắt ra: "Vậy nên chúng ta có thể loại trừ nơi này. Thông tin tình báo là sai rồi."

"Được rồi, trước khi xuất phát đến đầu bên kia của Mandala, hãy để chúng ta cùng chiêm ngưỡng cảnh sắc nơi đây. Đừng quên, nếu bạn phát hiện bất cứ thứ gì đáng ngờ, bất cứ dấu vết nào của người Mỹ, hãy gọi đến đường dây nóng trên màn hình."

Biết rằng ống kính vẫn đang hướng về phía mình, anh ta bước đến bên một tầng lan can nhìn ra ngoài. Trong lúc ngắm cảnh, anh ta khẽ hỏi Saskia: "Có thấy leo lên đây kinh khủng quá không? Suýt nữa tôi mất mạng rồi."

"Nhìn ra phía sau anh kìa."

Anh ta quay người lại, thấy ở phía bên kia bậc thang là một đoàn khách du lịch Nhật Bản, đều đội mũ giống nhau, như một đàn vịt nhỏ, dẫn đầu là một người phụ nữ cầm lá cờ màu vàng.

Saskia nói: "Tôi lên bằng đường này."

Berhari nhìn lại, anh ta nhìn thấy một con đường khác, vài chiếc thang cuốn dẫn xuống bãi đỗ xe bên dưới, nơi đó đỗ những chiếc xe buýt có máy lạnh, sẵn sàng đưa khách du lịch đến địa điểm tham quan tiếp theo.

Một giờ sau, anh ta cùng nhân viên quay phim đứng trước tượng Phật ở Đại Kim tháp. Kim tự tháp được trang trí bằng đèn ống huỳnh quang và đèn màu.

Trời ơi, một bức tượng Phật bằng vàng cao mười hai feet, đôi mắt nó nhìn chằm chằm vào những người hành hương bên dưới.

Hơn một trăm người ngồi khoanh chân trước tượng Phật, lòng bàn tay mở ra. Rất nhiều người hành hương xếp hàng chờ đợi, mỗi người trong tay đều cầm những lá vàng mỏng. Phụ nữ không được phép chạm vào tượng Phật, chỉ có thể đưa lá vàng cho đàn ông. Berhari thấy một người hành hương từ dưới chân tượng Phật, leo lên đầu gối tượng, cố hết sức đứng cao lên, dán lá vàng vào cánh tay tượng Phật, chà xát để lá vàng hòa vào thân tượng. Những người khác dán lá vàng vào tay tượng Phật, tích tiểu thành đại, lớp lá vàng không ngừng tăng lên, trên những ngón tay tượng Phật lấp lánh ánh vàng.

Người hành hương đều mua lá vàng, vì vậy thợ thủ công phải dùng búa đập vàng suốt mười hai tiếng mỗi ngày, cho đến khi mỏng như da người. Người hành hương thường cũng là người nghèo, để mua vàng, gia đình họ phải hy sinh rất nhiều. Nhưng họ rất vui lòng, nếu không làm vậy, kiếp sau sao có thể tiến bộ được? Đối với họ, lễ bái còn quan trọng hơn ăn cơm.

Lễ bái chính là hy vọng. Saskia vẫy tay ở đầu kia của hành lang, cô chen qua đám đông đi về phía anh, theo sau là hai chú chó. Berhari cúi người, thân thiện vỗ vào mông lũ chó nhỏ, gãi gãi tai chúng.

Lại bắt đầu quay phim.

"Chào con yêu," anh ta nói với Lucy, "nói cho Berhari biết, các con đã đi đâu, đã thấy gì nào."

Cún con vẫy vẫy cái đuôi.

"Chào người anh em," Berhari gọi Topper. Anh ta chỉ vào đồng hồ, cún con dí mũi lại gần, "Cho ta mười phút, chúng ta chơi trò trốn tìm nhé. Thế nào?"

Cún con phát ra tiếng ừ ừ đáp lại. Berhari ngước nhìn khuôn mặt tượng Phật, như vậy trước khi anh ta giải thích vị trí, người quay phim có thể quay được vài cảnh.

Một ông lão gù lưng say rượu nhìn thấy tất cả những điều này, cả đời ông ta đập lá vàng cho đến khi xương cốt rã rời, không thể làm nổi nữa. Ông ta đi đến trước mặt ngôi sao truyền hình này, nhìn chằm chằm vào mặt anh ta, muốn thu hút sự chú ý của anh ta. Nhưng Berhari đang nhìn chằm chằm vào mắt tượng Phật, bận rộn biểu đạt sự kinh ngạc của mình. Người đập lá vàng nghĩ, người nước ngoài này đã bị tượng Phật uy nghiêm mê hoặc rồi, nên không nhìn thấy người khác nữa. Rất nhiều người đều như vậy, du khách chẳng bao giờ nhìn ông ta. Ông ta đi đến trước bức tượng, đứng cạnh Berhari.

"Tôi biết cậu là một người nổi tiếng giàu có," ông ta lẩm bẩm bằng tiếng Lanna, "cậu cũng thấy tôi là một người nghèo. Trước khi đến bảo tháp này, tôi thậm chí chẳng cần cởi giày, vì tôi căn bản không có giày."

"Nhưng hôm nay tôi đã rửa chân, Đức Phật biết tôi là thành tâm. Tuy tôi không mang theo lá vàng, nhưng bao năm qua tôi vẫn luôn làm lá vàng cho người khác. Vì vậy, coi như tôi đã cúng dường Đức Phật rất nhiều lá vàng. Trong mắt tôi, mỗi một lá vàng tôi làm ra, tôi đều đặt nó lên chân, lên tay và trước ngực Đức Phật. Đức Phật cũng biết điều đó. Như cậu thấy đấy, tôi tuy nghèo, nhưng tôi rất thành tâm, tôi cũng được chào đón như bất kỳ ai khác. Cậu có thể nghèo, cậu có thể giàu, cậu có thể nói chuyện với chó, còn tôi nói chuyện thì chẳng ai thèm nghe. Nhưng ở kiếp sau, chúng ta có thể đổi vai. Cậu có thể chính là một con chó đang nói chuyện với tôi..."

Trong lúc chờ người kia rời đi, Berhari vẫn luôn suy nghĩ xem nên nói gì trước ống kính. Cuối cùng một người trong đoàn làm phim đã đuổi ông lão đi.

Berhari nói với ống kính: "Chúng tôi đang ở trong ngôi bảo tháp sở hữu một bức tượng Phật vàng kỳ diệu này. Mọi người thực sự dâng vàng ròng cho Đức Phật. Đây cũng là nơi các nhà sư nhìn thấy bạn tôi, Morrie, bị hai kẻ khả nghi bắt cóc..."

Phóng viên nhắc anh ta, hai kẻ bắt cóc bạn của Berhari trông giống người Ấn Độ, tuyệt đối không phải người Lanna. Berhari gật gật đầu, mặc dù anh ta cảm thấy phiền vì điều này.

"Anh còn muốn nói với tôi điều gì khác không?"

Berhari mỉa mai phóng viên đó, phóng viên chỉ đơn giản trả lời là không. Anh ta dẫn Berhari quay lại lối vào bảo tháp, rồi đi về phía bức tượng, như thể Berhari mới đến lần đầu vậy. Trong nửa tiếng tiếp theo, Berhari liên tục đi về phía Đức Phật từ mọi góc độ, thể hiện sự kính trọng vô cùng.

Cuối cùng, đến lượt lũ chó hành động. Berhari gọi Saskia và lũ chó đứng trước ống kính.

"Chúng ta sắp tiến hành phân công đặc biệt, để lũ chó tìm kiếm trong ngôi bảo tháp linh thiêng này, dựa vào mũi của chúng để dẫn đường—tôi đảm bảo, những chú chó được huấn luyện kỹ lưỡng này sẽ không mạo phạm nơi này."

Anh ta lấy ba chiếc giày từ trong túi ra: một chiếc ủng, một chiếc giày thể thao Nike và một chiếc xăng đan màu hồng.

"Đây là đồ của những người bạn bị mất tích của tôi." Berhari giải thích, "Tôi chọn ra từ những vật dụng họ để lại. Điều này sẽ chứng minh là vô cùng hữu ích. Để vào bảo tháp, bất kỳ ai cũng phải cởi giày, bạn của tôi tất nhiên cũng buộc phải cởi giày. Khi họ đi chân trần—họ sẽ để lại mùi hương trên sàn đá này. Tất nhiên, bạn biết tôi sắp làm gì tiếp theo rồi đấy. Chúng tôi sẽ cho lũ chó ngửi mùi trong giày, làm mẫu, sau đó chúng sẽ dùng chiếc mũi nhạy bén của mình, tìm kiếm mùi tương tự trên sàn nhà. Đây chính là cách chúng lần theo dấu vết. Đối với chúng mà nói, đây chỉ là chuyện nhỏ."

Anh ta lại hướng về phía ống kính, đi chậm rãi, anh ta chỉ vào sàn đá: "Ngay cả ở nơi đông đúc này, trong vài ngày qua đã đón tiếp hàng nghìn người. Đối với những chú chó đã được huấn luyện mà nói, tìm ra mùi hương vẫn rất dễ dàng. Một khi chúng tìm thấy, chúng tôi sẽ chơi trò chơi với chó như phần thưởng cho nó."

Anh ta cầm một quả bóng tennis, gọi lũ chó một tiếng, chúng vui vẻ vẫy đuôi.

"Được rồi, các cưng của ta, chúng ta cùng ngửi mùi hương nào."

Saskia đưa chiếc ủng cho Lucy rồi đến Topper. Lũ chó ngửi đầy hứng thú, phấn khích múa may móng vuốt, rồi ngồi xuống, biểu thị chúng đã biết nên tìm loại mùi nào. Theo một mệnh lệnh khẽ khàng của Saskia, chúng bắt đầu công việc, di chuyển tứ phía, chiếc mũi giật giật như những con ong bắp cày.

"Chốc lát nữa chúng ta sẽ có câu trả lời."

Berhari nói đầy tự tin, trên mặt tràn đầy hy vọng.

Một tiếng rưỡi sau, Berhari với khuôn mặt ủ rũ kết thúc cuộc tìm kiếm.

Hôm nay sẽ không chơi trò chơi nữa.