Đêm lạnh tựa nước, ánh trăng sáng trong. Trong thành Thần Kinh, cảnh tượng gà bay chó sủa, loạn thành một mảnh.

Được một đám công khanh đại thần hộ tống, Kiến Khang Đế đích thân lên đầu tường xem xét thế nước. Đứng từ trên lầu cổng thành cao ngất nhìn xuống, chỉ thấy vùng hoang dã mênh mông ngoài thành nay đã biến thành một mảnh trạch quốc. Nhìn xuống dưới, mặt nước đã ngập qua chân tường một trượng, dưới ánh trăng soi rọi, sóng nước lấp lánh không bờ bến. Tầm mắt nhìn tới đâu cũng chỉ là một vùng mịt mù, chỉ có những đài cao do quân Tần xây dựng trước đây, như những hòn đảo nhỏ đột ngột nhô lên, đứng sừng sững giữa biển nước.

Ngây người lắng nghe tiếng nước rào rào, Kiến Khang Đế đột nhiên nhận ra tiếng ồn ào trong thành sau lưng đã im bặt. Ngài quay đầu lại, thì thấy vạn quân dân không biết từ lúc nào đã ùa lên, đứng chật cứng đầu tường. Mọi người há miệng nhưng không một ai lên tiếng, khoảnh khắc ấy, tất cả đều đang run rẩy, không ai không lo lắng cho vận mệnh tương lai.

Nước lửa vô tình, suy cho cùng vẫn là thứ dân chúng sợ hãi nhất.

Nhìn mực nước không ngừng dâng cao, Kiến Khang Đế vốn đã nửa tin nửa ngờ về viễn cảnh trước mắt bỗng trở nên sợ hãi, ngài siết chặt cánh tay Chư Liệt, dung mạo vặn vẹo nói: "Quốc lão, thực sự không sao chứ?"

"Bệ hạ chớ nóng lòng, không có gì đáng ngại đâu." Im lặng hồi lâu, Chư Liệt đưa ra một câu trả lời như vậy. Tuy trong lòng dấy lên nỗi bất an mãnh liệt, nhưng để trấn an vị hoàng đế đã cạn kiệt dũng khí cùng đám vương công quý tộc, quan binh bách tính, ông quyết định trước khi làm rõ ý đồ của người Tần, một chữ cũng không hé răng.

"Thế thì tốt, thế thì tốt." Kiến Khang Đế lau mồ hôi lạnh trên trán, xoay người lại, gắng gượng trấn tĩnh nói với thần dân của mình: "Các ngươi không cần hoảng loạn, thành Thần Kinh của ta cao hơn mười trượng, lưng tựa biển Đông, dù người Tần có dẫn nước ba sông năm hồ tới, cũng đừng hòng ngập qua tường thành của chúng ta." Để trấn an dân chúng, ngài quyết định chịu tốn kém một chút, bèn nghiến răng nói: "Trong thành Thần Kinh ta vật tư sung túc, lương thực dự trữ ít nhất có thể chống đỡ bốn năm, các ngươi hãy cứ an tâm kiên trì, từ nay về sau triều đình thiếu lương phát lương, thiếu muối phát muối, tuyệt đối sẽ không để một ai bị đói chết." Nói rồi, ngài vỗ hai tay một cái: "Trẫm muốn xem xem, ai có thể cầm cự được hơn ai!" Khí độ quả thực không khác gì rùa rút đầu.

Chư Liệt thầm nghĩ: "Thế này chẳng phải là làm nhụt chí khí bản thân, tăng thêm oai phong cho kẻ địch sao, đâu có ai nói năng như vậy..." Đành phải tiếp lời hoàng đế, cất tiếng: "Mọi người còn chưa biết đâu, nước Tần gặp vấn đề lớn ở nước Tề, ăn phải thất bại dưới thành Thượng Kinh, đã bị đuổi khỏi khu vực kinh kỳ rồi."

Nghe Thượng Trụ Quốc nói vậy, quân dân trên đầu tường vốn đang chết lặng tức thì có thêm sinh khí, nhưng cũng có người bạo dạn hỏi: "Nước Tần mạnh như vậy, sao có thể bị nước Tề đang thoi thóp đánh bại chứ?" Lời này khá có sức nặng, khiến ý chí chiến đấu mà Chư Liệt vất vả lắm mới khơi dậy được bị dập tắt không ít.

Chỉ thấy Chư Liệt hừ lạnh một tiếng: "Người đâu!"

"Có!" Thân binh của Đại tướng quân phủ đồng thanh đáp.

"Bắt những kẻ yêu ngôn hoặc chúng, gian tế nước Tần đó lại cho ta!" Chư Liệt chỉ tay vào đám đông ra lệnh.

"Rõ!" Đám thân binh 'xoảng' một tiếng rút binh khí ra, định xông lên bắt người. Nhưng nhìn đám đông ai nấy đều giống nhau, cũng chẳng có ai viết hai chữ 'gian tế' trên mặt, không khỏi cảm thấy khó xử.

Đội trưởng thân binh hỏi nhỏ: "Quốc lão, ai là gian tế?"

"Vừa rồi ai nói chuyện thì bắt kẻ đó." Chư Liệt hạ giọng dặn dò: "Thà bắt nhầm còn hơn bỏ sót!"

Sau một hồi gà bay chó sủa, hàng trăm gian tế và những kẻ trông giống gian tế đã bị lôi ra khỏi đám đông, từng kẻ một bị ấn xuống đầu tường.

Đợi bách tính đang kinh hoảng bình tĩnh trở lại, Chư Liệt mới nói tiếp: "Giờ lão phu sẽ nói cho các ngươi biết, vì sao nước Tần lại có thể bị nước Tề đánh bại, vì chúng đã rơi vào nội loạn rồi!"

"Nội loạn?" Không cần nói quân dân nước Sở, ngay cả Kiến Khang Đế đang mặt mày khó chịu cũng ngẩn người ra, tiếp đó liền mừng rỡ trong lòng: "Có phải Tần Vũ Điền đó đã xuống đài rồi không?"

"Gần như vậy." Chư Liệt tung tin động trời: "Theo tin tức từ nước Tề truyền tới, lão hoàng đế nước Tần đã phục vị."

Lời này cuối cùng cũng tạo ra hiệu ứng chấn động, đám bách tính thầm nghĩ: "Chuyện này Thượng Trụ Quốc không thể nói bừa được." liền hưng phấn reo hò: "Thiên hữu Đại Sở! Thiên hữu ngô hoàng!"

Kiến Khang Đế nghe vậy thì đắc ý vô cùng, lại đứng ra giữa, giơ tay vẫy vẫy vài cái, đám đông tức thì im lặng. Điều này lại khiến ngài đắc ý thêm chút nữa, hắng giọng nói: "Có liệt tổ liệt tông Đại Sở ta phù hộ, quốc tộ sao có thể dễ dàng đứt đoạn? Ngược lại, đám hổ lang nước Tần đó, bạo ngược thành tính, ông trời bây giờ muốn trừng phạt chúng! Chúng ta chỉ cần kiên thủ Thần Kinh, chúng chắc chắn sẽ rơi vào nội loạn, không đánh mà tự tan!" Hít sâu một hơi, rất hài lòng với biểu hiện hôm nay của bản thân, Kiến Khang Đế lại nói dối rằng quân cần vương các nơi sẽ lái chiến hạm tới giải vây, yêu cầu dân chúng cứ yên tâm ở nơi của mình chờ đợi viện quân.

Thế là, bách tính thành Thần Kinh vốn đang hoảng loạn tột độ, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, đằng nào thì ngoài việc chờ đợi kỳ tích xuất hiện cũng chẳng còn cách nào khác, mọi người liền giải tán về nhà ngủ ngon lành.

"Quốc lão, nước Tần thực sự nội loạn rồi sao?" Đợi mọi người giải tán, Kiến Khang Đế liền nóng lòng hỏi.

"Ồ..." Chư Liệt trầm ngâm hồi lâu, mới nói nhỏ: "Có lẽ là vậy."

"Cái gì? Có lẽ?" Mắt Kiến Khang Đế trợn to bằng quả quýt, lắp bắp nói: "Không phải tin tức chính xác sao?"

"Quân Tần bao vây thành chặt như nêm cối, lão thần lại không có cánh, làm sao biết tình hình thành Thượng Kinh thế nào? Tình hình thành Trung Đô thế nào?" Sự kiên nhẫn của Chư Liệt đã cạn kiệt, giọng điệu cứng nhắc nói: "Những chuyện này đã có lão thần lo liệu, bệ hạ cứ việc ngồi trong cung là được." Nói rồi chắp tay: "Lão thần còn việc quân phải xử lý, bệ hạ thứ lỗi." Nói xong, nghênh ngang rời đi.

Khi Chư Liệt rời đi, theo lệ cũ lại là một đám vương công bất bình phẫn nộ kể lể sự ngông cuồng vô lối, coi thường quân trưởng của ông, ví ông chẳng khác nào 'Bạt Hỗ Tướng Quân'. Kiến Khang Đế mặt mày xám ngoét, nắm chặt nắm đấm rồi lại buông ra, thở dài một tiếng: "Đại cục là trọng." rồi cúi đầu xuống khỏi tường thành.

Thực ra những suy đoán của Chư Liệt đều đến từ một phong thư, đó là sau trận đại chiến Tề Tần năm ngoái, một người nước Tề tự xưng là tộc nhân của Bách Thắng Công gửi tới. Trong thư, Triệu Vô Cữu đã phơi bày toàn bộ tung tích của gián điệp ẩn nấp ở nước Tần và Chiêu Vũ Đế, đồng thời khẳng định kẻ nắm giữ Chiêu Vũ Đế chắc chắn sẽ ra tay khi cuộc chiến rơi vào thế bế tắc... dù hắn không làm, thì gián điệp cũng sẽ xúi giục hắn làm vậy.

Chư Liệt không nghi ngờ tính chân thực của bức thư này, nhưng ban đầu cũng không để tâm, vì theo ông thấy, với quyền thế đang trên đà cực thịnh của Tần Lôi hiện nay, bất kỳ ý tưởng giành chính quyền nào cũng đều không đáng tin... trừ khi thiên hạ cùng nhau đứng lên chống lại hắn, hoặc gặp thất bại mang tính chí mạng về mặt quân sự.

Mà đối với vị chủ nhân thống nhất được lòng dân như vậy, khả năng xảy ra trường hợp thứ nhất là quá mức nhỏ nhoi. Còn về trường hợp sau... kẻ có thể đánh bại Triệu Vô Cữu, sẽ không phạm phải sai lầm cấp thấp tày đình như vậy để vứt bỏ thắng lợi trong tầm tay.

Vừa rồi tình thế cấp bách, ông mới đem tin tức không đáng tin này ra nói, quả nhiên tạm thời trấn an được đám người đó... đương nhiên tình thế bại hoại đến mức này, bản thân ông chẳng phải cũng đang thầm cầu nguyện rằng giấc mộng đẹp này có thể trở thành hiện thực sao?

Ngày tháng trôi qua, đến một tháng sau, mực nước quả nhiên dừng ở độ cao sáu bảy trượng không dâng lên nữa. Đúng lúc quân dân trong thành cùng thở phào nhẹ nhõm, thì một vài hiện tượng kỳ lạ xuất hiện... mực nước của mấy con sông chảy qua thành bắt đầu dâng mạnh, rất nhanh đã tràn qua bờ sông. Ngay sau đó, tất cả giếng nước trong thành cũng xảy ra tình trạng tương tự, nước giếng òng ọc tràn ra khỏi miệng giếng, thậm chí còn có cá chép dài cả thước theo nước giếng chảy ra ngoài.

Toàn bộ thành Thần Kinh như thể bị ngâm trong vại nước, đất đai tơi xốp bắt đầu thấm nước ra ngoài, đường phố ngõ nhỏ tích nước vài thước, tất cả tường nhà đều ẩm ướt vô cùng, treo đầy những hạt nước. Lượng lớn lương thực mốc meo chuyển xanh, gia súc chết hàng loạt bốc mùi. Sau khi phát hiện bất thường, mọi người chuyển lương thực và gia súc lên mái nhà, hy vọng có thể thông qua phơi nắng để giữ lại một phần.

Thế nhưng họa vô đơn chí, mùa mưa phùn năm nay lại tới đặc biệt sớm, tháng tư vừa qua một nửa, đã bắt đầu mưa dầm dề, liên miên không dứt, trên trời căn bản không có mặt trời, đến cả chăn màn cũng mọc lông xanh, lương thực còn sót lại cũng nảy mầm.

Nước đọng trên phố dần dâng cao, thành Thần Kinh cuối cùng đã biến thành thủy thành, bách tính thậm chí phải ngồi chậu gỗ, chèo thuyền nhỏ mới có thể đi lại, trong nhà cũng tích nước vài thước, nồi niêu bát đĩa trôi nổi khắp nơi, không tìm được một nơi nào hơi khô ráo, khiến người ta không nơi nằm không nơi ngủ, u uất muốn tự sát. Thực tế trong tháng này, trường hợp tự kết liễu cuộc đời đã không còn là chuyện hiếm.

Trong mùi mốc thối nồng nặc xộc thẳng lên trời, thành Thần Kinh không còn chút sinh khí bừng bừng như ngày xưa nữa. Chưa đầy mười ngày, những ngôi nhà bằng đất nện lớn đổ sụp thành từng đống bùn nhão, núi bùn lại dần dần tan thành vũng bùn vàng nâu, cuối cùng biến mất không dấu vết...

Ngay cả tường thành trông có vẻ kiên cố không thể phá vỡ, cũng vì vữa bị ngâm bở mà dẫn đến những viên gạch tường dài bong tróc từng mảng, lộ ra những vết nứt sâu hoắm.

Lúc này hạm đội quân Tần xuất hiện, nhưng họ không tiến lại gần, mà tập trung hỏa lực, dùng hàng nghìn khẩu tướng quân pháo, oanh tạc liên tục vào một đoạn tường thành dài mấy chục trượng. Những loạt pháo kích trước đây chỉ có thể để lại trên tường thành những hố đạn nông sâu khác nhau—nhưng giờ đây theo sự tơi xốp của cấu trúc tường, mỗi phát pháo đều sẽ chấn động làm rụng xuống một mảng lớn gạch tường, liên tiếp vài phát pháo, gạch tường liền lả tả rơi xuống trong tiếng pháo đinh tai nhức óc.

Khi nghìn pháo đồng loạt khai hỏa, căn cơ toàn bộ tường thành cuối cùng cũng bị chấn động, những vết nứt ngày càng rộng ra, chỗ rộng nhất thậm chí có thể để một nam tử trưởng thành chui qua. Mặc dù quân dân thủ thành liều mạng bịt lỗ hổng, nhưng dòng lũ không khe hở nào không chui lọt vẫn bắt đầu thấm vào trong thành, khiến lỗ thủng ngày càng lớn, thế nước cũng ngày càng mãnh liệt, cuối cùng vào giờ Tý, cùng với một tiếng nổ lớn, một đoạn tường thành dài mấy chục trượng cuối cùng đã sụp đổ.

Lũ dữ ngập trời, cuồn cuộn tràn vào, trong nháy mắt đã cuốn trôi hàng nghìn quân dân cứu hộ, thế nước cuồn cuộn đổ ngược vào trong thành...

Đương nhiên lũ lớn đến đâu cũng không nhấn chìm được đám quan lại quyền quý, họ sớm đã từ mấy ngày trước đã dọn lên thuyền lớn, có thịt ăn có rượu uống, thỉnh thoảng còn có thể câu cá, cuộc sống trôi qua thực sự là nhuận sắc. Đây không phải khoa trương mà là sự thật, trong thời khắc nước mất trước mắt này, rất nhiều người đã nghĩ thông suốt rồi—mẹ kiếp, đằng nào nước Sở cũng hết thuốc chữa, chúng ta cũng đừng đi chôn theo làm gì, đối với ta mà nói, chẳng qua là đổi một ông chủ tiếp tục làm việc thôi. Dù người Tần không định dùng chúng ta, nhưng để ổn định vùng chiếm đóng, cũng sẽ không động đến những gia tộc lớn thâm căn cố đế như chúng ta đâu.

Người cảm nhận sâu sắc nhất về sự chuyển biến này, chắc chắn là những nhân viên tình báo nước Tần trà trộn trong thành, họ thay đổi hoàn toàn bộ dạng chuột chạy qua phố người người đánh đập vài tháng trước, một bước hóa thân thành thượng khách của đám vương công quý tộc này.

Những 'tử quốc chi sĩ' từng hô hào 'máu không chảy cạn, quyết chiến không dừng' ngày trước, bắt đầu e lệ hỏi giá bán mình.

Mặc dù không thể liên lạc với ngoài thành, nhưng tình báo đầu lĩnh Chu Quý vẫn quyết đoán thực thi quyền 'tiện nghi hành sự' được vương gia ban cho, vỗ ngực cam đoan sự an toàn về tính mạng, tài sản và gia tộc của họ, cam đoan những kẻ có công sẽ được trọng dụng trở lại, cam đoan những ai không muốn làm chính trị nữa, cũng có thể an tâm làm một phú gia ông, tuyệt không cưỡng ép.

Cam kết thứ nhất là đảm bảo quân Tần sẽ không tàn sát thành, không cướp bóc, trước tiên xóa bỏ mọi lo ngại của mọi người; cam kết thứ hai là nói cho những gia tộc lớn đó biết, muốn tiếp tục huy hoàng, đứng vững không đổ, thì phải đưa ra chút thực tế, muốn dựa vào vốn liếng ngày xưa để chiếm vị trí cao là tuyệt đối không thể. Cam kết thứ ba là cảnh cáo những kẻ không hợp tác, sẽ mất đi mọi đặc quyền chính trị, chỉ có thể ngoan ngoãn về nhà làm địa chủ.

Đây chính là 'Tam hứa khuynh thành' nổi tiếng trong lịch sử, trong thời khắc quan trọng tòa cao ốc sắp đổ, gió mưa lay lắt này, ba cam kết này đã giáng đòn mạnh vào trận doanh tầng lớp trên của nước Sở, đẩy nhanh sự tan rã phân hóa, thúc đẩy một số sự việc xảy ra...

Khi nước lũ cuối cùng dập dềnh tới hoàng cung, Kiến Khang Đế vốn luôn không muốn đối mặt với hiện thực, cuối cùng cũng triệu tập quần thần, đi thuyền tới mở hội. Ngài vốn tưởng rằng vào lúc 'cây đổ khỉ tan' thế này, chắc chắn sẽ có nhiều kẻ vắng mặt, nào ngờ lại không thiếu một ai, tất cả đều có mặt, thậm chí cả những lão già cáo lão về quê nhiều năm cũng lộ diện.

Ngoài Chư Liệt đang chỉ huy chống lũ cứu nạn không thể tới, tất cả những người nên tới và không nên tới đều có mặt đông đủ.

Nhìn vương công đại thần tề tựu đông đủ... à không, nên là tề tựu trên một con thuyền, Kiến Khang Đế nhanh chóng hiểu ra, biết những kẻ này tới là để thăm dò, nghe ngóng tin tức, đương nhiên kẻ nào cũng tích cực hơn kẻ nào.

"Mấy ngày trước có kẻ thề thốt cam đoan với trẫm, nói thành Thần Kinh sẽ không có vấn đề gì, bảo chúng ta cứ việc yên tâm." Câu đầu tiên đã mang theo mùi thuốc súng nồng nặc, xem ra sự oán hận và phẫn uất trong lòng Kiến Khang Đế đã tới mức không thể nhẫn nhịn thêm được nữa: "Lời đó chư vị đều nghe thấy cả chứ?"

"Chúng thần nghe rõ ràng." Mọi người đồng thanh đáp: "Tuyệt đối không để hắn chối bỏ trách nhiệm."

"Đúng!" Khóe miệng Kiến Khang Đế co giật, nghiến răng nghiến lợi nói: "Kẻ đó lừa gạt chúng ta, kéo nước Đại Sở xuống vực sâu vạn trượng, hắn nhất định phải trả giá cho việc này!"

"Giết cả nhà hắn!" Có người hét lớn.

"Bệ hạ và chư vị đại nhân, thị phi công tội hãy đợi sau chiến tranh hãy bàn đi." Thừa tướng đại nhân cuối cùng cũng không nhìn nổi nữa, đứng ra nhắc nhở: "Cấp bách trước mắt là, làm thế nào để vượt qua khó khăn hiện tại?"

Lời này vừa ra, đám vương công vừa nãy còn quần tình kích động lập tức im lặng, ai nấy đều câm như hến, không một ai có ý định lên tiếng. Lão thừa tướng bất lực, đích thân hỏi từng người một, vậy mà vẫn không có lấy một người lên tiếng. Sở Quy Nam cuối cùng nổi giận, đá văng ngự án, đau đến nỗi hoàng đế bệ hạ ôm chân nhảy cẫng lên, nhe răng trợn mắt nói: "Hôm nay... ngôn giả vô tội, cũng không được để lộ nội dung cuộc đàm thoại ra ngoài, thế này tổng cộng được rồi chứ?"

Lại là một hồi im lặng kéo dài, cuối cùng một lão vương gia run rẩy đại diện cho mọi người nói vài câu: "Tình thế hiện nay không thể cứu vãn, vận mệnh nước Đại Sở trẻ con cũng biết. Dẫu chúng ta có lương thực, nhưng tường thành cuối cùng cũng không trụ nổi. Nước lũ khó thoát, chỉ cầu bảo toàn tông miếu là đủ rồi!"

Kiến Khang Đế hiểu rất rõ, ý của lão già này là đường ra chỉ có một, đó chính là hàng Tần...

'Hàng Tần', hai từ chói tai biết bao, nhưng tại sao trong lòng lại có chút đồng tình, và không thấy xấu hổ chút nào nhỉ? Sắc mặt Kiến Khang Đế trở nên tái nhợt, ngồi đó bất động, trong lòng lại đang giãy giụa dữ dội.

Hồi lâu sau, ngài mới trầm buồn nói: "Các ngươi ý kiến thế nào?"

Đám đại thần trao đổi ánh mắt, Lễ Bộ Thượng Thư người có tài ăn nói nhất bước ra nói: "Bệ hạ, Á Thánh từng nói: 'Dân vi quý, quân vi khinh!' Xin bệ hạ vì trăm vạn bách tính trong thành làm trọng, bỏ qua họa phúc cá nhân, bảo vệ sự bình an của họ."

Đây chính là bậc thang trong truyền thuyết. Vị hoàng đế đang treo lơ lửng giữa không trung tiến thoái lưỡng nan cuối cùng cũng có thể thuận nước đẩy thuyền, nhưng vở kịch vẫn phải diễn cho trọn vẹn, chỉ thấy ngài thở dài một tiếng, nước mắt đầm đìa nói: "Nhưng xã tắc tổ tông phải làm sao? Chúng ta cuối cùng vẫn làm mất nó rồi." Nói rồi, cuối cùng cảm nhận được nỗi đau mất nước thấu xương,Cánh (ngài) thực sự òa khóc.

Mọi người cũng phụ họa rơi vài giọt nước mắt, Lễ Bộ Thượng Thư tài ăn nói cực tốt kia lại khuyên rằng: "Bệ hạ không cần quá tự trách, ba nước hai trăm năm trước vốn là một nhà, chúng thần đều là con dân của Hoa Hạ thần châu. Đại thế thiên hạ phân lâu tất hợp, hiện nay chẳng qua là đem những phần bị chia cắt hợp lại, sao có thể coi là đem xã tắc tặng người chứ?"

"Đúng vậy bệ hạ, ngài một quyết định sẽ giảm bớt biết bao nhiêu người chết? Đây là đại công đức đấy ạ." Mọi người đua nhau khuyên nhủ.

Dưới sự khuyên giải của đám vương công quý tộc, tâm trạng Kiến Khang Đế cuối cùng cũng ổn định lại, trầm giọng hỏi: "Trong các ngươi ai có liên lạc với ngoài thành."

Trong khoang thuyền tức thì im phăng phắc, đầu của tất cả mọi người đều lắc như trống bỏi, nhưng không một ai dám phủ nhận.

"Giả tạo!" Hừ lạnh một tiếng đầy thiếu kiên nhẫn, Kiến Khang Đế mặt tối sầm lại nói: "Bất kể là ai cũng được, đi nói cho người Tần biết quyết định của chúng ta, sau đó đưa ra điều kiện của chúng ta." rồi chuẩn bị cùng bề tôi bàn bạc, xem nên đưa ra yêu cầu gì.

"Trước việc này phải lập tức bắt giữ Thượng Trụ Quốc," đột nhiên có người thì thầm nói: "Nếu không nói gì cũng là công cốc thôi."